La Sierra Madre occidentale

Un château d’eau menacé

Luc Descroix, Juan Estrada, José Luis Gonzalez Barrios et David Viramontes (dir.)

DOI : 10.4000/books.irdeditions.5436

Éditeur : IRD Éditions

Année d'édition : 2005

Date de mise en ligne : 5 décembre 2013

Collection : Latitudes 23

ISBN électronique : 9782709917971

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782709915823

Nombre de pages : 327

Référence électronique

DESCROIX, Luc (dir.) ; et al. La Sierra Madre occidentale : Un château d’eau menacé. Nouvelle édition [en ligne]. Marseille : IRD Éditions, 2005 (généré le 18 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/irdeditions/5436>. ISBN : 9782709917971. DOI : https://doi.org/10.4000/books.irdeditions.5436.

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L'eau est rare au nord du Mexique, et la gestion de cette ressource limitée est devenue une priorité nationale. Dans ce contexte, la Sierra Madré occidentale, château d'eau pour tout le nord du pays, est un espace particulièrement convoité. La relative abondance en eau y a entraîné le développement de pâturages et d'exploitations forestières, provoquant une surexploitation des milieux et des ressources. La déglaciation des sols liée au surpâturage et au déboisement conduit de fait inévitablement à celle de l'eau et menace aujourd'hui le potentiel de toute cette région. À travers des études de cas précises, cet ouvrage montre comment la gestion de l'eau est liée à celle de l'espace et nécessite la prise en compte des besoins de l'ensemble des usagers, du bûcheron au gardien de troupeaux. Cette gestion patrimoniale, qui permet de régler les nombreux conflits d'usage, forme un modèle de développement dont de nombreux pays de montagne pourraient s'inspirer.

Sommaire

Remerciements

Les auteurs

Avant-propos

Préambule

Un bilan de dix années de recherche hydrologique au Nord-Mexique

Jean-François Nouvelot

Introduction

Luc Descroix

La Sierra Madre, aujourd'hui : une montagne relativement privilégiée qui se vide

Le surpâturage, principale cause des changements hydrologiques

La Sierra Madre occidentale et son intérêt pour le Mexique

Construction de l'ouvrage

La Sierra Madre occidentale, « château d'eau » du Nord-Mexique

Un château d'eau naturel et... artificiel

Encadré 1. Géologie de la Sierra Madre occidentale

Constitution et origine

Marc Tardy

Milieu naturel et peuplement dans la Sierra Madre occidentale

Introduction

Les ressources en eau dans le centre-nord du Mexique

Perspective historique

David Viramontes

Une faible population et un vaste espace dans un contexte environnemental souvent difficile

La colonisation, les luttes indiennes et l'établissement de la propriété privée et des grandes latifundia

L'indépendance et les guerres contre l'invasion étrangère

Le régime de Porfirio Díaz. La réactivation économique du pays et le profit des grandes latifundia

La Révolution mexicaine et la période postrévolutionnaire

L'époque actuelle : une population en pleine expansion et une désertification des campagnes

La politique agricole actuelle

Encadré 2. Propriété privée et publique, gestion collective

Quelle politique patrimoniale ?

Luc Descroix

Une montagne en voie d'abandon ?

Béatrice Inard-Lombard

Un exode rural transfrontalier

Les causes et les formes de la migration

Comparaison du processus migratoire entre l'Europe et les États-Unis

Conclusion

Encadré 3. Un contexte démographique et économique de transition

Démographie comparée de la Sierra Madre avec celle de deux autres régions agro-pastorales

Luc Descroix

Surexploitation ou mauvaise gestion de l'espace : de la crise foncière à la déprise

Conséquences de la déprise et de la mauvaise gestion de l'espace

Conclusion

Le projet Hervideros

Un regard sur le passé préhispanique de la Sierra Madre occidentale du Durango, Mexique

Marie-Areti Hers et Oscar J. Polaco

Une région frontalière

Un projet interdisciplinaire

Les Tepehuanes, peuple originaire du Nord

Les paléopaysages

Encadré 4. L'indianité et l'indigénisme au Mexique et dans la Sierra Madre occidentale

