Hailey Turner 

Le serment empoisonné

Partie 2

Le bourdonnement de la guerre- T.1 

Traduit de l'anglais par Camille Wright     

MxM Bookmark

Mentions légales

Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Prince's Poisoned Vow  

MxM Bookmark © 2023, Tous droits réservés

MxM Bookmark est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2022 by Hailey Turner 

Illustration de couverture © Nicolas Jamonneau

Traduction © Camille Wright 

  Suivi éditorial © Julie Nicey

 Correction © Raphaël Gazel

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038131842

Existe en format papier

Secrets – 934 A.P

1 – Soren

Rixham était une ville fantôme où plus rien ne vivait.

Le vieux mantra solarien résonna dans l’esprit de Soren pendant qu’il contournait les murs d’enceinte de la ville des morts. Les Terres désolées étaient enfin derrière lui, mais il avait la désagréable sensation que le sable rouge des dunes s’était incrusté dans sa peau et dans ses vêtements, jusque dans les engrenages de ses armes.

Les Terres désolées épousaient la partie sud du continent, les dunes côtières flanquant le golfe d’Helia, l’océan Austral et la mer des Constellations. Plus on se dirigeait vers le nord, plus elles laissaient place à ces plaines caillouteuses contribuant à la désertification. Aucune ville et aucun village ne s’implantait en de tels endroits.

En revanche, les revenants étaient légion.

Les animaux sauvages ramenés par les spores qui dérivaient au gré du vent avaient élu domicile dans les vallées nichées entre les dunes, tandis que les humains qui succombaient au brouillard toxique dans les villes frontalières se relevaient pour contaminer les vivants.

Les Gardiens surveillaient la frontière, anéantissaient et brûlaient les hordes qu’ils y trouvaient, tout en essayant d’empêcher les revenants de remonter vers le nord. Autrefois, ils pouvaient faire escale à Rixham et se déployer à partir de là. Ce n’était désormais plus qu’une tombe à l’échelle de toute une ville, une nouvelle frontière sous leur responsabilité.

Soren atteignit enfin la route endommagée par les machines de guerre pendant le siège. Des trous et des fissures, menant à une porte soudée par les automates lance-flammes. Les Gardiens l’avaient barricadée après coup et avaient construit une autre porte en fer par mesure de sécurité, au cas où les charnières de la première ne résisteraient pas aux éléments.

Les morts hantaient toujours les rues de la ville, après tout, et même eux n’étaient pas assez courageux ou fous pour entrer dans une cité abritant une horde de plusieurs centaines de milliers de revenants.

La tour de guet des Gardiens consistait en une solide base couronnée d’une tour accessible uniquement de l’intérieur. Plus haut que le bâtiment, un automate humanoïde désactivé se tenait devant l’entrée, son pisto-gun orienté vers le sol. Au besoin, la sentinelle pouvait être facilement réveillée grâce à un dispositif de contrôle.

Ce n’était pas le seul automate posté autour de Rixham. Les meilleurs inventeurs de la Légion de Solaria avaient créé ces sentinelles, dont le seul but était de patrouiller autour de la ville. Leur puissance de feu était censée pouvoir défendre une brèche, mais faute d’occasion, leur efficacité n’avait jamais pu être vérifiée en combat. Soren en avait croisé quelques-unes en chemin.

Les deux Gardiennes d’astreinte sortirent pour l’accueillir, la plus jeune le saluant d’un geste enthousiaste. Si leurs épées empoisonnées n’étaient nulle part en vue, elles portaient toutes deux un pistolet et quelques couteaux de lancer.

— On ne t’attendait pas si tôt pour remplacer Jalissa, constata l’aînée.

Ses yeux étaient d’un bleu perçant, son visage hâlé buriné encadré de cheveux bruns grisonnants.

Soren roula des épaules pour replacer correctement son épée tout en éteignant le moteur de son motocycle.

— Je viens pour vos rapports frontaliers.

Sinon, il ne se serait jamais donné la peine de contourner les marais pour rallier Rixham. Plus aucune des voies ferrées menant à la cité des morts n’était entretenue, et plus aucun train ne circulait aussi loin dans le sud-est du pays.

— Ah, oui, tout est prêt. Je suis Petra.

— Soren.

Elle cilla.

— Le Soren qui a sauvé le prince impérial il y a quelques années de ça ?

Le principal concerné haussa les épaules.

— C’était ça ou le laisser aux revenants…

— Ça aurait sans doute été plus simple, connaissant les maisons. T’as entendu les dernières nouvelles ? demanda-t-elle en rentrant dans le bâtiment.

— Non, j’étais dans les Terres désolées. Je n’ai rien suivi.

Jalissa grimaça.

