Collection SF

ISBN

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Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2017

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.112.6 (papier)

ISBN 978.2.36634.553.7 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : THE CHESSMEN OF MARS.
Traduction de Jacques Parsons.

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgard
rice burroughs

TITRE

JEU D’ÉCHECS
SUR MARS
(cycle de MARS n° 5)

PROLOGUE :
JOHN CARTER REVIENT SUR LA TERRE

Shea venait de me battre aux échecs comme d’habitude et comme d’habitude, j’avais retiré une satisfaction quelque peu contestable en évoquant, pour l’agacer, la déficience de son mental sur la base d’une théorie énoncée par certains savants, et que je lui exposais pour la énième fois, selon laquelle les joueurs d’échecs de génie se recrutent toujours dans les rangs d’enfants de moins de douze ans, d’adultes de plus de soixante-douze ans ou de débiles mentaux — théorie que j’évitais soigneusement de rappeler dans les rares occasions où je gagnais. Shea était allée se coucher, et j’aurais dû suivre son exemple car, ici, nous étions toujours en selle avant le lever du jour ; mais au lieu de le faire, je restai assis dans la bibliothèque, devant l’échiquier, à souffler distraitement de la fumée dans la figure déshonorée de mon roi vaincu.

Tandis que j’employais aussi utilement mon temps, j’entendis la porte de la pièce de séjour située à l’est s’ouvrir et quelqu’un entrer. Je crus que c’était Shea qui revenait discuter avec moi de quelque sujet ayant trait à notre travail du lendemain, mais quand je levai les yeux vers la porte de communication entre les deux pièces, je vis dans l’encadrement, la silhouette d’un géant de bronze, dont le corps, nu par ailleurs, était paré d’un harnachement incrusté de pierres précieuses d’où pendaient, d’un côté, une courte épée ouvragée et, de l’autre, un pistolet d’une forme étrange. Les cheveux noirs, les yeux gris d’acier, courageux et souriants, les nobles traits, je les reconnus sur-le-champ, et, bondissant sur mes pieds, je m’avançai, la main tendue.

— John Carter ! m’écriai-je. C’est toi ?

— C’est bien moi, mon fils, répondit-il, en prenant ma main dans l’une des siennes et en plaçant l’autre sur mon épaule.

— Et qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je. Voilà de longues années que tu n’as plus rendu visite à la Terre, et jamais, jusqu’à présent, tu n’avais revêtu les accoutrements de Mars. Seigneur ! Comme c’est bon de te voir, et tu ne me parais pas avoir pris une seule ride depuis le jour où tu faisais sauter sur tes genoux le petit garçon que j’étais. Comment expliques-tu cela, John Carter, Seigneur de la Guerre de Mars, ou bien essaies-tu seulement de l’expliquer ?

— Pourquoi tenter d’expliquer l’inexplicable ? répondit-il. Comme je te l’ai déjà dit, je suis un très vieil homme. Je ne sais pas quel âge j’ai, je n’ai aucun souvenir d’enfance. Je me rappelle simplement avoir toujours été comme tu me vois à présent et comme tu m’as vu pour la première fois quand tu avais cinq ans. Toi, par contre, tu as pris de l’âge mais pas autant que la plupart des hommes sur le même nombre d’années, ce qui peut s’expliquer par le fait qu’un même sang circule dans nos veines ; mais, moi, je n’ai pas vieilli du tout. J’ai discuté de la question avec un célèbre savant martien, un ami à moi ; mais ses théories restent des théories. Cependant, je suis content de ce fait — je ne vieillis jamais, et j’aime la vie et la vigueur de la jeunesse.

« Pour ce qui est maintenant de ta question toute naturelle : qu’est-ce qui m’amène à nouveau sur la Terre et dans cet habillement étrange aux yeux de Terriens ? Nous pouvons remercier Kar Komak, l’archer de Lothar. C’est lui qui m’a donné l’idée à partir de laquelle j’ai fait mes expériences jusqu’à ce que je finisse par réussir. Comme vous le savez, je possédais depuis longtemps le pouvoir de franchir le vide en esprit, mais jamais jusqu’ici je n’avais été capable de conférer pareil pouvoir aux choses inanimées. Maintenant, cependant, tu me vois pour la première fois sous l’aspect que connaissent précisément mes camarades martiens ; tu vois la très courte épée qui a trempé dans le sang de plus d’un ennemi sauvage ; le harnachement avec les symboles d’Hélium et les insignes de mon rang : le pistolet qui m’a été remis par Tars Tarkas, Jeddak de Thark.

