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Alexandra Ivy

Basq

Les Gardiens de l’éternité – 16

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Emmanuelle Casse-Castric

Milady

Chapitre 1

Château des sirènes, à la fin de l’automne

Troy, prince des sidhes, étouffa un bâillement. Il flânait dans les couloirs du château des sirènes, un endroit d’une beauté à couper le souffle, s’étendant sur des kilomètres au fond de l’océan. Les murs étaient ornés de fresques exquises, éclairées par des lustres massifs suspendus aux plafonds en voûte. Des statues se dressaient le long des larges couloirs et les meubles raffinés étaient recouverts de tentures qui brillaient d’un éclat doux, dans un camaïeu de bleu et vert pâle.

Mieux encore, de belles sirènes évoluaient dans le dédale des salles, vêtues de robes arachnéennes qui laissaient peu de place à l’imagination.

Alors, pourquoi ressentait-il un tel ennui ?

Troy s’arrêta devant un pan de mur vitré qui révélait les eaux noires peuplées de récifs aux couleurs éclatantes et de poissons irradiant une lumière effervescente. Il pencha la tête sur le côté pour admirer son reflet.

Il avait vraiment fière allure avec sa chevelure opulente qui cascadait dans son dos comme une rivière de feu. Son visage était long et pâle, avec des yeux d’un vert vif animés d’une puissance sensuelle capable de mettre la plupart des créatures à genoux. Précisément là où il aimait qu’elles soient. Il était grand et mince, et s’était assuré de mettre en valeur ses muscles saillants grâce à la combinaison en Lycra d’un rose soutenu qu’il portait.

Il était un papillon exotique dans un champ de lys.

Troy étouffa un autre bâillement. Il était habitué aux vives lumières de la grande ville et aux plaisirs pervers de ses boîtes de strip-tease habituelles. En comparaison, les sirènes étaient d’insipides faes pacifiques qui – comble du tragique – étaient devenues encore plus ennuyeuses depuis que Chaaya avait été envoyée à Vegas avec Chiron et sa nouvelle compagne Lilah. La jeune femelle, sacrifiée des siècles plus tôt pour protéger le monde, et récemment sauvée des ténèbres, avait été une abondante source de divertissement. Elle aurait dû s’appeler Chaos, et non Chaaya.

Mais à présent…

Troy secoua la tête. Pourquoi s’attarder dans ces lieux ?

Il répondit à sa propre interrogation en se retournant pour franchir la massive porte à double battant au bout du couloir.

Inga, reine des sirènes.

Voilà pourquoi il était resté.

Non, il n’était pas amoureux de cette bâtarde mi-ogresse, mi-sirène, même s’il prenait un malin plaisir à voir le minuscule museau de Levet se froncer quand il feignait un intérêt romantique pour elle. Plus sérieusement, il voulait s’assurer qu’Inga remplissait son nouveau rôle de reine des sirènes avec succès.

Elle était l’un des rares démons dotés d’une âme vraiment pure. Même après avoir été malmenée par les esclavagistes, manipulée par Riven, l’ancien roi des sirènes, et propulsée dans un rôle dont elle n’avait jamais voulu ni rêvé.

Chaque jour, elle se réveillait avec pour seul objectif le bien de son peuple, y compris de ceux qui la détestaient parce qu’elle était hybride.

Quoi de plus attachant qu’une anti-héroïne ?

Et puis il fallait bien admettre qu’être un faiseur de rois l’emplissait d’une satisfaction glorieuse. Enfin, faiseur de reines, en l’occurrence.

Il était l’instrument du pouvoir derrière le trône.

Troy fut soudain tiré de ses pensées par des éclats de voix.

— Ne t’avise pas d’importuner la reine avec ça, Riza, gronda une voix masculine d’un ton étonnamment fort, comme s’il était agacé de devoir répéter la même chose.

— Il faut qu’elle le sache, Jord, s’entêta une autre voix masculine.

Des bottes cliquetèrent sur le sol en marbre, et les deux hommes émergèrent d’un étroit couloir menant aux étages inférieurs.

Comme tous les tritons, ils étaient grands et graciles, et leurs longs cheveux pâles étaient teints en bleu. Tous deux portaient l’étrange armure qui semblait faite d’écailles superposées, et avaient des tridents courts à la ceinture. Pour un œil non averti, ils pouvaient ressembler à des soldats de plomb, mais Troy savait que l’armure scintillante était plus résistante que l’acier, et que les tridents pouvaient jeter des fils d’argent qui s’enroulaient autour de l’adversaire afin de l’emprisonner dans un filet implacable.

