I

PLONGÉE
SOUS-NARINE

1 Notre appareil olfactif

Nos narines sont la porte d’entrée d’un mécanisme complexe qui nous permet de percevoir les odeurs*1 qui nous entourent.

En apparence, ce sont deux orifices qui ornent le centre de notre joli minois ; ces deux orifices sont l’entrée d’une grotte sinueuse. Les narines abritent les fosses nasales, derrière lesquelles se trouvent les cornets inférieurs, médians et supérieurs. En remontant apparaissent les nerfs olfactifs, permettant la transmission du message olfactif au cerveau.

Figure 1. L’appareil olfactif.

La zone de notre cerveau responsable de la perception des odeurs, le bulbe olfactif, est très proche de la zone qui gère nos émotions (amygdale*) et notre mémoire (hippocampe*). En conséquence, nos perceptions olfactives influent sur nos émotions. Elles sont en relation avec nos souvenirs et l’olfaction pourrait être un axe central dans la lutte contre les maladies neurodégénératives.

Figure 2. Zones cérébrales impliquées dans l’olfaction.

Une molécule capable d’être perçue par l’odorat est appelée molécule osmophore. La perception de ces molécules osmophores suit deux chemins.

Pour plonger au cœur de l’anatomie de notre cerveau, imaginons que notre appareil olfactif est un parc aquatique. Les piscines à remous et autres pataugeoires correspondent à notre muqueuse olfactive. Les vacanciers qui se rendent au parc sont les molécules osmophores. Leurs aventures au sein du parc aquatique vont nous guider pour comprendre le cheminement des odeurs.

Le premier chemin est appelé voie orthonasale. Il s’agit de la perception des molécules olfactives par notre cavité nasale, lorsque nous inspirons.

Figure 3. La voie orthonasale.

Les vacanciers accèdent alors au parc aquatique (cavité nasale). Une fois passée la porte d’entrée, ils contournent des portiques : des poils appelés vibrisses. Ils passent ensuite par les vestiaires : les cornets inférieurs, médians et supérieurs. Enfin, ils plongent dans une sorte de piscine à vagues : notre muqueuse olfactive.

Notre muqueuse olfactive a une surface proche de 4 cm²⁽2⁾, presque celle d’un timbre. Elle est constituée de cellules nerveuses appelées neurones olfactifs, qui ont la capacité de se régénérer de façon permanente. Ces neurones sont retenus par des cellules : les cellules épithéliales. Précisons que l’épithélium olfactif* est le seul tissu nerveux de notre organisme en contact direct avec le milieu extérieur. Pour protéger les neurones olfactifs d’éventuelles agressions extérieures, les cellules épithéliales sécrètent un mucus. Ce ne sont pas moins de cinq millions de neurones qui composent notre épithélium olfactif3. Ce sont eux qui sont responsables de la perception des odeurs. Allons voir de plus près à quoi ils ressemblent !

Lorsque nous regardons un neurone olfactif, nous visualisons un corps central et deux prolongements : l’un en haut et l’autre en bas. Le prolongement du haut rejoint notre bulbe olfactif, nous le nommons axone*. Le prolongement du corps cellulaire, qui descend vers nos fosses nasales, s’appelle la dendrite*. Celle-ci envoie l’information du milieu extérieur, autrement dit de l’environnement, vers le centre : notre cerveau.

Pour reprendre notre image de vacanciers, ces derniers s’accrochent à des sortes de frites d’aquagym, nos cils olfactifs*, pour remonter vers la grande bouée : notre bulbe olfactif.

Les frites d’aquagym (cils olfactifs) présentent une surface totale cent fois supérieure à celle de notre épithélium olfactif ! La bouée (bulbe olfactif) joue un rôle central, puisqu’elle distribue l’information olfactive au maître-nageur, le cortex olfactif primaire, qui va rapporter l’information au grand chef du parc aquatique, le cortex orbitofrontal.

Pour rejoindre notre bulbe olfactif à l’intérieur de notre cerveau, l’axone du neurone olfactif doit pénétrer la boîte crânienne. Pour ce faire, il franchit un os très fin appelé lame criblée* ethmoïde (voir fig. 1, page 10).

Figure 4. Transmission du message olfactif.

Pour emprunter la première voie (voie orthonasale), les molécules olfactives doivent présenter trois caractéristiques majeures.

1. Elles doivent être légères, comme des danseuses classiques, pour faire le grand jeté jusqu’à notre cavité nasale.

Figure 5. Volatilité* d’une molécule olfactive.

2. Elles ne doivent pas être phobiques de l’eau (hydrophobes), car la muqueuse est un milieu aqueux !

Figure 6. Les molécules hydrophobes non perçues par l’olfaction.

[…]

Notes

1. Vous pouvez retrouver la définition des mots marqués d’un astérisque dans le lexique, p. 131.

2. SCHULTE, Erik, SCHUMACHER, Udo, SCHÜNKE, Michael, Atlas d’anatomie Prométhée. Tête, cou et neuroanatomie, 3e éd., De Boeck Supérieur, 2016, page 110.

3. PHELOUZAT, Marie-Anne, « Un prix Nobel pour le flair de deux savants », Protéines à la Une, dossier no 14, mai 2005, https://web.expasy.org/prolune/dossiers/014/.

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