Jamie Sawyer

PARIA

LA GUERRE SANS FIN
TOME 1

TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR FLORENCE BURY

Dentelle_du_Cygne
L’ATALANTE
Nantes

Tente, meurs et retente.

Armée de l’Alliance, devise des SimOps.

Le boulot qui vaut ta peine vaut ta vie.

Dicton SimOps.

PROLOGUE

Quand le com carillonna, le capitaine rêvait de son ex-femme. D’une cabine qu’ils avaient occupée dans les docks de Ganymède – un minuscule réduit que le service logistique de la Spatiale qualifiait pompeusement d’« hébergement partagé ».

Katrina. C’était le nom de sa femme, à l’époque.

Le sien était toujours Erich Doltrane.

La chevelure blond diaphane de Katrina – morte depuis près de dix ans – fut brusquement remplacée par le gris austère des cloisons. C’en était presque déchirant. Doltrane se réveilla d’un rêve chaleureux et lumineux pour retrouver la sombre réalité d’un croiseur de bataille de l’Alliance. Et pas n’importe lequel : le sien – le Hanovre, un vaisseau de la Confédération européenne. C’était d’autant plus pesant, en un sens, car le sort de chacun des deux mille membres de son équipage relevait de sa responsabilité en tant que commandant.

Il attendait cet appel, mais il n’en était pas moins terrifié.

« Je suis debout », marmonna-t-il, sachant que le système de communication interne du bord détecterait sa réponse verbale. « Je suis réveillé.

— Bonjour, commandant, fit l’intelligence artificielle du VCE Hanovre de sa voix onctueuse, au bord de la suffisance.

— Bon ? Ça reste à voir », lâcha-t-il. L’IA incarnait l’esprit mécanique du vaisseau, et Doltrane refusait de se fier à une machine dont les capacités intellectuelles dépassaient à ce point les siennes.

Il s’assit sur le bord de sa couchette en s’efforçant de dissiper les brumes du sommeil. Fatigué, il se frotta les yeux d’une main calleuse. Il évita délibérément de regarder les infoplaques empilées sur son bureau, toutes couvertes de formes géométriques bizarres et de symboles extraterrestres à vous nouer l’estomac. Une sirène d’alarme mugissait en fond sonore et résonnait d’un pont à l’autre.

« Le centre d’opérations a lancé une alerte urgente, déclara l’IA. Priorité alpha. Votre présence immédiate est requise.

— Bien sûr. »

Doltrane songea combien la voix de l’IA ressemblait à celle de son ex-femme. Froide, calme, inexplicablement posée. Et puis morte, aussi.

« J’ai bien dit “immédiate”, insista la machine d’un ton pressant.

— Quelle emmerdeuse, pesta Doltrane en enfilant ses bottes avant de fermer la veste de son uniforme. J’ai déjà dit que j’étais réveillé.

— Je ne comprends pas votre réponse, commandant.

— M’étonne pas. On est là, au milieu de nulle part, et tu t’en fous.

— Nous sommes pourtant bien quelque part, commandant. Nous avons atteint les coordonnées. »

Les plafonniers à LED s’allumèrent tandis que Doltrane titubait jusqu’au miroir accroché au-dessus d’un minuscule lavabo dans un angle de la chambre. Avoir son propre coin toilette était l’un des rares avantages dont pouvait se targuer le commandant d’un croiseur de bataille de la Confédération européenne.

« Herr Kapitän, fit une autre voix – clairement humaine, cette fois –, interrompant la sirène. Si vous avez fini votre nuit, ça ne peut pas attendre. » C’était la lieutenante Javovitch, et elle avait l’air dans tous ses états.

« J’arrive, lieutenante. »

Doltrane s’aspergea le visage de l’eau tiède recyclée qui stagnait dans le lavabo. Certain que la liaison com était coupée, il ajouta : « Voilà ce qui arrive quand on poursuit des fantômes, Katrina… »

Il aurait juré entendre la voix de son ex-femme par la bouche d’aération au-dessus de lui, et son gloussement aigu qui l’avait tant amusé à une époque.

