Déjà disponible dans la collection « Paroles de Français libres », dirigée par Benjamin Massieu :

- Kieffer Philippe, Benjamin Massieu (présenté et annoté par), Béret vert, 2024.

Coordination éditoriale : Enéa Bahier

Couverture : Jude Anselin

Maquette : Danaé Laval

Relecture-rewriting : Pierre de Taillac

Relecture-correction : Enéa Bahier, Mélanie Lemaire
Cartographie : Laurent Lecocq

Imprimé en France par Corlet

© Éditions Pierre de Taillac – 2024

Dépôt légal : mai 2024

ISBN : 9782364452749

Éditions Pierre de Taillac

74, rue du Rocher • 75008 Paris

www.editionspierredetaillac.com

CE LIVRE EST DÉDIÉ À LA MÉMOIRE DE MES CAMARADES PARACHUTISTES S.A.S. MORTS POUR LA FRANCE.

Henry CORTA

Un jour vos noms seront gravés
sur les pierres de vos villages. 

Winston CHURCHILL

Bérets rouges, témoignage et récit de l’épopée des parachutistes S.A.S. de la France libre

Benjamin Massieu

Henry Corta, alias Henry Coutant, est né à Metz en Moselle, le 28 juin 1921. En 1940, il est lycéen lorsqu’il se voit mêlé au flot de réfugiés venus des Pays-Bas, de Belgique et du Nord de la France qui fuient les combats. Il se retrouve en Angleterre, dans des circonstances que l’on ignore, et refuse son rapatriement. Il est l’un des premiers à répondre à l’appel du général de Gaulle et à s’engager dans la France libre dès juillet 1940. Après un passage par le camp de Camberley, principale base des Forces françaises libres en Grande-Bretagne, il est désigné pour suivre les cours de l’École des Cadets, sorte de Saint-Cyr de la France libre, mise sur pied par le général de Gaulle pour former les cadres dont son armée rebelle a cruellement besoin. Après sa formation à Ribbesford, promotion Bir Hakeim, en 1942, Henry Corta est nommé aspirant. Ce jeune officier retourne alors à Camberley où se constitue le 1er bataillon d’infanterie de l’Air (1er B.I.A.), unité de parachutistes alors en formation. Bien qu’engagé de la première heure dans la France libre, c’est donc au sein de cette unité qu’il allait combattre à partir du 7 juin 1944 et jusqu’à la fin de la guerre. C’est de cette aventure qu’il devait tirer le récit que vous tenez aujourd’hui entre vos mains.

Aux origines des parachutistes de la France libre

Le 1er B.I.A. n’est pas la première unité de parachutistes de la France libre. Ces derniers avaient été formés très tôt, dès la fin de l’année 1940, à l’initiative du capitaine Georges Bergé. Dès le 24 juin 1940, ce dernier avait proposé au général de Gaulle la constitution d’une unité aéroportée. Cette arme relativement nouvelle avait alors fait ses preuves, notamment par son utilisation par les Allemands en Belgique et aux Pays-Bas.

Le 29 septembre 1940, la 1re compagnie d’infanterie de l’Air avait été officiellement créée. Bergé s’était alors mis en quête de volontaires et son effectif s’était rapidement renforcé. À partir de novembre 1940, lui et ses hommes avaient quitté Londres pour subir une formation auprès des toutes nouvelles unités commandos. Cela fait, les volontaires ayant tenu le choc avaient été dirigés le 13 décembre 1940 vers la base aérienne de Ringway, où ils avaient été formés au parachutisme et pouvaient officiellement former la 1re section d’infanterie de l’Air, bientôt renforcée d’une 2e section en février 1941. Engagés en France dès mars 1941 dans l’opération Savannah, les parachutistes de la France libre avaient ensuite rejoint l’Angleterre où ils avaient été renforcés par de nouveaux volontaires. Le 21 juillet 1941, Bergé et ses hommes avaient embarqué à Glasgow en direction du Proche-Orient, où les forces britanniques et françaises libres livraient alors de rudes combats contre les forces germano-italiennes. À Beyrouth puis à Damas, la 1re compagnie d’infanterie de l’Air, après avoir pris l’éphémère nom de « peloton parachutiste du Levant », était devenue la « 1re compagnie de chasseurs parachutistes ». À la Noël 1941, Bergé et ses hommes avaient pris la direction de l’Égypte, et étaient arrivés le 2 janvier 1942 au centre d’entraînement parachutiste de Kabret, situé sur la rive occidentale du canal de Suez. C’est là qu’ils avaient rencontré la dernière unité spéciale mise sur pied par les Britanniques, le Special Air Service (S.A.S.).

Le S.A.S. avait été créé par un jeune officier écossais du nom de David Stirling, géant de deux mètres qui s’apprêtait à gravir l’Everest lorsque la guerre avait éclaté. En juin 1940, il avait été l’un des premiers volontaires pour les commandos en intégrant le no 8 du commandant Laycock, avec lequel il avait combattu à Rhodes et en Afrique du Nord. À l’été 1941, après la dissolution de la Layforce, Stirling avait eu l’idée de créer une nouvelle unité tirant les enseignements des raids qu’il avait pu mener avec les commandos contre des aérodromes ennemis et qui avaient provoqué de lourdes pertes faute de moyens. Il avait proposé à l’état-major de créer, avec quelques hommes tirés des commandos, ces S.A.S. spécialement formés et entraînés à l’infiltration lointaine derrière les lignes ennemies et posant des bombes à retardement avant de se replier. Pour autant, les débuts avaient été peu concluants : la première opération contre un aérodrome de Cyrénaïque en septembre 1941 avait provoqué, à la suite d’une tempête de sable ayant dispersé le groupe, la mort ou la capture de vingt-deux des parachutistes engagés. Les parachutages dans le désert étant trop aléatoires, les S.A.S. étaient passés à l’infiltration par voie terrestre à l’aide des véhicules Chevrolet du Long Range Desert Group. Cette solution avait porté ses fruits, les S.A.S. multipliant les coups de main redoutables contre les aérodromes italiens et allemands.

