Collection dirigée par Glenn Tavennec

LES AUTEURS

C. J. Daugherty : Ancienne chroniqueuse judiciaire et journaliste d’investigation, C. J. Daugherty est aussi l’auteur de la série Night School, un best-seller international. Elle a vu sa première victime de meurtre à vingt-deux ans et sa fascination pour la part d’ombre de la nature humaine ne s’est jamais démentie depuis. Sa série Night School, qui se déroule dans le cadre d’une pension réservée aux héritiers de l’élite britannique, a atteint le top du palmarès des ventes et ravi les cœurs à travers le monde. Ses livres ont été traduits en vingt-deux langues. Née au Texas, elle vit en Angleterre depuis de nombreuses années, où elle travaille actuellement à l’écriture d’un nouveau roman. Pour en savoir plus, allez sur www.CJDaugherty.com.

Carina Rozenfeld : À neuf ans, Carina Rozenfeld écrivait déjà ses propres histoires – elle se disait que rêver la nuit ne suffisait pas. Plus tard, elle est devenue journaliste pour la presse jeunesse française tout en continuant d’écrire la nuit. Quand ses premiers romans ont été publiés en France, elle a choisi de devenir auteur à temps complet. À ce jour, elle a écrit près de vingt livres à succès, y compris la trilogie best-seller La Quête des livres-monde et Les Clefs de Babel. En littérature pour jeunes adultes, elle est connue pour ses séries Phœnix et La Symphonie des abysses. Elle a déjà remporté de nombreux prix littéraires. Elle vit aujourd’hui à Paris où elle travaille sur de nouvelles œuvres dans les littératures de l’imaginaire.

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Titre original : THE SECRET FIRE

Copyright © C.J. Daugherty and Carina Rozenfeld, 2015

First published in Great Britain in 2015 by Atom

Traduction : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2015

Couverture : © Design by LBBG – Sian Wilson

EAN 978-2-221-19148-4

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN : 978-0-349-002-19-4, Atom)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Pour Jack et pour Léo

1.

— Saute !

La voix était aussi froide que la nuit.

Sacha se retourna. Il semblait plus amusé qu’apeuré.

— Tu veux vraiment que je saute ?

Les bras serrés sur la poitrine, il fit semblant de trembler.

— Mais… Mais… je risque de me faire mal !

— La ferme ! grogna Antoine qui s’avança vers lui d’un pas menaçant. (Le revolver dans sa main brillait au clair de lune.) Tu me fais perdre mon temps, mec. Tu as perdu ton pari. Tu as choisi cette option. Maintenant… Il ne te reste plus qu’à sauter. Vas-y, Sacha. Qu’on en finisse !

Sacha leva les mains en l’air.

— OK, OK, y a pas l’feu.

Grand et mince, il portait un T-shirt noir délavé et un jean sombre. Son large sourire le rajeunissait également, tandis qu’il marchait sans crainte vers le bord. Une brise rabattait ses cheveux bruns et raides sur son visage. Il les écarta pour scruter l’obscurité.

Antoine savait qu’il ne pourrait rien voir dans le noir. Le toit sur lequel ils se tenaient se trouvait à cinq étages du sol.

Trop pour survivre s’il tombait.

Sacha s’accroupit, prêt à se jeter dans le vide.

Antoine retint son souffle. Il admirait le courage du gamin. Autant qu’il détestait le voir mourir. Mais un pari est un pari et, cette fois, Sacha avait dépassé les bornes. Lui demander du fric et ne pas le lui rendre. Lui faire des entourloupes, le prendre pour un amateur. Il ne pouvait pas le laisser faire. Il ne pouvait pas se laisser traiter comme ça devant ses hommes. Il devait en faire un exemple. Quand on découvrirait son corps demain, ils sauraient qui était derrière cette mort.

Ils le respecteraient.

À six mètres de lui, Sacha balançait les bras tel un plongeur… Brusquement, il s’arrêta et pivota, des étincelles dans les yeux.

— Eh ! J’ai une idée ! Et si on faisait un autre pari ?

La main d’Antoine se contracta sur la crosse de son arme.

Il n’y comprenait plus rien. Pourquoi le môme n’avait-il pas peur ? Se moquait-il de mourir cette nuit ? Cela n’avait aucun sens.