Luc Descroix

Les sols et l'eau : précipitations et ruissellement dans la Sierra

Introduction

Le climat et l'aléa pluviométrique au Nord-Mexique

Jean-François Nouvelot, Luc Descroix et Juan Estrada

Les facteurs du climat

Répartition régionale et temporelle de l'aridité

Les sécheresses

Conclusion

La spatialisation des précipitations sur les deux versants de la Sierra Madre occidentale

Luc Descroix, Jean-François Nouvelot, Juan Estrada et Alfonso Gutierrez

Introduction

La spatialisation des précipitations

Le rôle des facteurs locaux et zonaux dans la distribution spatiale des précipitations

Conclusion

Un encroûtement des sols limitant l'infiltration

Jérôme Poulenard, Luc Descroix, José Luis Gonzalez Barrios, David Viramontes et Jean-Louis Janeau

Introduction

Présentation des sols de la Sierra Madre

L'eau dans les sols de la Sierra Madre

Les états de surface dans la Sierra Madre occidentale

Conclusion

Des conditions favorisant une érosion et un ruissellement en nappe

José Luis Gonzalez Barrios, Luc Descroix, David Viramontes, Jérôme Poulenard, Alain Plenecassagne, Laura Macias, Christelle Boyer et Arnaud Bollery

États de surface et comportement hydro-dynamique des versants

Conséquences sur les propriétés physiques des horizons superficiels des sols

Conclusion

Pâturages et forets sous pression

Introduction

Trop de bétail et trop de bûcherons

Une économie minière

David Viramontes, Eva Anaya, Coral Garcia, Jérôme Poulenard, Henri Barrai, Laura Macias et Maria Guadalupe Rodriguez Camarillo

Surpâturage : y-a-t-il trop de têtes de bétail, ou plus assez de gardiens de troupeaux ?

Une exploitation minière des ressources forestières

Un constat : un déboisement massif

Conclusion

Encadré 5. L'appréciation du surpâturage

Eva Anaya, Luc Descroix et Henri Barral

Un a priori sur le paysage

La perception des paysans

Des mesures de capacité de charge

Une eau menacée par la dégradation des ressources végétales

Luc Descroix, David Viramontes, Eva Anaya, Henri Barral, Alain Plenecassagne, José Luis Gonzalez Barrios, Jeffrey Bacon et Laura Macias

La question scientifique de l'impact hydrologique des changements d'usage du sol

Le ruissellement et l'érosion : conséquences du déboisement et du surpâturage dans la Sierra Madre occidentale

Conséquences hydrologiques au niveau des grands bassins versants

Discussion et conclusion

Influence de la forêt sur la pluviométrie

Luc Descroix, Jose Luis Gonzalez Barrios et Raul Solis

La vision historique de la rétroaction végétation-pluie

L'évolution récente de cette question

Un exemple de recherche de relation rugosité-pluviométrie dans la Sierra Madre

Une eau disputée dans un espace encore libre

Introduction

L'eau, agent économique et enjeu politique

Luc Descroix et Frédéric Lasserre

L'eau du río Conchos est-elle mexicaine ou américaine ?

Au cœur de la sierra, la bataille des ejidos : Pilitas contre La Peña

Transférer l'eau vers l'intérieur : le litige entre les États de Durango et de Sinaloa

Une bataille amont-aval en perspective ?

La Laguna ou le triomphe du libéralisme

Les problèmes de ressource et d'usage de l'eau : d'une exploitation minière à une gestion patrimoniale

L'écotourisme : une alternative à la déprise et à la surexploitation ?

Des atouts pour développer une nouvelle activité

Luc Descroix

Vers le développement de l'écotourisme

« Ce que le canyon du Colorado aimerait être quand il sera grand »

Des paysages de montagne tempérée

Un décor de western : Durango, mythe du cinéma mexicain

Des villages à l'architecture coloniale, quelques haciendas, et des missions jésuites

De nombreux autres centres d'intérêt

Eau et espace à Valle de Bravo

La bataille pour l'eau

Luc Descroix, Michel Esteves, David Viramontes, Céline Duwig et Jean-Marc Lapetite

Petite géopolitique des eaux au Mexique

La Culture ou les cultures

Historique de l'alimentation en eau de México

Le sistema Cutzamala

Et l'avenir ?

