En couverture : Hugo par Gill (1840-1885), coll. part.

Maquette de couverture : Bleu T

© Éditions Alexandrines, 2011.

31, rue Ducoüédic, 75014 Paris.

Tél. : 01 45 44 21 40. www. alexandrines. fr

Besançon

LE BIOGRAPHE

Arnaud Laster, maître de conférences de littérature française à la Sorbonne nouvelle (Paris III), est l’auteur de livres sur Victor Hugo et le responsable, avec Danièle Gasiglia-Laster, de l’édition des Œuvres complètes de Jacques Prévert dans la bibliothèque de la Pléiade. Il est vice-président de la Société des Amis de Victor Hugo.

Besançon chez Victor Hugo

Ce siècle avait deux ans ! […]

Alors dans Besançon, vieille ville espagnole,

Jeté comme la graine au gré de l’air qui vole,

Naquit d’un sang breton et lorrain à la fois

Un enfant sans couleur, sans regard et sans voix ; […]

Cet enfant que la vie effaçait de son livre,

Et qui n’avait pas même un lendemain à vivre,

C’était moi 1.

Ainsi Hugo a-t-il inscrit pour toujours sa naissance bisontine dans la mémoire collective. On s’est étonné de la caractérisation de Besançon comme « vieille ville espagnole » alors qu’elle n’a été possession directe de la cour d’Espagne qu’à peine plus d’une dizaine d’années : le roi Philippe IV l’avait obtenue en 1664, en échange de la ville allemande de Frankenthal qui lui appartenait, et il la perdit, par le traité de Nimègue, signé le 10 août 1678, au profit de Louis XIV qui avait personnellement veillé à son siège en 1674.

Mais a-t-on remarqué que le poème qui commence par ces vers fameux est daté, sur le manuscrit, du 23 juin 1830 et que, la veille, s’était achevée la première série de représentations d’Hernani ? Or, avant d’être intégrée au royaume d’Espagne puis à celui de France, Besançon avait été ville libre mais sous la suzeraineté du Saint-Empire romain germanique, et plus précisément de la Maison impériale des Habsbourg d’Autriche et d’Espagne. Hugo le sait bien, lui qui vient d’évoquer dans Hernani l’élection de Carlos, roi d’Espagne, comme empereur sous le nom de Charles-Quint. Huit ans plus tard, dans son apostrophe aux ministres voraces, Ruy Blas fera allusion à la perte de Besançon par le royaume d’Espagne :

Tout s’en va. - Nous avons, depuis Philippe Quatre,

Perdu le Portugal, le Brésil, sans combattre ;

En Alsace Brisach, Steinfort en Luxembourg ;

Et toute la Comté jusqu’au dernier faubourg2.

Victor fut-il conçu au cours du voyage qui mena Léopold Hugo de Lunéville à Besançon, pour y rejoindre la 20e demi-brigade, venue d’Allemagne ? Le général Hugo, une vingtaine d’années plus tard, situe cette conception « sur un des pics les plus élevés des Vosges » et attribue à « cette origine presque aérienne » la « muse […] constamment sublime » de son fils3. Jean Gaudon, en note de la lettre, et Jean-Marc Hovasse, dans sa biographie de Hugo, ont mis en doute cette halte romanesque. Jean Gaudon donne comme date d’arrivée de Léopold à Besançon le 20 Prairial an IX, autrement dit le 9 juin1801. Adèle Hugo dans le manuscrit de Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie ouvre ainsi le chapitre IV, intitulé « Une naissance à Besançon » : « Le père du poète, marié alors depuis quatre ans, avait déjà deux enfants, deux garçons, et sa femme était grosse. On voit qu’il allait vite en paternité. Accompagnant sa demi-brigade à Besançon, il emmena avec lui sa femme et ses enfants et prit, lui et les siens, logis place Saint-Quentin, dans une maison connue sous le nom de Maison Barette4 ». Le début du chapitre est différent dans la version publiée en 1863 : « Des amis, sans le consulter, lui firent donner le quatrième bataillon de la 20e demi-brigade, en garnison à Besançon, où il se rendit et où il fit venir sa femme et ses deux enfants ».

