LE LIVRE
DES PURS

TOME 2

L’Enfant Guerre

Olivier Martinelli

Éditions LEHA

ÉPISODE 3

LE FILS DU ROI

N’entre pas docilement dans cette douce nuit,

Le vieil âge doit gronder, tempêter, au déclin du jour,

Hurler, hurler à l’agonie de la lumière…

Dylan Thomas

À l’origine, étaient les Purs… étaient les Krols.

Purs parmi les Purs, étaient les Belecks, les Vélins et les Fradins…

Livre des Purs

EXTRAIT 1

À l’origine étaient les Purs… étaient les Krols. Purs parmi les Purs, étaient les Belecks, les Vélins et les Fradins… Sur Grande Île, le territoire qui a vu la naissance de toute forme de vie, vivaient les Canis, des peuplades primitives d’hommes singes. Il y avait les singes noirs à cinq doigts et les singes blancs à six doigts. Les deux clans étaient anthropophages. Les Krols avaient construit une muraille gigantesque pour s’en protéger. Une séparation infranchissable. La muraille courait d’est en ouest et séparait l’île en deux. Pendant des décennies, ils n’eurent plus aucun contact avec les hommes singes.

Un jour, Chekal, un jeune Krol un peu fougueux, désobéit aux consignes. Du haut du mur, il lança une corde dans le vide. Une corde de soixante pieds de long. Et il entreprit d’explorer le territoire interdit. Il s’enfonça dans la végétation dense sans se douter que des yeux l’observaient depuis la cime des arbres. Ces yeux étaient ceux de Kila, une femme singe à six doigts qui avait été bannie et qui vivait depuis lors à la frontière du territoire de son peuple.

En sautant de branche en branche, elle suivit le petit homme pendant deux jours, intriguée par cette race qu’elle n’avait jamais rencontrée auparavant. Il savait faire du feu et cuisait ses aliments sur les braises.

Deux hommes singes de sa tribu repérèrent l’étranger. Au moment où ils se jetaient sur le Krol, Kila intervint. Elle transperça le premier d’une branche et arracha la gorge du second d’un coup de dents. Dès lors, elle prit le petit homme sous son aile. Elle lui apprit à se dissimuler du danger, à se déplacer sans bruit. Il lui apprit les secrets du feu, comment lui donner naissance, comment le contenir. Il lui enseigna la méthode pour rendre ses armes plus tranchantes, plus efficaces. Les semaines passèrent. Peu à peu, la complicité se mua en affection.

L’inévitable se produisit. Kila tomba enceinte. Chekal avait du mal à dissimuler son inquiétude. Les deux êtres n’étant pas de la même espèce, n’allaient-ils pas engendrer un monstre ?

Quelques mois plus tard, Kila mit au monde un bébé, blanc comme elle l’était elle-même et muni de six doigts à chaque main et à chaque pied. Il était d’une taille intermédiaire entre celle d’un bébé canis et celle d’un Krol.

Chekal lui donna le nom de Palock.

CHAPITRE I

LA BRUME

Un brouillard mélancolique s’était déposé sur la mer Verte. Notre flotte approchait, muette. Seule la griffure des vagues sur les coques des bateaux aurait pu signaler notre présence. Il ne pleuvait pas mais nos mains, nos visages et nos cheveux étaient de brume. Les éolins filaient en silence sous la surface, leurs larges mâchoires mordant les attelages qui pointaient à la proue de nos navires. Nous suivions leurs sillages imperceptibles. Je les ai enviés un instant. Il y avait une telle liberté dans leur évolution. Le fait de servir les bateaux fradins n’entravait pas ce sentiment. Ils ne les tiraient pas par contrainte mais par choix, parce qu’ils aimaient la compagnie des hommes. Il y avait un tel dévouement dans leur débauche d’énergie. J’ai regretté de n’être pas marin, de n’être pas fradin.

L’île aux Vierges était un îlot artificiel construit par les Palocks. Il était relié à Grande Île par un tunnel sous-marin de deux milles de long. Les anciens le décrivaient comme une forteresse imprenable, une coque de tortue hérissée de meurtrières, sans accès extérieur. Ils nous en avaient tant parlé qu’il m’a paru ridiculement petit quand sa silhouette s’est dessinée dans le brouillard. Cette vision évoquait la tonsure d’un géant.

Plus nous avancions, moins il me semblait frêle. L’ombre trapue qui émergeait des flots devait avoir une circonférence de mille pieds. Elle était percée de dizaines de lucarnes lumineuses. On aurait pu croire qu’un feu couvait là-dessous… Que cet amas de pierres n’était qu’un immense four construit dans le seul but d’y forger le glaive d’un Dieu. La lumière s’écrasait sur le plafond des nuages bas et se réfléchissait plus faiblement. Quelques éclats ont fait briller les coques de nos vaisseaux.

