Petite histoire
d’Henry Russell
montagnard pyrénéen

(14/2/1834 – 5/2/1909)

Couverture : Henry Russell - Photographie de Marcel Meys
Coll. Musée pyrénéen, Lourdes.

Les éditions Cairn bénéficient du soutien de la DRAC
et de la Région Nouvelle-Aquitaine

ISBN : 978-2-35068-984-5 / ISSN : 2267-0696

© Cairn 2021

Collection « Petite histoire des villes »,dirigée par Jean-François Soulet.

Anne Lasserre-Vergne

Petite histoire
d’Henry Russell
montagnard pyrénéen

(14/2/1834 – 5/2/1909)

à tous mes amis pyrénéens

Ubi bene, ibi patria

« Je réponds ordinairement à ceux qui me demandent raison de mes voyages, que je sais bien ce que je fuis, mais non ce que je cherche. » Montaigne, Les Essais

« Une heure d’ascension dans les montagnes fait d’un gredin et d’un saint deux créatures à peu près semblables.
La fatigue est le plus court chemin vers l’égalité, vers la fraternité.
Et durant le sommeil s’ajoute la liberté. »

Friedrich Nietzsche

Préface

La Petite Histoire d’Henry Russell, montagnard pyrénéen n’est pas une biographie du comte Russell. Nous renvoyons, pour cela, le lecteur à l’ouvrage remarquablement documenté de Monique Dollin du Fresnel, arrière-petite-nièce du célèbre pyrénéiste : Henry Russell (1834-1909), Une vie pour les Pyrénées, ouvrage publié par les éditions Sud Ouest, en 2009.

Notre propos est tout autre : mettre en valeur les liens que Russell a noués avec les Pyrénées, analyser et comprendre les relations si particulières qu’il a entretenues, pendant un demi-siècle, avec ces montagnes.

En vertu de quoi n’hésite-t-il pas à parler d’amour et de passion ?

Imitant Montaigne, lorsqu’il évoque La Boétie, conseiller au parlement de Bordeaux, puis à la Cour, et l’amitié qui les reliait tous deux si fortement, j’oserai répondre à cette question : parce que c’était lui, parce que c’étaient elles.

Chapitre 1
Russell et son temps

Pouvons-nous comprendre le pyrénéiste Henry Russell, sans le mettre en relation avec son temps ? Assurément non, tant nous sommes circonscrits par l’époque dans laquelle nous vivons.

Au XIXe siècle, les stations thermales des Pyrénées centrales sont à la mode ; les curistes et les touristes, venus de toute l’Europe, se pressent à Luchon, Bagnères-de-Bigorre, Saint-Sauveur, Cauterets, aux Eaux-Bonnes et aux Eaux-Chaudes. Les grands de ce monde, les artistes s’y donnent rendez-vous : la duchesse d’Angoulême, la duchesse de Berry, George Sand, Delacroix, Hugo, Henri Heine, David d’Angers, Taine, Rosa Bonheur, Mérimée, Flaubert, Verdi, Hector Malot, et même l’impératrice Eugénie et Napoléon III… Il n’y a qu’un Octave Mirbeau pour se désespérer d’être obligé de passer vingt-et-un jours à Luchon, le temps d’une cure. « Cher ami, n’allez jamais dans la montagne. C’est la mort parce que c’est l’arrêt subit de toute vie cérébrale », écrit-il au sculpteur Auguste Rodin.

Aux touristes et aux curistes s’ajoutent les pèlerins après l’apparition de la Vierge à Bernadette Soubirous en 1858. Ils deviennent rapidement si nombreux qu’en février 1875 les plans d’une église dédiée au Rosaire sont présentés au pape Pie IX. Deux ans plus tard, la cité mariale célèbre 37 000 messes et accueille 72 pèlerinages. Leur nombre augmente avec la construction des lignes de chemins de fer, même s’il faut quelque vingt-deux heures pour venir de Paris et trente-sept heures du Havre.