Le vaisseau se trouvait à des années-lumière du poste avancé humain le plus proche, aux limites de l’espace exploré. Trois jours s’étaient écoulés depuis le saut-Q qui avait amené le Hanovre à sa position actuelle, et le capitaine Doltrane avait peu dormi dans l’intervalle. Il avait du mal à se défaire du sentiment qu’il naviguait en espace verboten, que sa présence était interdite.

Le VCE Hanovre s’était enfoncé au cœur du Maelström, dans un secteur turbulent de l’espace que la division scientifique avait baptisé le Tourbillon. Sans l’opération spatiale dans laquelle il était engagé, Doltrane était convaincu qu’il n’en aurait jamais entendu parler. Le Tourbillon n’était qu’une des nombreuses anomalies stellaires du Maelström. Statistiquement, ce n’était qu’un détail globalement insignifiant du royaume éclaté qu’occupait une espèce extraterrestre : les Krells. Et pourtant des cerveaux plus éminents avaient décrété qu’il y avait ici quelque chose qui méritait qu’on s’y intéresse…

« Mais ce n’est pas l’endroit qui me chiffonne », murmura Doltrane pour lui-même.

C’est la mission, souffla Katrina en retour.

Le manque de sommeil lui pesait. Plus jeune, il était capable d’enchaîner les quarts sans se reposer. C’était différent, désormais, et la fatigue extrême l’affectait beaucoup. Il entendait des voix. Et quelquefois – rarement – il avait des hallucinations.

Il n’y avait pas loin de sa cabine au centre d’opérations, mais ce que Javovitch avait à lui dire ne pouvait manifestement pas attendre, et la jeune femme vint à sa rencontre. Écartant des matelots affairés et des fusiliers impatients en tenue de combat, elle salua vivement le commandant.

« Heureuse que vous ayez pu vous libérer », dit-elle avec un sourire caustique. Elle parlait un allemand aux accents spatiaux – c’était une immigrée de sixième génération sur la colonie Véga III. « Ça fait plusieurs minutes que le vaisseau tente de vous contacter. »

Elle avait un visage à la beauté froide et un esprit corrosif. Sa tenue était impeccable : uniforme immaculé parfaitement repassé, cheveux blond pâle tirés en arrière sous sa casquette de service malgré les circonstances éprouvantes. Doltrane l’enviait presque.

« J’ai à peine fermé l’œil en trois jours, dit-il en pressant le pas vers le centre d’opérations. J’estime que j’ai droit à un petit somme avant… avant l’événement… »

Il laissa sa phrase en suspens : il se rendait compte, à son grand désarroi, qu’il avait peur. Par certains côtés, être là, toucher au but de sa mission aurait dû apaiser ses angoisses. À la place, sachant ce qu’ils s’apprêtaient à faire – ayant lu les rapports à ce sujet –, il les ressentait encore plus violemment.

Si Javovitch remarqua sa réaction inhabituelle, elle s’abstint de la commenter. Elle préféra continuer : « Tous les systèmes sont au vert. Les officiers sont prêts. Nous avons atteint les coordonnées visées.

— Comme je m’y attendais, fit Doltrane. Les relevés sont-ils identiques ? »

La jeune lieutenante lui tendit une infoplaque sur laquelle défilaient des flux d’informations holographiques complexes. Doltrane y jeta un bref coup d’œil. En vérité, il n’avait pas compris grand-chose à ce que l’équipe de la division scientifique lui avait raconté, mais le peu qu’il avait saisi était suffisamment inquiétant. Il rendit l’infoplaque à Javovitch.

« Identiques, oui, répéta-t-elle. Seize étoiles mortes. Plus d’une centaine de planètes mortes également. »

Doltrane déglutit. « Des planètes krelles.

— Qu’est-ce que ça change ? lâcha Javovitch. Une planète est une planète. De toute façon, le Tourbillon est mort.

— A-t-on déjà un visuel ? »

Elle haussa un sourcil épilé. « Oui, c’est la raison pour laquelle j’ai ordonné qu’on vous réveille.

— Et donc ? » insista Doltrane en prenant une inspiration bruyante et tout à fait involontaire.

La peur, souffla Katrina. On appelle ça la peur.

« Il faut que vous voyiez ça par vous-même », répondit Javovitch.

