RICHARD PAUL EVANS

LE CERCLE DES

17

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Christophe Rosson

À Michael

Première partie

– 1 –

Le début

Ce n’était pas comme si j’avais cherché les ennuis. De toute façon, vu ma taille, les ennuis savaient toujours où me trouver.

Je m’appelle Michael Vey, et l’histoire que je m’apprête à raconter n’est pas banale. Franchement pas.

Si vous me croisiez dans la rue, vous ne me remarqueriez même pas. Il faut dire que je suis un ado, comme vous. Je vais en cours, comme vous. Je suis un peu la tête de Turc, comme vous. Mais contrairement à vous, j’habite l’Idaho. Ne me demandez pas dans quel État ça se trouve… puisque… l’Idaho est un État. La plupart des gens ne savent même pas où il se situe, et c’est pour ça que ma mère et moi sommes venus vivre ici : pour qu’on ne puisse pas nous retrouver.

En plus d’habiter l’Idaho, j’ai d’autres particularités. Déjà, je souffre de la maladie de Gilles de la Tourette. Une maladie que vous connaissez encore moins que l’Idaho, je parie. En général, les gens qu’on voit à la télé et qui en sont atteints hurlent des gros mots et aboient à tout bout de champ. Ces cas-là sont rares. Moi, ça me fait juste cligner des yeux à cent à l’heure. Et quand j’angoisse, je me racle la gorge ou je déglutis bruyamment. Parfois, c’est douloureux. Parfois, il y en a qui se moquent de moi. C’est pas la joie, mais en même temps, il y a pire – comme votre père qui meurt d’une crise cardiaque quand vous avez huit ans. Je ne m’en suis pas encore remis. Je ne m’en remettrai sans doute jamais.

Il y a autre chose que vous ignorez à mon sujet. C’est mon secret. Un truc qui fiche la trouille aux gens comme c’est pas permis. C’est ce secret qui nous a conduits à nous installer dans l’Idaho. Mais autant que je vous raconte mon histoire depuis le début…

– 2 –

Un trou pourri

Quitte à commencer par un trou pourri, le bureau de M. Dallstrom fait parfaitement l’affaire. M. Dallstrom est le proviseur du Meridian High School, mon lycée. Assis face à lui, je clignais des yeux comme un malade.

Vous vous doutez que je ne suis pas trop fan de M. Dallstrom. Mis à part Mlle Duncan, personne n’est vraiment fan de lui. Mlle Duncan est la responsable de la chorale. Elle a un portrait du proviseur sur son bureau, qu’elle regarde parfois avec des yeux de biche. Chaque fois qu’il fait une annonce au micro, elle tambourine sur le pupitre à partitions avec sa baguette pour qu’on se taise. Quand il a fini de parler, elle est toute rouge et elle nous rappelle, les mains moites, notre chance d’avoir ce vaillant défenseur de l’école publique pour nous guider à travers l’univers impitoyable du lycée.

M. Dallstrom ressemble à une espèce d’épouvantail chauve avec de la bedaine.

Au collège, on nous avait expliqué : « Vous verrez, le PROVISEUR c’est comme le PROFESSEUR, c’est avant tout un PRO. » Vous pouvez me croire, M. Dallstrom est un PRO, et il m’a dans son VISEUR. Il adore punir les victimes.

J’avais été convoqué dans son bureau à cause d’un truc qu’on m’avait fait.

— Il me semble que c’est la seconde fois que je vous reçois ce mois-ci, a-t-il commencé, les yeux mi-clos. Je me trompe, monsieur Vey ?

Ça aussi, c’était son truc : il adorait poser des questions dont il connaissait la réponse. Résumé de l’affaire : Jack Vranes et ses potes m’avaient enfermé dans mon casier, la tête en bas. J’étais à deux doigts de tomber dans les pommes quand le concierge m’avait sorti de là… pour me conduire chez M. Dallstrom !

Jack Vranes devait avoir dix-sept ans, mais il était toujours en seconde. Il avait décroché le permis de conduire et ainsi il avait une voiture, en plus de sa moustache et de son tatouage. Parfois, il se faisait appeler Jackal, comme Chacal. Et ça lui allait bien, vu qu’il s’attaquait à des mammifères plus petits que lui.

— Je me trompe ? a répété Dallstrom, les yeux braqués sur moi.

J’ai bien dû cligner dix fois avant de répondre :

— Mais, monsieur, ce n’est pas ma faute. Ils m’ont enfermé dans mon casier !

Ça n’a pas eu l’air de l’émouvoir.

— Ils étaient trois, tous beaucoup plus grands que moi !

J’espérais sa pitié, mais je n’ai eu droit qu’à son célèbre « regard de la mort ». Le trimestre dernier, en cours de mythologie, la prof nous avait raconté l’histoire de Méduse, la Gorgone qui transformait en pierre ceux qui la regardaient dans les yeux. Je m’étais exclamé en plein cours : « Je suis sûr que c’est l’arrière-arrière-arrière-arrière-grand-mère de M. Dallstrom ! »

Tout le monde avait rigolé. Sauf M. Dallstrom, qui avait surgi dans la classe à ce moment précis. Ça m’avait valu une semaine de colle. Depuis ce jour, je suis officiellement devenu un perturbateur.

— Monsieur Vey, personne ne peut vous enfermer dans votre casier contre votre gré, m’a-t-il sorti.

Et comme si cette ânerie ne suffisait pas, il a ajouté :

— Vous auriez dû résister.

Autant reprocher à un type de s’être fait frapper par la foudre.

— J’ai bien essayé, monsieur.

— Visiblement, pas assez, a-t-il lâché en prenant son stylo. Qui sont ces jeunes gens qui vous auraient martyrisé ?

Il agitait son stylo avec frénésie. Le mouvement m’hypnotisait.

— J’attends, monsieur Vey. Des noms !

Pas question de répondre. Primo, il savait parfaitement qui avait fait le coup. Secundo, si je balançais Jack, je signais mon arrêt de mort. Je suis donc resté là, à le dévisager en clignant des yeux comme un fou.

— Répondez-moi, au lieu de faire ces grimaces.

— Je ne peux pas…

— Vous ne pouvez pas, ou vous ne voulez pas ?

— Je ne me rappelle plus.