— Tu comptes faire un rapport à la reine chaque fois que la prisonnière éternue ? demanda le plus grand des deux, ses traits trop élégants figés par le mépris. Ou si elle refuse de manger son dessert ?

Riza lui jeta un regard mécontent. Son visage était plus rond, juvénile, avec un soupçon d’exubérance.

— Cette fille qui parle toute seule a quelque chose de bizarre.

Jord ricana.

— Les prisonniers font des choses bizarres. Ils chantent, crient, voient des éléphants roses. Je crois que ça a quelque chose à voir avec le fait d’être enfermé dans un cachot.

— Mais…

— Si vous voulez vous chamailler comme des enfants, vous devriez le faire devant la nurserie, pas devant les appartements royaux, les réprimanda Troy.

Les deux hommes s’arrêtèrent brusquement, comme si, absorbés qu’ils étaient par leur discussion, ils n’avaient pas remarqué le sidhe d’un mètre quatre-vingts en Lycra rose qui se tenait au milieu du couloir.

Difficile à croire.

Jord lui jeta un regard impatient. Le refus sardonique de Troy d’admettre que le peuple des sirènes était supérieur aux autres faes ne le rendait pas très populaire auprès des autochtones. Cela lui était égal. Il n’était pas là pour se faire des amis. Il se souciait uniquement d’Inga, s’assurant qu’elle était traitée avec le respect et la loyauté qu’elle méritait.

Riza fit un pas vers lui.

— Je dois parler à la reine Inga.

— Je suis sûr qu’elle est occupée, le coupa brusquement Jord.

— Bien sûr qu’elle est occupée, c’est la reine, dit Troy d’une voix traînante, étudiant le jeune homme à la dérobée. (Il était visiblement contrarié. Peut-être valait-il mieux qu’Inga découvre de quoi il retournait avant que Troy ne les chasse.) Mais je suis certain qu’elle pourra prendre le temps pour recevoir un de ses loyaux sujets.

Jord émit un grognement impatient.

— Je vous assure que ce n’est pas nécessaire.

Troy haussa un sourcil. Pourquoi ce triton cherchait-il à tout prix à dissuader le jeune garde de voir la reine ? Était-ce le genre de crétin arrogant qui aimait tyranniser tous ceux qui se trouvaient dans une position subalterne ? Ou bien avait-il une bonne raison pour souhaiter que son collègue garde le silence ?

Un seul moyen de le savoir.

Troy se déplaça pour frapper à la porte dorée et attendit qu’Inga leur dise d’entrer avant d’ouvrir et de franchir le seuil. La pièce était à l’image du reste du château, avec beaucoup de marbre, des colonnades cannelées et des lustres étincelants. La principale différence tenait à la grande estrade accueillant le trône d’or et de velours.

Un trône qui était pour l’instant inoccupé.

Troy leva les yeux au ciel, devinant déjà ce qu’il allait découvrir au bout du tapis pourpre menant à l’estrade. Et, sans surprise, il entendit le grognement d’Inga qui se relevait péniblement, puis elle sortit brusquement de derrière le trône.

— Bonjour, Troy.

Elle n’avait pas le physique de reine des sirènes. Elle n’avait pas hérité de la beauté éthérée de sa mère. Elle avait le corps robuste de son ogre de père : plus d’un mètre quatre-vingt et des épaules dignes d’un joueur de football américain. Sous sa couronne de guingois, son crâne était hérissé de touffes de cheveux roux et les traits de son visage manquaient cruellement de finesse. Seuls ses yeux bleus indiquaient qu’elle avait du sang de sirène, mais ils brillaient d’un éclat rouge dès qu’elle était agacée. Ce qui était généralement le cas.

Pour l’heure, elle portait un muumuu, qui constituait à lui seul un blasphème à la notion de mode. L’ample tunique était d’une teinte étrange tirant sur l’olive, imprimée de fleurs géantes jaune et orange. Les taches de peinture dont elle était constellée n’arrangeaient rien à l’affaire.

Troy fut parcouru d’un petit frisson. Il avait fini par la convaincre de consacrer au moins quelques heures par jour à écouter ses sujets dans la salle du trône, mais dès qu’elle avait un moment à elle, Inga se consacrait à sa passion pour la peinture. C’était un passe-temps inoffensif, et elle était vraiment douée, il devait bien l’admettre. Les fresques murales de la salle du trône étaient désormais les plus belles du château. Mais elle donnait l’impression d’avoir été aspirée par un tourbillon de boue multicolore et recrachée là.