— L’impératrice et l’empereur consort sont morts. Tout le monde parie sur un empoisonnement… Le prince va monter sur le trône.

Ils n’étaient peut-être qu’au deuxième mois de l’année, mais il faisait encore assez chaud en milieu de journée à cette latitude. Suffisamment pour que le froid soudain dont il fut saisi le fasse claquer des dents. Un profond sentiment de malaise s’installa au creux de ses tripes. Il se gratta la joue avant de remonter ses lunettes en laiton sur son casque.

— Vous avez le dernier bulletin, pour que je puisse rattraper ce que j’ai manqué ? demanda-t-il.

— À l’intérieur. On va te faire un chai.

Peu accueillant, l’intérieur en question lui rappela aussitôt la caserne de l’île des Gardiens. Les armes étaient disposées sur une table installée dans la zone de travail du rez-de-chaussée. Petra obliqua aussitôt vers le bureau en bois contre un des murs, un chat mécanique perché sur le tabouret à côté d’elle. L’automate n’avait pas l’air d’être doté de remontoir, et ne fonctionnait pas non plus à la vapeur. Et quand il tourna la tête pour le fixer de ses yeux de cristal vert bouteille luisants, Soren dut résister à l’envie d’attraper son pistolet.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en s’immobilisant.

Petra jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis étudia le chat mécanique. Elle esquissa un demi-sourire et caressa la pièce de métal en laiton poli soudée entre les oreilles de l’automate.

— Le cadeau d’un vieil ami qui n’a pas réchappé aux champs de poison. Tock est unique en son genre, lui expliqua-t-elle.

Le chat se déplaçait avec une fluidité improbable. La magie tirée de l’Aether luisait doucement dans les profondeurs des engrenages et des plaques de métal le composant, sur chaque vis et chaque dent.

De toute évidence, le sort qui animait le chat mécanique n’avait pas disparu avec la mort de son créateur. La magie entrait en résonance avec lui, irritant sa peau sous le cuir de son uniforme, comme à chaque fois qu’un magicien puissant lançait un sort. Il sentit la morsure de l’Aether, et tenta d’en ignorer la douleur métaphysique.

— Ça fonctionne comment ?

— Alors ça, aucune idée, je ne lui ai jamais posé la question.

Soren n’insista pas, mais s’éloigna de l’automate pour s’installer à la table à manger en bois massif glissée contre le mur entre deux bibliothèques. Les étagères étaient soigneusement organisées, une pile de bulletins posée de guingois sur l’une d’elles.

Jalissa revint avec un petit plateau sur lequel trônaient deux tasses ainsi qu’une théière, la bonne odeur du chai épicé dérivant jusqu’à lui.

— Ce sont les vieux, ça. Tiens, je t’ai ramené le bon.

Elle posa le plateau sur la table et lui tendit le bulletin glissé sous son bras. Soren la remercia d’un signe de tête et déplia aussitôt le papier. Il datait de la semaine précédente, et avait dû être apporté par un autre Gardien de passage. Les articles étaient tous en solarien, mais il le lisait beaucoup mieux désormais, à force de pratique.

Il avait mis un point d’honneur à s’arrêter à Calhames, dès que possible. Il était tenu de s’y rendre deux fois par an, mais s’était rapidement rendu compte que le prince lui manquait entre ses passages obligatoires. Les Gardiens n’étaient pas censés se mêler de politique, mais d’un autre côté, Delani n’était toujours pas revenue sur ses instructions.

Il restait donc avec Vanya pendant des jours, parfois des semaines, et regardait Raiah grandir tout en apprenant à contrecœur les coutumes des maisons. À force, il considérait de plus en plus Calhames comme son foyer. Il doutait que ce soit ce que la gouverneure avait eu en tête lorsqu’elle lui avait demandé d’espionner, mais désormais, il rechignait à quitter le lit de son amant tant qu’il n’était pas rappelé par le devoir.

Ce même devoir était devenu plus difficile à accomplir dans certaines régions du pays. Les revenants s’échappaient en nombre des champs de poison du nord-ouest, mais la maison Kimathi ne les laissait pas s’aventurer à l’intérieur de leurs terres. Les Traités empoisonnés leur assuraient un droit de passage le long des frontières, ni plus ni moins. Et il était loin d’être le seul à avoir été chassé des villes et villages de ce vasilyet.

Le trône impérial aurait pu ordonner aux Kimathi de les laisser passer, mais aurait-il été écouté ? Depuis la mort de Nicca, les deux maisons étaient à couteaux tirés.

Le chai de Soren eut le temps de refroidir pendant qu’il lisait les articles du bulletin. En définitive, au-delà des mots, ce fut surtout le cliché de son amant sur le trône impérial qui retint son attention.