— Puisque c’est comme ça, a-t-il fait en reposant son stylo sur son bureau, vous serez puni à leur place. Quatre semaines de colle après les cours. J’imagine que vous savez où cela se passe ?

— Oui, monsieur. À la cafétéria.

— Bien. Vous trouverez facilement le chemin.

Je vous avais prévenus : M. Dallstrom était doué pour les sévices. Il m’a signé un billet de retard en disant :

— Remettez ceci à votre professeur, monsieur Vey. Vous pouvez retourner en classe, à présent.

— Merci, monsieur.

Je suis sorti du bureau et suis allé en cours de biologie aussi vite qu’une tortue, en suivant le couloir décoré de posters à la gloire de notre équipe de basket.

En chemin, j’ai récupéré mon sac à dos dans mon casier.

Mon prof de bio, M. Poulsen, était petit. Il avait des sourcils épais. Le peu de cheveux qu’il lui restait, il les rabattait en travers du crâne.

Quand j’ai frappé à la porte, il a interrompu son cours.

— Ravi que vous ayez décidé de vous joindre à nous, monsieur Vey.

— Je suis désolé. J’étais dans le bureau de M. Dallstrom. Il m’a donné ceci pour vous.

Il a pris le billet sans même y jeter un coup d’œil.

— Allez vous asseoir. Nous révisons pour le contrôle de demain.

Tous les regards étaient braqués sur moi. Je suis allé à ma place, à l’avant-dernier rang, derrière mon meilleur ami, Ostin Liss. Ostin est un pur génie. Vous trouvez son prénom bizarre ?

Sa mère l’avait baptisé comme ça à cause d’Austin, au Texas, ville où il est né. Seulement elle avait fait une faute d’orthographe, et c’était le grand drame de la vie d’Ostin. Elle avait beau ne pas être une lumière, je l’aimais bien. Elle parlait avec l’accent du Texas et appelait tout le monde « mon chou ». Je ne l’avais jamais vue en colère. En plus, elle gardait dans un placard une petite réserve de rouleaux de réglisse spécialement pour moi.

Même si Ostin ne s’était jamais fait enfermer dans son casier – sans doute parce qu’il était trop gros –, Jack et ses potes n’arrêtaient pas de le harceler. Ils lui avaient même fait subir l’humiliation ultime en lui baissant le pantalon en public.

— Alors, ça s’est passé comment, chez Dallstrom ? a murmuré Ostin quand je me suis assis.

— Très mal.

Ma voisine de gauche, Taylor Ridley, s’est tournée vers moi et m’a souri. Taylor est pom-pom girl, et c’est une des plus belles filles du lycée. Elle a un visage à faire la couverture d’un magazine de mode, de longs cheveux châtain clair et de grands yeux marron. Pour être honnête, j’ai craqué sur elle à la seconde où je l’ai vue – il faut dire que je n’étais pas le seul.

Taylor était toujours sympa avec moi. En fait, elle était sympa avec tout le monde. Mais ça ne changeait rien à l’affaire. Elle était trop bien pour moi. Du coup, je n’avais parlé de mes sentiments à personne, pas même à Ostin. En revanche, chaque fois que Taylor me regardait, mes tics démarraient au galop.

Ce jour-là, tout en m’efforçant de ne pas trop cligner des yeux, j’ai sorti mon livre de bio. C’est un truc que j’ai appris : si je me concentre très fort, j’arrive à retarder mes tics, mais jamais à les supprimer. C’est comme une démangeaison : vous pouvez l’ignorer deux minutes, mais elle va empirer jusqu’à ce que vous vous grattiez. Pour dissimuler mes tics, j’ai mis au point plusieurs techniques. Par exemple, je fais tomber un crayon par terre et, le temps que je me penche pour le ramasser, j’en profite pour cligner des yeux ou faire des grimaces à mort. Mes voisins doivent me prendre pour le roi des abrutis, à perdre mon crayon quatre ou cinq fois dans le même cours. Entre M. Dallstrom, Jack et Taylor, mes paupières papillonnaient comme une vieille enseigne au néon.

Poulsen a repris :

— Bien, nous parlions de l’électricité et du corps humain. Qui parmi vous saurait expliquer le rôle qu’elle joue dans notre corps ?

Il scannait les rangées d’un regard fatigué, l’air déçu de notre absence de réaction.

— Vous auriez tout intérêt à le savoir, jeunes gens ! C’est au programme du contrôle de demain.

— L’électricité fait fonctionner notre cœur, a dit quelqu’un.

— Exact, a approuvé Poulsen. Quoi d’autre ?

Taylor a levé la main :

— Elle irrigue nos nerfs et transmet nos pensées.

— Tout à fait, mademoiselle Ridley. Et d’où vient cette électricité ?… Allons, jeunes gens !

C’était toujours dangereux quand personne ne répondait, car Poulsen se mettait alors à interroger les élèves les plus nuls.

— Monsieur Morris, d’après vous ?

— Ben… euh… d’une batterie ?

Fou rire général.

— Magnifique ! a ironisé Poulsen. Une batterie. Il serait peut-être temps que vous changiez la vôtre, monsieur Morris, elle m’a tout l’air d’être morte. D’où provient notre électricité, monsieur Vey ?

— Des électrolytes ? ai-je proposé timidement.

— Pour cela, monsieur Vey, il faudrait que vous soyez une anguille électrique.

Re-fou rire général. Taylor m’a adressé un regard compatissant. Vite, j’ai fait rouler mon crayon à terre.

Ostin a levé la main.

— Monsieur Liss, a fait Poulsen. Éclairez-nous de vos lumières.

Ostin s’est redressé comme s’il allait donner une conférence.

— Le corps humain génère un courant électrique, via des concentrations chimiques à l’intérieur des nerfs, grâce au procédé de la bioélectrogenèse. Chaque fois qu’un signal nerveux est émis, des ions de potassium quittent les cellules nerveuses, pour être remplacés par des ions de sodium. Ces deux types d’ions possèdent des charges légèrement différentes ; la différence de concentration ionique à l’intérieur et à l’extérieur de la cellule nerveuse crée une charge que notre corps transforme en électricité.

— Bravo, monsieur Liss ! Harvard vous tend les bras. Pour ceux qui n’auraient rien compris à ce que vient d’expliquer votre camarade, je vais écrire le mot au tableau : bio-électro-genèse.