Conflits entre les usages de l'eau

Comment pérenniser la ressource ?

Des recherches à approfondir : le programme HVA

Conclusion

Une région à construire, un territoire et des ressources à préserver

Luc Descroix, David Viramontes et José Luis Gonzalez Barrios

Vers une gestion partagée et raisonnée des ressources eau-sol-végétation

La spécificité de la Sierra Madre occidentale

Quel enseignement en tirer à l'échelle mexicaine et à l'échelle globale ?

Glossaire

Résumé

Summary

Resumen

Remerciements

Nous tenons à remercier très chaleureusement les habitants du village (ejido1) de Boleras, qui nous ont très bien accueillis et hébergés durant dix années de suite. Nous remercions aussi les autres ejidos (La Posta de Jihuites, Escobar, La Ciénega de Escobar) qui nous ont autorisés, à travers leur comité ejidal, à installer cinq bassins versants expérimentaux, des parcelles et micro-bassins de mesures sur quatre sites différents, et un réseau de cinquante-six capteurs pluviométriques. Nous tenons à spécifier qu'absolument aucune dégradation, aucun vol ni vandalisme de tout ce matériel n'a été observé durant toutes ces années.

Nos remerciements se portent tout particulièrement sur la famille de Anita et Hilario Delgado, dont l'accueil nous a permis de nous sentir chez nous dans le hameau de Pilitas de Abajo (ejido Boleras) ; cette famille a mis une maison à notre disposition durant toutes ces années et a facilité le contact avec les habitants, les autorités et, dans la vie de tous les jours, nous ont aidés de mille et une façons, ne serait-ce que pour les nombreux dépannages de véhicules ou le transport des malades à la clinique de La Posta. Leurs enfants et petits-enfants nous ont accompagnés, aidés et accueillis les bras ouverts, leur amitié a été un soutien incommensurable pour les vingt-et-un stagiaires et jeunes étudiants français, mexicains et autres qui se sont succédé à Boleras, de même que pour les chercheurs français et mexicains peu accoutumés à la région au départ.

Un grand coup de chapeau aussi à notre cher et regretté copain et collègue Henri Barrai qui nous a aidés de sa solide expérience et de ses grandes connaissances du milieu et des gens du Nord-Mexique ; son humour et sa gentillesse comme sa disponibilité ont été d'un immense secours tout au long de ces années. Devenu l'ami de beaucoup d'entre nous, nous sentons tous que, comme disait Brassens, « jamais au grand jamais son trou dans l'eau ne se refermera » !

Notes

1 Les mots apparaissant en gras renvoient au glossaire situé p. 303.

Les auteurs

Eva Anaya, biologiste et pastoraliste, spécialiste des aires protégées, sous-déléguée du ministère mexicain de l'Environnement dans l'État de Durango, en charge de la Laguna (Gômez Palacio).

Jeffrey Bacon, professeur de sciences forestières à la UJED (université de Durango).

Henri Barrai, géographe pastoraliste, spécialiste de la gestion des aires protégées, décédé en 2001, était directeur de recherche à l'IRD.

Arnaud Bollery, géographe, chargé des systèmes d'information géographique au conseil général de l'Isère (Grenoble).

Christelle Boyer, géographe, fonctionnaire territoriale au département de la Drôme (Valence).

Luc Descroix, géographe et hydrologue, chargé de recherches à l'IRD, actuellement en poste à Niamey (Niger).

Céline Duwig, hydrologue, chercheur à l'IRD, en poste à México.

Michel Esteves, hydrologue, chercheur à l'IRD.

Juan Estrada, hydrologue, chercheur au Cenid Raspa.

Coral Garcia, doctorante au laboratoire de géographie physique (CNRS, Meudon).

