Le couteau siffle dans l’air et se plante dans le tronc du chêne avec un claquement sec.

Fantômette s’approche de l’arbre, empoigne le manche du couteau. Elle doit appuyer son pied contre le tronc pour avoir la force d’arracher la lame qui s’est profondément enfoncée dans le bois.

— Bravo ! Tous mes compliments ! fait une voix.

Fantômette se retourne. Un homme vient d’entrer dans le jardin où elle s’exerce au lancement des armes blanches. De taille médiocre, plutôt bedonnant, vêtu de clair. Son visage rond, souriant, est barré d’une petite moustache noire. Le teint bronzé indique que l’homme doit vivre sous un climat ensoleillé.

Il s’incline, une main posée sur le cœur, et prononce ces mots, avec un accent espagnol très marqué :

— Je me présente. Pedro Olivo, chef de la police du président Moscatel. J’ai sans doute l’honneur insigne d’avoir devant moi l’illustre Fantômette ?

La jeune fille ne peut réprimer un sourire. Elle répond :

— Je ne sais pas si je suis illustre, mais je suis bien Fantômette, pour vous servir.

Olivo sourit à son tour, découvrant une rangée de dents qui auraient enthousiasmé un fabricant de pâte dentifrice.

— Mademoiselle, je ne vous posais la question que pour la forme. Je vois bien à votre costume de soie jaune, à votre cape rouge et à votre masque noir que vous êtes l’incomparable Fantômette.

Sur ce, il salue de nouveau. Son interlocutrice attend patiemment qu’il veuille bien exposer le but de sa visite. Il lisse sa moustache et poursuit :

— Notre cher président Moscatel (il s’incline), qui guide d’une main sûre les destinées du Panorama, a accepté de me confier une mission d’une extrême importance. Mais, avant de vous en faire part, il conviendrait que je m’assure si…

Il s’interrompt, regarde autour de lui avec méfiance.

— Mademoiselle, êtes-vous certaine que personne ne peut nous entendre ?

— Personne, non.

— Il n’y a pas quelque micro caché dans l’herbe, ou dans ce chêne ?

— Oh ! non… Ce que vous avez à me dire est donc si grave ?

— Grave ? Ah ! si vous saviez ! C’est d’une importance vitale, c’est…

Fantômette lève la main.

— Une seconde, s’il vous plaît. Avant de poursuivre cet entretien, je voudrais bien, monsieur Olivo, que vous m’expliquiez comment vous avez pu obtenir mon adresse ?

Le chef de la police du Panorama s’assoit sur un banc de bois laqué rouge et blanc, tire un mouchoir de sa poche et s’éponge le front.

— Ah ! chère mademoiselle, je conçois que cette question vous intrigue. Votre adresse ne figure sur aucun annuaire, en effet, et il n’est pas facile de vous trouver. J’y suis parvenu néanmoins grâce à ma mémoire et à ma perspicacité. Si je n’étais pas perspicace, le président Moscatel (il s’incline de nouveau) ne m’aurait pas nommé chef de sa police. Il y a quelque temps, vous vous êtes trouvée en relation avec un jeune journaliste nommé Pierre Dupont, qui signe ses articles « Œil de Lynx »…

— C’est vrai. Je me souviens qu’ensemble nous avons provoqué l’arrestation d’une bande de faux-monnayeurs¹.

— Eh bien, après beaucoup d’hésitations, il a consenti à me dire où vous habitez. Croyez que je ne vous aurais pas dérangée si des raisons extrêmement sérieuses ne me faisaient agir.

Il passe de nouveau son index sur sa moustache, jette un coup d’œil soupçonneux autour de lui et reprend :

— Mon pays, le Panorama, est donc gouverné sagement, très sagement, par le président Moscatel (encore un salut). Le président est provisoirement chef de l’État, en attendant que le prince Norberto ait atteint l’âge de régner. Vous avez entendu parler du prince Norberto ?

Fantômette fait un signe affirmatif. Depuis quelques mois, des magazines ont publié de nombreux reportages sur le jeune prince qui doit bientôt monter sur le trône. Des photographies le montrent tantôt à cheval, parcourant les étendues désertiques de son pays, ou juché sur des skis nautiques, ou étudiant studieusement les mystères de l’agriculture, pour être un jour capable de gérer les richesses des terres qu’il devrait gouverner, constituées essentiellement par le coton, le café et la canne à sucre.

Oui, elle connaît de renom le prince Norberto.

— Parfait ! reprend Olivo. Le prince deviendra donc roi quand il aura atteint l’âge légal, c’est-à-dire lorsqu’il aura douze ans.

— Douze ans ! On peut être roi si jeune dans votre pays ?

— Mais oui. En France, Louis XIV est bien monté sur le trône à l’âge de cinq ans !

— Bon, bon, continuez.

Olivo caresse sa moustache et reprend :

— Or, le prince aura douze ans dans quelques jours. Déjà, on commence à préparer les fêtes du couronnement, qui apportera certainement une grande joie à tout notre peuple.

— Je m’en réjouis aussi, mais je ne vois pas très bien ce que je viens faire dans…

— Attendez, attendez ! j’y viens… Je disais donc que ce couronnement est très bien vu par tout le monde, sauf par quelques personnes…

— Lesquelles ?

Le chef de la police regarde encore une fois autour de lui avec méfiance.

— Vous êtes bien sûre que personne ne peut nous entendre ?

— Personne.

Il baisse la voix, demande :

— Avez-vous entendu parler du Serpent Noir ?

— Non. Qu’est-ce que c’est ?

— Une organisation secrète. Une sorte de parti politique clandestin qui veut tenter de prendre le pouvoir.

— Alors ?

— Alors, chère mademoiselle, le président m’a demandé de vous faire venir au Panorama.

— Pourquoi ?

— Pour empêcher l’assassinat du prince Norberto.

Un nuage passe devant le soleil, étendant son ombre sur le jardin. Fantômette cueille un brin d’herbe, le mâchonne en réfléchissant, puis dit :

— Si je comprends bien, le Serpent Noir veut supprimer le prince et gouverner à sa place ?

— Oui. C’est exactement cela. Et nous voulons empêcher ce meurtre à tout prix.

— Comment savez-vous que cette organisation secrète a formé ce projet ?

Olivo sourit.

— Je suis le chef de la police. J’ai des agents de renseignement un peu partout dans le pays. Croyez-moi, je ne parle pas à la légère.

Fantômette continue de mâchonner son brin d’herbe, les yeux rêveurs. Elle demande :

— Puisque vous êtes le chef de la police, pourquoi êtes-vous venu me chercher ? Votre personnel n’est donc pas capable de protéger le prince ?