Russell se plaint amèrement des horaires fantaisistes sur les lignes des Chemins de Fer du Midi : « Il est permis de conclure, écrit-il en 1897, que cet été le nombre de trains exacts a été d’environ 5 %. Au moins neuf fois sur dix, on aurait dit qu’ils étaient dirigés par le vent, et qu’ils n’obéissaient qu’à lui, comme des navires à voile qui s’arrêtent, lorsqu’il tombe. »

Un 15 août, l’Express du Nord, plus long que d’habitude, ne parvient pas, en quittant Guéthary, à gravir la voie qui mène au sud, vers l’Espagne. Un employé a enfin l’idée ingénieuse de faire reculer le train de 500 mètres afin qu’il prenne son élan et se lance à l’assaut de la colline ! Mais, se désespère Russell, le train ne put rattraper son retard…

Russell propose à la Compagnie des Chemins de Fer de faire précéder ses horaires de l’avis suivant :

« N.-B. : Les heures indiquées ci-dessous ne signifient rien : ce sont seulement les heures où aucun train ne partira ou n’arrivera sur les lignes du Midi. Il est aussi bien entendu que dans les intervalles entre les dites heures, la marche des trains sera facultative ; elle dépendra de la santé des directeurs ou de leur bon plaisir, ainsi que de l’état de l’atmosphère ; elle changera tous les jours, et personne n’en sera responsable. »

Le tourisme est favorisé par la création des routes thermales. D’importants travaux sont réalisés grâce au décret impérial du 8 mai 1860. Des voies franchissent les cols, désenclavant les vallées. Elles sont parcourues par des chaises de poste et des diligences, et l’on peut accomplir les 84 kilomètres qui séparent les deux Bagnères en dix heures. Les diligences sont obligées de s’arrêter régulièrement pour changer de chevaux.

En 1864, Russell monte dans une diligence à Foix pour rejoindre Vicdessos : la voiture accomplit en 5 heures les 31 km qui séparent les deux villes.

« à Tarascon (où l’Oriège et l’Ariège mêlent leurs eaux turbulentes), nous changeâmes de chevaux, opération qui prit une demi-heure, et à laquelle nous ne gagnâmes rien ; car les nouveaux étaient encore plus étiolés, plus paresseux et chétifs que les autres. Les yeux fermés, et prêts à s’évanouir, ils marchaient tristement, en éternuant de la poussière, et ressemblaient à trois malades qui vont aux eaux pour s’y guérir du rhumatisme. Nous ne dépassions pas sept kilomètres à l’heure. » (Souvenirs d’un montagnard)

Un passeport est alors indispensable pour circuler en France. Adolphe Thiers, envoyé en octobre 1822 par le journal Le Constitutionnel dans les Pyrénées pour éclairer l’opinion sur la guerre civile qui sévit en Espagne entre libéraux et absolutistes, se demande dans quelle mesure ce papier, que l’on doit avoir avec soi, n’est pas une arme à double tranchant. Censé apporter aide et secours, ne permettra-t-il pas à un gendarme ou à un maire de l’enfermer dans quelque tour de province ? Cervini et Melling, chargés par le ministère de l’Intérieur de rapporter un album des vues les plus pittoresques du Midi de la France, sont arrêtés, en 1821, à Foix, parce qu’ils possèdent un passeport pour deux !

Russell apprendra, lui aussi à ses dépens, qu’on n’oublie pas son passeport, même quand on part à l’assaut des monts. En 1864, il est arrêté par des douaniers en armes, alors qu’il déjeune dans une auberge à Couflens. Il est conduit manu militari, et captif, à Saint-Lizier d’Ustou. Aussi, s’exclame-t-il : « N’allez pas dans l’Ariège sans passeport ! » Certes, cela se passait peu après les quatre assassinats commis par Jacques Latour, et Russell n’avait guère l’aspect d’un gentleman après dix-sept jours de course en montagne… Cette mésaventure lui ayant servi de leçon, six ans plus tard, lorsque dans la vallée d’Azun un douanier lui demande de présenter son passeport qu’il n’a pas sur lui, il s’empresse de filer…

Adolphe Thiers, Voyage aux Pyrénées et dans le Midi de la France :

« M. le maire lit chaque visa, s’arrête à chaque date, me demande plusieurs fois si c’est un 2 ou un 3 ; enfin il appose sa signature désirée ; il me permet de faire cinq lieues jusqu’à la prochaine commune où un nouveau maire me demandera pourquoi je suis au pied du Canigou ou du Pic-du-Midi, au lieu d’être au pied de la butte Montmartre, et, après mille questions, m’accordera encore une étape. »

On se déplace également à cheval ou à pied ; Russell ne dédaigne pas ces deux façons d’aller, ne serait-ce que pour se dégourdir les jambes avant une ascension… En septembre 1858, il quitte Luz à minuit, seul et à cheval, pour rejoindre Gavarnie et gravir, pour la troisième fois, le Mont Perdu. « Malheureusement, écrit-il, mon petit poney, une fois loin de chez lui et loin des hommes, fut pris de convulsions, de spasmes nerveux, d’éternuements et de terreurs fiévreuses. » Finalement, Russell parcourt à pied une grande partie des 19 kilomètres. À cinq heures du matin, parvenu à l’hôtel Vergez, il congédie l’animal !