Heureusement, elle brandissait l’imposant trident. Le Tryshu était un objet magique qui choisissait le monarque des sirènes. Tant qu’Inga l’avait à la main, son statut de reine ne serait pas mis en question.

Troy s’arrêta près de l’estrade et exécuta une révérence élaborée.

— Votre Majesté, dit-il d’une voix grave et formelle.

Inga comprit alors enfin qu’il n’était pas seul. À contrecœur, elle redressa sa couronne et fit un sourire forcé qui révélait ses dents pointues.

— Vous venez me voir ? demanda-t-elle.

Les deux gardes saluèrent poliment.

— Pardonnez-nous cette intrusion, Votre Majesté, dit Jord en jetant un regard noir à son collègue. Riza est une nouvelle recrue, et je crains qu’il n’ait tendance à exagérer.

Riza croisa les bras sur la poitrine.

— Je n’exagère pas.

Désorientée par cet échange, Inga cligna des yeux.

— Exagérer à propos de quoi ?

— La prisonnière, répondit Riza.

Inga n’y comprenait rien.

— Laquelle ?

— La garou de sang pur, précisa Riza.

Inga se raidit, soudain inquiète.

— Brigette ?

Riza opina.

— Qu’est-ce qu’elle a ?

Le jeune garde pâlit, intimidé par l’immense ogresse brandissant un trident capable de détruire le château d’un seul coup.

— Je… (Riza s’éclaircit la voix.) Je l’ai entendue parler.

Inga jeta un coup d’œil à Troy. Il haussa les épaules et elle reporta son attention sur le garde.

— Personne n’est censé pénétrer dans sa cellule à part moi, et je n’y suis pas descendue depuis plusieurs jours.

— C’est pour cette raison que je suis allé la voir.

— Et ?

Riza grimaça.

— Elle était seule.

Troy plissa les yeux. Il était facile de céder à la panique après que Brigette avait manqué de justesse de détruire leur monde.

— Elle a peut-être perdu les pédales, suggéra-t-il. Elle a quand même passé cinq siècles au service d’une bestiole maléfique.

— C’est ce que je me suis dit, admit Riza. Mais elle continue, et la dernière fois que je suis allé vérifier, je suis certain d’avoir aperçu une ombre dans la cellule.

Inga poussa un sifflement d’inquiétude.

— Une ombre ?

— Ce n’était sûrement que le fruit de son imagination, intervint Jord, le visage fermé.

— Certainement pas, insista Riza. Je sais ce que j’ai vu.

Troy s’avança vers le garde.

— Dis-moi exactement ce qui s’est passé.

Riza tourna le dos à son comparse, qui lui lançait des regards noirs, et s’adressa directement à Troy.

— J’étais de garde quand je l’ai entendue qui parlait de jurer fidélité et d’obéir sans poser de questions.

— As-tu entendu un nom ? le pressa Troy.

— Un nom ?

— Est-ce que « Zella » a été mentionnée ?

Le garde fronça le nez.

— Je pense qu’elle peut avoir dit « Zella ».

Inga poussa un juron à voix basse.

— Ça ne me dit rien qui vaille.

— Ça, c’est l’euphémisme du siècle, marmonna Troy. Et ça dépasse largement notre niveau de rémunération. Il redressa les épaules. On a besoin de Chaaya.

Dreamscape Resorts, Las Vegas

Chiron ne traversa pas tout à fait le casino d’un pas rageur. Il était, après tout, un vampire sophistiqué et d’une élégance sans faille : il tenait à sa réputation, et seuls les enfants pouvaient se permettre de piquer des colères.

Malgré tout, les humains installés devant les machines à sous clignotantes ou massés autour des tables de roulette russe furent pris d’un frisson de malaise à son passage. Ils n’étaient pas conscients d’avoir été frôlés par la puissance glacée de sa colère fulminante, mais leur cerveau primitif savait instinctivement qu’il y avait du danger.

Il ne prêta aucune attention aux regards insistants dans son dos. Il savait quelle image il donnait aux humains : un homme mince au visage diaboliquement séduisant. Ses cheveux noirs étaient coupés court et lissés en arrière, mettant en valeur ses traits fins. Puis ils remarquaient son costume griffé coûtant une fortune. Et, à cause de cette apparence, ils décidaient qu’il ne pouvait être le responsable de leur vague malaise anxieux, et ils retournaient prestement à leurs jeux. Jamais ils ne soupçonnaient le monstre derrière la façade impeccable.

Chiron parcourut le casino du regard avant de se diriger vers le fond de la vaste salle. Il avait terriblement besoin d’être au calme, et le seul endroit le lui permettant était son bureau au dernier étage de l’hôtel.