Le commandant entra d’un pas lourd dans le CO, remarqua les terminaux et les postes d’artillerie tous occupés. Il balaya du regard les afficheurs holo et observa ses officiers strictement disciplinés, en plein travail. Il les avait tous choisis lui-même pour cette opération.

Les volets des baies d’observation du CO étaient ouverts sur la vue du Maelström. Les étoiles brillaient au-dehors, certes, mais Doltrane se rendait compte qu’il n’y en avait pas autant qu’il aurait dû. Il voulut écarter cette idée, la trouver ridicule – car on ne pouvait sûrement pas en juger à l’œil nu –, mais elle se révélait pernicieuse et insistante.

Il s’arrêta près de l’afficheur tactique. Les baies d’observation ne montraient qu’un aspect de l’environnement, et les télescopes du bord avaient rassemblé les autres sous forme de projection holographique, épurant l’horreur inexplicable de ce phénomène jusqu’à produire des images vertes à structure filaire. Simples et stériles.

« Comme je vous le disais, marmonna Javovitch, j’ai estimé que vous voudriez voir ça par vous-même. »

En l’espace d’un mois, seize étoiles étaient arrivées en fin de course. Seize étoiles vivantes. Leur classification et d’autres données techniques les concernant défilaient sur l’holo et confirmaient que ces soleils ne mouraient pas de manière naturelle. Chacun agonisait à présent – une fin rapide et douloureuse, où le noyau achevait de se consumer en éjectant de gigantesques masses coronales, épuisant en un instant galactique l’équivalent de millénaires d’énergie.

« Bonjour, commandant », fit Heath, l’officier scientifique debout près de lui.

Le vieux Doltrane manqua sursauter. « Bonjour, Herr Heath.

— Bienvenue dans le Tourbillon. Fabuleux, non ? »

L’ordinateur du Hanovre avait cartographié l’anomalie en détail. Les mondes autrefois en orbite autour de ces étoiles mourantes avaient été déplacés, réorganisés. Les blocs rocheux morts formaient désormais un motif hélicoïdal, comme une immense spirale.

« Je ne trouve pas, non », répondit Doltrane, les yeux toujours rivés sur les images.

Ses subalternes étaient essentiellement issus de la Confédération européenne, et autant que possible de colonies germanophones. Aucun préjugé là-dedans, seulement Doltrane appréciait d’être entouré par un équipage qui lui rappelait le pays. Heath sortait du lot, étant l’unique Américain parmi les officiers – d’ascendance proxima-centaurienne, précisément. C’était aussi, et de loin, l’officier le plus impopulaire à bord, et le commandant s’était donné beaucoup de mal pour le faire exclure de l’expédition – en vain.

Doltrane s’installa dans son fauteuil de commandement, et Javovitch prit place à côté de lui en tant qu’officier en second.

« Basculez les derniers relevés sur mon terminal, voulez-vous ? dit-il.

— À vos ordres, Herr Kapitän, répondit Javovitch.

— Ils sont extrêmement intéressants, intervint Heath. Si elles avaient vieilli de façon naturelle, les étoiles en question seraient sans doute devenues des trous noirs ou des étoiles à neutrons. » Il haussa les épaules. « Ceci résulte d’une intervention délibérée. » Ses lèvres pincées affichaient désormais un sourire figé. « Quelqu’un en est responsable.

— Ou quelque chose, glissa Doltrane.

— Vous imaginez l’énergie nécessaire pour parvenir à un résultat pareil ? » souffla Heath. Il secoua la tête, ébahi. « Et si vite !

— C’est bien ce qui m’inquiète », fit le commandant.

On dirait que ces étoiles ont été assassinées, remarqua Katrina.

Doltrane ignora sa défunte épouse et choisit plutôt d’examiner les données de vol du vaisseau. Comme il s’y attendait, le Hanovre se dirigeait à cet instant vers le cœur du Tourbillon et procédait à des relevés concernant ce qui pouvait bien attirer les planètes. Il se sentit à nouveau angoissé – comme si un trou noir se formait dans son estomac.

Tu n’aurais pas dû venir, murmura Katrina.

« Tu crois que je ne suis pas au courant ? siffla Doltrane en guise de réponse.