Et Antoine n’aimait pas les situations qui n’avaient pas de sens.

— Hein ? Maintenant ?

Sa voix montait dans les aigus quand il était en colère. Il s’obligea à baisser d’un ton.

— Tu t’apprêtes à te fracasser la tronche tout en bas et tu veux encore négocier ?

— Ouaip, répondit Sacha d’un air décidé. Maintenant.

Lâchant une bordée de jurons, Antoine abaissa son arme et alluma la lampe-torche qu’il tenait dans sa main gauche.

La lumière crue révéla le toit jonché de détritus et de gravats. Au loin se dressaient les silhouettes massives d’autres entrepôts avec leurs camions immobiles et leurs containers à ordures pleins, symboles de cette banlieue sans charme de Paris.

De jour, le quartier grouillait d’ouvriers. À cette heure-ci, les deux hommes avaient pour seuls compagnons quelques rats venus du port et des pigeons qui roucoulaient sur les chevrons métalliques.

— Tu veux parier alors que t’es sur le point de mourir ? grogna Antoine.

Sacha tira son portable de sa poche.

— D’abord, faut que tu me gardes ça. Ma mère vient de me l’acheter et elle va me tuer si je le bousille.

Antoine agita son arme.

— J’en ai rien à secouer de ton…

Sacha se tapota les lèvres avec l’index.

— Tss tss tss. Surveille ton langage ! Je n’ai pas terminé. J’engage mon téléphone dans le pari. Après, je saute puisque tu y tiens tant que ça. Mais je ne vais pas mourir. Je vais me relever pour rentrer bien gentiment chez moi. À ce moment-là, tu me rendras mon portable, tu effaceras mon ardoise et tu me fileras cinq cents euros pour la peine.

Il se balança sur les talons. Son regard mettait Antoine au défi de refuser.

— Marché conclu ?

Antoine éclata d’un rire sec, même s’il ne trouvait pas ça drôle du tout. Le revolver tremblait dans sa main.

— Tu penses vraiment te resservir de ton téléphone ? On peut passer des coups de fil en enfer ?

L’air blasé, Sacha s’épousseta les mains sur son jean usé.

— Alors, tu paries, oui ou non ?

Antoine cessa de rire.

Il savait par expérience que Sacha pariait sur tout et n’importe quoi. Il s’en fichait de perdre – voilà pourquoi il se retrouvait là, d’ailleurs. Sacha lui avait coûté de l’argent, beaucoup d’argent à force de déconner avec des gars avec lesquels on ne déconnait pas.

Ce môme avait un problème. S’il détestait autant la vie, Antoine voulait bien lui rendre service et l’aider à l’abréger. Cela faisait longtemps qu’il ne lui était plus utile, de toute façon.

Peut-être cela calmerait-il les types qui en avaient après lui, à cause des embrouilles de Sacha, justement ?

— Sûr ! répliqua Antoine avec un haussement d’épaules. J’ai rien à perdre vu que t’es un homme mort. Marché conclu. Je te retrouve en bas avec ton téléphone et le cash. De ton côté, il te reste plus qu’à sauter, à te relever de ta tombe et à les récupérer.

— Super ! s’exclama Sacha, ravi. On fait comme ça.

Aussitôt, il lui tendit son téléphone. Flairant un piège, Antoine hésita une seconde – et s’il lui agrippait le bras pour le projeter par-dessus bord ?

Mais il connaissait Sacha depuis plus d’un an et ce n’était pas son genre. En fait, c’était un brave gars. Un emmerdeur de première, mais un brave gars.

Après avoir coincé sa lampe dans sa poche, Antoine traversa le toit et rejoignit Sacha.

— Magne-toi ! le pressa celui-ci en agitant son portable. J’ai pas toute la nuit.

Antoine tendit le bras avec précaution, lui arracha l’appareil de la main et se dépêcha de reculer hors de portée.

Sacha lui indiqua par un regard appuyé qu’il n’était pas dupe : il savait qu’Antoine avait plus peur que lui.

Le visage d’Antoine s’assombrit.

— Assez parlé ! (Il recula d’un pas et brandit son revolver.) Allez, petit malin ! Saute !