Le signal a été donné aux éolins pour qu’ils reculent et tirent les bateaux à l’abri de la brume. Les ancres ont été libérées. Elles ont transpercé la surface et filé vers les profondeurs. Une barque s’est détachée de notre flotte. Quatre Fradins, torses nus, à l’intérieur, repoussaient la mer Verte à coups de rames en direction de l’îlot. Leurs gestes étaient précis, d’une telle harmonie qu’ils ne faisaient qu’un avec l’élément liquide. Ils ne luttaient pas contre lui. Ils glissaient sans effort. Une corde épaisse se déroulait derrière eux tandis qu’ils progressaient.

Le brouillard a fini par les avaler. Je suis redescendu sur le pont principal où se tenait une partie de mon armée. Je suis passé au milieu de mes hommes, ces jeunes guerriers krols qui m’avaient tout donné, tout sacrifié… Qui m’avaient suivi au devant de la mort sans hésitation… Qui m’avaient offert jusqu’à leur chevelure pour constituer cette armée des Cheveux Courts et avaient gagné le respect de tous. J’ai posé ma main sur l’épaule de l’un d’eux, ébouriffé la crinière un peu drue de Sao. J’ai vérifié l’armure d’un garçon qui me paraissait si jeune, si frêle, que je me suis demandé comment il pourrait se déplacer avec une telle charge sur le dos. Je n’ai prononcé aucune parole. Ma présence parmi eux leur suffisait.

CHAPITRE II

L’ÎLE AUX VIERGES

Les Fradins accostèrent et prirent position sur la surface convexe, s’accrochant aux rares aspérités de la roche. Ils avaient recouvert leurs corps de suie pour se fondre dans la nuit, pour être la nuit elle-même. Ils s’étaient regroupés autour d’une meurtrière. Deux d’entre eux portaient des grappins, les autres, des arcs.

Derrière l’ouverture creusée dans la pierre, un soldat palock scrutait l’obscurité. Il comptait machinalement les étoiles en pensant à toutes ces filles krols arrachées à leurs îles… Ces vierges qui ne l’étaient plus à présent et qui se morfondaient dans les geôles sous ses pieds. Elles étaient là pour régénérer son peuple qui engendrait neuf fois plus de garçons que de filles. Ces proportions mettaient sa civilisation en péril après quelques décennies. La matrice neuve d’une Krol avait davantage de chance d’engendrer un bébé palock qu’un bébé krol. C’est pourquoi, seules les vierges étaient choisies, l’autre avantage étant que les filles krols accouchaient d’autant de garçons que de filles.

Il ressentait une certaine frustration. En tant que garde sur l’île, il avait vu défiler des centaines de soldats aux lits des vierges. Mais lui n’avait pas eu le droit d’y goûter. Il n’avait jamais connu de femmes. Peu lui importait, au fond, que sa première expérience se fasse un jour dans le ventre d’une Krol. Peu lui importait, du moment qu’on le laisse pratiquer cet acte dont l’absence tourmentait ses nuits depuis trop d’années maintenant. Le général qui dirigeait l’île avait promis à ses gardes qu’ils pourraient profiter des prisonnières après leur accouchement. Il s’en délectait à l’avance.

C’est la dernière idée qui lui traversa l’esprit avant qu’une flèche fradin ne lui retire toute pensée. Il avait vu apparaître face à lui deux étoiles nouvelles, deux yeux s’allumer dans la nuit. Puis il avait perçu le bruit d’une corde qui claque. Il n’avait pas eu le temps de ressentir une quelconque douleur quand une flèche s’était plantée dans son cœur. Seulement de la surprise et une légère démangeaison dans la zone de l’impact.

Les deux grappins furent jetés dans l’ouverture et l’un des quatre hommes déplia un tissu blanc. C’était le signal. Les deux navires reliés aux crochets entamèrent leur manœuvre. Ils étaient soudés à d’autres bateaux. Ce qui décuplait leur force de traction. Comme un hameçon se fiche dans la bouche d’un poisson, les fourches en métal s’accrochèrent aux pierres. Les hommes avaient sorti les rames. Ils fournirent leur effort en même temps que les éolins commencèrent à tirer vers le large.

Les pierres étaient épaisses et lourdes. Mais la puissance développée était telle qu’elles commencèrent à se desceller. Des flèches giclaient de toutes les meurtrières. Une corne résonna sous le dôme. Des traits de dix pieds jaillirent d’arbalètes géantes depuis les remparts de Grande Île. Elles avaient une portée suffisante pour atteindre la flotte krol.

Il fallait agir vite pour éviter le rapatriement des vierges vers Grande Île. Les deux pierres encadrant l’ouverture cédaient peu à peu. Elles glissaient doucement dans un grincement lugubre.