« À part le fait de te voir, qui est la principale raison de ma présence ici, et de me donner la satisfaction de constater que je peux transporter de Mars à la Terre des choses inanimées, et, par conséquent, des êtres vivants si je le désire, je n’ai aucun but spécifique. La Terre n’est pas pour moi. Mon seul intérêt se concentre sur Barsoom, avec mon épouse, mes enfants, mon travail. Tout se trouve là-bas. Je vais passer une soirée tranquille avec toi et je m’en retournerai dans le monde que j’aime encore mieux que la vie.

Tout en parlant, il s’était laissé tomber dans le fauteuil, de l’autre côté de l’échiquier.

— Tu parlais d’enfants, dis-je. En as-tu d’autres que Carthoris ?

— Une fille, répondit-il, un peu plus jeune que Carthoris et, à une exception près, la plus belle créature qui ait jamais respiré l’air raréfié de la planète Mars, agonisante. Il n’y a en effet que Dejah Thoris, sa mère, qui soit plus belle que Tara d’Hélium.

Il tripota pendant quelques instants les pièces du jeu d’échecs.

— Nous avons sur Mars un jeu analogue aux échecs, dit-il, très semblable. Et il y a une race qui y joue d’une façon un peu macabre avec des êtres humains et des épées nues. Nous appelons ce jeu le jetan. Il se joue sur un plateau comme le vôtre à la différence qu’il y a cent cases et qu’il y a vingt pièces par camp. Je n’ai jamais pu y jouer sans penser à Tara d’Hélium et à ce qui lui est arrivé parmi les pièces humaines du jeu d’échecs de Barsoom. Aimerais-tu entendre son histoire ?

Je lui dis que oui ; il me l’a donc racontée. Et à présent je m’en vais essayer de vous la redire en reprenant dans la mesure du possible les termes utilisés par le Seigneur de la Guerre de Mars, pour autant que je puisse m’en souvenir, mais à la troisième personne. S’il y a des invraisemblances et des erreurs, il ne faudra pas les reprocher à John Carter, mais plutôt à ma mémoire défaillante.

C’est un conte étrange et strictement barsoomien.

Y

CHAPITRE Ier :
TARA SE MET EN COLÈRE

Tara d’Hélium émergea de l’amas de soieries et de fourrures moelleuses sur lesquelles elle avait dormi, elle étira voluptueusement son corps souple, puis alla jusqu’au centre de la pièce. Là, au-dessus d’une grande table, un disque de bronze pendait du plafond bas. Son allure dénotait une santé et un physique parfaits, une harmonie naturelle des gestes coordonnés à la perfection. Un très léger voile de soie partait d’une épaule pour se draper autour de son corps ; ses cheveux noirs étaient rassemblés en une coiffure haute sur la tête. Elle heurta légèrement le disque de bronze à l’aide d’un bâton, et une esclave ne tarda pas à répondre à cet appel. En entrant, elle sourit à sa maîtresse qui lui sourit à son tour.

— Les invités de mon père sont-ils arrivés ? demanda la princesse.

— Oui, Tara d’Hélium, ils sont là. J’ai vu Kantos Kan, Seigneur suprême de la Marine, le Prince Soran de Ptarth et Djor Kantos, fils de Kantos Kan.

En citant le nom de Djor Kantos, l’esclave lança un coup d’œil espiègle à sa maîtresse.

— Et… oh ! il y en a d’autres, beaucoup d’autres qui sont arrivés.

— Alors, mon bain, Uthia, dit sa maîtresse. Et pourquoi, Uthia, ajouta-t-elle, me regardes-tu en souriant quand tu prononces le nom de Djor Kantos ?

La jeune esclave rit gaiement.

— Il est tellement évident qu’il vous adore, répondit-elle.

— Moi, je ne m’en aperçois pas, dit Tara d’Hélium. C’est un ami de mon frère, Carthoris, c’est pourquoi il vient souvent ; mais ce n’est pas pour me voir. C’est son amitié pour Carthoris qui l’amène si souvent au palais de mon père.