— OK, répondit Sacha.

Et il sauta.

Il se jeta dans le vide sans hésitation ni crainte. Il ne cria pas. À vrai dire, il ne fit aucun bruit. Il plongea dans un silence glacial. La dernière chose qu’Antoine vit fut le sommet de son crâne, une touffe de cheveux bruns ébouriffée par le vent pendant sa chute.

Stupéfié, Antoine tituba en arrière.

— Merde. Il l’a fait.

Tandis qu’il regardait l’espace vide où se tenait Sacha quelques secondes plus tôt, Antoine ressentit une espèce de regret. Il était courageux, ce gamin.

Stupide mais courageux.

Il fit volte-face et traversa en courant le toit jonché de gravats, puis dévala les larges marches en ciment. Il ricanait, à la fois tendu et éberlué par ce qui venait de se passer.

Il avait offert un éventail d’options à Sacha. Facilités de paiement. Marchés. S’excuser auprès du type dont il avait volé puis pulvérisé la voiture de sport. Trouver un arrangement. Bosser pour lui.

Sacha, lui, préférait mourir. Finalement, Antoine avait accepté uniquement pour voir sa réaction dos au mur. Jusqu’à aujourd’hui, il croyait que le môme bluffait, qu’il jouait avec ses nerfs et que pour finir, il admettrait une nouvelle grosse entourloupe à sa façon.

Je n’aurais jamais cru qu’il le ferait. Il s’est peut-être dit qu’il allait s’envoler.

L’escalier lui sembla interminable. Il était à bout de souffle quand il atteignit le rez-de-chaussée. Il traversa à toute vitesse l’espace sombre et caverneux, de peur que quelqu’un ne découvre le corps avant lui.

Alors qu’il posait la main sur la poignée de la porte, quelqu’un l’ouvrit de l’autre côté.

Une silhouette apparut dans le halo d’un lampadaire lointain. Le type était grand, mince, débraillé, mais on ne peut plus vivant et présomptueux comme jamais.

Sacha tendit la main.

— Je peux récupérer mon portable ?

S’étouffant à moitié, Antoine vacilla en arrière et trébucha sur un outil rouillé oublié par terre. À peine rétabli, il continua de reculer, les bras tendus derrière lui, sans jamais quitter Sacha des yeux.

— Non. C’est pas possible. Tu ne peux pas…

Sacha fronça les sourcils.

— Bon, tu me le rends, ce téléphone, oui ? J’aimerais bien rentrer chez moi. Il commence à se faire tard.

Antoine le fixait, la bouche grande ouverte.

Sacha n’avait pas pu survivre à cette chute. C’était impossible. Mais mis à part quelques égratignures sanguinolentes au visage et aux mains, il semblait… en pleine forme.

Ce… n’était… pas… possible.

Antoine le bouscula et se précipita jusqu’au point d’impact où Sacha aurait dû être réduit en bouillie sur le goudron, baignant dans son sang.

Rien.

Il se retourna. Du seuil de la porte, le gamin le considérait avec un amusement non dissimulé.

— Mais… Mais…

Antoine était incapable de formuler une phrase cohérente.

Sacha roula des yeux.

— C’est bon, Antoine. Aboule mon portable et le fric. On a conclu un marché.

Antoine plongea une main tremblante dans sa poche et en sortit le téléphone. Puis il compta les billets.

Prudent, il essaya de ne pas toucher la main du môme quand il les lui tendit.

Oui, quelque chose clochait vraiment chez lui.

2.

— Qu’est-ce que tu mets demain soir ?

Plantée devant le miroir, dans les toilettes des filles, Taylor s’efforçait de lisser ses boucles blondes à grands coups de brosse : un vrai calvaire.

— Aucune idée. Je n’y ai pas pensé, répondit-elle distraitement.

La brosse s’était accrochée dans un nœud et elle essayait désespérément de la délivrer sans s’arracher une poignée de cheveux par la même occasion. Comme d’habitude.

Elle avait dû, plus d’une fois, la libérer à coups de ciseaux et donc se balader avec un trou sur la tête pendant des semaines. Et, franchement, elle pouvait se passer de ce genre de mésaventure ce soir.