Ce qui ne fait aucun doute, c’est la date de naissance, le 26 février 1802, attestée par une copie certifiée donnée à Adèle par Henri d’Escamps, ami du couple, qui, désireux d’écrire une biographie de Hugo, était allé à Besançon pour avoir des renseignements précis. C’est peut-être de lui aussi que Hugo tient des précisions sur l’adresse de sa naissance : « Il paraît, d’après des recherches faites par la mairie de Besançon et dont on m’a fait part, que c’est Grande Rue n° 140 (à Besançon) que je suis né 5 ». Le poète utilisera, vers 1872, la date du calendrier républicain qui figure sur son acte de naissance pour ébaucher une nouvelle version de « Ce siècle avait deux ans… » :

Le sept ventôse an Dix, naquit à Besançon

Un enfant qui fut moi 6.

Les Hugo ne sont-ils restés, après sa naissance, que six semaines à Besançon, comme on l’indique généralement, ou quatre mois, si le satisfecit décerné par le maire de Besançon à la vingtième demi-brigade et à ses chefs, le 21 Prairial an X (10 juin 1802) 7, coïncide avec leur départ de la ville ? Quoi qu’il en soit, le poème liminaire des Feuilles d’automne n’est pas, dans les années 1830, la seule trace dans ses œuvres de sa ville natale. Voici, avant même la parution, fin novembre 1831, du recueil poétique, ce que l’on pouvait lire dans le roman Notre-Dame de Paris, publié en mars :

L’archidiacre s’était accommodé dans celle des deux tours qui regarde sur la Grève, tout à côté de la cage aux cloches, une petite cellule fort secrète […]. Cette cellule avait été jadis pratiquée, presque au sommet de la tour parmi les nids de corbeaux, par l’évêque Hugo de Besançon*, qui y avait maléficié en son temps.

Une note de l’auteur précisait : Hugo II de Bisuncio, 1326-13328. Clin d’œil ironique aux rares lecteurs d’alors qui connaissaient son lieu de naissance que cette évocation d’un ancêtre possible. Marius-François Guyard nous apprend que cet Hugo de Besançon est nommé dans une des sources du roman : Le Théâtre des Antiquités de Paris de Jacques Du Breul9. Mais ce Hugo de Besançon n’est autre que Hugues II de Besançon, évêque de Paris, élu le 14 janvier 1326 et mort le 29 juillet 1332. Les maléfices qui lui sont prêtés hériteraient-ils d’une confusion volontaire avec un Bisuncio qui comparut au procès des Templiers ?

Des vers de 1835, restés à l’état d’ébauche, semblent reprendre la généalogie esquissée en 1830 :

Car Dieu, qui dans mon sang composé de trois races

Mit Bretagne et Lorraine et la Franche-Comté,

D’un triple entêtement forma ma volonté10.

Le poète se serait-il avisé d’une origine comtoise supplémentaire en la personne de sa grand-mère paternelle, Jeanne-Marguerite Michaud, née le 21 mars 1741 à Dôle ? Dès 1827, nommé « Associé correspondant » de l’Académie de Besançon, en tant que « né dans la province », il avait répondu en ces termes : « Si une Académie est précieuse à mes yeux, c’est, avant tout, celle qui soutient si dignement le nom de notre grande et illustre Comté11  ».

Il se plaira sûrement à rappeler dans les « Distractions » du couvent du Petit-Picpus des Misérables la grande impression que faisait sur les pensionnaires le duc de Rohan, « mort après 1830 cardinal et archevêque de Besançon12  ». Il l’a bien connu et a même été son hôte éphémère au château de la Roche-Guyon13. Nommé archevêque en 1829, puis cardinal de Besançon en 1831, Louis François Auguste de Rohan-Chabot y est mort le 8 février 1833.