Virol et Radeas, les deux fils d’Angil, avaient conçu ce plan. Il avait été adopté immédiatement. Il n’en existait pas d’autres. De petites embarcations convergèrent en silence, des dizaines contenant chacune huit guerriers. Elles accostèrent à la base du dôme, près de la meurtrière qui s’élargirait bientôt.

Les éolins tiraient et tiraient encore. Ils s’agitaient tellement qu’on aurait pu croire que l’eau bouillait autour d’eux. Les rameurs étaient en nage malgré la fraîcheur de la nuit. L’épuisement les guettait. Mais la voix de leur chef ne faiblissait pas. Elle leur donnait la cadence. Dans un dernier effort, ils arrachèrent les blocs auxquels étaient accrochés les grappins. Les quatre Fradins qui s’engouffrèrent les premiers moururent aussitôt. La garde palock s’était préparée à l’assaut. Elle s’était rassemblée en nombre. Une centaine d’hommes armés de lances étaient disposés de part et d’autre de l’ouverture. Les assauts se succédèrent. Les Fradins et les Vélins des premières vagues tombèrent immédiatement.

CHAPITRE III

UN TRAVAIL DE BELECK

L’affrontement direct était un travail de Beleck. J’ai demandé à une trentaine de mes hommes de se munir de leurs longs boucliers et de me suivre. À bord de cinq barques, nous avons accosté et escaladé la coupole de pierres. Nos alliés, Fradins et Vélins, se sont écartés pour nous laisser le passage.

Avant de plonger dans l’ouverture, ma main a caressé le sang qui maculait une pierre tout près. Je m’en suis badigeonné le visage et j’ai pénétré en silence à l’intérieur de la prison palock. Un murmure a parcouru les rangs des soldats blancs. Et ce murmure disait la peur car il annonçait l’arrivée de Daan le Rouge. La vue de mon visage maculé de sang a coupé net leur élan. Mes meilleurs guerriers se tenaient à mes côtés. Ma sœur Zila, Sépa, Sao et les frères Gouriak.

Nous avons posé au sol nos longs boucliers pour contrer la première attaque et permettre au reste des hommes de nous rejoindre. J’ai scindé mon groupe en deux et nous avons commencé à repousser les ennemis de chaque côté du couloir. Les lances palocks glissaient sur nos écus. Certaines se cassaient net. Les flèches tirées par Zila étaient d’une grande précision. Sépa, le manchot lanceur de couteaux avait commencé son travail. Les Palocks tombaient les uns après les autres. Le gros des troupes fradins et vélins nous avait suivis à l’intérieur de la forteresse. Quand nous avons donné l’assaut, les guerriers blancs n’ont pu tenir leurs positions. Ils ne formaient plus un front uni. Chacun se battait pour lui-même, pour ne pas mourir. Ainsi isolés, ils ne résistaient pas longtemps.

Le dôme était un vrai labyrinthe. Des couloirs s’enfonçaient dans le sol, d’autres escaladaient les étages. Ils étaient si nombreux qu’ils semaient le trouble dans notre plan. Nous nous sommes dispersés dans les boyaux rocheux. Le but était d’atteindre le tunnel le plus vite possible pour empêcher l’évacuation des prisonnières et couper toute retraite à leurs geôliers.

Le long de chaque passage courait un réseau de cellules. Les jeunes filles de notre peuple se pressaient contre les grilles à notre approche. Nous n’avions pas le temps de les libérer. Nous leur promettions de revenir. Elles hurlaient de terreur quand nous les abandonnions. Mais nous devions poursuivre notre but sans perdre de temps.

Au détour de chaque couloir nous affrontions leurs gardiens. Ils étaient balayés rapidement. Je constatais avec étonnement que mes jeunes Krols de l’armée des Cheveux Courts étaient d’une efficacité remarquable. Plus que le maniement des armes, ils avaient appris à dominer leur peur. Ils avaient déposé leur confiance dans le creux de mes mains. Ils avaient une foi absolue en cette armée qu’ils avaient forgée eux-mêmes.

Nous avons pénétré dans un tunnel plus étroit à la poursuite d’une dizaine de Palocks. Nous étions dans les entrailles de la prison de pierre. Ce couloir n’avait pas de fin. Il était sombre. Je distinguais encore les ombres blanches qui fuyaient devant nous quand des gouttes d’eau ont explosé sur mes épaules. J’ai ralenti ma course, levé la tête vers le plafond. Je venais de réaliser que nous nous trouvions dans le passage qui menait à Grande Île.

L’eau s’est mise à couler à grands jets. Les Palocks inondaient l’accès à leur territoire. Ils allaient noyer tout le monde, amis comme ennemis. J’ai hurlé :

— En arrière ! On retourne au dôme !