Il avait réussi à sortir de la zone ouverte aux clients et attendait l’ouverture des portes de son ascenseur privé lorsqu’il joua de malchance. Pour la centième fois de la journée.

Du moins, c’était l’impression qu’il avait.

— Va-t’en, dit-il sèchement au colosse qui arrivait derrière lui.

Basq ignora l’ordre et s’arrêta à côté de Chiron.

Le jeune homme était plus grand et plus musclé que lui. Ses traits étaient sculptés avec audace, le dotant d’un nez saisissant, d’un front large et d’une mâchoire carrée. Ses lèvres pleines étaient serrées en une ligne sévère. Ses cheveux bruns lui effleuraient les épaules et ceux du dessus de la tête étaient ramassés en catogan retenu par un lien en cuir. Mais c’étaient ses yeux qui produisaient un effet magnétique. L’iris, d’un marron foncé sur le pourtour, s’éclaircissait progressivement pour devenir d’un blanc pur au milieu.

Il avait été membre du clan de Tarak jusqu’à ce que ce dernier se rallie à l’ancien Anasso. Chiron ne savait pas vraiment ce que Basq avait fait ni où il était allé au cours des siècles précédents, mais, quelques années plus tôt, il s’était présenté à Dreamscape Resorts à la recherche d’un emploi.

Chiron l’avait engagé sans poser de questions.

Cet homme serait toujours son frère.

— Pour un vampire qui s’est uni à l’amour de sa vie et qui a sauvé son maître des griffes du salaud qui le retenait prisonnier depuis plus de cinq cents ans, tu es d’une sale humeur, fit remarquer Basq.

Chiron le scruta à la recherche d’un indice prouvant qu’il se moquait. Rien ne transparaissait. Basq avait le don de dissimuler ses émotions. Ou peut-être pas. Difficile à dire.

— J’ai vraiment sous-estimé à quel point je dépends d’Ulric. Dès que je quitte mon bureau, je me retrouve harcelé par une dizaine d’employés qui m’assaillent avec leurs problèmes sans intérêt, se plaignit Chiron. Ce soir, les cuistots ont menacé de faire grève parce que le chef a changé le menu sans les prévenir, un portier s’est cassé la jambe et deux clients ivres se sont bagarrés et ont détruit une table de roulette. Et il n’est même pas encore minuit.

Les portes s’ouvrirent en coulissant et les deux hommes entrèrent dans l’ascenseur.

— Le travail d’Ulric consistait à faire en sorte que tu ne sois pas importuné par les employés, lui rappela Basq.

Chiron se renfrogna. Ulric était un garou de sang pur qui avait été son plus fidèle compagnon pendant des siècles. Ensemble, ils avaient créé cette chaîne d’hôtels pour humains, implantée partout dans le monde. Mais, six semaines plus tôt, Ulric avait quitté Vegas.

— Et en plus il s’est uni à ma meilleure employée, et maintenant elle est partie avec lui, continua de se plaindre Chiron en enfonçant le bouton du haut sur le clavier électronique.

Rainn n’avait travaillé pour Dreamscape que pendant une vingtaine d’années, mais elle s’était hissée au poste de gestionnaire de confiance. Elle était aussi un de ces rares zéphyrs qui voulaient retrouver leur famille, c’est pourquoi elle avait emmené Ulric dans un lieu top secret sous le désert, sur lequel il n’avait qu’un minimum d’informations.

— Je croyais que tu étais content pour lui ? lui rappela Basq.

— Je l’étais. Jusqu’à ce que je me rende compte que son bonheur allait m’apporter son lot d’emmerdements. Tu sais, jusqu’au mois dernier, j’aurais juré qu’à Dreamscape Resorts tout roulait comme une mécanique bien huilée. Maintenant, je me demande si je vais passer la nuit.

— Ce serait plus facile si tu déléguais les fonctions d’Ulric à quelqu’un.

Chiron coula un regard vers son frère de clan.

— Tu te portes volontaire ?

L’homme haussa un sourcil.

— Tu voudrais vraiment que je m’occupe des humains ?

Chiron frémit à cette pensée. Basq n’était pas très doué avec les humains. Sauf s’ils figuraient au menu. Mais c’était un combattant extraordinaire. Totalement loyal. Parfait comme chef de sécurité de Dreamscape.

— Non merci, dit-il d’un ton sec. Ulric est parfois…

— Revêche ? Entêté ? suggéra Basq, venant en aide à Chiron, qui cherchait ses mots.

— Les deux, admit-il. Mais il a un don surprenant pour gérer le personnel et les clients.

— Tout comme Lilah.