Pour Stirling, Bergé et ses hommes étaient de la trempe de ceux qu’il cherchait pour accroître son unité. Le French Squadron des S.A.S. était né. L’une de ses premières missions eut lieu en Crète en juin 1942. Acheminés par sous-marin, Bergé et cinq autres S.A.S. dotés de bombes incendiaires à retardement avaient détruit une vingtaine d’avions et des dépôts de munitions et de carburant sur la base aérienne allemande d’Héraklion, permettant de relâcher la pression sur Malte, un des derniers bastions alliés en Méditerranée. Malheureusement, la suite avait été plus compliquée, en Crète, mais aussi en Libye lors d’autres raids menés au même moment par d’autres S.A.S. français. C’est ainsi que Bergé avait été capturé et devait finir la guerre à la forteresse de Colditz.

Avec la fin de la guerre du Désert, il avait été décidé de réorganiser les S.A.S. en Grande-Bretagne en vue de préparer la libération de l’Europe. Au début de l’année 1943, les S.A.S. français étaient donc revenus au Royaume-Uni, prenant leurs quartiers à Camberley. Renforcés par l’arrivée de nouveaux volontaires, venus d’horizons très différents, ils avaient pu compléter leurs effectifs, atteignant la centaine d’hommes. Aux rescapés du French Squadron s’étaient joints des hommes venus de tous horizons, parmi lesquels Henry Corta. C’est donc à partir de ce moment que son histoire personnelle rejoignit celle des parachutistes S.A.S. de la France libre. En juillet 1943, l’ensemble forma le 1er bataillon d’infanterie de l’Air sous les ordres du lieutenant-colonel Fourcaud.

En novembre 1943, le 1er B.I.A. avait pris le nom de 4e B.I.A. puis de 2e régiment d’infanterie de l’Air[1] (4th S.A.S. pour les Britanniques) et était passé sous les ordres du commandant Pierre Bourgoin. Cet ancien instituteur était une véritable figure et qui s’était illustré en Afrique du Nord où il avait perdu un bras en février 1943. Le « Manchot » n’avait pas pour autant quitté les paras et sautera sur la France avec ses hommes peu après le Jour J.

Henry Corta et les parachutistes S.A.S. français
dans le Débarquement

Pendant plusieurs mois, Henry Corta participe aux différents entraînements et stages de formation divers des S.A.S. français, jusqu’à ce que lui et ses camarades soient consignés au camp de Fairford à partir du 27 mai 1944. Le 1er juin, les différents chefs de sticks, dont il fait partie, sont convoqués par le colonel Bourgoin qui leur dévoile la mission qui leur est confiée : dans le cadre de l’opération Overlord, c’est-à-dire le débarquement des forces alliées en Normandie, le commandement suprême prévoit de déployer les S.A.S. français en Bretagne, sur les arrières de l’ennemi. Les S.A.S. devront constituer deux bases, l’une, Samwest, dans les Côtes-du-Nord (aujourd’hui Côtes-d’Armor), dans la forêt de Duault, et l’autre, Dingson, dans le Morbihan, dans les landes de Lanvaux. Ils seront rejoints par le reste du régiment au cours des jours et des semaines suivantes.

L’action des S.A.S. dans le cadre du Débarquement n’a rien à voir avec celle des autres unités parachutistes (les 101e et 82e divisions aéroportées américaines et la 6e britannique) qui sautent juste derrière les lignes ennemies dans la nuit du 5 au 6 juin. Ces unités ont un rôle tactique, c’est-à-dire qu’elles doivent s’emparer de routes et de ponts, et préparer le terrain aux troupes débarquées sur les plages qui doivent les rejoindre rapidement. Les S.A.S. français ont quant à eux un rôle stratégique. Ils effectuent une des missions de déception confiées aux S.A.S. cette nuit-là[2]. Le rôle des S.A.S. en Bretagne est de maintenir l’incertitude sur le lieu réel du Débarquement. Le commandement allié espère ainsi que les Allemands, ne sachant pas d’où va venir la menace, n’enverront pas toutes leurs forces en renfort en Normandie et penseront à une diversion le plus longtemps possible. Les S.A.S. ont également une mission d’encadrement de la Résistance, peu habituelle et non représentative des autres opérations menées par cette unité. Enfin, c’est aussi une mission politique puisqu’il s’agit de garder la main sur une résistance intérieure très active et où les communistes sont nombreux.

Derrière l’enthousiasme des hommes, de nombreux officiers sont perplexes quant aux chances de réussite de cette opération. Deux des quatre chefs de sticks largués dans la nuit du 5 au 6 juin, Botella et Marienne, estiment qu’il s’agit d’une mission suicide, que les Allemands vont les repérer très rapidement et les écraser. Ces craintes proviennent de l’incohérence que représente le regroupement de centaines de S.A.S. loin derrière les lignes ennemies sur un temps long. Ce plan va à l’encontre de leur doctrine d’emploi consistant à frapper l’ennemi à un endroit précis puis à disparaître : « hit and run ».

Deux équipes de deux sticks chacune sont donc larguées dans la nuit du 5 au 6 juin. Ils sont les premiers Français à toucher le sol de France dans le cadre de l’opération Overlord. Ce sont les missions Sunflower I et Sunflower II. Dans la nuit du 7 au 8 juin, une fois le contact établi avec ces deux premières équipes, une seconde vague de cinquante-huit parachutistes répartis en dix-huit sticks...