Dans la glace, elle vit Georgie la regarder d’un air perplexe.

— Comment tu peux ne pas y penser ? Ça me dépasse. Moi qui ai déjà prévu toute ma tenue. Jusqu’au vernis des orteils : Rose Océan.

— Rose Océan ? railla Taylor. Mais ça ne veut rien dire. Qui peut bien donner des noms aussi ridicules à des vernis ?

Elle réussit finalement à libérer la brosse et jeta un coup d’œil consterné au miroir. Ses cheveux semblaient répondre à quelque force invisible. Ils refrisaient juste sous son nez. C’était rageant. Les cheveux blonds se devaient d’être lisses et soyeux, en théorie. Mais les siens étaient une véritable catastrophe.

Elle préféra renoncer et fourra sa brosse dans son sac.

— Et puis c’est juste Tom, de toute façon. Il me connaît par cœur. Pas besoin d’en faire des tonnes.

— Mais c’est important, ce que ton petit copain pense de ton look, dit Georgie d’un ton sérieux.

Taylor ne répondit même pas. Comme si, entre ses révisions pour les exams, les cours de soutien qu’elle donnait, ses activités de bénévolat – entre autres –, elle avait encore le temps de s’occuper de son « look » ! Franchement, si elle n’avait pas juré à Georgie d’y aller avec elle, elle ne s’y serait même pas rendue, à ce stupide double rendez-vous.

— Je vais mettre un truc, Georgie, promis.

— Oh ! tu pourrais aussi y aller à poil, lui suggéra cette dernière, en examinant sa propre peau mate et parfaite dans la glace. Tu serais sûre de faire un malheur.

— Tu sais quoi ? lui rétorqua Taylor en se dirigeant vers la porte. Quand j’entends ce genre de conseil, je me dis que je fais bien de m’adresser ailleurs en cas de problème, de vrai problème.

— Oh, Tay ! Tu me vexes, là, grommela Georgie, en lui emboîtant le pas. Hé ! est-ce qu’on fait toujours nos devoirs ensemble ce soir ? J’ai cette dissert’ d’histoire…

— Et tu veux que je la rédige à ta place.

Le visage de Georgie s’illumina, dessinant encore davantage ses ravissantes fossettes.

— Si tu n’es pas surchargée de boulot…

Elles sortirent dans le couloir et se mêlèrent à la foule des élèves qui déferlaient du réfectoire pour regagner leurs salles de classe.

Au moment où elles passaient, deux garçons se donnèrent des coups de poing en les suivant des yeux pour voir si Georgie les remarquait. Elle ne leur accorda même pas un regard.

— Espèce de branleur ! lança le premier au second.

— C’est ça, marmonna l’autre.

Et, sur ces amabilités, ils s’éloignèrent de concert.

Taylor jeta un coup d’œil en coin à son amie. Elle savait bien qu’elles faisaient une drôle de paire, toutes les deux. Georgie, avec ses beaux cheveux noirs brillants bien serrés dans une impeccable queue-de-cheval qui se balançait au rythme de ses pas. Parfaite, comme toujours. Elle avait customisé son petit haut elle-même (un caraco largement décolleté qu’elle avait repris à la taille pour mettre en valeur sa silhouette de rêve, blanc pour faire ressortir sa peau de velours couleur café serré). Et elle avait raccourci sa jupe plissée pour mieux dévoiler ses jambes de gazelle.

Taylor avait une tenue moins… enfin, moins. Sa jupe droite sous le genou lui faisait de vrais poteaux. Mais bon, elle n’avait pas de longues jambes fines comme Georgie. Son top était trop lâche pour souligner ses courbes éminemment féminines, et la faisait ressembler à… rien.

Il fallait bien avouer qu’elle n’était pas très douée pour s’habiller. Elle ne savait pas, comme Georgie, tirer parti de ses vêtements pour s’en faire des alliés et non des adversaires. Elle se contentait de les mettre et… de soupirer.

Après le lycée, Georgie voulait travailler dans la mode. Taylor, elle, rêvait d’être archéologue. En apparence, elles n’avaient vraiment rien en commun. Mais, allez savoir pourquoi, lorsque Georgie était arrivée à Woodbury à la rentrée, en quatrième, le courant était immédiatement passé entre elles.