Les portes coulissèrent avec un léger chuintement. Chiron, soudain tendu, sortit de l’ascenseur.

Lilah…

Cela faisait des mois qu’il s’était uni à cette sorcière aux attraits délicieux, mais, chaque fois qu’il pensait à elle, cela ressemblait encore à un miracle. Il n’arrivait toujours pas à croire qu’elle était vraiment liée à lui pour l’éternité.

Voilà pourquoi peut-être voulait-il la traiter comme une princesse. Elle était trop précieuse à ses yeux pour prendre le moindre risque.

— Je veux la gâter, pas l’assommer de travail, répliqua-t-il en traversant la salle de réception.

Basq, qui le suivait, s’arrêta pour regarder par les baies vitrées qui donnaient sur le désert des Mojaves d’un côté et sur le Las Vegas Strip de l’autre.

Chiron n’était pas d’humeur à apprécier cette vue imprenable. Il traversa la salle tapissée de moquette argentée, de chrome brossé, et meublée de canapés en cuir noir, puis entra dans son espace privé, conçu spécifiquement pour les besoins d’un vampire. Pas de fenêtres, éclairage tamisé et ameublement capable de supporter le poids d’un éléphant tout en conservant un design élégant.

Chiron alla s’appuyer contre son bureau en métal et verre, et croisa les bras, tandis que Basq se postait juste devant lui.

— As-tu demandé à Lilah ce qu’elle veut ? demanda le jeune homme.

Chiron montra les crocs. Tout le monde savait ce que Lilah voulait. Elle pouvait être assez… explicite quand elle trouvait que Chiron ne lui donnait pas assez de responsabilités.

Si cela ne tenait qu’à cette sorcière ambitieuse, elle serait responsable de tout l’empire Dreamscape. Bon sang, elle serait maître du monde, oui !

— Arrête d’être raisonnable, grogna Chiron. C’est agaçant.

Basq fit la grimace.

— Je vais être encore plus agaçant.

— Quoi encore ?

— La fille, l’humaine…

— Chaaya ? demanda Chiron, même s’il n’y avait qu’une seule créature capable d’inspirer la frustration qui couvait dans les yeux de Basq.

Chaaya n’était pas tout à fait une fille, puisqu’elle était plus âgée que tous deux. Et ce n’était pas tout à fait une humaine non plus, puisqu’elle avait été sacrifiée des siècles plus tôt pour combattre la bête maléfique qu’Ulric avait récemment eu l’occasion de croiser.

À vrai dire, personne ne savait vraiment ce qu’elle était.

Mais ce que tout le monde savait, c’était qu’elle s’apparentait à un ouragan de complications sans fin.

Elle buvait, trichait aux cartes avec ses clients, donnait à ses employés des velléités de meurtre et se mettait en quatre pour l’énerver. Pas une nuit ne passait sans qu’il lui vienne l’envie de la jeter dans un cachot sinistre. Malheureusement, il n’en avait pas sous la main à Las Vegas. Et quand bien même il en aurait eu un, il était à peu près sûr qu’il n’aurait pas suffi à la retenir.

Comme pour confirmer ses sombres pensées, Basq serra les poings.

— Elle a disparu.

— Encore ?

Chiron émit un grognement contrarié. Après que Chaaya avait été surprise à utiliser ses pouvoirs étranges et imprévisibles pour truquer les machines à sous, Chiron avait exigé qu’elle soit accompagnée d’une escorte chaque fois qu’elle quittait ses appartements. Une escorte de vampires.

— Je croyais que tu lui avais affecté des gardes ?

Basq réussit l’exploit d’avoir l’air encore plus lugubre que d’habitude.

— C’était moi qui la surveillais.

— Elle t’a filé entre les doigts ? (Chiron ne chercha pas à cacher sa surprise.) Je sais que tu ne rajeunis pas, mais quand même ! C’est gênant.

Basq n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Elle est allée dans ses appartements. J’ai attendu à la porte, mais elle n’est pas ressortie. Je suis finalement allé voir ce qui se passait… (Il haussa les épaules.) Elle n’était plus là.

Chiron regarda son compagnon sans comprendre.

— Tu prétends qu’elle a créé un portail ?

Basq hésitait. On aurait dit qu’il ne voulait pas faire part de ses doutes.

— D’après moi, elle est passée à travers le mur, avoua-t-il enfin.

Chiron ouvrit la bouche pour protester, puis secoua la tête. Chaaya en était encore à découvrir ses pouvoirs. Et puisqu’elle était, techniquement, un fantôme, il était plausible qu’elle passe à travers les murs.