— Mais Carthoris est actuellement à la chasse dans le nord, avec Falu, Jeddak d’Okar, lui rappela Uthia.

— Mon bain, Uthia ! s’écria Tara. Ta langue t’attirera des ennuis, un de ces jours.

— Le bain est prêt, Tara d’Hélium, répondit la jeune fille les yeux étincelants de gaieté, car elle savait très bien que dans le cœur de sa maîtresse, la colère ne prendrait jamais la place de l’affection que la princesse portait à son esclave. Précédant la fille du Seigneur de la Guerre, elle ouvrit la porte d’une pièce contiguë où se trouvait le bain — un bassin de marbre où miroitait une eau parfumée. Une chaîne dorée supportée par des petites colonnes en or entourait la piscine et encadrait les marches de marbre qui descendaient dans l’eau. Un dôme de verre laissait pénétrer les rayons du soleil qui inondaient la pièce, faisant étinceler les murs de marbre blanc poli et la frise décorative qui faisait le tour de la pièce, représentant sous une forme stylisée, des baigneurs et des poissons rehaussés d’or.

Tara d’Hélium ôta son châle et le tendit à l’esclave. Elle descendit lentement les marches, tâta l’eau d’un pied impeccable, qui était encore tel que Dieu l’avait voulu, car il n’avait jamais été déformé par des souliers trop étroits et des hauts talons. Trouvant la température à sa convenance, la jeune fille nagea nonchalamment de-ci de-là avec l’aisance d’un jeune phoque, son corps soyeux glissait tantôt à la surface, tantôt entre deux eaux, c’était un chant sans paroles exprimant tout son bonheur, sa grâce et son bien-être. Puis elle sortit pour se confier aux mains de la jeune esclave qui frictionna le corps de sa maîtresse avec une substance semi-liquide et doucement parfumée, contenue dans une urne d’or, jusqu’à ce que son corps soit entièrement recouvert d’une mousse écumeuse ; elle plongea alors de nouveau rapidement et, à sa sortie de l’eau, fut séchée avec des serviettes très douces ; après quoi le bain était terminé. L’élégance sans apprêt qui entourait cette formalité du bain — pas d’esclaves inutiles, ni de pompe, pas de perte de temps, était caractéristique du mode de vie de la princesse. Une demi-heure encore, et ses cheveux étaient séchés et relevés en cette coiffure étrange mais seyante correspondant à son rang. Ses ornements de cuir, incrustés d’or et de pierres précieuses avaient été placés sur son corps ; elle était prête à se mêler aux invités conviés à la réception de la mi-journée, au palais du Seigneur de la Guerre.

En quittant ses appartements elle se dirigea vers les jardins, où se rassemblaient les invités : deux guerriers, portant sur leur harnachement les insignes de la maison du Prince d’Hélium, suivaient à quelques pas, rappel peu agréable du fait qu’il ne faut jamais perdre de vue la lame d’un assassin à Barsoom où, dans une certaine mesure, elle compense la longue durée de vie humaine estimée à au moins mille ans.

Au moment où ils parvinrent à l’entrée du jardin, une autre femme, pareillement gardée, apparut par une autre aile du vaste palais. En arrivant, Tara d’Hélium se tourna vers sa hauteur pour lui sourire et l’accueillir chaleureusement, tandis que ses gardes s’agenouillaient en baissant la tête et manifestaient ainsi volontairement leur vénération pour celle qu’Hélium adorait. C’était toujours ainsi qu’agissaient les guerriers d’Hélium, spontanément, n’obéissant qu’à leur cœur, pour accueillir Dejah Thoris, dont la beauté immortelle avait plus d’une fois provoqué des conflits sanglants avec les autres pays du Barsoom. Si grand était l’amour du peuple d’Hélium pour l’épouse de John Carter qu’il atteignait au niveau d’un culte, comme si elle avait été vraiment la déesse qu’elle semblait être.

La mère et la fille échangèrent la charmante salutation de Barsoom, kaor, et s’embrassèrent. Elles entrèrent ensemble dans les jardins où les invités étaient rassemblés. Un guerrier géant tira son épée et, du plat, en frappa son bouclier, si bien que la sonorité de l’airain vint couvrir le bruit des rires et des conversations.

— La Princesse arrive ! s’écria-t-il. Dejah Thoris ! La Princesse arrive ! Tara d’Hélium !