Mes hommes sont revenus sur leurs pas en courant. L’eau atteignait déjà nos genoux. Elle montait vite et entravait notre progression. Je fermais la marche en poussant devant moi les retardataires. L’eau qui envahissait le tunnel était glaciale. Elle claquait sur nos épaules. Les Krols qui savaient nager ont plongé sous la surface pour s’extraire du piège plus rapidement. Il ne restait que Zila, les frères Gouriak et moi. Une lueur, tout au bout, nous indiquait le chemin. Elle paraissait si proche et si lointaine à la fois.

L’eau a fini par nous submerger totalement. Nous n’avons pas eu d’autre choix que de plonger à notre tour. Zila était la plus habile. Je l’ai aperçue qui poussait sur ses jambes pour se propulser. Les frères Gouriak et moi étions si maladroits que nous faisions du surplace. Nous nous bousculions, en proie à une panique irrépressible.

J’ai senti une présence sous l’eau. Une main venait de saisir la mienne. Elle a ouvert mes doigts pour les refermer sur une corde épaisse avant de disparaître. La corde filait déjà . J’ai affermi ma prise. Je m’y suis accroché et l’instant d’après, je me suis retrouvé la tête hors de l’eau, assis sur des marches. Les frères Gouriak étaient là, tout près. Le corps plié, ils crachaient un mélange de bile et d’eau de mer. Au-dessus de nous, tenant toujours la corde qui nous avait sauvé la vie, les hommes de notre clan.

Gural était présent, lui aussi. Avant qu’il n’ouvre la bouche, je lui ai dit :

— Épargne-nous tes sarcasmes, vieil homme. Il ne s’agit que de ma troisième noyade en quelques jours. Pas de quoi devenir la risée de l’armée beleck.

Le géant s’est renfrogné en posant la main sur le pommeau de son glaive. Le silence s’est abattu sur mes hommes et moi. Sépa pensait déjà à son couteau, tout près, calé dans un pli de sa manche. Gural a fait mine de se vexer pendant un temps qui a paru infini à mes hommes. Puis un rire énorme a explosé dans sa gorge.

CHAPITRE IV

LES INTRUS

Nous avons conduit les filles krols aux bateaux. Leurs bouches libéraient des rires. Leurs yeux libéraient des larmes. Certaines nous sautaient au cou. D’autres se contentaient de nous attraper le bras. Peu importait qu’elles viennent de Fradeck, de Linus ou bien de Leck. Jamais avant ce jour, le sentiment d’appartenir au peuple krol ne m’avait paru aussi puissant.

Leurs ventres s’étaient à peine arrondis. À cause des mauvais traitements, certaines marchaient avec difficulté. Elles étaient plusieurs centaines. Elles ont été réparties sur cinq navires. Sur chacun d’eux, de vieilles Krols les attendaient… Des prêtresses de la cité de Leck. D’autres de Frêne. Elles étaient chargées de faire passer ces bébés hybrides pendant la nuit. Il ne fallait pas tarder.

Elles ne pourraient pas leur restituer la virginité perdue. Elles ne pourraient que les débarrasser de ces intrus qui brouillaient leurs ventres. La flotte avait jeté l’ancre à quelques centaines de pieds des rives. Le martyre des filles a duré toute la nuit. Les hurlements et les pleurs qui s’échappaient des cales ne se sont calmés qu’à l’aube.

Ma sœur passait d’un bateau à l’autre. Elle visitait chacune d’elles, les réconfortant par sa seule présence. Si la fille du Roi était là, auprès d’elles, c’est que leur peuple ne les avait pas oubliées. C’est que leur vie avait encore de la valeur. Certaines s’effondraient dans ses bras. Elles n’avaient pas montré leurs faiblesses aux Palocks. Elles le pouvaient auprès de la fille du Grand Kal. La plupart avaient son âge mais il se dégageait de Zila une maturité qu’elles n’avaient pas en même temps qu’une innocence qu’elles avaient perdue.

Elles s’accrochaient à ma sœur comme à un rondin de bois dans une mer démontée. La potion préparée par les prêtresses de Leck et de Fradeck leur broyait les entrailles. Il s’agissait d’un poison suffisamment puissant pour anéantir le fœtus, pas assez pour tuer son hôte.

Au petit matin, la brume et les râles s’étaient dissipés. Je n’avais pas fermé l’œil. J’étais exténué, accoudé au bastingage. Face à moi, s’élevaient les remparts de Grande Île. Il ne s’agissait pas, à proprement parler, de remparts. L’ouvrage évoquait davantage une muraille. Elle courait sur des milles et des milles. Où que mon regard se porte, la paroi s’élevait sur deux cents pieds de haut. Aucune échelle ne serait jamais assez haute. Nos bateaux paraissaient minuscules en comparaison. De pauvres insectes.