Depuis, Georgie avait toujours été là pour l’empêcher de trop se noyer dans ses bouquins. Et elle avait empêché Georgie de collectionner les mauvaises notes.

Et voilà. Cela fonctionnait à merveille.

— Han han, finit-elle par lui répondre avec un sourire. On fait toujours nos devoirs ensemble après dîner.

— Mademoiselle Montclair, puis-je vous parler un instant ?

La voix nasillarde de M. Finlay résonna derrière elles. En se retournant, elle vit son prof de français trottiner à sa rencontre pour les rattraper, les cheveux gris en bataille et la cravate de travers, comme d’habitude. Il avait l’air… préoccupé.

Elle fit une grimace que seule Georgie put voir.

Avec une moue compatissante, Georgie se fondit dans la foule, afin de ne pas se retrouver embarquée elle aussi dans une de ces discussions complètement décousues dont M. Finlay avait le secret.

Taylor se composa un visage avenant.

— Oui, monsieur Finlay ?

Les élèves rentraient à présent en cours et le couloir se vidait. Quelques retardataires déboulèrent en trombe dans un bruit de galopade, espérant encore arriver avant la sonnerie.

— Mademoiselle Montclair, je sais que vous êtes très occupée avec vos études et vos autres très louables activités extrascolaires… (M. Finlay tenait une poignée de papiers froissés à la main – Taylor eut la très nette impression qu’il les avait complètement oubliés), mais une occasion en or vient de se présenter. Il s’agit de donner des cours particuliers.

Taylor retint un soupir. Elle avait déjà du travail par-dessus la tête et les profs ne cessaient de la surcharger de devoirs supplémentaires. À croire qu’ils s’étaient donné le mot. Elle garda toutefois une mine impassible. Le français était une des matières dans lesquelles elle excellait.

— C’est une nouvelle élève ?

— Pas exactement.

Le professeur remonta ses lunettes cerclées sur son nez. Comme, pour ce faire, il dut se servir de la main qui tenait les feuilles de papier, il se rendit enfin compte qu’il les serrait toujours dans son poing. Il essaya vaguement de les défroisser pour les parcourir rapidement.

— Voyons, voyons, j’ai cela quelque part… Où ai-je vu… ? Ah voilà ! (Il brandit triomphalement un document plié en quatre.) C’est un jeune Français.

Taylor cligna des yeux.

— Je vais donner des cours de français à un… Français ?

— Bien sûr que non ! s’exclama-t-il en plissant les yeux pour la regarder d’un air incrédule. Cela n’aurait aucun sens. Vous allez lui donner des cours d’anglais. (Il déplia la feuille chiffonnée.) Voici les renseignements que je possède sur le sujet. Vous allez communiquer via l’In-ter-net : il faut vivre avec son temps.

Vu la façon dont il prononça le mot, Taylor eut l’impression qu’il n’avait strictement aucune idée de ce que pouvait bien signifier ce terme mystérieux.

— Cela dit, écoutez-moi bien, mademoiselle Montclair… (Il avait changé de ton, devenant grave tout à coup.) Vous allez devoir faire preuve de doigté. J’ai cru comprendre que ce garçon traversait une passe difficile – quelque chose à voir avec son père. (Il s’éclaircit la gorge, comme si la simple mention d’une quelconque émotion le mettait affreusement mal à l’aise.) Toujours est-il qu’il a des difficultés. Il a besoin d’aide, d’être canalisé. Je suis persuadé que vous saurez parfaitement gérer la situation, conclut-il précipitamment.

Il lui tendit la feuille.

Taylor n’avait pas le temps d’enseigner l’anglais à un jeune Français – caractériel, qui plus est. Cependant, elle ne pouvait pas non plus refuser : elle avait besoin d’être bien notée en français et elle voulait s’attirer les bonnes grâces de Finlay.

À contrecœur, elle prit le document froissé qu’il lui présentait.