C’est ainsi que sont toujours annoncées les personnalités de rang royal. Les invités se levèrent ; les deux femmes inclinèrent la tête ; les gardes se retirèrent de part et d’autre de la porte d’entrée ; un grand nombre de nobles s’avancèrent pour présenter leurs hommages ; les rires et les conversations reprirent ; Dejah Thoris et sa fille se déplaçaient avec naturel et simplicité parmi leurs invités, il n’y avait rien dans la tenue des uns ni des autres qui pût faire penser à une quelconque différence de rang et on trouvait pourtant là plus d’un simple Jeddak et bien des guerriers dont les seuls titres étaient des actions d’éclat ou un patriotisme fervent. Car c’est ainsi que cela se passe sur Mars : les hommes sont jugés d’après leurs vrais mérites plutôt qu’en fonction de ceux de leurs ancêtres, si prestigieux que soit leur lignage.

Le regard de Tara d’Hélium erra lentement sur la foule des invités et finit par s’arrêter sur celui qu’elle cherchait. D’où venait ce léger froncement de sourcils ? Fallait-il y voir un signe de mécontentement ou bien était-elle éblouie par les rayons éclatants du soleil de midi ? Qui peut le dire ! Elle avait été élevée avec l’idée qu’un jour ou l’autre elle épouserait Djor Kantos, fils du meilleur ami de son père. Cela avait été toujours le désir le plus cher de Kantos Kan et du Seigneur de la Guerre qu’il en fût ainsi, et Tara d’Hélium l’avait accepté comme un fait pas tout à fait accompli. Djor Kantos semblait l’avoir accepté dans le même esprit. Ils en avaient parlé en passant comme d’une chose qui se réaliserait dans un avenir indéterminé comme, par exemple sa promotion dans la marine, où il était actuellement padwar ; sa nomination à un poste à la cour de son grand-père à elle, Tardos Mors, Jeddak d’Hélium ; ou bien la mort. Ils n’avaient jamais parlé d’amour et cela avait intrigué Tara d’Hélium dans les rares occasions où elle y avait pensé ; elle savait, en effet, que les gens qui devaient se marier étaient habituellement préoccupés par la question de l’amour, et elle était d’une curiosité bien féminine. Elle se demandait ce que c’était que l’amour. Elle était très attachée à Djor Kantos, elle savait qu’il l’aimait bien. Ils se plaisaient ensemble, ils aimaient les mêmes gens, les mêmes choses, les mêmes livres, danser était une joie pour eux, comme pour ceux qui les regardaient. Elle ne pouvait imaginer de se marier avec quelqu’un d’autre que Djor Kantos.

C’était donc peut-être seulement le soleil qui lui faisait froncer les sourcils au moment où elle découvrit Djor Kantos en conversation très sérieuse avec Olvia Marthis, la fille du Jed d’Hastor. C’était le devoir de Djor Kantos de présenter immédiatement ses respects à Dejah Thoris et à Tara d’Hélium ; mais il n’en fit rien, et la fille du Seigneur de la Guerre ne tarda pas à se rembrunir pour de bon. Elle examina longuement Olvia Marthis et bien qu’elle l’eût déjà vue souvent et la connût parfaitement, elle la regardait avec des yeux neufs ; elle remarquait apparemment pour la première fois que cette fille d’Hastor était d’une beauté remarquable, même quand on la comparait aux plus belles femmes d’Hélium. Tara d’Hélium en était bouleversée. Elle essaya d’analyser ses impressions mais elle trouva cela difficile. Olvia Marthis était son amie, elle l’aimait beaucoup, elle n’éprouvait aucune colère à son endroit. Était-elle fâchée contre Djor Kantos ? Non, elle en arriva à la conclusion que non. Elle éprouvait de l’étonnement — étonnement de voir que Djor Kantos pouvait s’intéresser à une autre plus qu’à elle. Elle était sur le point de traverser le jardin pour aller les rejoindre quand elle entendit la voix de son père derrière elle.

— Tara d’Hélium, appela-t-il.