Le port de la Grande Cité était désert. Ne restait plus que quelques barques de pêcheurs. Les navires de la flotte palock avaient dû se réfugier derrière les fortifications. Une immense porte bardée d’acier les cachait à notre vue. Mon père se tenait près de moi. L’inquiétude plissait son front. Il répétait sans cesse ces deux phrases :

— C’est impossible. Ça n’existait pas. Ça n’existait pas. Impossible. C’est impossible.

Son épaule large et tannée portait une estafilade ancienne. Il a orienté son visage vers moi, sans me voir vraiment. À travers la barbe épaisse qui lui mangeait les joues, je lisais l’incrédulité dans ses yeux.

— On ne peut pas élever un tel édifice en quinze ans. C’est irréalisable.

Vrimok et Vélia nous avaient rejoints. Leurs silhouettes longilignes contrastaient avec celle plus massive de mon père. Les longs cheveux de Vélia se sont embrasés avec les premiers rayons du soleil. J’ai eu envie de m’y cacher et de m’y perdre.

Nos regards s’étaient brièvement croisés lorsqu’elle était montée à bord. J’avais lu dans le sien un peu moins de défi et comme une pointe de complicité, tout au fond, bien enfouie. J’espérais qu’elle saurait décrypter le mien.

Une souline est venue se poser sur le pont près de nous. Elle saignait abondamment au niveau du cou et du bas-ventre. Angil et ses deux fils en sont descendus. Tandis que Virol et Radeas se précipitaient pour panser les blessures de la souline, Angil s’est avancé vers nous. Il a pesté :

— C’est insensé. Le même mur partout sur les rivages de l’île. Aucune brèche. Rien. On n’a rien trouvé.

Vrimok a prononcé ces mots :

— Ce n’est pas œuvre humaine. Quels Dieux se cachent sur cette île ?

— Aucun, tu m’entends, Vrimok, aucun Dieu n’est contre nous. Le Livre des Purs nous appartient. Tant qu’il se cachera au sein du peuple krol, aucune force ne pourra nous terrasser.

Mon père s’est tourné vers le chef des Vélins.

— Qu’est-il arrivé à ta souline, Angil ?

— Des faucons gris… Des faucons gris par milliers. Nous leur avons échappé par miracle.

Nous nous sommes réunis à la proue sous la tente de commandement. Nos hommes se sont éloignés. Seuls les généraux pouvaient participer au conseil. Les rayons du soleil levant traversaient la toile et baignaient nos joues de chaleur. Vélia a tendu son visage vers la source de lumière. Deux veines bleues ont sillonné son cou. J’ai imaginé qu’elles m’indiquaient un passage secret pour atteindre son âme. J’ai immédiatement eu envie de l’emprunter.

Parmi nous, plusieurs ont proposé des plans. Ils étaient tous irréalisables. Le survol des soulines était voué à l’échec. Trop peu nombreuses. Elles seraient submergées par les faucons gris. Une attaque frontale n’était pas envisageable non plus. Virol et Radeas restaient muets. C’est alors que j’ai proposé l’idée la plus folle qui m’ait jamais traversé l’esprit.

Vrimok a balayé ma proposition d’un revers de main en tonnant :

— Pure folie !

Un frisson a fait tressaillir le bouc qui encadrait sa bouche. J’ai répliqué :

— Comme l’était notre plan quand l’armée des Cheveux Courts a traversé la forêt des Sanguins. Prenons-les à revers. Attaquons où ils ne nous attendront jamais.

Mon père m’a dit d’un ton agacé :

— Tu oublies les Canis ?

— Parmi nous, qui en a déjà vu ?

Personne n’a répondu. J’ai poursuivi :

— Ne sont-ils pas une invention des Palocks ?

— Le rempart qui traverse Grande Île n’est pas une invention. Il n’a pas été construit pour rien. Et puis, ils existent dans les pages du Livre des Purs. Douter de leur existence revient à douter de nos Dieux.

— Alors, s’ils existent, affrontons-les. Laissons une flotte ici pour faire le siège. Et envoyons une partie de notre armée traverser la terre des Canis. Je suis prêt à prendre son commandement. Mon armée me suivra sans faillir.

Une vieille Krol a pénétré sous la tente. Nous avons interrompu nos échanges. Mon père s’est adressé à elle avec dédain :

— Que veux-tu, la prêtresse ?

Mon père n’avait que peu d’estime pour cette caste de religieuses qui ne l’avait pas soutenu lors de sa destitution.

— Le travail a été fait. Mais une centaine de bébés se sont accrochés. Leur faire lâcher prise tuerait leurs génitrices.

— Faites ce qui doit être fait.