Les routes du Lavedan s’habitueront à voir passer ce marcheur lorsqu’il s’apprête à gravir le col de Bugarret ou le Balaïtous. Il en est de même dans la vallée d’Ossau : les 43 kilomètres, qui séparent Pau des Eaux-Chaudes, ne l’ont jamais effrayé. Avant de se lancer à la conquête du Néthou, le 14 août 1863, il part de Bagnères-de-Bigorre et gagne Luchon à pied : 70 kilomètres pour se mettre en jambes ! L’année suivante, il arpente pendant dix-sept jours les Pyrénées centrales. « Des marches de quinze heures me semblaient choses toutes simples », remarque-t-il.

Joseph Rondou (1860-1935), instituteur à Gèdre, témoigne :

« J’ai beaucoup connu M. le comte Russell, mais jamais intimement. Je me le rappelle dès ma plus jeune enfance. J’étais souvent chez mon prédécesseur, M. Bordère. Je voyais arriver M. Russell, à pied, maintes fois en compagnie de M. Ch. Packe et de ses grands chiens. Les deux hommes s’arrêtaient devant chez M. Bordère, avec qui ils échangeaient quelques rares paroles, lui serraient la main, et repartaient. Les deux voyageurs venaient à pied de Tarbes ou de Pau, se rendaient à Gavarnie, où ils séjournaient quelque peu, et repartaient de la même façon, en saluant toujours M. Bordère, à Gèdre. Plus tard, quand j’étais jeune homme, M. Russell, alors seul, s’arrêtait toujours chez M. Bordère, quand il allait vers Gavarnie, constamment à pied, avec son grand bâton ferré. »

Henry Russell laisse aux touristes le soin de se joindre à quelques cavalcades : des groupes de quarante, voire cinquante cavaliers en grande tenue et en gants blancs, souvent de jeunes dandys et des élégantes, caracolant comme au Bois de Boulogne, plus soucieux d’équitation, de flirter avec le danger en frôlant les précipices au galop, que d’admirer le paysage. George Sand, qui n’était alors qu’Aurore Dudevant, appréciait fort cette façon de parcourir les vallées.

À une époque où l’on gravit volontiers les monts à cheval, quand cela est possible, notamment le Monné, le Bergons, le Pic du Midi de Bigorre, Russell indique à ses contemporains que la première moitié de la course vers la cime du Gabiétou peut se faire à cheval. Il précise également qu’on peut presque atteindre le sommet de la Collarada en chevauchant. Quelques années plus tard, il se montre visionnaire :

« Que les temps sont changés depuis que j’ai écrit ces lignes ! Les chevaux montent aujourd’hui jusqu’au lac Caillaouas ! Sans rougir ! À quand les dirigeables et les automobiles ! »

Russell a toujours préféré ses jambes au cheval et à la chaise à porteurs ; pourtant, ce moyen de locomotion est fort en vogue non seulement dans les villes thermales, mais aussi pour se rendre au lac de Gaube comme le fit la duchesse de Berry. Son Altesse Royale n’hésite pas à descendre de temps en temps de la chaise pour soulager les porteurs. Il faut imaginer un fauteuil de paille posé sur deux brancards, recouvert d’une toile cirée soutenue par deux cerceaux afin de protéger du soleil ou de la pluie. Suspendue au siège, une planchette sert de repose-pieds. On comprend que l’impératrice Eugénie, jugeant rudimentaires les chaises pyrénéennes, en ait fait venir une, plus sophistiquée, de Vichy.

Qu’elles fussent grossières et inconfortables n’a pas empêché une princesse d’origine russe, la princesse Trubeskoï, dont l’embonpoint n’avait d’égal que sa fortune et ses titres de noblesse, de se faire transporter en chaise jusqu’à la Brèche de Roland, sous la direction de trois guides, hissée par huit porteurs, originaires de Cauterets, qui avaient relevé le défi.