Pendant ce temps, Ostin s’est tourné vers moi et a chuchoté :

— Jack s’est fait coller ?

J’ai fait non de la tête :

— Pas lui. Moi.

Ostin a écarquillé les yeux.

— Parce que tu as été enfermé dans ton casier ?

— Eh ouais.

— Quel naze, ce type !

— Je confirme.

– 3 –

La pom-pom girl

J’ai bien cru que la journée ne finirait jamais. Quand la dernière sonnerie a retenti, Ostin et moi, on est retournés à nos casiers.

— Tu viens chez moi, on se fait une partie de Halo ? m’a-t-il demandé.

— Pas possible. Je suis collé.

— Ah, ouais, j’avais oublié.

— Je passe te voir quand je rentre.

Ostin et moi, on habitait sur le même palier.

— Je serai pas là. J’ai mon cours de danse traditionnelle à 4 heures.

— Beurk.

J’avais du mal à imaginer Ostin en train de faire des claquettes avec des filles.

— Il faut que tu te sortes de là, mec. Si quelqu’un découvre que tu suis des cours de danse, t’es mort !

— Je sais. Mais la prof est une cousine de ma mère, et d’après ma mère elle a besoin de sous, et moi, j’ai besoin de bouger un peu.

— Ça reste cruel, ai-je conclu en refermant mon casier. Bon, à demain.

Il m’a tendu son poing :

— Check.

— Check, ai-je répondu en donnant un petit coup de poing contre le sien même si ce petit rituel me saoulait : ça faisait trop gamin.

Je me suis dirigé vers la cafétéria à travers les couloirs bondés. Mlle Johnson, une jeune prof de littérature, surveillait les colles. Comme elle avait la réputation d’être sympa, j’espérais qu’elle nous laisserait filer avant la fin.

Je me suis approché d’elle en luttant contre mes tics.

— Je suis Michael Vey.

Elle m’a souri comme si elle me recevait pour un dîner entre amis.

— Bienvenue, Michael.

Elle a jeté un coup d’œil à sa liste de noms et a mis une croix devant le mien.

— Assieds-toi.

La pièce sentait encore le repas de midi (double punition), et on entendait les cuisiniers préparer le déjeuner du lendemain derrière les rideaux métalliques.

Je me suis installé à une table libre dans un coin.

Les colles, je détestais ça, mais au moins cette fois ce serait utile. Il fallait que je révise le contrôle de bio. En sortant les affaires de mon sac, je me suis aperçu que j’avais encore un peu mal à l’épaule, là où elle avait cogné contre mon casier. Une chance que j’aie pu retirer mes doigts à temps. Jack et ses potes n’auraient pas hésité à claquer la porte dessus. Je me demandais si quelqu’un allait prévenir ma mère de cette histoire. J’espérais que non. Elle avait déjà assez de soucis avec un boulot qu’elle détestait, pas la peine d’en rajouter avec mes problèmes.

Au bout de vingt minutes, Mlle Johnson nous a dit :

— OK, ça ira comme ça. Vous pouvez partir.

— À demain, lui ai-je lancé en sortant.

— À demain, Michael, m’a-t-elle répondu d’une voix guillerette.

Les couloirs étaient à présent déserts, mis à part les femmes de ménage. Je me suis arrêté à mon casier pour récupérer le rouleau de réglisse laissé après le déjeuner, qui m’avait fait saliver toute la journée. J’ai retiré l’emballage et y ai mordu à pleines dents. Le type qui a inventé ça est un pur génie. J’adore la réglisse presque autant que les Rice Krispies.

J’avais à peine tourné le coin de la rue que Jack et ses deux sbires, Mitchell et Wade, sont apparus. Ils avaient dû se cacher entre deux bennes à ordures. Jack m’a attrapé par la chemise. J’en ai lâché ma réglisse.

— Tu nous as balancés à Dallstrom, c’est ça ?

J’ai levé la tête, mes yeux clignant à mort.

— Je lui ai rien dit.

— À d’autres, poule mouillée ! a rétorqué Jack, et il m’a poussé dans un buisson d’épineux.

Ça me piquait dans le cou, les jambes et les bras. La seule zone épargnée, c’était celle protégée par mon sac à dos.

— Tu vas le payer, a-t-il annoncé en me menaçant du poing. Tu vas le payer cher.

Il s’est tourné vers Mitchell, qui fait à peu près sa taille, en moins baraqué.

— Fais-lui voir comment on traite les mouchards.

— Je vous ai pas dénoncés, ai-je répété. Je te jure.

Avant que j’aie eu le temps de me relever, Mitchell m’a soulevé de terre et m’a balancé un coup de poing dans l’œil, qui a aussitôt commencé à gonfler. J’ai mis la main dessus, tout en essayant de ne pas perdre l’équilibre.

— Frappe-le encore, a ordonné Jack.

Cette fois, c’est mon nez qui a pris. Je vous raconte pas la douleur. Le sang dégoulinait sur mes lèvres et mon menton. J’avais les larmes aux yeux. À ce moment-là, Jack m’a collé un direct au ventre. Ça m’a coupé le souffle. Quand j’ai enfin réussi à respirer à nouveau, je me suis mis à grogner. Je clignais des paupières non-stop.

— Vas-y, mouflet, chiale un bon coup, a rigolé Mitchell.

C’est là que Wade est intervenu. Wade est un blond au nez crochu. C’est le plus petit et le plus moche des trois, ce qui explique sans doute sa méchanceté : il a des choses à prouver.

— On lui met le cul à l’air !

La grande spécialité de Wade, c’était ça : il voulait m’enlever mon pantalon. L’année dernière, il avait fait le coup à Ostin, devant une dizaine d’élèves de notre classe. Pantalon et caleçon. Ostin avait dû rentrer chez lui en courant. Il ne s’en est jamais remis.

— C’est clair, a fait Mitchell. Ça lui apprendra à jouer les balances.

— Non ! ai-je hurlé en me relevant. Je vous ai pas balancés.

Soudain, quelqu’un s’est écrié :

— Fichez-lui la paix !

Je me suis retourné : Taylor Ridley se tenait à la porte du lycée. Elle était encore en tenue de pom-pom girl violet et doré.

— Hé, a fait Wade, regardez-moi un peu miss Pom-pom.

— T’es pile à l’heure pour le strip-tease, a enchaîné Mitchell.