— Deux choix se présentent à nous. Faire partir les mères avec leurs larves blanches pour le Jardin des Divinités. Ou attendre l’accouchement pour éliminer les bébés impurs. Ce qui sauverait les mères.

— La gestation durera combien de temps ?

— Elle est beaucoup plus rapide chez les Palocks que chez les Krols. Il manque à peu près trois mois pour les hybrides.

— Trois mois…

Mon père a réfléchi un long moment. Je n’ai pas compris pourquoi il mettait tant de temps à décider du sort des filles de notre peuple. Pourquoi marquait-il tant d’hésitations ? Un silence pesant avait gonflé la tente. Une tension nouvelle s’était emparée de nous. J’aurais presque pu la voir sinuer à nos pieds comme un reptile. Puis le Grand Kal s’est prononcé :

— Soit. Épargnons les mères.

CHAPITRE V

L’HONNEUR DES FRADINS

Vrimok jugeait ce plan suicidaire. Il refusait de sacrifier son armée et sa flotte. Il arpentait le pont d’un bord à l’autre en tempêtant. Il s’emportait en maudissant les cieux, ces longs bras tendus au-dessus de lui comme pour retenir les derniers bouts de nuit. Nous sommes restés immobiles et silencieux. Il s’est mis à parler dans un dialecte qui m’était inconnu. Mon père m’a informé par la suite qu’il s’agissait d’une langue ancienne pratiquée par les Fradins.

Sa fille, Vélia, s’opposait à lui. Elle croyait en ce plan. Elle ne comprenait pas comment les Fradins pouvaient se dissocier d’une alliance vieille de plusieurs siècles. Il s’est immobilisé comme frappé par la foudre. Le courroux brûlait le fond de ses yeux. L’air s’est figé autour de nous. J’ai compris le danger qui couvait en observant le Grand Kal. Il venait de se raidir, imperceptiblement.

Vélia a supplié son père de lui confier une partie de son armée. Il a refusé. Si elle voulait mourir, elle mourrait seule. Elle n’entraînerait personne avec elle. En chassant d’un revers de main les larmes qui piquaient ses joues, elle lui a reproché de ternir l’honneur des Fradins.

Vrimok a fondu sur elle à la vitesse du vent. Vélia s’est jetée en arrière pour éviter de se faire trancher la tête. Elle a chuté sur le dos, lourdement. Elle a dégainé son épée. Mais le pied gauche de Vrimok appuyait déjà sur son poignet. Lentement, la main de Vélia s’est ouverte et sa lame a produit un tintement clair en tombant sur le plancher de bois.

Les doigts de Vrimok ont enveloppé le pommeau du glaive avec plus de force. Il pendait, vertical, la pointe vers le bas. Il visait la gorge de sa fille. Mon père et Angil n’ont pas bougé. Leurs visages ne traduisaient aucun sentiment. Ils n’ont prononcé aucun mot, n’ont fait aucun geste pour empêcher l’exécution. Je me suis approché. Au moment où la lame s’est abattue, Zila et Lak ont hurlé. Mon épée a glissé hors du fourreau avec une rapidité dont je ne me savais pas capable. Elle a dévié celle de Vrimok qui a raté sa cible mais entamé le lobe de l’oreille de Vélia.

Vrimok s’est tourné vers moi. Il avait du mal à contenir sa rage. Elle faisait frémir sa voix.

— Mon épée a besoin de tuer quelqu’un. Si ce n’est pas ma fille, ce sera toi.

Le Grand Kal a sifflé :

— N’y pense même pas.

— C’est une affaire entre ton fils et moi. Si tu interviens, tu perds toute légitimité en tant que Roi des Krols.

— Je ne compte pas intervenir. J’ai besoin de toi vivant et si tu affrontes Daan, c’est ton cadavre qui souillera ce pont. Tu ne me seras alors plus d’aucune utilité.

— Tu le crois aussi fort que toi ?

— Ceux qui ont voulu le vérifier ne sont plus là pour en témoigner.

Une légère houle a soulevé le bateau. Elle nous a déséquilibrés. Vrimok n’a pas bougé. Il était comme un mât soudé au pont. C’était un marin. Il avait reporté son attention sur moi. Vélia s’était recroquevillée derrière mes jambes. Elle compressait son oreille d’une main. Une source de liquide brunâtre était née derrière ses phalanges. Elle débordait et giclait sur son bras par saccades. Mon père a repris la parole.

— Nous avons besoin de toi, ici. Il est vital que tes bateaux restent en position et que ton armée fasse le siège des Palocks. C’est la meilleure façon de protéger les trois îles. Ta fille vient avec nous. Elle t’a insulté. Nous l’empêcherons donc de salir ta vue pendant quelque temps. Nous lui confierons une armée. Ce sera conforme à son rang.