— Pardon, Herr Kapitän ? s’étonna Javovitch.

— Ce n’est pas à vous que je parlais, lieutenante.

— Vous vous sentez bien, Herr Kapitän ? insista-t-elle. Je devrais peut-être appeler l’équipe médicale… »

Sa voix fut étouffée par le hurlement d’une sirène. Les traits de Heath, bouffis par toute une vie de travail dans les labos, une carrière entière bien à l’abri dans les systèmes centraux, se décomposèrent sous les yeux du commandant.

« Sainte Gaïa ! s’exclama quelqu’un.

— À vos postes ! » beugla inutilement Doltrane.

L’image sur l’afficheur tactique se fit soudain très nette. L’espace paraissait gauchi, comme si ses limites établies étaient déformées, modifiées. Les données se mirent à affluer en provenance du scanner et confirmèrent, inexplicablement, l’existence de l’énigme.

Puis il l’aperçut.

C’était pour ça qu’on avait envoyé le Hanovre. C’était l’objectif. Si vaste et si fantastique que Doltrane n’arrivait pas à le regarder en face. Ses sens étaient incapables d’en appréhender l’énormité.

« Il nous tire dessus ! » s’écria Javovitch. Puis, parce que même sous pression c’était un sacré bon officier, elle aboya dans son micro : « À tous les personnels, attention ! Énigma prend des mesures offensives…

— Levez les boucliers énergétiques ! » lança Doltrane, conscient de réagir trop tard.

Le Hanovre trembla.

« Les boucliers ne répondent pas ! Quelque chose à l’intérieur du Tourbillon interfère avec nos systèmes, ou peut-être des armes que nous ne connaissons pas… »

Un nouvel impact coupa court à cette analyse. Il était plus violent, et des rapports d’avarie emplirent le pupitre de Doltrane : intégrité de la coque compromise en poupe, fuite sur une pile à combustible sur le pont des machines.

Il y a des gens sur ces ponts, songea le commandant.

Rectification : Il y avait des gens sur ces ponts.

« Systèmes d’armement activés, annonça un autre officier. Mesures défensives enclenchées. »

Le centre d’opérations frémit autour de Doltrane. Il vit les ogives plasma du Hanovre s’enflammer dans l’espace devant eux et des gaz exotiques réagir en chaîne aux explosions. Peut-être, éventuellement, avaient-elles touché quelque chose. Mais il n’avait aucune certitude.

Javovitch le ramena à l’instant présent tandis qu’un nouvel impact secouait le vaisseau. « Herr Kapitän ! Il faut lancer un appel de détresse ! »

Le commandant se reprit. « Exécution ! »

Une explosion assourdissante retentit comme quelque chose cédait dans la charpente du Hanovre. Une odeur de brûlé se répandit.

« Pourquoi est-ce qu’il nous attaque ? » hurla Heath, qui passa en tournoyant près de Doltrane tout en essayant de se rattraper à quelque chose dans la gravité décroissante. « Il était censé être inactif !

— On s’est trompés ! cracha Javovitch.

— Le vaisseau n’est plus viable, déclara l’IA, dont la voix portait au milieu du chaos grandissant à bord. Tous les personnels doivent immédiatement prendre des mesures de sécurité et abandonner le bâtiment. Des capsules d’évacuation sont disponibles sur tous les ponts.

— Partez ! » cria Doltrane à Javovitch.

Il gardait les yeux rivés sur la baie d’observation et sur la forme qui s’y esquissait.

« Je ne peux pas vous laisser là, Kapitän !

— C’est un ordre, répondit-il sans conviction.

— Nous devons envoyer une transmission ! » fit Heath en attrapant le coin de l’afficheur tactique. Il flottait. « Il faut que quelqu’un sache ce qui s’est passé…

— Allez-vous-en ! ragea Doltrane. Ça n’a plus d’importance ! »

Javovitch agrippa un pupitre et s’éloigna du terminal devant lequel le commandant était encore assis.

Un nouveau choc secoua le Hanovre.

La chose qui se profilait dehors avait enflé au point qu’elle semblait absorber l’espace environnant…

« Tu avais parfaitement raison, Katrina », souffla Doltrane.