— Ouais, a renchéri Jack, agite un peu tes pompons pour nous.

Ça le faisait hurler de rire. Juste après, il a improvisé un petit chant de pom-pom girl :

— Et cinq, et sept, et neuf, regarde ce qu’on fait au crâne d’œuf.

Nouveau rugissement de rire. Puis :

— Chopez-le !

Sur ce, ils me sont tombés dessus. Malgré mon nez qui saignait et mon œil enflé, j’ai pété les plombs, je me suis débattu comme un dément. J’ai réussi à libérer une main, et en ai profité pour frapper Jack au cou – ça a juste fait un pauvre « pouf ». Lui, par contre, il m’a sèchement cogné à l’oreille.

— Hé, les gars ! s’est-il énervé. Vous êtes pas fichus de le mater, ce minus ?

Alors, ils m’ont couché sur le ventre et m’ont sauté dessus pour me bloquer.

— Sale petit con ! a fait Mitchell. Tu crois pouvoir cafter et t’en sortir ?

J’essayais de me dégager, mais ils étaient trop forts. Jack a tiré sur ma chemise jusqu’à ce qu’elle se déchire.

— Fichez-lui la paix, ou j’appelle Mme Shaw ! a crié Taylor. Elle est en salle des profs.

Mme Shaw était la responsable des pom-pom girls, en plus d’être prof d’éco. Elle parlait toujours d’une voix douce et, malgré son gabarit imposant, elle ne faisait peur à personne. On savait tous qu’elle n’était plus au lycée, sinon Taylor serait déjà allée la chercher.

— Toi, tu la boucles ! lui a rétorqué Jack.

L’entendre répondre comme ça à Taylor m’a mis hors de moi.

— Boucle-la toi-même, pauvre type ! ai-je crié.

— Hé ! Comment tu me parles, minable ?

— Ferme-la, tu pues de la gueule.

Jack m’a attrapé par les cheveux et m’a secoué la tête.

— Tu vas regretter de l’avoir ouverte, toi, ta gueule.

Il m’a de nouveau frappé au nez, et la douleur s’est diffusée dans tout mon corps. À cet instant précis, il y a eu comme un déclic. J’ai su que je ne pourrais plus me contrôler.

— Lâchez-moi ! ai-je crié, menaçant. Je vous aurai prévenus.

— Ouh là, j’ai peur, a rigolé Wade. C’est du sérieux, là.

— Et tu comptes faire quoi ? m’a demandé Mitchell.

— T’essuyer le pif sur nos blousons ? a enchaîné Wade.

Sur ce, il m’a retiré mes chaussures pendant que Mitchell essayait de baisser mon pantalon. Moi, je faisais tout ce que je pouvais pour l’en empêcher.

— Arrête de bouger, a dit Jack, ou tu rentres chez toi à poil.

— Mais fichez-lui la paix, à la fin ! a hurlé Taylor.

— Vas-y, Mitch, a fait Wade, vire-lui son fute.

Une vague de colère m’a alors submergé. Un arc électrique a grésillé avec un bruit de taser. La décharge a frappé Jack et ses potes. En criant, ils se sont retrouvés projetés en arrière. Ils gigotaient sur la pelouse tels des poissons hors de l’eau.

Je me suis redressé sur un coude et j’ai essuyé le sang qui gouttait de mon nez. Puis, debout, la figure toute rouge, je me suis planté au-dessus de Jack.

— Je t’avais bien dit de me foutre la paix. Si tu recommences, ça sera pire. Compris, ou t’en veux une autre ?

J’ai levé la main.

— Non, non, ça va, a couiné Jack, le visage tordu par la terreur.

Je me suis tourné vers ses potes, qui tremblaient, étalés par terre. Wade braillait comme un bébé en répétant en boucle :

— J’ai mal… putain, j’ai mal…

Je me suis penché sur lui.

— Normal, que t’aies mal. Et ça, c’était rien. La prochaine fois que tu m’emmerdes, moi ou un de mes amis, je triple la dose.

Je les ai laissés continuer à se tortiller sur la pelouse et me suis assis pour remettre mes chaussures. C’est là que je me suis souvenu de la présence de Taylor.

J’ai jeté un coup d’œil vers la porte, en espérant qu’elle était retournée au lycée. Raté. Et à en juger par son expression, elle avait tout vu. Ma mère allait me tuer ! Mais que pouvais-je y faire ? Alors, j’ai récupéré mon sac à dos et suis rentré chez moi dare-dare.

– 4 –

Dissimulation de preuves

Le temps que j’arrive à l’appartement, mon œil gauche était quasi fermé. J’ai posé mon sac dans la cuisine et suis allé me regarder dans le miroir de la salle de bains. On aurait dit une grosse prune bien mûre. Zéro chance de pouvoir cacher ça. J’ai pris une serviette et nettoyé le sang qui m’avait coulé au nez et au menton.

D’habitude, ma mère rentre vers 18 h 30. J’ai mis à réchauffer des raviolis en boîte. Pendant ce temps, j’ai placé un glaçon sur mon œil et je l’ai gardé tout en jouant à un jeu vidéo de l’autre main. J’aurais dû réviser mon contrôle de bio, mais après cette journée, je n’en avais pas la force.

Je n’avais franchement pas envie de raconter ça à ma mère. Dès que j’ai entendu la clé dans la serrure, j’ai foncé dans ma chambre, éteint la lampe, arraché ma chemise et je me suis glissé sous les draps.

— Michael ? a-t-elle lancé.

Vingt secondes plus tard, elle ouvrait ma porte. Je faisais semblant de dormir, mais elle n’a pas marché.

— Eh, mon grand, tu fais quoi, là-dessous ?

— Je me sens pas bien, ai-je prétendu en remontant les couvertures par-dessus ma tête.

— C’est quoi, le problème ?

Elle a allumé et aussitôt repéré ma chemise déchirée, avec le sang séché.

— Michael, qu’est-ce qui s’est passé ? a-t-elle soufflé. Regarde-moi un peu.

— Pas envie.

— Michael.

À contrecœur, j’ai baissé mes couvertures. Elle a entrouvert la bouche à la vue de ma figure.

— Oh, mon… Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

J’avais une boule dans la gorge.

— Jack et ses copains me sont tombés dessus.

— Mon chéri…, a-t-elle soupiré.