Les paroles de mon père avaient semé le doute chez Vrimok. Je le lisais dans ses yeux qui fuyaient la confrontation, dans sa posture moins assurée. De mon côté, je ne le lâchais pas du regard.

— Pour ce qui me concerne, elle n’a plus de rang. Et elle ne remettra plus un pied sur Fradeck. Vous avez métamorphosé des Krols en Belecks. Concernant une Fradin, la transformation devrait être plus aisée.

Il avait répondu d’un ton qui se voulait sans concession. Mais personne n’était dupe dans la petite assemblée. Vrimok avait eu peur de m’affronter. Il s’est adressé à Vélia.

— Soit. Si tu ne meurs pas sous mon glaive, tu agoniseras sous les crocs des Canis.

Nous avons laissé à Vrimok plus de navires qu’il ne pouvait en commander. Il fallait donner à nos ennemis l’illusion du nombre, leur couper toute envie d’un coup de force. Il fallait qu’ils se sentent incapables de rompre le siège.

Nous nous sommes entassés sur quatre-vingts bateaux et nous sommes partis à la nuit, l’obscurité nous rendant invisibles. Nos guetteurs guidaient les embarcations à la voix pour éviter les collisions. Ils émettaient des petits jappements secs. J’ai retrouvé Vélia. Elle était prostrée contre une paroi dans l’habitacle réservé aux chefs. Sa blessure suintait toujours. J’ai changé le bandage qui protégeait son oreille. J’ai pris soin d’elle comme elle avait pris soin de moi quelque temps plus tôt. Mais je devinais que sa blessure la plus profonde n’était pas celle qui avait entamé sa chair.

Notre flotte a décrit une large boucle pour disparaître du champ de vision des Palocks. Les hommes dormaient dans les couches des cales principales, souvent à deux dans le même hamac. Je percevais le frottement des cordes contre le bois des poutres. Une inquiétude sourde m’a tiré du sommeil. Vélia qui était allongée tout près avait disparu. Les ronflements des hommes faisaient vibrer la nuit. Je me suis levé. J’ai escaladé l’échelle qui menait au pont principal. La mer était calme et silencieuse. Je me trouvais à la poupe. La lune éclaboussait de blancheur le sillage du navire.

J’ai perçu un mince craquement à ma gauche et je l’ai vue. Vélia avait franchi le bastingage. Ses mains griffaient le bois dans son dos et retenaient son corps. Tête basse, elle fixait l’empreinte blanche que laissait la coque derrière elle et creusait comme une cicatrice sur l’onde noire. Dans la pénombre, j’ai cru déceler un frêle sourire sur le coin de ses lèvres. Je me suis approché. Au moment où ses doigts s’ouvraient et lâchaient prise, je me suis précipité pour la ceinturer. J’ai enserré sa taille pour la ramener contre moi et la faire basculer du bon côté du parapet.

Elle n’a pas protesté. Elle a seulement pleuré alors que je la portais pour la raccompagner jusqu’à la toile tendue du hamac qu’elle avait abandonné un peu plus tôt. Alors qu’elle se recroquevillait en position fœtale, penché sur elle, j’ai coiffé ses longs cheveux de mes doigts. Je lui ai murmuré :

— Ne lui fais pas ce plaisir. Il ne te mérite pas.

CHAPITRE VI

LE MIRAGE

Quand nous avons échappé à la nuit, la brume était revenue. Nous passions d’une prison à une autre prison. Des nappes enveloppaient la flotte. Par instants, elles se dissipaient, nous laissant entrevoir les rivages du territoire des Canis. Ces éclaircies duraient peu et le brouillard nous confisquait vite la côte. Les équipages avaient l’impression que tout n’était que rêve, que rien n’était réel, qu’il s’agissait d’un simple mirage.

Un silence inhabituel pesait sur la mer Verte. Les éolins tractaient les navires sans émettre leurs cris singuliers. La brume était tellement basse qu’elle évoquait de la vapeur s’échappant d’une marmite d’eau bouillante. Elle s’est dissipée brusquement, comme aspirée par le ciel. Au même moment, les éolins ont lâché leurs brides et les bateaux ont stoppé leur progression. Ils venaient de s’ensabler. Je me suis accroupi pour garder mon équilibre.

L’arrêt brutal avait réveillé les hommes qui sortaient des cales l’un après l’autre. Tous sont venus se presser à la proue. Face à eux, ce bout de terre mythique qui avait enfanté leur ennemi héréditaire, ces hommes blancs à six doigts qu’on nomme Palocks. La plage semblait accueillante. Elle s’étendait sur cinq cents pieds avant de disparaître sous la végétation. Le sable était d’un blanc de nacre.