CHAPITRE PREMIER

CHACALS

Je m’effondrai sur la couchette, haletante, le souffle court. Ma peau luisait d’une sueur musquée qui refroidissait déjà.

« Plus ça va, mieux c’est, hein ?

— On va dire que t’as encore une marge de progression. »

Riggs voulut me serrer dans ses bras par-derrière, comme un véritable amant. Son corps était chaud et musclé, mais je le repoussai d’un haussement d’épaules. On relâchait la pression avant un largage, on faisait le nécessaire, c’est tout. Inutile de jouer la comédie.

« Fais gaffe. Tu dois être parti dans dix minutes.

— Comment est-ce que tu gères ça ? » s’enquit-il. Il s’exprimait en standard avec un accent nasillard, en bon ressortissant de Tau Ceti V, une planète colonisée depuis des générations par une population originaire d’Amérique du Nord. « L’attente est encore pire que la mission !

— C’est ta première opération de combat. Forcément, t’es un peu nerveux.

— Tu te rappelles ta première mission ?

— Ouais, à peu près. Ça date. »

Il marqua une pause comme pour bien réfléchir puis demanda : « Est-ce que ça devient plus facile avec l’expérience ?

— Les heures qui précèdent un largage sont toujours les plus dures. Vaut mieux ne pas y penser. »

De l’avis général, l’attente était ce qu’il y avait de pire dans une mission. Je n’avais pas envie de creuser le sujet avec Riggs, mais croyez-moi si je vous dis que j’ai testé presque toutes les techniques possibles.

Au fond, elles se résument à deux options.

La première : trouver un recoin sombre et patienter jusqu’à l’heure dite. Même les plus petits bâtiments militaires de l’Alliance comportent des espaces privés, loin des curieux, loin du reste de sa section et de l’équipage du bord. Si on le veut vraiment, on peut dénicher un endroit suffisamment calme et isolé pour attendre seul. Mais peu de soldats de ma connaissance choisissent cette approche parce qu’elle marche rarement. Les amoureux de Gaïa ont l’air de l’apprécier, mais il faut dire qu’ils sont souvent amateurs d’introspection, ce qui n’est pas mon cas. La première option mène à l’anxiété, à la dépression et à la crise de nerfs. Rares sont les soldats qui ont envie de sonder leur âme quelques heures avant leur mort – même une mort simulée. Le temps ralentit et paraît suspendu. Une dilatation temporelle psychologique, ou quelque chose dans ce goût. Aucune drogue n’agit sur cette angoisse-là.

Riggs était un adepte de Gaïa, pauvre de lui, mais j’avais le sentiment que lui exposer cette option ne l’aiderait pas. Non, ce n’était pas ce genre de mec.

Deuxième option : tuer le temps. En faisant quoi au juste, c’est un choix personnel. Tout ce qui vous change les idées est bienvenu. C’est ce que font la plupart des soldats. Pour ma part – et je comprends bien que ce ne soit pas le cas de tout le monde –, j’opte pour une activité physique intense. N’importe quoi qui fasse vraiment circuler le sang, de façon à court-circuiter les neurones.

Ce qui explique la situation dans laquelle on se trouvait. Je tiens d’un vieil ami que le meilleur exercice physique de l’univers est celui qu’on pratique sous la couette. Et donc, dans les heures précédant notre largage sur l’avant-poste de Daktar, je m’étais appliquée à baiser le caporal Daneb Riggs jusqu’à ce que mort s’ensuive. Pas au sens propre, bien sûr, étant entendu que nous occupions nos corps naturels. Je suis barrée, soit – en tout cas, c’est ce que prétendant les évaluations psy –, mais pas à ce point.

« D’où elle vient, celle-là ? » demanda Riggs en tâtant mon flanc gauche. Il avait encore la voix indolente sous l’effet des hormones post-coïtales. « Cette cicatrice ? »

Allongée sur le dos à côté de lui, je baissai les yeux vers la zébrure blanche sur mon ventre. La greffe de peau avait plutôt bien pris, toutefois la blessure était encore visible et, à moins que je ne paye un dermatech pour me raccommoder, elle le resterait. Mais à quoi bon me préoccuper de cosmétique tant que je faisais partie des troupes combattantes ? Mon ventre et ma poitrine étaient couverts de vieilles cicatrices. Pas de quoi me plaindre, mais des souvenirs malgré tout. Mon corps offrait comme un atlas de ma carrière militaire.