Elle s’est assise sur le bord du lit et a fait :

— Je t’écoute.

— Pardon, m’man ! J’ai essayé de me retenir, juré ! Mais ils n’arrêtaient pas. Ils voulaient m’enlever mon pantalon.

D’un geste tendre, elle a ramené mes cheveux en arrière.

— Les crétins…, a-t-elle murmuré. Cela dit, ils l’ont bien cherché, pas vrai ?

Elle s’est tue un instant avant de lâcher :

— Je m’en veux, Michael. Je ne sais pas quoi faire.

— Pourquoi ils ne peuvent pas me laisser tranquille ?

Elle s’est penchée pour m’embrasser sur le front.

— Si seulement je le savais, mon grand. Si seulement…

– 5 –

Le lendemain matin

Comme d’habitude, mon radio-réveil a sonné à 7 h 11. J’ai touché délicatement mon œil : il avait un peu dégonflé, mais il restait douloureux. J’étais mal : j’avais le sentiment d’avoir trahi ma mère et je craignais qu’on ne doive encore déménager et repartir de zéro. Je me suis examiné dans le miroir de la salle de bains : je n’avais pas bonne mine, c’est le moins que l’on puisse dire.

J’ai pris ma douche et je suis allé à la cuisine. Ma mère, déjà en tenue de travail – elle est caissière au supermarché du coin –, préparait des gaufres à la confiture de fraises. C’était sa manière de me dire qu’elle ne m’en voulait pas.

— Comment va ton œil ? a-t-elle demandé. Viens me montrer ! Joli coquard, a-t-elle soupiré après l’avoir regardé de près… Alors, ces garçons qui t’embêtaient…

— Jack et ses potes.

— Tu veux que j’appelle leurs parents ?

— À mon avis, Jack n’en a pas. Qui voudrait d’un abruti pareil ?

Ça l’a fait sourire.

— Et ses copains ?

— Même tableau.

J’ai enfourné un morceau de gaufre avant de poursuivre :

— Non, m’man, ne bouge pas ! ça ne ferait qu’empirer les choses.

— Et s’ils parlent de ce qui s’est passé ?

— Personne ne les croira.

— J’espère que tu as raison… Quelqu’un d’autre a vu ?

— Oui, une fille qui est en cours avec moi. Elle a essayé de s’interposer.

L’angoisse que j’ai lue sur le visage de ma mère m’a retourné l’estomac. Quelques secondes plus tard, elle s’est levée.

— Bon, on verra bien. Il faut que j’y aille. Je te dépose au lycée ?

— Non, je vais me débrouiller.

À cet instant, on a frappé à la porte, et ma mère est allée ouvrir.

— Bonjour, Ostin. Tu m’as l’air en forme, aujourd’hui.

Ostin, qui la trouve super, a rentré le ventre. À quinze ans, il est obsédé par les nanas. Seulement, vu son look de petit geek rondouillard, il les fait toutes fuir… Un jour, c’est clair, il sera P-DG d’une grosse boîte, il aura sa Ferrari et les filles se battront pour sortir avec lui. Mais, pour le moment, il est loin du compte.

— Merci, madame Vey. Est-ce que Michael est prêt ?

— Presque. Viens, entre !

Il s’est exécuté. Son énorme sac à dos, qui le fait ressembler à un nain de jardin, a heurté la porte.

— Salut, Ostin !

Il s’est arrêté net en découvrant mon œil au beurre noir.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, mec ?

— Jack et ses potes m’attendaient à la sortie du bahut.

— Ils t’ont baissé le froc ?

— Juste essayé.

— Les joies du lycée…, est intervenue ma mère. Même pour un million de dollars je n’y goûterais plus.

Elle a attrapé son sac et ses clés.

— Allez ! Bonne journée, les garçons. Et tâchez d’éviter les ennuis.

— Qu’est-ce qu’elle est sexy, ta mère ! a fait Ostin en s’asseyant à table quand on s’est retrouvés seuls.

— Oublie, OK ? C’est ma mère.

— D’accord, d’accord… Alors ? Raconte-moi !

— Jack croyait que je l’avais balancé à Dallstrom. Il voulait se venger.

— Et Wade… Quel pourri ! T’aurais dû l’électr…

J’ai plaqué ma main sur sa bouche.

— Chut ! T’es pas censé savoir, je te rappelle.

— Désolé.

Son visage s’est illuminé d’un coup.

— Hé, j’ai récupéré le multimètre de mon oncle, on va pouvoir te tester.

C’était son idée fixe : Ostin voulait à tout prix savoir combien de volts je pouvais générer. Pour être franc, moi aussi, ça m’intéressait.

— Cool.

— Sérieux, mec, je vois pas pourquoi tu caches ton pouvoir ! a-t-il repris. C’est comme d’avoir une décapotable, et ne jamais la sortir du garage. À quoi bon la garder ? Tu pourrais être le caïd du lycée ! Et, au lieu de ça, tu te laisses tabasser.

— Ouais. Mais, là, Jack et ses potes ont compris la leçon.

Ostin a écarquillé les yeux :

— Tu l’as fait ?

— Ouais.

— Cool ! J’aurais trop aimé être là pour voir ça !

J’ai terminé ma dernière gaufre avant de lui expliquer :

— Si t’avais été là, t’aurais eu droit toi aussi à ton coquard.

— Ta mère est au courant ?

— Ouais.

— Elle a crisé ?

— Pas tant que ça. Elle a peur que quelqu’un découvre la vérité, mais elle n’a pas envie non plus que je me fasse agresser. Ils n’avaient qu’à pas commencer !

— Ça, c’est sûr ! Dis, je peux avoir une gaufre ?

Ostin a soupiré à fendre l’âme.

— Tes gaufres sont trop bonnes ! Ma mère ne m’en fait jamais. Il faut croire que je suis pas né dans la bonne famille.

Sur ce, il en a pris deux autres et les a noyées dans le sirop d’érable.

— Quelqu’un d’autre t’a vu ? m’a-t-il demandé, la bouche pleine.

— Taylor.

— Taylor Ridley ? La pom-pom girl ?

— Ben oui !

— Et elle a fait quoi ?

— Rien, elle a juste regardé.

— Waouh ! Franchement, j’aurais trop aimé être là. T’as révisé pour le contrôle ?

— Un peu, pendant ma colle. Et toi ?