José Luis Gonzalez Barrios, hydro-pédologue, directeur de recherche au Cenid Raspa (Inifap) de Gômez Palacio.

Alfonso Gutierrez, hydrologue, chercheur à l'IMTA (Cuernacava).

Marie-Areti Hers, professeur d'archéologie à l'Unam (Universidad Nacional Autónoma de México), México.

Béatrice Inard Lombard, géographe, agent de l'aménagement et de l'environnement à la mairie de Seyssins (Isère).

Jean-Louis Janeau, pédologue à l'IRD, en poste à Bangkok, a travaillé de 1990 à 1995 dans le désert de Chihuahua et a participé au programme « Sierra Madre » en nous aidant à caractériser les états de surface de la sierra.

Jean-Marc Lapetite, technicien hydrologue à l'IRD.

Frédéric Lasserre, professeur de géographie à l'université Laval (Québec).

Laura Macias, ingénieure informaticienne au Cenid Raspa (Gômez Palacio).

Jean-François Nouvelot, hydrologue, directeur de recherche retraité de l'IRD, il a dirigé le programme de 1995 à 1997.

Alain Plenecassagne, ingénieur chimiste à l'IRD.

Oscar Polaco, professeur d'archéologie à l'Unam (Universidad Nacional Autónoma de México), México.

Jérôme Poulenard, pédologue, maître de conférences à l'université de Savoie (Chambéry).

Maria Guadalupe Rodriguez Camarillo, ingénieure forestière, chargée de mission à l'école forestière de la UJED (université de Durango).

Raul Solis, enseignant à l'École forestière de Durango, thésard de l'Universidad Autónoma de Nuevo León (Linares, Mexique).

Marc Tardy, professeur de géologie à l'université de Savoie.

David Viramontes, éco-pédologue et géographe, chercheur à l'Instituto Mexicano de Tecnologia del Agua (IMTA, Cuernavaca).

Avant-propos

Cet ouvrage est le fruit d'une longue collaboration entre une équipe de l'IRD (ex-Orstom) et des chercheurs de plusieurs laboratoires mexicains, en particulier le Cenid Raspa (Centro Nacional de Investigación Disciplinaria en la Relación Agua Suelo Planta Atmósfera)1 de Gómez Palacio (État de Durango), qui a accueilli le programme « Usage et gestion de l'eau dans un bassin du Nord-Mexique ». Pendant plus de cinq années sur place (de 1992 à 1998) puis pour de plus courtes missions, de 1998 à 2004, nous avons pu mener ensemble des travaux de terrain, de laboratoire et de bureau dans des conditions excellentes et dans une très bonne ambiance.

Nous tenons à remercier ici Carlos Hernandez et Ignacio Sanchez Cohen, les deux directeurs successifs du Cenid Raspa, ainsi que l'ensemble de l'équipe présente sur place, en particulier Leopoldo Moreno, Raquel Anguiano et Ernesto Romero. Nous remercions également le programme Ecos-Nord qui a participé au financement de ces recherches, et le programme Isis du Cnes, grâce auquel nous avons pu disposer d'images satellitales Spot à tarif très préférentiel.

Par ailleurs, nous avons pu compter sur l'immense connaissance du terrain et des hommes, du milieu et de son contexte mexicain, que nous a offert Henri Barrai, notre collègue géographe, malheureusement décédé depuis. Henri a beaucoup donné de son temps pour encadrer les étudiants de l'équipe, pour parfaire les connaissances de ses collègues, français et mexicains, moins expérimentés que lui ; c'est lui qui a impulsé les recherches sur la qualité des pâturages et sur les modes de gestion de l'espace, qui nous ont permis de comprendre comment le surpâturage pouvait modifier le comportement hydro-pédologique des milieux. Sa grande expérience, et l'amitié et l'affection qu'il a eues pour ce grand pays, culturellement si riche et passionnant, ont été un grand apport tant pour ce modeste travail que pour la collaboration scientifique franco-mexicaine, en particulier au nord de ce grand pays.