« Peu importe. C’est de l’histoire ancienne. » Irritée, j’écartai sa main. « Et je croyais avoir été claire : pas de conversations sur l’oreiller. Clause non négociable. »

Riggs était comme ça après l’acte. Sa langue se déliait, et il m’emmerdait. De mon point de vue, il avait fait son office, et je me sentais déjà détachée de lui. Dès qu’on avait terminé, la nervosité me gagnait à nouveau. Mes yeux cherchaient inconsciemment mon ordi-bracelet. La minuscule cabine qui puait la sueur et le sexe commençait à m’oppresser.

Je quittai le lit et les draps froissés au bout de la couchette, enfilai un débardeur et me plantai devant la baie d’observation. Il n’y avait rien à voir là-dehors, si ce n’est un secteur anonyme de l’espace, un de plus. On se trouvait dans l’ancienne zone de quarantaine – cette vaste région qui nous séparait de l’Empire krell. Au-dessus de la baie, un afficheur holo indiquait LARGAGE DANS 1 :57 :03. Dans moins de deux heures, on atteindrait l’objectif. Pour l’instant, le VAU Bainbridge ralentissait : grâce à ses énormes moteurs subluminiques, il faisait en sorte que nous ayons pile la vélocité voulue au moment où on atteindrait les coordonnées visées. Le compensateur d’inertie m’empêchait de ressentir physiquement la décélération, mais son poids mental était une autre affaire.

« Habille-toi, dis-je. On a du boulot. »

J’enfilai mon treillis et fixai divers badges holographiques sur ma veste. Mon identifiant affichait 210, un chiffre qui faisait de moi une briscarde du programme d’Opérations simulantes, avec un total de deux cent dix morts simulées au compteur.

« Je veux que tu descendes sur le pont de préparation et que tu supervises le chargement des simulants, dis-je en basculant en mode hiérarchique.

— Les Chacals sont fin prêts pour le largage, répondit Riggs. Perpète est en train de marquer les combinaisons, et j’ai ordonné au première classe Feng de vérifier l’approvisionnement en munitions.

— Feng ne vaut rien pour ça. Tu sais bien qu’on ne peut pas lui faire confiance.

— On ne peut pas lui faire confiance ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Contente-toi de t’habiller. »

Riggs détecta le changement de ton – seul un imbécile l’aurait manqué. Et, s’il n’avait pas inventé la poudre, ce n’était pas non plus un demeuré. « Affirmatif », conclut-il.

Je le regardai enfiler son uniforme. Il était grand et bien bâti, le torse tout en muscle, le cou épais comme ma taille. Ses cheveux noirs étaient coupés court mais joliment ébouriffés, en infraction au règlement militaire. Une planète ailée tatouée sur son biceps gauche signalait qu’il avait servi dans l’aéronavale d’une colonie, tandis qu’un globe bleu et vert sur le droit l’identifiait comme un adepte de Gaïa. Les connecteurs sur sa poitrine, ses épaules et sa nuque contrastaient avec sa peau bronzée, et la chair qui les entourait montrait encore des signes d’inflammation. Il avait l’air jeune et naïf. Il n’avait pas encore été broyé par la guerre.

« Alors on nous déploie contre la Spirale noire ? » demanda-t-il en fermant sa tunique. Son identifiant holographique indiquait 10 ; pourtant, hélas, Riggs était le soldat le plus expérimenté de ma section. « C’est ce que prétend la rumeur.

— Peut-être. Sûrement. Je l’ignore. » J’en savais très peu sur l’opération à venir, car c’était ainsi que le capitaine Heinrich – le commandant du Bainbridge – aimait procéder. « Besoin d’en connaître oblige.

— Et toi, tu n’as pas besoin de cette info, fit Riggs en hochant la tête. Quel connard, cet Heinrich.