— Pas la peine. J’ai tout là-dedans, a-t-il répondu en se tapotant la tempe.

Ostin devait avoir pas loin de 20 sur 20 de moyenne générale. Si son physique était à la hauteur de son cerveau, il serait M. Univers.

— T’es encore collé, aujourd’hui ?

— Oui, comme les quatre semaines qui viennent, sauf si t’as une idée lumineuse pour me sortir de là.

— T’as qu’à électrocuter Dallstrom.

— Si seulement c’était possible…

Soudain, la porte d’entrée s’est ouverte et ma mère a crié :

— Tu peux venir, Michael ?

— Un coup de main, madame Vey ? a proposé Ostin.

— Ne te dérange pas. J’ai juste besoin de parler à Michael.

J’ai rejoint ma mère sur le palier et refermé derrière moi.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai oublié d’éteindre le plafonnier de la voiture, et la batterie est à plat. Tu peux m’aider ?

— Pas de problème.

La Toyota Corolla était garée de l’autre côté de la rue, sur le parking. Ma mère a jeté un coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne nous regardait, puis elle est montée dans la voiture et a débloqué le capot. J’ai saisi les pôles de la batterie :

— C’est bon, vas-y.

Le démarreur a fait « clic » ; j’ai balancé les volts, et le moteur a démarré. Maman l’a laissé tourner un moment, puis a passé la tête par la fenêtre.

— Merci ! Bonne journée, mon grand !

Je suis remonté dans l’appartement, où Ostin terminait les gaufres.

— Qu’est-ce qu’il y avait ? m’a-t-il demandé.

— La batterie était à plat, comme ça, au moins mon électricité sert à quelque chose.

— En plus d’être un répulsif anti-Jack super efficace !

Je lui ai jeté un regard sévère :

— Arrête de te bâfrer, on va être en retard !

Ostin s’est levé, non sans avoir enfourné une autre gaufre. J’ai attrapé mon sac, et on est partis.

Meridian High School était le quatrième établissement que je fréquentais depuis notre arrivée dans l’Idaho, cinq ans plus tôt. Le jour de mon entrée à l’école, ma mère m’avait dit : « Ne va pas t’attirer d’ennuis – ni blesser quelqu’un. » Un conseil qui peut paraître ridicule si on ne connaît pas mon secret. Il vous faut savoir que je suis le plus petit du lycée – filles comprises – et que ça n’est jamais moi qui déclenche les hostilités.

Quand j’étais en sixième, les gars de l’équipe de lutte m’avaient enfermé dans une poubelle à roulettes, qu’ils avaient trimballée dans la cafétéria. J’avais supporté ça cinq minutes avant de « tout lâcher », comme dit ma mère.

À l’époque, je ne savais pas encore me contrôler, et l’un des lutteurs avait dû être emmené à l’hôpital. Les médecins et la direction du collège étaient devenus dingues. Les profs m’avaient interrogé, et j’avais été fouillé par le principal, et par les policiers. Ils croyaient que j’avais un taser, un pistolet hypodermique ou je ne sais quoi. Tout y était passé : mon blouson, mon pantalon et même la poubelle. Évidemment, ils n’avaient rien trouvé. On avait conclu que les lutteurs avaient dû toucher un fil électrique. Aucun n’avait été inquiété pour ce qu’ils m’avaient fait.

Quelques mois plus tard, ma mère et moi déménagions de nouveau.

– 6 –

L’histoire de la pom-pom girl

Si vous avez déjà eu un énorme coquard, vous vous doutez de ce à quoi a ressemblé ma journée. Tout le monde me dévisageait comme si j’étais une espèce de monstre. Au bout d’un moment, je me suis mis à marcher la tête baissée, la moitié du visage cachée derrière ma capuche. Mais bon, tout n’a pas été si noir. Déjà, je n’ai pas croisé M. Dallstrom, ni aperçu Jack et ses potes. J’avais dû leur fiche la trouille une bonne fois pour toutes.

En entrant dans la salle de bio – dernier cours de la journée –, j’ai remarqué que Taylor ne me lâchait pas du regard. Je l’ai ignorée et me suis assis.

— Hé, a-t-elle dit. Tu vas bien ?

Je n’ai pas jeté le moindre coup d’œil dans sa direction. Mes tics, eux, se sont déclenchés à cent à l’heure.

Elle s’est penchée vers moi.

— Michael…

Tiens, je ne savais pas qu’elle connaissait mon prénom…

La sonnerie a retenti, et M. Poulsen s’est mis à distribuer les sujets du contrôle.

— Ce devoir comptera pour un cinquième de votre moyenne, je vous conseille donc de prendre tout votre temps. Et silence ! Vous savez ce que vous risquez en cas de triche.

Devant moi, Ostin frétillait de plaisir, on aurait dit un cochon dans une mare de boue. Les contrôles, il adore ça. Parfois, juste pour le fun, il en télécharge sur le Net. Il a un problème, c’est clair ! J’ai sorti mon crayon et me suis mis à le mordiller.

1. Laquelle de ces définitions correspond à celle de la chromatide ?

a. Mélange d’ADN et de protéines générant des chromosomes.

b. Molécules d’ADN dotées de protéines favorisant le stockage et la transmission des informations génétiques.

c. Cinq types de protéines formant des complexes dotés d’ADN eucaryote.

d. Chacune des deux parties d’un chromosome, réunies par le centromère.

Je penchais pour la réponse d. La d. ? Et pourquoi pas la a. ? J’en étais à me poser la question quand un papier plié en quatre a atterri sur mon bureau. Je l’ai déplié.

Comment tu as fait ça ?

J’ai regardé autour de moi : Taylor me fixait.

J’ai gribouillé : Fait quoi ?

Comme M. Poulsen, assis à son bureau, lisait un livre, j’en ai profité pour renvoyer le papier. Dix secondes plus tard, nouvel atterrissage.

Tu le sais très bien. J’ai vu ce que tu as fait à ces types.

Ma réponse : J’ai rien fait.

Nouveau message de Taylor : Tu peux me faire confiance.

J’étais encore en train de lui écrire qu’elle se trompait quand j’ai entendu M. Poulsen s’éclaircir la voix. J’ai levé les yeux. Il se tenait devant ma rangée et m’observait avec attention.

— Monsieur Vey, j’espère que ce papier n’a rien à voir avec notre contrôle ?