Petra le rejoignit et posa un épais dossier sur la table.

— Voilà tous les rapports de nos patrouilles à Rixham. Tu restes pour le déjeuner ?

Sans train et avec plusieurs jours de trajet, il manquerait le couronnement de la semaine suivante s’il s’attardait ici.

Il vida donc son chai en deux longues gorgées.

— Non, je dois reprendre la route.

La Gardienne hocha la tête.

— On va te préparer quelques roulés aux saucisses et réapprovisionner ton stock de balles. On a été livrés la semaine dernière, ça ne nous manquera pas. Et ce sera toujours mieux que le pain dur et la viande séchée dont tu as dû te contenter sur les Terres désolées.

— Merci.

Il plia le bulletin, mais lorsqu’il fit mine de le reposer sur la pile, la Gardienne secoua la tête.

— Garde-le.

Soren le rangea entre les pages du rapport frontalier de Rixham. Il ne fallut que quelques minutes à Jalissa pour lui trouver la nourriture promise, et autant à Petra pour se procurer quelques boîtes de munitions.

Les deux Gardiennes le raccompagnèrent ensuite jusqu’à son motocycle. Le chat mécanique s’accroupit dans l’entrée de la tour de guet, le fixant de ses étranges yeux de verre luisant de magie. Méfiant, Soren ne lui tourna pas le dos.

— Fais bon voyage, lui souhaita Petra.

Il rabattit sa béquille et alluma le moteur une fois ses nouvelles possessions rangées dans les sacoches.

— Puisse votre regard ne jamais faillir.

Elles retournèrent à l’intérieur sans plus attendre, parce qu’ils étaient tous Gardiens et connaissaient leur devoir. Soren partit vers le nord ; le sien l’attendait au bout de cette route craquelée et noircie.

2 – Soren

Calhames était drapée de noir et d’or en signe de deuil. Les murs d’enceinte de la capitale de Solaria étaient couverts de tentures, tandis que la file d’attente pour entrer par la route commerciale avait l’air de s’étendre sur plusieurs lieues.

Soren la dépassa complètement et se faufila entre les voitures, les gros camions et les autres motocycles. La ville possédait deux gares principales, une au nord et l’autre à l’ouest, la route commerciale passant entre elles deux. L’aérodrome se situait à l’est, les nombreux dirigeables en approche piquetant le ciel.

— Halte ! Veuillez décliner les raisons de votre venue, ordonna un légionnaire de faction.

Soren retira ses lunettes et défit les sangles de son casque, ce qui fit voler un peu de poussière. La poignée de l’épée empoisonnée dépassant de son épaule aurait dû suffire à l’identifier, mais il préféra n’en rien dire.

— Je suis un Gardien. Je viens me réapprovisionner, annonça-t-il.

Ce qui était vrai, même s’il ne se rendait pas au poste de ravitaillement. Vanya se sentait toujours vaguement insulté quand il s’y essayait. Et à raison. Soren était forcé d’admettre que la Légion solarienne possédait des armes de qualité bien supérieure, et il lui était reconnaissant de le laisser piocher dans les réserves de munitions impériales.

Le contrôle prit plus de temps que d’habitude, un délai qu’il attribua à la foule désireuse d’assister au couronnement de leur futur empereur... ou à la volonté de limiter les risques d’attentat sur la personne de Vanya.

La porte principale enfin derrière lui, il lui fallut encore près de deux heures pour rallier le centre de Calhames, berceau du palais impérial. Quand il atteignit le périmètre de sécurité tenu par la garde prétorienne, il s’attendait déjà à devoir se battre pour obtenir une autorisation de passage.

À sa plus grande surprise, plusieurs le reconnurent et lui firent aussitôt signe de passer les portes dorées donnant dans la grande cour du palais.

Le Gardien connaissait bien les lieux désormais, et les domestiques savaient comment s’occuper de son motocycle. Ainsi, lorsqu’il s’arrêta près de l’entrée du bâtiment, un serviteur en robe blanche l’y attendait déjà pour superviser son entretien. Soren emporta sa sacoche d’échantillons de poison et de fioles d’antidotes, les rapports de Rixham, ainsi que ses propres notes de terrain.

— Vos autres effets seront apportés à l’intérieur, promit le domestique en se fendant d’une révérence.

Soren parcourut les couloirs agréablement frais du palais jusqu’à l’aile privée de Vanya. À son arrivée, seuls le silence et des pièces dépouillées des possessions préférées de son amant l’attendaient.

— On m’a prévenue de votre arrivée, lança Alida derrière lui.

Soren se retourna et regarda la majordome le rejoindre, vêtue d’une robe plus élaborée qu’avant, dont le tissu bleu était brodé de fleurs du désert au niveau des épaules ainsi que des manches transparentes.