Oscar Comettant, dans son ouvrage De Haut en bas. Impressions pyrénéennes, raconte comment la princesse Trubeskoï fut transportée jusqu’à la brèche de Roland. Pour franchir le glacier, les guides, à l’aide de hache, font des entailles dans la glace :

« Quand ce tracé fut fait, ce qui présenta quelques difficultés, on se prépara à la montée. Des courroies prirent la chaise en dessous, et quatre porteurs, avec les trois guides, s’y attelèrent pour soulager les quatre autres porteurs qui, eux, tenaient les brancards. Les deux porteurs attelés aux brancards de derrière avaient la plus grande responsabilité de l’ascension. Un pied mal d’aplomb sur les entailles faites dans la glace, et princesse, porteurs et guides roulaient comme une avalanche humaine avec le prince, qui n’aurait pu rester impassible et eût vainement essayé de porter secours.

Comme il fallait, autant pour la commodité de la princesse que pour la sûreté des porteurs de devant, que les porteurs de derrière tinssent la chaise le plus possible dans sa position régulière, ils soulevèrent les brancards au-dessus de leur tête. »

L’exercice physique n’est pas dans les mentalités. Sous l’influence du Romantisme, on se promène dans les vallées pyrénéennes comme dans une galerie de tableaux, à la recherche d’émotions fortes. En outre, on pense que les ascensions peuvent engendrer des troubles physiologiques : lassitude, étourdissements, nausées, asphyxie. Il est recommandé aux femmes de ne pas s’emparer du bâton ferré, de ne pas s’exposer dans ces montagnes à des dangers qui leur sont étrangers. L’exemple donné par Ann Lister, gravissant le Vignemale le 7 août 1838, reste lettre morte. Il faut dire que son ascension est éclipsée par celle que réalise, quatre jours plus tard, le Prince de la Moskowa.

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, on souligne, comme relevant de l’exploit, les ascensions féminines. Russell lui-même constate, lorsqu’il évoque le Pic du Midi d’Ossau, que plusieurs dames sont parvenues au sommet parce que ce mont est plus facile à gravir qu’il n’en a l’air. Il note également qu’en 1881, des dames ont fait leur apparition sur le Balaïtous ! Mais ce ne sont pas n’importe lesquelles : Marie, Yseult et Jehanne, accompagnées de leur père le comte Roger de Bouillé, autre figure pyrénéiste. Il est vrai qu’alors le fait est suffisamment rare pour être remarqué.

La mode impose de visiter certains lieux, comme le Cirque de Gavarnie, le lac de Gaube, si l’on séjourne à Cauterets. Russell s’étonne que personne ne songe à gravir les pics de Cambalès ou de Cestrède alors qu’on ne peut guère sortir de chez soi sans les apercevoir ! « Comme la mode est puissante aux eaux des Pyrénées ! On dirait qu’il y est défendu, par le médecin ou le préfet, de ne pas faire comme tout le monde. »

C’est également l’époque où le Pic du Midi de Bigorre est gravi à cheval, de nuit, pour assister au lever du soleil. Russell se demande quel intérêt il peut y avoir à arriver sur un sommet, épuisé par l’insomnie, alors que les crépuscules sont plus beaux que l’aurore qui glace l’âme et les sens.

Alfre-Auguste Cuvillier-Fleury, Voyages et voyageurs (1837-1854) :

« Le Cirque de Gavarnie est un des points des Pyrénées qui ont le privilège d’attirer le plus grand nombre de voyageurs. Il y a à Pau une phrase toute faite et que vingt personnes par jours vous répètent le plus sérieusement du monde : “Vous ne pouvez pas quitter les Pyrénées sans avoir visité le Cirque de Gavarnie.” Alors si pressé que vous soyez, la honte vous prend et vous partez. »

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, on peut tenir un compte serré des différentes ascensions réalisées par ses contemporains. On sait qui a gravi quoi et quand. Ainsi, Russell n’ignore pas que Vincent de Chausenque a tenté, en 1827, d’attaquer l’Ardiden par le sud, sans y parvenir. Les pics ne sont pas encore pris d’assaut. On les gravit avec un ou plusieurs guides, parfois même avec des porteurs. Russell est accompagné par les meilleurs guides du temps. S’il part en solitaire, il emporte, quand elles existent, des cartes d’État-major dont il déplore cependant les imprécisions. En 1869, alors qu’il gravit seul le Bramatuero, son sac roule au fond d’un précipice. Adieu, les cartes !… Il se reproche d’autant plus sa maladresse que de nombreux pics sont cachés par le brouillard. Dès que paraîtront les cartes de Schrader et de Wallon, elles remplaceront avantageusement les précédentes : malgré d’inévitables lacunes, elles sont de véritables chefs-d’œuvre.