Angoissé, j’ai avalé ma salive.

— Non, monsieur.

— Dans ce cas, vous n’avez pas choisi le meilleur moment pour faire part de vos sentiments à Mlle Ridley.

J’ai rougi ; tout le monde riait. M. Poulsen s’est approché de moi. Je clignais des yeux à en choper des crampes.

— Je croyais avoir été clair au sujet du règlement, a-t-il sifflé. Donnez-moi ça !

Coup d’œil sur la feuille. Pas question que je la lui donne et qu’il découvre que j’avais un secret !

— Excusez-moi, monsieur, est intervenue Taylor, volant à mon secours. Il n’y est pour rien. C’est moi qui ai commencé.

M. Poulsen s’est tourné vers elle, l’air moins sévère.

— Comment ça, mademoiselle Ridley ? a-t-il dit doucement.

— C’est moi qui ai écrit ces messages, pas Michael.

M. Poulsen la dévisageait, incrédule : Taylor, l’élève modèle, aurait commis un acte aussi honteux ? Le prenant de court, elle lui a souri – son sourire respirait l’assurance –, a penché la tête de côté et plissé les paupières. Tout à coup, M. Poulsen a semblé perdu, comme s’il se réveillait de la sieste. Il a cligné plusieurs fois des yeux et regardé Taylor, l’air hébété.

— Pardon, où en étais-je ? a-t-il demandé.

— Vous disiez qu’il nous restait quarante minutes, a prétendu Taylor.

— Ah oui…, a-t-il fait en se frottant le front. Merci, Taylor.

Puis il a ordonné au reste de la classe :

— On se reconcentre. Il vous reste quarante minutes.

Là-dessus, il est allé s’asseoir, tandis que les élèves échangeaient des regards stupéfaits. Je me suis tourné vers Taylor, sidéré.

— Tu peux me faire confiance, a-t-elle murmuré.

J’étais si perturbé que j’ai coché les trois dernières cases au pif. Ostin, qui avait bouclé l’affaire en moins d’un quart d’heure et était allé déposer fièrement sa copie sans se rendre compte que tous les autres le fusillaient du regard, attendait la sonnerie en grignotant des crackers au fromage.

Une fois que ça a été terminé, je l’ai retrouvé près de nos casiers.

— Trop facile, ce contrôle, mec ! m’a-t-il fait. Vivement le prochain !

— C’est ça, oui…

À cet instant, Taylor m’a attrapé par le bras :

— Michael, il faut qu’on parle.

— On s’en va, là, ai-je répondu avant de m’élancer vers la sortie.

Ostin en a eu le souffle coupé. Il m’a rattrapé et a fait :

— Hé, mec ! Tu viens de mettre un râteau à Taylor Ridley, ou je rêve !

Je me suis tourné vers lui :

— Et alors ?

— Et alors, c’était trop cool !

Mais Taylor n’avait pas lâché l’affaire. Elle est venue se planter devant Ostin :

— Tu veux bien nous laisser ? a-t-elle demandé.

Elle a attendu qu’il ait reculé un peu puis, se tournant vers moi, a insisté :

— S’il te plaît, Michael !

— Je peux pas.

— J’ai besoin de savoir ! Je te jure, j’ai trop besoin de savoir.

Je la regardais, l’air neutre.

— Et toi, qu’est-ce que tu as fait à Poulsen ? ai-je contre-attaqué.

— Je ne comprends pas de quoi tu parles, a-t-elle dit, l’air innocent.

— Si, tu as fait un truc. Je l’ai bien vu.

Ça ressemblait au dialogue que nous avions eu en classe, sauf que les rôles étaient inversés.

— Tiens donc ? Eh ben, toi aussi.

— Ouais, mais moi, je peux pas t’en parler.

— S’il te plaît, Michael, c’est important. Je t’en supplie.

— Hé, mec, elle te supplie, là, est intervenu Ostin, qui s’était approché.

— Qu’est-ce que tu fiches encore ici ? a grogné Taylor.

Le regard qu’elle lui a décoché l’a calmé sur-le-champ.

— Pardon, a-t-il marmonné en s’éloignant pour de bon.

Je suis resté dix secondes à observer Taylor sans rien dire.

— Si je t’en parle, je peux me faire tuer, ai-je fini par lâcher.

— Personne ne l’apprendra jamais.

J’ai jeté un coup d’œil à Ostin, qui faisait semblant de ne pas écouter et qui a articulé en silence : « NON ».

Taylor nous a dévisagés à tour de rôle.

— Michael, a-t-elle soupiré, je te promets que je ne le répéterai à personne. En échange, je te dévoilerai mon secret.

Elle avait un air tellement grave que j’ai fini par céder :

— D’accord, mais pas ici.

— On pourrait aller chez moi. J’habite à deux pas. On sera seuls.

Ostin en est resté bouche bée. J’arrivais presque à lire dans ses pensées : « Hé, mec, Taylor Ridley vient de t’inviter chez elle ! »

— Impossible, ai-je répondu. Je dois aller en retenue, là.

— Pas de problème, je t’attendrai.

— Tu n’as pas une répétition avec les pom-pom girls, plutôt ?

— Non, ça, c’est juste le lundi et le mercredi. Et aussi le vendredi, s’il y a un match.

Elle a plongé son regard dans le mien.

— S’il te plaît…

Refuser quelque chose à la fille qui vous fait craquer, c’est déjà pas facile. Là, en plus, j’étais à court d’excuses.

— On se retrouve où ? ai-je murmuré.

Elle m’a souri.

— Je vais t’accompagner.

— En colle ?

— Ça m’étonnerait qu’on m’empêche d’entrer !

— Tu crois ? J’ai jamais vu personne s’y pointer volontairement.

— Et moi, alors ? a demandé Ostin, qui s’était rapproché centimètre par centimètre.

— Quoi, toi ?

— Je suis le meilleur ami de Michael : Ostin, s’est-il présenté.

— C’est mon pote, ai-je confirmé.

— Et tu veux quoi ?

— Venir avec vous, tiens !

— On peut lui faire confiance, ai-je déclaré.

Taylor l’a scanné des pieds à la tête, puis s’est tournée vers moi :

— Désolée, je ne peux pas.