Il n’avait pas besoin de ça !

— Bon, fit-il d’une voix rauque. J’en ai fini avec cette foutue créature. Peu importe qu’elle ait sauvé la vie d’Ulric.

Basq eut un rire étouffé.

— J’aimerais te croire.

Chiron jura. Basq avait raison. Il avait beau râler et menacer… Pour l’instant, ils n’avaient pas la moindre idée de ce qu’était Chaaya ni de la manière dont elle était liée à l’esprit maléfique. Quelqu’un devait la tenir à l’œil. Et, pour l’instant, c’était à lui de s’y coller.

Quelle chance !

— Tu l’as retrouvée ?

Basq hocha la tête.

— Elle est au Nid de Viper.

Le Nid de Viper était un élégant club pour démons réservé aux vampires. C’était un endroit où l’on n’entrait que sur invitation. Et Chiron était prêt à parier son dernier dollar que Chaaya était la dernière personne que l’on aurait ajoutée à la liste.

— Tu es sûr ?

— Je l’ai suivie moi-même jusque là-bas.

Chiron fronça les sourcils.

— Pourquoi diable irait-elle là-bas ? D’habitude, elle préfère les bouges à la périphérie de la ville.

Basq haussa les épaules.

— Pourquoi fait-elle tout ça ? Pour nous emmerder.

— Pas faux. (Cette fille avait pour ambition personnelle d’être aussi agaçante que possible. Chiron regarda son compagnon.) J’imagine que tu n’as pas…

— Non, le coupa Basq. C’est toi sa baby-sitter, pas moi, louée soit la déesse.

Chiron lui jeta un regard contrarié.

— Encore une tâche qui devrait incomber à Ulric. Je te jure que je vais traquer ce chien et ramener personnellement ses fesses poilues à Las Vegas.

L’ombre d’un sourire dansa sur les lèvres de Basq.

— Pour ça, je me porte volontaire.

— Non, j’ai besoin de toi ici.

C’était vrai : il avait besoin de Basq. Plus que jamais. Il se plaignait de l’absence d’Ulric, mais il avait décidé de lui laisser le temps d’apprendre à connaître sa compagne et sa famille. Ulric avait beau être un garou, Chiron le considérait comme un frère au même titre que n’importe quel vampire de son clan. Peut-être même plus. Il voulait que cet homme soit heureux.

— Et pour la fille ? lui rappela Basq.

— Deux possibilités. Soit je vais la chercher, ou je fais comme si de rien n’était, en espérant qu’elle ne créera pas une émeute.

— Tu es joueur ?

— Plus maintenant. (Les deux hommes échangèrent un regard contrit.) Merde.

Chiron se redressa et se dirigea vers la porte.

Tant pis pour son besoin de calme…

— Je te parie cent dollars que tu ne peux pas le vider cul sec, défia le vampire d’une voix traînante.

Chaaya jeta un regard dédaigneux au verre rempli d’un puissant alcool démoniaque qui brûlait d’une flamme bleue. Ce n’était pas la première fois qu’on la mettait au défi depuis qu’elle était entrée dans l’élégant casino.

Il était facile de la sous-estimer. Elle ressemblait à une mortelle avec ses traits délicats, ses grands yeux noirs et ses lèvres roses et douces. Elle avait la peau hâlée et ses cheveux noirs étaient rasés très court, révélant les tatouages celtiques qui commençaient derrière ses oreilles et descendaient le long de sa nuque.

Chaaya portait une veste en cuir noire et un pantalon assorti, qui ne pouvaient pas cacher le fait qu’elle était minuscule comparée aux autres démons présents. Et, malgré la lance en cuivre à poignée d’ébène qu’elle portait à la ceinture, elle semblait être une proie facile.

Et c’est ainsi qu’elle était constamment prise à parti.

— Deux cents, renchérit-elle.

Le vampire sourit, montrant ses crocs blancs comme neige. Il était grand, roux, et présentait la physionomie parfaite qu’avaient tous les vampires. Ainsi que leur arrogance, autre point commun de l’espèce.

— Marché conclu.

Chaaya tapota la table d’un doigt fin, attendant que le démon sorte l’argent. Le vampire fouilla dans la poche de son pantalon en maugréant et en sortit une liasse de billets de cent dollars tout neufs. Il en préleva deux qu’il laissa tomber sur la table.

— Voilà.

Chaaya attrapa le breuvage et, d’un mouvement rapide du poignet, renversa le liquide enflammé dans sa bouche. Elle avala, se préparant à l’explosion digne d’un volcan lorsque l’alcool atteindrait son estomac. Quand elle fut certaine que le risque de s’évanouir était écarté, elle s’essuya les lèvres du dos de la main et attrapa l’argent.