Elle se retourna pour le voir approcher avec un guerrier étranger dont le harnachement et le métal portaient des dessins qu’elle ne connaissait pas. Même comparés aux somptueux harnachements des hommes d’Hélium et des visiteurs venant d’empires éloignés, ceux de l’étranger étaient d’une splendeur barbare des plus remarquables. Le cuir de son équipement disparaissait complètement sous des ornements de platine enchâssé de diamants très rapprochés, de même que les fourreaux de ses épées et l’étui de son long pistolet martien. Alors qu’il se déplaçait dans le jardin inondé de soleil, aux côtés du Grand Seigneur de la Guerre, il était tout auréolé de lumière et du scintillement de ces innombrables gemmes, conférant à sa noble silhouette l’apparence divine.

— Tara d’Hélium, je t’amène Gahan, Jed de Gathol, dit John Carter selon le rite de présentation sans apparat de Barsoom.

— Kaor ! Gahan, Jed de Gathol, répondit Tara d’Hélium.

— Mon épée est à tes pieds, Tara d’Hélium, dit le jeune chef.

Le Seigneur de la Guerre les laissa, et ils s’assirent sur un banc situé à l’écart sous un sorapus au feuillage abondant.

— Le lointain Gathol, murmura la jeune fille d’un ton rêveur. Je l’ai toujours associé dans mon esprit au mystère romantique et aux histoires à moitié oubliées des anciens. Je ne peux pas me figurer que Gathol existe encore aujourd’hui, peut-être parce qu’il ne m’avait jamais été donné de voir un Gatholien avant ce jour.

— Et peut-être aussi à cause de la grande distance qui sépare Gathol d’Hélium, et du caractère comparativement insignifiant de ma petite ville libre, dont on pourrait facilement oublier l’existence dans un petit coin de la puissante Hélium, ajouta Gahan. Mais nous compensons notre manque de puissance par un surcroît de fierté, continua-t-il, en riant. Nous croyons que notre cité est la plus ancienne de Barsoom qui soit encore habitée. Elle est l’une des rares villes à avoir conservé sa liberté, et cela en dépit du fait que ses très anciennes mines de diamants sont les plus riches qu’on connaisse et, à la différence de tous les autres gisements, ils paraissent toujours aussi inépuisables.

— Parle-moi de Gathol, dit la jeune fille avec insistance. Rien que d’y penser, j’ai envie de savoir.

Il était d’ailleurs évident que la beauté des traits du jeune Jed ne rabaisserait en rien le prestige du lointain Gathol. De plus, Gahan ne semblait pas mécontent d’avoir une excuse pour monopoliser la compagnie de cette jolie personne. Ses yeux ne pouvaient se détacher de ses traits exquis, sauf pour se reporter sur la rondeur d’un sein incomplètement dissimulé sous des joyaux, une épaule nue, ou la symétrie d’un bras parfait orné de bracelets d’une rude magnificence.

— Tu as certainement appris par l’histoire ancienne que Gathol a été construite sur une île du Throxeus le plus important des cinq océans de l’antique Barsoom. Lorsque l’océan se retira, Gathol descendit le long des versants de la montagne dont le sommet était l’île sur laquelle elle s’était édifiée. Jusqu’à ce jour, la montagne est entièrement couverte de constructions tandis que ses entrailles ont une structure alvéolaire constituée par les galeries des mines. La ville est entièrement entourée par un grand marais salant qui nous protège de toute invasion par voie de terre tandis que le relief accidenté et souvent à pic de notre montagne rend périlleux tout atterrissage d’aéronefs ennemis.

— Tout cela et la bravoure de vos guerriers ? lui fit remarquer la jeune fille.

— Nous ne parlons jamais de cela, sauf à nos ennemis, dit Gahan avec un sourire, et encore avec des langues d’acier plutôt que de chair.

— Mais quelle pratique de la guerre peut avoir un peuple que la nature a si bien mis à l’abri de toute attaque ? demanda Tara d’Hélium.

La réponse qu’avait faite le jeune Jed à sa question précédente lui avait plu, mais elle gardait comme une vague impression que son compagnon pourrait être quelque peu efféminé, à cause de la magnificence de ses parures et de ses armes qui semblaient faire partie d’un éclatant spectacle plutôt que d’un équipement menaçant.