Tous ces travaux reposent sur le précieux travail de l'équipe du laboratoire, qui sous l'œil vigilant de Alain Plenecassagne et José Luis Gonzalez Barrios, a procédé à plusieurs dizaines de milliers d'analyses d'eau, de sols, de roches et de plantes durant toutes ces années. L'équipe qui avait en charge le dépouillement des données, leur saisie et leur traitement informatique ainsi que la saisie des cartes a effectué un travail de fourmi sans lequel tout ceci n'aurait pas vu le jour : Laurita Macias a su fédérer le travail de l'équipe, avec l'aide de Irene, Romuald, Stéphane, Salomé, Diana et Cristobal, et constituer la base de données et le système d'information géographique.

Les saisons des pluies, sur le terrain, ont été l'occasion de collecter de grandes quantités de données, et cela n'a pu se faire que grâce à l'intervention de nombreux stagiaires, volontaires du service national et étudiants, à savoir Eva, David, Jérôme, Frédéric, Nelly, Lupita, Pierre-Yves, Olivier, Raphaël, Alain, Cristobal, Murielle, Marco, Arnaud, Christelle, Victor, Sylvie et Béatrice.

Nous tenons à remercier ici nos collègues de Durango, Olivier Grunberger et Jean-Louis Janeau, qui nous ont appuyés matériellement, scientifiquement et moralement durant les premières années du programme.

Notes

1 Centre de recherche de l'Inifap (Instituto Nacional de Investigaciones Forestales y Agro-Pecuarias).

Préambule

Un bilan de dix années de recherche hydrologique au Nord-Mexique

Jean-François Nouvelot

L'eau et sa gestion représentent pour le Mexique une priorité nationale depuis de nombreuses années et, en particulier, depuis que la Réforme agraire de 1936 s'est appuyée, en plus de l'expropriation d'une partie de chaque grande hacienda, sur la création de nouveaux périmètres irrigués afin de pourvoir en terres le plus grand nombre possible de paysans. L'accès à l'eau agricole est particulièrement problématique dans les régions septentrionales, arides et semi-arides pour l'essentiel, où sont localisés 53 % des terrains cultivables mais où ne tombent que 7 % des précipitations de l'ensemble du pays, les cumuls pluviométriques annuels se situant, en moyenne, entre 300 et 500 mm, certaines zones recevant moins de 200 mm.

Dans ce contexte, l'accroissement démographique, la mauvaise gestion des disponibilités, l'inefficacité parfois du système communautaire ejidal, le manque d'une culture « hydraulique » et la mentalité pionnière – doublée d'un comportement « minier » d'appropriation et d'exploitation des ressources naturelles – d'une grande partie des habitants ont vite conduit à une surexploitation des ressources en eau.

C'est particulièrement le cas dans le bassin endoréique du Nazas-Aguanaval, dont les eaux de surface comme de profondeur sont utilisées presque exclusivement pour l'irrigation d'un périmètre de 160 000 ha, la Laguna, qui connaît depuis quelques années une grave crise du fait d'une série d'années déficitaires en précipitations. Cette région représente l'un des trois grands problèmes auxquels est confronté actuellement le Mexique dans le domaine des ressources hydriques, les deux autres étant la situation conflictuelle, face aux États-Unis, pour le partage des eaux (là aussi très déficitaires) du río Bravo/ río Grande, et la disparition annoncée de la lagune de Chapala, située dans l'État de Jalisco, proche de la grande ville de Guadalajara, qui pourrait s'assécher complètement au milieu de cette décennie, du fait de la surexploitation de la ressource sur son bassin versant.

Face à cette problématique, une approche scientifique s'imposait afin de fournir des bases solides à de possibles solutions. C'est dans ce but qu'ont été menées de 1992 à 2002 des recherches hydrologiques dans le cadre d'une convention passée entre l'Orstom (ancien nom de l'IRD) et le Cenid Raspa, situé à Gómez Palacio, dans la partie du périmètre de la Laguna appartenant à l'État de Durango. Ce programme de recherche franco-mexicain était sobrement intitulé « Usages et gestion de l'eau dans un grand bassin du Nord-Mexique » (il s'agit de la Région hydrologique n° 36, ou bassin des ríos Nazas et Aguanaval).