— Entrez en contact avec lui dès ce soir, s’il vous plaît, enchaîna aussitôt M. Finlay, tout en reprenant sa déambulation dans le couloir. Et, si sa moyenne remonte, tout le mérite vous en reviendra. Oxford voit d’un très bon œil ce genre d’initiative…

Tous ses profs savaient qu’elle voulait désespérément entrer à Oxford. Son grand-père était titulaire d’une chaire là-bas. Depuis qu’elle était petite, elle rêvait de suivre ses cours.

Au même moment, la sonnerie retentit, coupant court au discours de Finlay et à tout ce qu’il aurait bien pu avoir envie d’ajouter. Il tourna au bout du couloir pour disparaître dans les méandres de l’école.

Les allées étaient à présent désertes. Taylor lorgna vers la feuille de papier.

Un mot était écrit à la main tout en haut : « Sacha ».

À peine Taylor passait-elle le seuil de chez elle, après sa journée de cours, qu’un petit terrier gris et blanc se rua sur elle. Remuant furieusement la queue, il se frotta contre ses jambes, son poil frisé tout chaud, tout doux contre sa peau nue.

Elle laissa tomber son sac à dos pour le caresser.

— Hé ! Fizz. Hé ! Fizzy Fizzy !

Elle le prit dans ses bras pour l’emporter dans la cuisine inondée de soleil. Frétillant de bonheur, la chienne lui lécha la joue.

Sa mère était encore au travail ; sa jeune sœur, Emily, occupée à ses activités extrascolaires : elle avait la maison pour elle.

Elle alla ouvrir les verrous de la porte du jardin et sourit en voyant Fizz foncer dans l’herbe comme une flèche dès qu’elle l’entrebâilla.

Comme il faisait beau, elle laissa la porte ouverte pour retourner se servir un jus d’orange et vider son sac de cours sur la vieille table de cuisine en pin. Ses livres claquèrent sur le bois patiné. Une feuille chiffonnée tomba en dernier pour atterrir sur son manuel de maths.

Elle l’étala sur la table, la défroissant soigneusement. Elle fronça les sourcils en relisant les quelques mots rédigés de l’écriture irrégulière de M. Finlay. Il y avait là un minimum d’informations élémentaires. Mais son prof avait bien dit que le garçon était dans une mauvaise passe : « quelque chose à voir avec son père »…

Elle eut soudain une bouffée de compassion pour cet inconnu. Il avait dû lui arriver malheur.

De retour du jardin, toute pantelante, Fizz vint tourner autour de ses chevilles, avant d’aller se coucher en boule dans son panier près du radiateur.

Taylor alluma son PC portable, tambourinant des doigts pendant qu’il chauffait. La photo d’un phare finit par apparaître à l’écran.

Elle ouvrit une nouvelle fenêtre d’e-mail et copia l’adresse inscrite sur le document. Et puis elle regarda l’espace blanc un instant, avant de se mettre à pianoter sur son clavier :

Cher Sacha,

Je m’appelle Taylor Montclair. Je suis une élève de terminale en Angleterre. Mon professeur de français m’a communiqué votre nom. Il m’a dit que je devais vous donner des cours d’anglais. Nous pourrions commencer dès dimanche, si cela vous convient.

Je propose que nous lisions ensemble un livre en anglais pour débuter. Celui que vous voudrez – dans la limite du raisonnable, bien sûr.

Sincères salutations,

Taylor Montclair.

Lorsqu’elle eut fini, elle prit la précaution de se relire, se tapotant la lèvre du bout de l’index. Elle aurait peut-être pu le tutoyer, quand même, non ? Et puis, avec un haussement d’épaules fataliste, elle cliqua sur « Envoi ».

— Donc, on a ce rendez-vous à quatre auquel on doit aller avec Georgie vendredi. Je peux ?

Elle avait dû forcer la voix pour couvrir le grésillement de la friture. Sa sœur et elle étaient attablées dans la cuisine. Sa mère était aux fourneaux. Mme Montclair portait encore la jupe et le chemisier qu’elle mettait pour aller travailler, mais elle avait pendu sa veste de tailleur au dossier de sa chaise et abandonné ses escarpins sous la table.

— Quelle bonne idée ! lui répondit sa mère, tout en vérifiant la cuisson du riz. Avec Tom et qui d’autre ?

— Son ami Paul. Un copain de rugby.