— À tenir de pareils propos, vous finirez par vous prendre un avertissement, caporal. » Je glissai mon ordi-bracelet à mon bras gauche, et il se referma sur mon poignet. « Mêmes conditions que précédemment. Ne mettez pas la section au courant. »

Il eut un sourire. « Tant que vous ne le faites pas non plus… »

L’éclairage de la cabine s’assombrit. Un bruit métallique résonna à travers le vaisseau. À peu près au même moment, mon ordi-bracelet carillonna : communication prioritaire, alerte destinée aux seuls officiers.

LARGAGE AVANCÉ, annonçait-elle.

Le petit écran de l’ordi s’alluma, et un visage couvert de taches de rousseur y apparut. Une jeune femme aux cheveux roux ramenés en arrière, la vingtaine, les yeux inquiets. Elle se pencha vers sa caméra. Sergente Zoé Campbell, alias Zéro.

« Lieutenante, bredouilla-t-elle. Vous me recevez ?

— Cinq sur cinq.

— Où étiez-vous ? Ça fait une demi-heure que j’essaye de vous joindre. Votre communicateur était éteint. J’ai voulu vous contacter via votre cabine, mais le mode privé était activé. Je suppose que j’aurais pu envoyer quelqu’un vous chercher, mais je sais dans quel état d’esprit vous êtes avant un largage et…

— Holà, du calme, Zéro. Qu’est-ce qui se passe ? »

Elle grimaça. « Le commandant a autorisé une action militaire immédiate sur l’avant-poste de Daktar. »

Zéro était le cornac de la section. Elle se trouvait déjà dans la baie SimOps, et je distinguais derrière elle une rangée de cuves de simulation éclairées ainsi que les officiers scientifiques qui s’en occupaient. Apparemment, l’opération était déjà bien lancée, elle ne faisait pas que commencer.

« Heinrich a-t-il organisé un briefing ? » Je pressai Riggs de terminer de s’habiller, tout en m’efforçant de le maintenir hors du champ de ma caméra. Il fallait que je le vire de ma cabine, et fissa.

Zéro secoua la tête. « Non. D’après lui, on n’a plus le temps. Il a distribué un plan de mission à la place. J’aurais vraiment dû envoyer quelqu’un vous chercher…

— Ça n’a plus d’importance », répondis-je. L’interrompre était souvent la seule façon de réagir à son angoisse chronique. « Quelle est notre situation tactique ? Pourquoi avancer le largage ? »

À cet instant, une sirène nasillarde se mit à hurler dans tout le vaisseau. Dans les entrailles du Bainbridge, les moteurs s’arrêtaient, et le champ de gravité fluctuait légèrement pour compenser.

L’IA du bord entama la diffusion en boucle d’un message : « Alerte générale. Tous les opérateurs doivent se présenter sans délai au Centre d’opérations simulantes. Alerte générale… »

J’entendais déjà des bottes claquer sur le pont devant ma porte, alors que les soixante opérateurs qualifiés se dépêchaient de rejoindre le pont scientifique. Mes connecteurs – ces interfaces biomécaniques qui me permettaient d’effectuer la transition vers mon simulant – commençaient à me lancer.

« Vous feriez bien de descendre vous incarner, fit Zéro en désignant le simulateur dans son dos. Il ne faudrait pas être en retard… une fois de plus.

— J’arrive, répondis-je en enfonçant les pieds dans mes bottes. Tiens le fort en attendant. »

Elle voulut ajouter quelque chose mais, avant qu’elle ait pu poser une question de plus, je mis fin à la communication.

« C’est l’heure de faire joujou, caporal. Ayez l’air vivant. »

Habillé à présent, Riggs acquiesça et se dirigea vers la porte. On avait tout prévu : si on quittait mes quartiers séparément, ça réduisait le risque que quiconque se rende compte de ce qui se passait entre nous.

« Tu es belle. Tu le sais, hein ?

— Tu sais que c’était la dernière fois, répondis-je fermement.

— C’est déjà ce que tu as dit la fois dernière…

— Eh bien, là, je le pense, petit scarabée. »

Riggs hocha la tête mais garda son grand sourire niais. « On se retrouve en bas, Jenkins », dit-il.

Et c’est reparti, songeai-je...