Les recherches ont été entreprises sur deux sites expérimentaux : l'un en zone semi-aride, où les précipitations moyennes annuelles sont comprises entre 300 et 500 mm, au ranch Atotonilco, dans l'État de Durango ; l'autre, en zone de montagne sub-humide, où les précipitations moyennes annuelles se situent entre 500 et 800 mm, dans la Sierra Madre occidentale. Ces travaux portaient sur les mécanismes et la modélisation des processus hydrologiques à différentes échelles spatio-temporelles pour, dans une première phase, acquérir une meilleure connaissance des potentialités hydriques de l'ensemble de la région puis, dans une deuxième phase, rationaliser ou au moins améliorer leur exploitation. Cette étude avait été précédée par un autre programme qui s'était intéressé spécifiquement à la zone aride où les précipitations annuelles sont inférieures à 300 mm (le programme « Mapimi ») ; c'est la raison pour laquelle peu de recherches ont été faites dans le cadre de cette convention « région hydrologique 36 » sur cette dernière zone climatique, en dehors d'un bassin expérimental, situé en bordure de la Laguna et suivi de 1993 à 1995 (le bassin de la Ventana, dans l'État de Coahuila).

Cet ouvrage présente les résultats de ces recherches, qui montrent l'impact de la dégradation des milieux sur les ressources en eau et l'urgence d'adopter une gestion patrimoniale des eaux et, surtout, de le faire à l'échelle du bassin versant. On y insiste sur le lien qu'il peut y avoir entre l'occupation de l'espace par l'homme et les ressources en eau. Il s'agit là d'études pluridisciplinaires pour lesquelles plusieurs spécialistes et diverses équipes ont apporté leurs connaissances et leur expérience. Nous les remercions ici de leur contribution.

Auteur

Jean-François Nouvelot

Hydrologue, directeur de recherche retraite de l'IRD, il a dirige le programme de 1995 a 1997.

Introduction

Luc Descroix

Les recherches qui ont été menées en partenariat entre l'Orstom, puis l'IRD, et le Cenid Raspa, entre 1992 et 2002, dans la Sierra Madre occidentale se poursuivent aujourd'hui dans le cadre d'un programme Ecos-Nord (programme animé par l'université Paris-V encourageant la coopération entre universités françaises et latino-américaines), sur les bassins expérimentaux du haut bassin du río Nazas. Cette longue collaboration scientifique, animée essentiellement par des hydrologues et des pédologues, s'est intéressée tout particulièrement aux conséquences hydrologiques des changements d'usage des sols dans cette grande chaîne de montagne d'Amérique du Nord. Six années d'observations intensives, suivies d'autant d'années de suivi sur certains sites ayant démontré un intérêt scientifique particulier, nous ont permis d'améliorer les connaissances sur les processus hydrologiques dans cette zone de montagne et de comprendre comment les modes d'exploitation, et leur évolution, entraînaient des changements loin en aval, et pour les générations futures, au point de justifier de conseiller aux autorités mexicaines, à travers le Cenid Raspa, d'intervenir dans la gestion de l'espace d'une région qui constitue un véritable château d'eau pour tout le nord du pays. Par ailleurs, ce travail est vraiment le fruit d'une intense collaboration entre nos deux organismes porteurs, et le seul fait que cette collaboration continue montre l'intérêt de la communauté scientifique. Les nouvelles directives mexicaines dans la politique de gestion de l'eau et de l'espace ont pu être inspirées par ces travaux ou pourront l'être dans le futur ; au moins une collection de données et d'observations de terrain, de traitements et de modélisations, sont à la portée des scientifiques et des aménageurs, des preneurs de décision et des responsables politiques.

La Sierra Madre, aujourd'hui : une montagne relativement privilégiée qui se vide

La Sierra Madre occidentale est mal connue en Europe, mais aussi en Amérique du Nord ; au Mexique, elle reste une région éloignée du « centre », peu touristique et donc peu visitée. Étrangement, elle sort de sa torpeur depuis une dizaine d'années, au moment où sa population émigre en masse aux États-Unis. L'énorme gradient de niveau de vie entre les deux côtés de la frontière et la relative facilité pour aller et revenir de part et d'autre favorisent la migration de travail souvent vécue comme temporaire au départ mais le plus fréquemment définitive.