Après la plage, la forêt s’élevait comme un mur vert, tellement dense qu’on n’imaginait pas comment il serait possible d’y plonger le poing. Les arbres montaient haut Ils escaladaient le ciel jusqu’à trois cents pieds. Nous n’en avions jamais rencontré d’aussi grands. Cette vision a créé une grande crainte qui s’est répandue sur chaque bateau, à l’intérieur du cœur de chaque homme. Parce que sans la présence de ces arbres, cette terre aurait pu n’être qu’une légende sans aucun fond de vérité. Mais ces frotte-ciels étaient gravés dans les pages du Livre des Purs. Mon père a prononcé tout bas :

— S’ils existent, il y a de fortes chances que les Canis existent aussi.

Les frotte-ciels étaient hauts et larges. Leurs branches et leurs feuillages tombaient en pluie jusqu’au sol. Angil a décidé d’envoyer trois soulines en éclaireuses. Elles transporteraient chacune deux guerriers. Zila a tenu à participer à la mission. Elle était si curieuse. Elle voulait être l’une des premières à découvrir cette île et ses menaces. Quand j’ai tenté de m’y opposer, mon père a saisi mon bras. Avant que je prononce le moindre mot, il avait compris mes intentions.

— Ne sous-estime pas ta sœur. Je sais que tu cherches à la protéger. Mais oublie la sœur et accueille la guerrière qu’elle est devenue. Elle a des ressources que tu ne soupçonnes pas.

À son passage, l’une des soulines a projeté sur moi, d’un coup d’aile, un souffle d’air si intense qu’il m’a déséquilibré légèrement. J’ai entendu le rire de Zila et reconnu la cambrure de sa silhouette. Pendant que je la regardais s’éloigner, les hommes ont lancé dans le vide des échelles de corde pour prendre pied sur ces terres étranges.

L’eau avait la clarté de l’air. Le sable que nos pas soulevaient était composé de grains si fins qu’on eût dit du sel. Nous avons transporté nos armes et nos équipements sur la berge. Mon père a donné des ordres pour que les navires aillent jeter l’ancre sur des hauts fonds un peu plus au large. Les éolins se sont mis au travail. Il n’était pas aisé de désensabler les embarcations.

Les hommes ont ôté leurs armures et leurs vêtements pour aider à la manœuvre. Ils se sont précipités puis arcboutés contre la coque. La chaleur étouffante inondait de sueur les dos et les épaules de ceux qui poussaient les bateaux. Lorsque l’un d’eux retrouvait sa liberté, on percevait les soupirs de satisfaction de ceux qui avaient œuvré à sa libération.

À la fin, chacun a ramassé ses armes, remis son armure et sa tunique pour aller se ranger sur la plage face à son général. Trois mille guerriers étaient alignés sur plusieurs rangs parallèlement au rivage. Les Vélins d’Angil, Virol et Radeas occupaient le flanc gauche. Les Belecks avaient pris position au centre face au Grand Kal. Il était accompagné par Gural. L’armée des Cheveux Courts se tenait à droite, les frères Gouriak, Sao, Sépa et Touk au premier rang, leurs visages tournés vers moi. Lak était à mes côtés. Derrière nous, Vélia errait, en bordure de forêt. Elle semblait si seule face à la masse sombre de la végétation que j’ai eu envie de la rejoindre. Cet attachement m’a effrayé brutalement. Parce qu’il constituait une faiblesse, une entrave à mes nouvelles responsabilités. L’armée fradin était restée auprès de son père, cantonnée dans les cales des bateaux qui faisaient le siège de Grande Île. Sans son armée, Vélia n’était plus général. Elle n’était plus rien.

CHAPITRE VII

LES ÉCLAIREURS

Les trois soulines survolèrent la plage qui renvoyait la lumière comme un bouclier nappé d’or. Elles empruntèrent un courant ascendant. Sans effort apparent, elles piquèrent vers le ciel. Les positions entre elles ne bougèrent pas quand elles prirent le vent. Il y avait tant d’harmonie dans leur évolution. Elles semblaient reliées par des poutres invisibles qui les transformaient en une seule bête à trois corps.

La dernière était montée par Rameas, le jeune guetteur de Gatik, la cité vélin. Il avait été choisi pour sa vue perçante. Derrière lui, se cramponnait Zila. Ils prirent un peu de retard sur les deux autres soulines en inspectant la cime d’un arbre qui avait brillé de façon inattendue. Ils n’y avaient rien découvert et tentaient, à présent, de rattraper leurs amis, loin devant.

La forêt s’étendait à perte de vue. Sur des milles et des milles, Rameas ne distinguait rien d’autre que le faîte des arbres. Tout était immobile. Aucune vie ne paraissait habiter cette immensité. Les soulines transpercèrent des mèches brumeuses qui s’accrochaient aux plus hautes branches. Elles étaient éparses, au début du...