— Nos défenses naturelles nous ont certainement sauvés de la défaite en de multiples occasions, mais elles ne nous rendent nullement invulnérables. En effet, la richesse de Gathol en diamants est telle que quelques-uns risquent une défaite presque certaine pour tenter de piller cette cité restée inconquise. Nous avons donc, de temps en temps, l’occasion de nous servir de nos armes. Mais Gathol n’est pas seulement une ville bâtie sur la montagne. Mon pays s’étend de Polodona (Équateur) à dix karads au nord et du dixième karad ouest de Hortz jusqu’au vingtième ouest, comprenant ainsi un million de haads carrés dont la plus grande partie est composée de beaux pâturages où s’ébattent nos grands troupeaux de thoats et de zitidars.

« Entourés comme nous le sommes d’ennemis rapaces, nos gardiens de troupeaux doivent être à la fois des guerriers, sinon nous n’aurions pas de troupeaux, et tu peux être sûre qu’ils ont beaucoup d’occasions de se battre. Et puis, il y a nos besoins constants en main-d’œuvre pour les mines. Les Gatholiens se considèrent comme une race de guerriers et en tant que tels, préfèrent ne pas travailler dans les mines. Cependant, d’après la loi, tous les Gatholiens du sexe masculin doivent donner chaque jour au gouvernement une heure de travail. C’est pratiquement le seul impôt auquel ils soient soumis. Ils préfèrent cependant se procurer un remplaçant pour effectuer ce travail, et comme notre propre peuple n’accepterait pas de vendre ses services pour travailler dans les mines, il a été nécessaire de trouver des esclaves, et je n’ai pas besoin de te dire qu’on ne capture pas des esclaves sans coup férir. Nous offrons ces esclaves en vente publique ; les recettes vont pour une moitié au gouvernement et pour l’autre aux guerriers qui les ont capturés. Les acheteurs sont crédités du prix du travail de leurs esclaves personnels. À la fin de l’année un bon esclave aura effectué la prestation de son maître six ans, et si les esclaves sont nombreux, il est affranchi et autorisé à retourner dans son peuple.

— Vous vous battez couverts de platine et de diamants ? demanda Tara en désignant avec un sourire interrogateur les somptueux ornements dont il était revêtu.

— Nous sommes des gens très vaniteux, dit Gahan en riant, et il est possible que nous attachions trop d’importance à l’aspect extérieur. C’est à qui aura la parure la plus splendide quand il s’agit des occupations mineures de la vie, mais sur le champ de bataille, nos cuirs sont les plus simples que j’aie jamais vu porter sur Barsoom par des combattants. Nous sommes également fiers de notre beauté physique, spécialement de celle de nos femmes. Puis-je me permettre de te dire, Tara d’Hélium, que j’attends avec impatience le jour où tu visiteras Gathol afin que mon peuple puisse voir une femme vraiment belle ?

— Les femmes d’Hélium apprennent à froncer les sourcils de mécontentement quand on les flatte, répliqua la jeune fille.

Mais Gahan, Jed de Gathol, remarqua qu’elle souriait en disant cela.

Le son d’un clairon à la fois clair et doux se fit entendre par-dessus les rires et les conversations.

— La danse de Barsoom ! s’écria le jeune guerrier. Je te prie de me l’accorder, Tara d’Hélium.

La jeune fille jeta un regard dans la direction du banc sur lequel elle avait aperçu Djor Kantos pour la dernière fois. Elle ne le voyait nulle part. Elle inclina la tête pour accepter l’invitation du Gatholien. Des esclaves passaient parmi les invités et distribuaient de petits instruments de musique monocordes. Sur ceux-ci étaient indiquées la hauteur et la longueur du son qu’ils donnaient. Les instruments étaient en skeel, un bois très dur et la corde en boyau et ils étaient conçus de manière à pouvoir se fixer sur l’avant-bras gauche du danseur. Celui-ci portait entre la première et la deuxième phalanges de l’index de la main droite un anneau entouré de boyau qui, passé sur la corde de l’instrument, faisait entendre la note unique demandée au danseur.

Les invités s’étaient levés et s’avançaient lentement vers l’étendue de gazon écarlate au sud des jardins où l’on devait danser. À cet instant, Djor Kantos se précipita au-devant de Tara d’Hélium.

— Je revendique…, s’écria-t-il en arrivant près d’elle. Mais elle l’interrompit d’un geste.