Peu après la publication du roman, il paraît avoir été vraiment touché de recevoir les Poésies franc-comtoises de Max Buchon auquel il envoie cette lettre, le 7 novembre 1863 :

Je vous remercie, monsieur. Je vous dois la révélation de mon pays natal. Dans ces quelques pages charmantes, vous m’avez fait connaître la Franche-Comté. Je l’aime, cette vieille terre à la fois française et espagnole. Je n’ai guère fait qu’y naître, et elle m’est fermée aujourd’hui comme le reste de ma patrie. Je vous remercie de me l’avoir envoyée dans ce doux petit livre. Je la vois dans vos vers frais, vivants et vrais. Je vois le village, la prairie, la ferme, le bétail, le paysan, et aussi, ce qui est le vrai but du poète, le dedans des cœurs. Dans ma solitude un peu âpre, sur mon rocher, dans mon tourbillon, face à face avec le sombre ciel d’hiver, côte à côte avec cet Océan qui est le plus redoutable des mécontents, vous m’avez fait vivre quelques heures d’une vie aimable. Je vous rends grâces, poète 14.

Avec la consolidation de la République après 1877, vient le temps des hommages à son défenseur. En 1879, son nom est donné à une rue de Besançon, la rue du Rondot Saint-Quentin. Le 27 décembre 1880, la ville fête Hugo : une plaque commémorative est apposée sur la façade de sa maison natale. Après des discours du maire de la ville et d’un délégué du ministre de l’Instruction publique, des lectures et interprétations chantées d’œuvres du poète par des artistes de Besançon, Paul Meurice, représentant Hugo, lit ce message de remerciement :

Je remercie mes compatriotes avec une émotion profonde. / Je suis une pierre de la route où marche l’humanité, mais c’est la bonne route. - L’homme n’est le maître ni de sa vie ni de sa mort. Il ne peut qu’offrir à ses concitoyens ses efforts pour diminuer la souffrance humaine, et qu’offrir à Dieu sa foi invincible dans l’accroissement de la liberté. 15

Arnaud Laster

1. Les Feuilles d’automne, I.

2. Ruy Blas, 1838, acte III, scène II, v. 1069-1072, édition critique, Annales littéraires de l’Université de Besançon, Les Belles-Lettres, 1971.

3. Lettre du 19 novembre 1821, Correspondance familiale, t. I, Robert Laffont, 1988.

4. Victor Hugo raconté par Adèle Hugo, Plon, 1985.

5. « Moi prose », Ms. 13420, O. . C., « Océan », Laffont, 1985. Flaubert avait eu, en 1845, du « mal » à la découvrir : « Elle est au rond de Saint-Quentin n° 140 ; la chambre où il est né [est] lambrissée, peinte en gris blanc ; alcôve avec un lit de bout au milieu ; salon grand, commode » (O. . C., 1910, « Notes de voyage »).

6. Epîtres, éd. Françoise Lambert, Œuvres complètes, Le Club français du livre, t. XV-XVI/2 7. .

7. Voir Jean Gaudon, L’Echo Hugo n° 7, 2007

8. Voir Notre-Dame de Paris, Livre quatrième, V.

9. À Paris, chez Pierre Chevalier, 1612. Voir Notre-Dame de Paris 1482, éd. Garnier Frères, 1961.

10. Ms. 24 793, « Moi vers », Œuvres complètes, « Océan », Robert Laffont, 1985.

11. Voir E. Benoit-Lévy, La Jeunesse de Victor Hugo, Albin-Michel, 1928, p. 47.

12. Les Misérables, 2e partie, Livre sixième, V.

13. Sur le duc de Rohan, voir Victor Hugo raconté par Adèle Hugo, Plon, 1985.

14. Gazette des Beaux-Arts, décembre 1921.

15. Le Rappel, 29 décembre 1880, reproduit dans Actes et Paroles, IV.

Gentilly