Elle fronça le nez. Elle trouvait Paul ennuyeux comme la pluie. Mais Georgie se pâmait devant ses muscles.

— Moi aussi, je veux aller à un rendez-vous à quatre !

Assise en face d’elle, Emily poussa un soupir en posant la tête sur sa main d’un air rêveur. Sa sœur avait treize ans et voulait l’imiter en tout.

— Tu iras, lui assura Taylor. Dans trois ans.

— Trop long, maugréa Emily.

Les beaux cheveux blonds de sa petite sœur glissèrent sur son épaule. Contrairement à elle avec ses boucles indisciplinées, Emily avait d’épais cheveux raides : un rideau d’or pur. Cette injustice génétique la rendait folle.

S’appuyant de la hanche contre le plan de travail, sa mère but une gorgée de vin blanc. Il faisait si chaud dans la cuisine qu’avec la condensation son verre semblait givré.

— En fait, je te donne l’autorisation d’aller à un double rendez-vous à quinze ans, Emily, annonça-t-elle. Donc, tu n’as plus que deux ans à attendre.

Aussi blonde que ses deux filles, leur mère avait les cheveux coupés au-dessus des épaules : un carré long qui rebiquait légèrement au bout.

— Et, oui, Taylor, tu peux. Comment va Tom ? Cela fait un petit moment qu’il n’est pas venu étudier avec toi à la maison.

— Bien, je suppose, répondit-elle en haussant les épaules. J’ai trop de travail pour faire mes devoirs avec lui en ce moment. Il me ralentit.

Sa mère lui jeta un regard en coin.

— Tout va bien entre vous ?

— Oui, oui. (Au ton de sa voix, elle était pourtant clairement sur la défensive.) C’est juste qu’on a plein de trucs à faire : les exams, la vie…

Sa mère commença à les servir.

— Eh bien, tant que tu rentres avant minuit, tu peux y aller.

C’est alors que son portable se mit à vibrer. Taylor y jeta un bref coup d’œil. C’était la réponse du garçon français : Sacha.

— Pas de téléphone à table, Taylor, je te l’ai déjà dit, la sermonna sa mère, en posant une assiette fumante devant elle.

L’odeur caractéristique de la sauce soja se répandit dans la pièce.

Mais Taylor le remarqua à peine. Elle avait les yeux rivés à l’écran.

Yo. Merci pour le mail et tout, mais je parle très bien anglais et j’ai pas trop de temps pour ce genre de truc. A +, S.

— Non mais, pour qui il se prend, celui-là ? s’offusqua Georgie, en fronçant les sourcils. Et la politesse, il connaît ? Moi qui croyais que les Français étaient tous… je ne sais pas, moi, charmants, distingués…

Elles faisaient leurs devoirs dans la chambre de Taylor. Enfin, Taylor faisait leurs devoirs. Allongée sur le lit, Georgie regardait des trucs sur son iPad pendant qu’assise à son bureau, Taylor rédigeait la dissertation d’histoire de Georgie.

— Tu parles ! lui rétorqua Taylor, toujours aussi furieuse. Quel gros nul ! Je n’arrive pas à croire que Finlay me fasse un coup pareil.

Elle regardait fixement son écran. Les mots se brouillaient. Allez savoir pourquoi, la réponse désinvolte de Sacha l’avait vraiment blessée. Toute cette histoire l’énervait furieusement.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Aucune idée. Je pourrais le dire à Finlay, mais il me reprocherait d’abandonner au premier obstacle. (Elle poussa un profond soupir.) J’imagine que je vais récrire au Français pour le supplier de me laisser l’aider. Parce que je ne peux pas me permettre d’avoir des problèmes en cours de français. (Elle se pressa les tempes du bout des doigts.) Bon sang ! je le déteste. Il fiche ma vie en l’air.

— Han han. File-moi ton portable.

Georgie lui tendait une main aux ongles laqués de fuchsia. Taylor leva vers elle un regard soupçonneux.

— Pour quoi faire ?

Georgie agita le bout des doigts.

— Allez, Tay. Fais-moi confiance.

D’un geste hésitant, Taylor lui remit son smartphone.