— C’est fait.

Le petit sourire sur le joli visage du vampire se changea en expression incrédule.

— Qui es-tu ?

Elle haussa les épaules.

— Juste une fille qui ne sait pas dire « non », murmura-t-elle en se levant. (Elle jeta quelques dollars sur la table.) Tiens, je t’offre un verre.

Elle s’éloigna du vampire troublé, se dirigeant vers la table de roulette russe à travers la salle bondée. Elle avait emprunté quelques milliers de dollars dans la réserve personnelle de Basq, qu’il avait dissimulée dans sa chambre. Avant l’aube, elle avait l’intention de doubler sa fortune mal acquise. À moins qu’elle ne la perde.

Peu importe.

Basq serait en colère. Chiron en aurait des brûlures d’estomac. Et elle aurait apprécié une nuit de divertissement différente de ses habituelles escapades dans des clubs louches pour démons.

Jackpot, jackpot, jackpot.

Elle passait à côté d’une scène brillamment éclairée où deux fées de givre se livraient à une danse sensuelle à grand renfort de battements d’ailes et de pluies de paillettes lorsqu’on lui saisit le biceps.

Chaaya s’arrêta et tourna lentement la tête pour foudroyer du regard le mâle qui avait osé la toucher sans son autorisation.

Pour un vampire, il n’était pas vieux. Quelques centaines d’années peut-être. Chaaya ne savait pas bien comment elle faisait, mais elle sentait l’âge des démons à la force du pouvoir qu’ils dégageaient – ou à son absence. Celui-ci était mince, les yeux bleus, la peau blanche comme la neige. Ses cheveux noirs étaient ramenés en arrière pour accentuer l’arrogance de ses traits finement dessinés.

Délibérément, elle baissa les yeux sur les doigts qui enserraient toujours son bras.

— Tu en as assez de trimballer cette main au bout de ton bras ? lui demanda-t-elle d’une voix douce.

— Je voulais juste te parler, répondit-il sans la lâcher (grave erreur). Je ne t’avais jamais vue ici.

Chaaya tendit discrètement la main vers sa lance en cuivre. Depuis qu’elle était revenue dans ce monde, elle attirait beaucoup l’attention. Des hommes comme des femmes. Mais elle n’était pas au Nid de Viper pour se faire des amis. Ni même des ennemis – ce qui était encore plus amusant.

Elle était là pour se défouler. Point barre.

— Et tu as cru que ça t’autorisait à me mettre en pièces ?

Il se pencha vers elle, les lèvres déformées par un sourire concupiscent.

— Je n’ai pas commencé à te mettre en pièces. Pour l’instant. (Il la déshabilla du regard.) Je commence toujours par négocier le prix. Combien ?

— C’est au-dessus de tes moyens.

— Dis voir.

Chaaya fut parcourue d’un tremblement.

— Pas pour tout l’or du monde.

L’expression du vampire changea.

— Allez, ne sois pas comme ça.

Il souriait toujours, mais sa voix laissait poindre un accent cruel.

— Je ne vais pas te le dire deux fois, l’avertit Chaaya. Lâche-moi.

— Je veux juste goûter… aargh !

Sa phrase se termina par un cri de douleur lorsque Chaaya leva et abattit sa lance d’un seul geste fluide. Elle trancha le poignet de l’importun avec une facilité réjouissante.

Chaaya regarda avec satisfaction la main tomber sur la moquette luxueuse dans un bruit sourd.

— Tu écouteras, la prochaine fois qu’une femme te dit « non », prédit-elle.

L’homme leva son moignon sanglant, toutes canines dehors.

— Salope !

La voix perçante la fit grimacer et elle recula pour ne pas se faire éclabousser par le sang qui giclait de la plaie.

— Ne fais pas l’enfant. Ça va repousser.

Cette remarque ne calma pas le buveur de sang, au contraire.

— Je vais te tuer ! cria-t-il.

Chaaya leva les yeux au ciel.

— C’est ça oui, on me l’a dit souvent, dit-elle d’un ton désinvolte. Tu commences à m’ennuyer.

Elle se retourna, comme si elle s’apprêtait à partir. Elle savait déjà ce qu’il allait faire. Ces sangsues pouvaient être si prévisibles, c’en était déprimant. Au moment prévu, un grognement sourd s’éleva derrière elle, et le vampire bondit dans les airs.