— Tu arrives trop tard, Djor Kantos, cria-t-elle avec une colère feinte. Aucun retardataire n’est autorisé à revendiquer Tara d’Hélium ; mais hâte-toi, sinon tu vas aussi manquer Olvia Marthis que je n’ai jamais vue attendre longtemps pour être invitée à une danse.

— Je l’ai déjà manquée, reconnut Djor Kantos avec tristesse.

— Et tu oses dire que tu ne viens chercher Tara d’Hélium qu’après avoir manqué Olvia Marthis ? demanda la jeune fille en continuant à simuler le mécontentement.

— Oh ! Tara d’Hélium, tu sais fort bien, insista le jeune homme… N’était-il pas naturel de ma part d’espérer que tu m’attendrais, moi le seul à t’avoir invitée déjà au moins douze fois pour la danse de Barsoom.

— Et je serais restée à me tourner les pouces en attendant que tu te décides à venir me chercher ? Non ! Tara d’Hélium n’a que faire des retardataires et de Djor Kantos. Elle lui fit un charmant sourire et se dirigea vers la foule des danseurs avec Gahan, Jed de la lointaine Gathol.

La danse de Barsoom, par rapport aux fonctions officielles de la danse sur Mars, correspond chez nous à l’ouverture d’un grand bal, quoiqu’elle soit bien plus compliquée et plus belle. Avant qu’un jeune Martien, quel que soit son sexe, puisse assister à une importante manifestation sociale où il y a un bal, il doit maîtriser au moins trois danses : la danse de Barsoom, sa danse nationale et la danse de sa cité. Pour chacune de ces danses, les danseurs font leur propre musique, qui ne varie jamais, pas plus que les pas et les figures, pratiqués depuis des temps immémoriaux. Toutes les danses barsoomiennes sont belles et majestueuses, mais la danse de Barsoom est comme un merveilleux poème de mouvements et d’harmonie. Il n’y a aucune attitude grotesque, ni mouvements vulgaires ou suggestifs. On l’a décrite comme l’interprétation des idéaux les plus élevés d’un monde qui aspire à la beauté, à la grâce, à la chasteté chez la femme, à la force, la dignité et la loyauté chez l’homme.

Aujourd’hui, John Carter, Seigneur de la Guerre de Mars, en compagnie de Dejah Thoris, son épouse, conduisait le bal ; s’il y avait un autre couple pour rivaliser avec eux dans l’admiration silencieuse des invités, c’était bien le magnifique Jed de Gathol et sa belle partenaire. Dans les figures sans cesse changeantes de cette danse, il se trouvait avoir tantôt la main de la jeune fille dans la sienne, tantôt son bras passé autour d’un corps souple qu’un harnachement enrichi de pierres précieuses ne couvrait que très imparfaitement ; tandis que la jeune fille, qui avait pourtant dansé mille fois cette danse auparavant, ressentait pour la première fois le contact d’un bras d’homme sur sa peau nue. Elle était troublée de le remarquer, elle regardait cet homme d’un air interrogateur et presque avec mécontentement comme s’il en avait été responsable. Leurs yeux se rencontrèrent et elle vit dans ceux de son partenaire une expression qu’elle n’avait jamais remarquée dans ceux de Djor Kantos. On était tout à la fin de la danse, ils s’arrêtèrent brusquement en même temps que la musique et ils restèrent un instant, leurs regards unis. Gahan de Gathol fut le premier à parler.

— Tara d’Hélium, je t’aime ! dit-il.

La jeune fille se redressa de toute sa hauteur.

— Le Jed de Gathol s’oublie, dit-elle avec morgue.

— Le Jed de Gathol pourrait tout oublier, sauf toi, Tara d’Hélium, répondit-il. Il pressa furieusement la douce main qu’il tenait toujours depuis la dernière figure de la danse. Je t’aime, Tara d’Hélium, répéta-t-il. Pourquoi tes oreilles se refusent-elles à entendre ce que tes yeux acceptent de voir… en y répondant ?

— Que veux-tu donc dire ? s’écria-t-elle. Est-ce que les hommes de Gathol sont de tels rustres ?

— Ils ne sont ni des rustres ni des idiots, répondit-il avec calme. Ils savent quand ils aiment une femme et quand une femme les aime.

Tara d’Hélium frappa le sol de son petit pied, tant elle était en colère.

— Va-t’en ! dit-elle, avant que je me trouve dans l’obligation de mettre mon père au courant de la façon déshonorante dont se conduit son invité.