— Parfait. (D’une main experte, Georgie ouvrit sa boîte mail et fit défiler ses messages.) C’est lui, ça ? (Elle tourna l’écran vers Taylor.) Comment il s’appelle, déjà ? Sacha ?

Taylor hocha la tête d’un air incertain.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? Je ne crois pas…

— Je vais…, lui répondit Georgie en plissant le front, tandis qu’elle tapotait déjà les touches, lui envoyer une réponse.

— Oh là là !

Taylor se mordit la lèvre. Georgie ne mâchait pas vraiment ses mots en général. Elle était beaucoup plus directe qu’elle.

— Ne le provoque pas non plus, hein.

Georgie appuya sur « Envoi » et tourna le portable vers elle avec un regard plein de défi.

— C’est lui qui t’a provoquée quand il t’a écrit ce message vachard. Personne n’a le droit de parler à mon amie comme ça.

Tapant sur les touches d’une main fébrile, Taylor chercha le mail que Georgie venait d’écrire.

Malgré tout, elle ne put s’empêcher de se marrer en découvrant le contenu du message.

Salut Sacha. Si tu veux rester débile, no problem. C’est cool. A +, T.

Taylor balança le téléphone sur son bureau.

— Bon, j’imagine qu’après ça il ne va plus vouloir que je lui donne de cours du tout.

— Tant mieux.

Georgie se rallongea sur le lit.

Taylor retourna à son ordinateur. En fait, ça faisait du bien de tenir tête au garçon français – enfin, de voir Georgie lui tenir tête à sa place. Cependant, tout en essayant de se concentrer sur le devoir d’histoire qu’elle devait rédiger, elle se demandait comment Sacha allait prendre cette repartie cinglante. Et si les mots de Georgie n’allaient pas revenir aux oreilles de Finlay…

3.

Le lendemain du saut, les ecchymoses et les égratignures sur le visage et les mains de Sacha étaient les seules traces visibles de son vol plané de la veille au soir. Il avait mal au poignet mais l’os s’était déjà ressoudé.

Il ne souffrait déjà quasiment plus. La nuit précédente, par contre, il avait bien dégusté. Son acte de bravoure avait duré jusqu’à ce qu’Antoine détale dans la rue tel un rat effarouché. Dès qu’il avait été hors de vue, Sacha s’était affaissé contre le mur de l’entrepôt et avait serré son bras cassé contre lui. Son souffle sifflait entre ses dents.

Cela ne le tuerait certes pas, mais mourir faisait un mal de chien.

Et si elle voyait ses coupures au visage, sa mère allait péter un câble.

Au prix d’un gros effort, il s’était redressé puis éloigné en boitant dans la rue. À mi-chemin de chez lui, son portable avait vibré.

— Pas maintenant, Antoine, avait-il marmonné en sortant l’appareil de sa poche.

Ce n’était pas Antoine, mais cette Anglaise qui lui envoyait un mail.

En le lisant, son visage s’était contracté sous le coup de l’indignation puis il avait éclaté d’un rire déconcerté, ce qui lui avait déclenché des douleurs fulgurantes dans les côtes. Il était à peu près sûr qu’elles étaient cassées elles aussi.

Quasiment plié en deux, il avait fourré le téléphone dans sa poche et continué sa route.

Elle avait du répondant, la petite.

C’était à ce moment-là qu’il avait décidé d’accepter sa proposition. Mais pour commencer, il avait besoin d’informations supplémentaires. Comment l’avait-elle trouvé ? Qui lui avait donné son adresse mail ?

Il avait des doutes mais il n’y avait qu’un endroit où il pouvait se procurer ces réponses.

Par chance, sa mère travaillait de nuit cette semaine et elle était déjà couchée à l’heure où il se leva. Elle ne verrait pas les marques révélatrices sur son visage.

Sous la douche, il s’adossa contre le carrelage blanc et laissa l’eau chaude décaper les dernières traces de sang séché. Quand il se savonna, ses doigts découvrirent des bosses et des balafres – chaque cicatrice pâle témoignait d’un autre risque pris. D’une autre mort.

Comme cette longue et fine ligne sur son bras gauche, souvenir de son crash contre un lampadaire avec une voiture volée après un pari. Il s’était fait cent cinquante euros cette fois-là.