Avec une vitesse et une force qu’elle n’avait jamais possédées de son vivant, Chaaya s’accroupit, laissant l’homme passer au-dessus de sa tête. Il atterrit avec maladresse et, avant qu’il ait pu recouvrer son équilibre, elle était sur lui et lui envoyait un coup au milieu du dos qui l’envoya trébucher en avant, en plein dans la foule massée autour d’une table de roulette.

Un garou se retourna, en poussant un rugissement furieux, et saisit le vampire à la gorge, le projetant à travers la salle. Grave erreur. Le canidé se retrouva aussitôt assailli par un essaim de vampires en colère.

Un large sourire s’épanouit sur le visage de Chaaya. Elle aimait bien parier, mais ça, c’était encore plus amusant.

Avec un cri de guerre qu’elle avait mis des siècles à peaufiner, elle brandit sa lance et se jeta dans la mêlée.

Chapitre 2

Le Nid de Viper n’était qu’à quelques rues des enseignes scintillantes du Vegas Strip. À une époque, cet endroit était un quartier occupé par des familles de la classe moyenne : maisons entourées de palissades et breaks stationnés dans l’allée. Aujourd’hui, le qualifier de dépotoir était un compliment.

En fait, la majeure partie du secteur était constituée de parcelles vides où les maisons avaient entièrement brûlé et dont il ne restait que les vestiges calcinés. Du moins, c’était ainsi qu’il apparaissait aux yeux des humains. Cette illusion dissimulait un bâtiment en briques de quatre étages aux vitres teintées – une attention pour les démons ayant des difficultés avec le soleil.

À l’intérieur se trouvait un club aussi huppé que n’importe quel hôtel de Las Vegas. Beaucoup de marbre, beaucoup de colonnes cannelées s’élevant vers des plafonds peints, et des alcôves privées permettant aux démons de se livrer à leurs fantasmes les plus fous.

Javad traversa la réception. C’était un grand vampire mince aux muscles bien dessinés sous son pantalon noir et sa tunique en soie dorée qui lui tombait jusqu’aux genoux. Ses cheveux bouclés, noirs comme le plumage d’un corbeau, lui effleuraient les épaules. Il avait le visage fin et des traits qui évoquaient un oiseau de proie. Et, contrairement à la plupart des vampires, il avait le teint coloré : il avait passé trop d’années sous le soleil implacable du désert avant d’être transformé pour perdre totalement son hâle.

Il avait les yeux noirs, et, d’après ce qu’on disait, ils brûlaient d’un feu si intense qu’un seul regard aurait suffi à faire fuir un troll adulte. Sur le côté du cou, il portait un tatouage stylisé révélant qu’il avait été un assassin durant sa vie humaine.

Il ne se souvenait pas de cette époque. Un vampire se réveillait sans souvenirs, sans même savoir qui il était ni ce qu’il était. Mais il avait gardé ses dons pour le meurtre. Et il s’était même amélioré au fil des siècles.

C’était une arme affûtée qui avait l’habitude des combats sans merci.

Jusqu’à sa rencontre avec Viper.

Le chef de clan de Chicago avait trouvé Javad juste après qu’il avait eu échappé à son sire brutal. Il l’avait accueilli dans son clan et avait fini par le nommer gérant de son club à Las Vegas.

Il lui devait… tout.

Dans le hall de réception où étaient disséminés quelques canapés en cuir, les pieds nus de Javad ne produisaient presque pas de bruit sur le marbre froid du sol. Il jeta un coup d’œil vers le centre de la pièce, où trônait une fontaine, et rit sous cape à la vue de la statue dorée représentant un homme brandissant une grosse épée au-dessus de sa tête, d’où jaillissait l’eau. Elle était censée être à l’image de Styx, l’Anasso actuel, le roi des vampires. Viper avait un drôle d’humour.

Le vampire qui venait d’entrer dans le club lui coupa ses envies de rire. Il avait senti la présence du puissant vampire dès qu’il avait forcé le passage à travers l’illusion. Chiron était l’un des rares démons de la ville qui était potentiellement aussi fort que lui.

Son arrivée attira donc pleinement son attention.

— Chiron, le salua-t-il en posant sur lui un regard scrutateur.

Pas pour admirer son costume hors de prix : il cherchait à déceler la présence d’armes. Jugeant qu’il n’en portait pas, Javad leva les yeux vers le visage impatient du visiteur.

— Quelle surprise !

L’homme avança et grogna :

— C’est pas le moment.

Javad lui bloqua le passage d’un mouvement élégant. L’Anasso avait décrété que les Rebelles faisaient de nouveau partie de la nation des vampires, mais on était ici dans un club privé. Et c’était lui le maître à bord.

...