Elle s’en retourna et s’éloigna quand il lui cria :

— Attends ! Encore un mot.

— D’excuse ? demanda-t-elle.

— De prophétie, dit-il.

— Je ne veux pas l’entendre, répliqua Tara d’Hélium ; et elle le planta là.

Elle était étrangement remuée et peu après, elle retourna dans ses appartements au palais ; elle resta un long moment à sa fenêtre, le regard bien au-delà de la tour écarlate du Grand Hélium vers le nord-ouest. Puis elle se retourna, toujours en proie à la colère et s’écria tout haut :

— Je te déteste !

— Qui cela ? s’enquit Uthia, qui bénéficiait de sa confiance.

Tara d’Hélium frappa encore du pied.

— Ce rustre malappris, ce Jed de Gathol, répondit-elle. Uthia dressa ses minces sourcils.

Entendant frapper du pied, une grosse bête se leva, quitta le coin de la pièce où elle se trouvait et vint regarder Tara d’Hélium bien en face. Celle-ci posa la main sur son affreuse tête :

— Mon cher vieux Woola, dit-elle, aucun amour ne pourrait être plus profond que le tien, et, pourtant, il n’offense jamais. Ces hommes ne pourraient-ils prendre exemple sur toi !

Y

CHAPITRE II :
LIVRÉS A LA TEMPÊTE

Tara d’Hélium n’alla pas rejoindre les invités de son père, mais attendit chez elle un mot de Djor Kantos la suppliant de revenir dans les jardins, qu’elle était sûre de recevoir. Elle refuserait alors, avec dédain. Mais aucune supplication ne lui parvint de la part de Djor Kantos. Au début, Tara d’Hélium était furieuse, mais par la suite elle éprouva de la peine, tout en étant intriguée. Elle ne parvenait pas à comprendre. Par moments elle repensait au Jed de Gathol, et alors elle frappait encore du pied car elle était toujours très en colère envers Gahan. Quelle prétention chez cet homme ! Il prétendait avoir lu dans ses yeux qu’elle l’aimait. Elle n’avait jamais été pareillement insultée, humiliée et haï un homme aussi profondément. Soudain elle se tourna vers Uthia.

— Mon cuir volant ! ordonna-t-elle.

— Mais les invités ! s’écria l’esclave. Ton père le Seigneur de la Guerre s’attend à ce que tu retournes au bal.

— Il sera déçu, dit Tara sur un ton cinglant.

L’esclave hésita :

— Il n’aime pas que tu voles seule, rappela-t-elle à sa maîtresse.

La jeune princesse se leva brusquement et saisit par les épaules l’esclave qui n’était pas contente, et elle la secoua.

— Tu deviens insupportable, Uthia, cria-t-elle. Bientôt il n’y aura plus d’autre recours que de t’envoyer au marché des esclaves. Alors tu trouveras peut-être un maître à ta convenance.

Des larmes vinrent aux yeux tendres de la jeune esclave.

— C’est parce que je t’aime, ma princesse, dit-elle d’une voix douce.

Tara d’Hélium s’attendrit ; elle prit l’esclave dans ses bras et l’embrassa.

— J’ai un thoat à ma disposition, Uthia, dit-elle. Pardonne-moi ! Je t’aime, je ferais tout pour toi, et je ne veux surtout pas te faire de peine. Et encore une fois, comme je te l’ai souvent proposé dans le passé, je t’offre ta liberté.

— Je ne veux pas de ma liberté si c’est pour être séparée de toi, Tara d’Hélium, répondit-elle. Je suis heureuse ici avec toi. Je pense que je mourrais sans toi.

Les deux jeunes filles s’embrassèrent à nouveau.

— Et tu ne voleras pas seule, alors ? demanda l’esclave.

Tara d’Hélium rit et pinça son amie.

— Petite peste têtue ! Bien sûr que je vais voler… Est-ce que Tara d’Hélium ne fait pas toujours ce qui lui plaît ?

Uthia secoua la tête tristement.

— Hélas, oui ! Le Seigneur de la Guerre de Barsoom est inflexible comme l’acier à l’égard de tous, sauf de deux personnes. Entre les mains de Dejah Thoris et de Tara d’Hélium, il se transforme en une argile malléable.

...