Fig. 1 – Carte topographique du Mexique (source Terracarta).

Pourtant, cette chaîne de montagne semble être assez dynamique : les ressources naturelles y sont relativement abondantes, à commencer par l'eau, le bois, les fourrages, les minerais ; le niveau de vie des habitants est bien plus élevé que dans les autres zones rurales mexicaines, a fortiori les zones de montagne, du fait de la forte proportion d'émigrés, qui se traduit par une richesse répartie sur une population amoindrie, et aussi par des rentrées de capitaux ; niveau de vie probablement aidé aussi par les revenus des cultures illicites. On y sent une – relative –aisance, peu commune dans les montagnes latino-américaines, qui contraste avec la misère des paysans indiens des montagnes du Sud. Une grande proportion des familles possède ici un véhicule (même s'il s'agit souvent d'un vieux pick-up américain souvent non « légalisé », on reste aussi parfois dans des zones de non-droit...), une maison en dur, un mobilier complet ; l'électricité est arrivée dans de nombreux villages, l'eau courante commence à faire son apparition, le téléphone atteint grâce au satellite les communautés les plus reculées. De nombreux villages sont inaccessibles par la route (les barrancas sont souvent infranchissables) mais, dans ce cas, l'instituteur par exemple est conduit en avion au mois de septembre, a droit à des communications par radio hebdomadaires avec les siens, et on repasse le prendre en juin pour les grandes vacances ; l'avion peut aussi être utilisé pour évacuer les malades et les blessés en cas d'urgence. On l'aura compris, le Mexique, pays émergent, est aussi l'héritier d'une Révolution (celle de 1910, mais dont les slogans, surtout dans le nord qui a été l'un de ses berceaux, restent inscrits en grandes lettres à l'entrée des villes) qui a aidé à forger une nation en réussissant à scolariser près de 100 % des enfants et à installer un système de santé d'une qualité qu'on ne retrouve qu'à Cuba et au Costa Rica dans l'ensemble latino-américain.

Mais ce dynamisme et cette aisance apparents ont comme corollaire, on l'a vu, une très forte émigration. Celle-ci est le fait de tous les jeunes en âge de travailler et, de plus en plus, après avoir été surtout masculine, le fait des deux sexes. Alors une montagne relativement privilégiée qui se vide ? Ce paradoxe, d'ailleurs synonyme de hausse du niveau de vie des « restants », recouvre une migration multiforme (cf. « Une montagne en voie d'abandon ? », p. 65), et bien des gens ont pris l'habitude de traverser régulièrement la frontière (parfois clandestinement) une ou plusieurs fois par an.

Le surpâturage, principale cause des changements hydrologiques

Cette dépopulation n'est pas visible dans le paysage, car elle ne s'accompagne pas d'une déprise rurale. Le Mexique est depuis trois décennies au moins un formidable bassin de main-d'œuvre pour les États-Unis mais, ici, on a vu en dix ans des villages perdre 80 % de leur population. Or, les paysages montrent toujours presque partout des signes de surexploitation même si, dernièrement, l'engouement pour les clôtures a permis de sauvegarder certains pâturages. En effet, le Mexique a aussi connu une « révolution » durant les années 1990 ; c'est l'entrée dans l'Aléna1 en 1994, qui a conduit à faire appliquer « l'abrogation de l'article 27 » de la Constitution, abrogation votée en 1992 d'une loi datant de 1936 et instaurant la Réforme agraire. Le système des communautés rurales nouvelles (ejidos), issu de l'esprit de la Révolution de 1910, a volé en éclat et la propriété privée est devenue la norme dans presque tout le Mexique (le système communautaire peut persister là où les gens le souhaitent, mais c'est très rare dans le Nord).