On marchait dans le couloir côte à côte – chose que je n’aurais jamais crue possible un jour. Je me demandais si elle n’avait pas peur qu’on nous voie ensemble, que ça fasse baisser sa cote de popularité, mais apparemment non, ça ne la gênait pas. Le temps qu’on arrive à la cafétéria, elle a bien dû saluer une centaine de personnes. Moi, comme d’habitude, j’avais l’impression d’être invisible.

Mlle Johnson a regardé Taylor avec étonnement. Cette fille était le prototype du chouchou : son comportement était irréprochable, elle faisait toujours ses devoirs, levait la main avant de parler et ne causait jamais le moindre souci.

— Que puis-je faire pour toi, Taylor ? a demandé Mlle Johnson.

— Rien, mademoiselle. Je viens en colle.

— Là, tu me surprends, a répondu la prof en consultant sa liste.

— Je n’y suis pas. Je viens juste accompagner Michael.

Mlle Johnson a hoché la tête.

— C’est très gentil de ta part, de vouloir soutenir ton ami, mais ce n’est pas un lieu de rendez-vous ici.

Taylor la regardait de ses grands yeux marron.

— Oh, s’il vous plaît… Je suis persuadée que je peux l’aider à devenir un bon élève.

— Soit, a cédé la prof. Puisque tu en as tellement envie… Par contre, vous n’avez pas le droit de vous installer l’un près de l’autre. Et interdiction de discuter !

Taylor lui a fait son sourire irrésistible.

— C’est entendu, mademoiselle Johnson. De toute façon, j’ai des devoirs à faire.

Elle m’a adressé un petit coucou de la main avant de conclure :

— Sois sage !

Taylor devait être la seule élève aussi heureuse de se retrouver collée.

— Dégage, tronche à tics, a râlé Cody Applebaum – 1,80 mètre – quand je me suis assis à côté de lui.

Préférant ne pas relever l’insulte, j’ai juste soufflé et suis allé m’asseoir à l’autre bout de la table. J’ai sorti mon bouquin d’algèbre et la feuille sur laquelle j’avais noté les devoirs et je m’y suis mis. Soudain, un truc dur a heurté mon front. J’ai levé le nez ; Cody se marrait, une poignée de billes dans sa main.

— C’est pas drôle, ai-je marmonné.

— « C’est pas drôle », m’a-t-il imité. Hé, va te plaindre à ta mère !

Franchement, j’ai parfois l’impression de me balader avec une pancarte FAITES-MOI CHIER accrochée dans le dos.

Je me suis replongé dans mes devoirs. Quelques secondes plus tard, une nouvelle bille m’a heurté la tempe. Cette fois, Cody me narguait ouvertement, sa chaise en équilibre sur deux pieds.

— Maintenant, tu arrêtes ! ai-je lancé.

— T’as qu’à m’y obliger…

Moins d’une minute plus tard, une troisième bille me frappait le front. J’ai regardé en l’air et repéré une tringle métallique contre le mur, à l’endroit où Cody s’appuyait.

J’ignore pourquoi je l’ai fait – était-ce l’euphorie due à ma victoire face à Jack la veille, le sale petit sourire narquois que Cody affichait, l’envie de frimer devant Taylor, ou l’effet de toutes ces années passées à me laisser emmerder sans réagir ? Toujours est-il que je ne voulais plus jouer les victimes. Lentement, j’ai pointé du doigt la tringle et envoyé la sauce. Cody a poussé un cri en tombant de sa chaise. Dans le mouvement, il s’est cogné contre le mur, puis contre le sol. Quand Mlle Johnson nous a rejoints, inquiète, Applebaum était étalé sur le dos, à se masser la nuque.

— Cody ! C’est pas bientôt fini ?

— J’ai pris une décharge…

— Non. Je t’ai vu, tu te balançais sur ta chaise. Continue comme ça, et ça sera deux jours de colle supplémentaires !

— Désolé, mademoiselle Johnson, s’est-il excusé en se rasseyant.

J’ai jeté un coup d’œil à Taylor. Elle m’observait en secouant doucement la tête. J’ai haussé les épaules.

Cette fois-là encore, Mlle Johnson nous a laissés partir en avance. En sortant de la cafétéria, Taylor lui a dit :

— Ça a été un plaisir de passer un moment avec vous, mademoiselle Johnson.

— Pour moi aussi, lui a répondu la prof. Espérons que ton attitude fera des émules.

Une fois dans le couloir, Taylor a éclaté de rire :

— Tu lui as fait quoi, à Cody ?

— Rien.

— Le même « rien » que pour Jack et ses potes ?

— Peut-être bien.

— Quoi qu’il en soit, tu ne devrais pas faire ce genre de chose en public.

— Tu peux parler, toi ! En plus, c’est Cody qui a commencé.

— Ça ne compte pas.

— Pour moi, si, ai-je rétorqué. J’en ai marre qu’on vienne tout le temps me chercher sans que je puisse me défendre.

Pendant qu’on traversait la cour je lui ai demandé :

— Tu habites où ?

— Pas loin. Tu vois la barrière, là-bas ? C’est deux maisons plus loin. Bon, maintenant raconte-moi ce qui s’est passé avec Jack.

— Dis-moi d’abord ce que tu as fait à M. Poulsen.

— OK. Quand on sera chez moi.

Sa maison, basse et longue, se dressait au milieu d’une pelouse où se promenaient des flamants roses.

À l’intérieur, tout était super joli et bien rangé. C’était plus grand que notre appartement, mais pas tant que ça. Au-dessus de la cheminée trônait un portrait de famille qui m’a appris que Taylor avait deux frères aînés. Elle était la seule de sa famille à ne pas être blonde aux yeux bleus.

— Où sont tes parents et tes frères ?

— Mes parents, au travail. Mes frères, à la fac. Ma mère travaille dans une agence de voyages. Mon père est dans la police. En général, je ne les vois que le week-end.

Elle m’a conduit dans la cuisine.

— Je t’offre quelque chose à boire ? Du jus d’orange ou de la limonade ?

Je me suis assis et j’ai pressé la main contre mon œil droit, qui s’était mis à palpiter.

Elle nous a servi un verre de limonade à chacun, puis s’est installée face à moi.

— Je peux te poser une question ?

— Vas-y.

— Pourquoi tu clignes des yeux comme ça ?

— J’ai la maladie de Gilles de la Tourette, ai-je avoué en rougissant.