Certains ouvrages recommandent aux voyageurs de se munir de cartes, d’une boussole, mais aussi d’un pistolet. Les routes et chemins ne sont pas très sûrs. Russell se déplace souvent avec un revolver. En 1874, il pend son arme à sa ceinture, quand, gravissant l’Anayette, il croise des bergers qui ont une mine sombre, sournoise et qui sont armés de carabines. Son revolver sert aussi à le défendre contre d’éventuels ours. Lorsqu’en 1878, il passe une nuit sur les flancs du pic d’Eristé avant d’en atteindre le sommet, il prend bien soin de le charger, même si aucun ours ne s’est encore présenté devant lui. Des moutons et un loup, oui.

Russell a-t-il gardé une âme d’enfant ? Le revolver a d’autres fonctions. Le 23 juin 1876, la cime de l’Arualas est si enneigée qu’il lui est impossible de bâtir une tourelle. Qu’à cela ne tienne ! Les Bains de Panticosa, situés 1 500 m plus bas, sont en vue. Pour qu’on puisse l’entendre et l’apercevoir, Il annonce sa victoire en tirant trois coups de feu ! En 1874, au sommet du pic Suelsa, il salue la montagne à coups de pistolet. Mais « le son sec et sourd meurt sur place », comme il le fera sur la cime de l’Arualas.

Au XIXe siècle, il est d’usage de laisser son nom au sommet des pics gravis, conscients que l’on est d’appartenir aux happy few. Notre conquérant des cimes ne manquera pas de le faire, mais il tient également à honorer les premiers grimpeurs. En 1870, sur le sommet du Vignemale, il rend à la montagne des cartes disparues : « Je ne quittai la cime qu’après avoir remis dans la bouteille tous les billets volés, que j’avais remontés de Cauterets. Il y en avait au moins une quarantaine, entre autres ceux du duc de Nemours et du prince de la Moskowa, qui s’y trouvaient, le premier depuis 1846, et le second depuis le mois d’août 1838 ! On avait tout volé. »

Prince de la Moskowa, Ascension au Vignemale :

« Après avoir promené nos regards sur un panorama que je n’essayerai pas de décrire, et dont une carte géographique des Pyrénées peut parfaitement donner l’idée, notre premier soin fut de faire nos observations barométriques, puis d’élever, au moyen de tous les débris que le lieu fournit en abondance, une petite tour, afin d’exhausser un drapeau que nous y plantâmes en le saluant d’une décharge de toute notre artillerie. Alors nous poussâmes de grands cris de joie et nous bûmes gaiement à la santé du Vignemale. »

Sur quel sommet Henry Russell n’a-t-il pas laissé sa carte ou une marque révélant son ascension ? Au sommet du Mail Barrat, en 1873, il élève avec Firmin Barrau un cône de pierres. Sur le pic de Litayrolles, comme il ne trouve, en 1879, ni tour ni trace humaine, il entasse avec Célestin Passet quelques pierres. Le lendemain, tous deux déposent leurs noms dans une bouteille, sur la cime véritable du Quaïrat (3 059 m). Il en est de même au sommet du pic d’Eristé, vaincu pour la première fois le 18 juillet 1878 avec Firmin Barrau et André Soubra. Lors de sa troisième ascension du Posets, en 1875, ne disposant pas de bouteille pour y laisser une trace de son ascension, il dépose « une jolie pipe en acajou » !

Russell ne se contente pas de céder à la mode du temps, il a la conscience aigüe de faire des choses uniques, qu’il soit au sommet d’une montagne, dorme sur un pic, fasse célébrer des messes dans ses grottes. Même s’il obéit aux codes d’une époque, il y a, en lui, la volonté de s’approprier ces montagnes, ne serait-ce qu’en déposant à plusieurs reprises sa carte sur les mêmes sommets, comme sur le Perdighero (3 220 m) en 1863, puis en 1881. Il initie une relation nouvelle avec les Pyrénées, une autre façon d’aborder ces montagnes.