Ces faits, marquants et capitaux dans l'histoire du pays, se sont traduits par un vaste phénomène d'« enclosure », les nouveaux propriétaires s'empressant de marquer physiquement les limites de leur nouvelle tenure.

Ce mouvement d'enclosure et cette forte émigration n'ont que localement freiné ou inversé la tendance à une très forte surexploitation de l'espace, liée principalement au surpâturage et secondairement au déboisement. En effet, ni les clôtures de barbelé, ni l'émigration n'ont provoqué une baisse du cheptel ; au contraire, on profite souvent de l'argent des émigrés pour acheter une nouvelle vache ; certains paysans partent même aux États-Unis quelques mois par an uniquement pour acheter une nouvelle vache, sélectionnée, à leur retour. Or, ces vaches sélectionnées sont certes plus productives (il s'agit ici de race d'embouche) que les races bovines utilisées traditionnellement dans la Sierra Madre, mais elles sont peu enclines à la marche en montagne et ont tendance à rester près des points d'eau ; par ailleurs, les habitants ont de moins en moins de jeunes bergers pour mener les troupeaux là où les pâturages sont de meilleure qualité et assurer ainsi une meilleure gestion des parcs.

Cette surexploitation de l'espace a conduit à une forte dégradation des pâturages et des sols, ce qui a modifié leurs conditions hydro-dynamiques et, par conséquent, le ruissellement et l'infiltration, donc la capacité du sol à retenir l'eau. Le régime des cours d'eau n'a pas manqué d'en être affecté, les crues devenant plus soudaines et courtes, les étiages plus marqués. Les ressources en eau sont donc menacées à terme si la gestion de l'espace n'est pas améliorée rapidement, dans une optique plus patrimoniale.

On l'aura compris, le surpâturage a été cerné comme la principale cause de dégradation de l'espace et, partant, principale cause des changements hydrologiques enregistrés. On est bien, ici dans une économie agro-pastorale, et les pages qui suivent développeront parfois des éléments de comparaison avec d'autres régions d'économie de même type, y compris sur d'autres continents (avec le Sahel par exemple où les steppes et les savanes sont aussi des parcours menacés par la surcharge en bétail). Seront aussi évoquées des comparaisons avec le principal massif montagneux d'Europe, ces Alpes qui souffrent aujourd'hui de la déprise rurale mais qui ont connu par le passé des phases de surexploitation des versants ayant provoqué une très sensible déstabilisation du régime hydrologique (crues et étiages exacerbés, inondations des zones planes en aval). La dynamique de ces milieux agro-pastoraux est souvent très dépendante du climat, mais aussi des migrations et des conditions d'accès aux ressources, eau, sol et pâturages.

La problématique exposée ici est donc l'étude des conséquences des changements d'usages des sols sur l'évolution des ressources en eau. Les changements d'échelles spatiale et temporelle nous feront passer de l'unité élémentaire de sol au bassin versant, et du bassin versant élémentaire à celui des grands cours d'eau que sont le río Nazas, le río Conchos ou encore le río Sonora. Les rappels historiques ou les emprunts aux sciences humaines seront parfois indispensables pour comprendre l'enchaînement de faits qui ont pu mener aux conditions actuelles, elles-mêmes fragiles et sans doute prochainement caduques.

La Sierra Madre occidentale et son intérêt pour le Mexique

On dit souvent du Mexique, mais aussi de toute l'Amérique latine : « Pobre México, tan lejos de Dios y tan cerca de Estados Unidos » (« Pauvre pays, si loin de Dieu et si près des États-Unis »). Que dire de la Sierra Madre occidentale qui est même en continuité géologique avec la partie occidentale des montagnes Rocheuses : le nord des États de Chihuahua et de Sonora est à la frontière de l'Arizona et du Nouveau-Mexique. La frontière Mexique/États-Unis est la seule frontière terrestre entre les pays dits « du Nord » et ceux « du Sud ». Elle vit de ce gradient formidable et des flux d'hommes, de marchandises, d'argent et de communications de tout genre qui y sont chaque jour plus développés. La Sierra Madre est en marge de cette frontière même si géologiquement elle la traverse, mais elle est forcément très...