Soren fronça les sourcils.

— J’étais dans les Terres désolées. Je viens seulement d’apprendre ce qui s’est passé. Où sont les affaires de Vanya ?

Alida soupira et s’arrêta à quelques pas de lui en joignant les mains devant elle. Aussi irréprochable que d’habitude, son maquillage ne parvenait pourtant pas atténuer la fatigue dans son regard.

— Sa maisonnée a déménagé dans l’aile principale où ses parents logeaient auparavant.

Soren déglutit.

— Ah, oui. C’est lui l’empereur, maintenant.

Alida arqua un sourcil.

— Il a passé la majeure partie de son temps avec Raiah. Ils seront tous deux heureux de vous voir. Venez. Je vais vous conduire à eux.

Soren acquiesça en essayant de repousser son malaise et l’impression de ne pas être à sa place pendant qu’Alida le guidait dans une partie du palais où il n’avait jamais mis les pieds. D’habitude, il s’éloignait rarement du lit de son amant, et encore moins de ses quartiers privés.

Les couloirs et les pièces magnifiquement décorés qu’ils traversèrent en chemin foisonnaient d’activité. Domestiques et autres fonctionnaires aux rôles plus importants étaient en train de remplacer les meubles, œuvres d’art et autres décorations. Soren se demanda si c’était une tradition chez eux, d’effacer ainsi les fantômes du passé pour faire place aux vivants. Il n’osa pas le demander.

Ce chaos organisé les accompagna jusqu’à un ensemble de pièces déjà redécorées dans un style bien connu, à défaut d’en avoir singé l’ancienne disposition. Vanya avait une préférence pour les tons crème, les ors et les pourpres, qui resplendissaient ici.

Autre changement notable, il y avait moins de domestiques et beaucoup plus de prétoriens que dans ses souvenirs. Les hommes et les femmes en uniforme le considérèrent avec des expressions contrastées, entre reconnaissance et désapprobation.

— Le Gardien ne devrait pas être armé, souligna la femme portant des chevrons sur la manche.

— Le Gardien appartient à la maisonnée de Sa Majesté Impériale, rétorqua Alida sans ralentir.

Elle lui fit un signe impérieux, auquel il s’empressa d’obéir. En tant que majordome de Vanya, son statut était supérieur à celui des personnes chargées de le protéger. Il salua quand même les légionnaires d’un signe de tête, sans leur adresser la parole. Alida était déjà en train de disparaître par la porte.

— Raiah, c’est un jouet, ça ne se mange pas.

La voix de Vanya était aussi lasse que son attitude. Il restait là, les épaules voûtées, à regarder sa fille jouer avec un train mécanique. Âgée de deux ans, la petite princesse était assise au centre d’un circuit et mâchouillait un des blocs formant le tunnel désormais renversé. Ses cheveux noirs et bouclés étaient soigneusement retenus en adorables petits pompons tout autour de sa tête. Elle avait grandi pendant son absence, mais son sourire et son rire n’avaient pas changé.

— Votre Majesté Impériale, s’annonça Alida en s’inclinant profondément.

Vanya ne quitta pas sa fille des yeux.

— J’avais demandé à ne pas être dérangé, au moins pendant l’heure du déjeuner. Tu peux sûrement superviser le déménagement sans moi ? Le Sénat se passe très bien de mon concours pour préparer mon couronnement…

— Votre Gardien est là.

Vanya tourna brutalement la tête, ses yeux noirs perçants le trouvant aussitôt. Il était trop mesuré et fin politicien pour montrer ce qu’il ressentait, mais n’en avait pas besoin. Soren se sentit soudain intimidé par l’attention formidable de son amant.

— Laissez-nous, ordonna-t-il d’un ton brusque.

La poignée de domestiques et la gouvernante de Raiah se retirèrent en silence. Alida referma la porte derrière eux, laissant le Gardien en tête à tête avec le nouveau souverain de Solaria. Vanya se leva de sa chaise pour aller chercher sa fille. Celle-ci poussa un cri de joie vite étouffé par la timidité, et se cacha contre l’épaule de son père.

— Je suis désolé.

Soren déglutit, ne sachant pas quoi dire de plus.

— Je suis resté dans les Terres désolées pendant des mois.

Vanya tint Raiah contre lui en se rapprochant, l’expression fermée. Soren nota aussitôt que le fin cercle d’or qu’il portait au front était plus élaboré que l’ancien. Son médaillon brillait également par son absence : son héritière était encore trop petite pour le porter. Elle risquait d’essayer de le manger.

— Je pensais que tu ne viendrais pas, dit Vanya.

Soren déposa précautionneusement sa sacoche sur la table la plus proche, soucieux ne pas la laisser sur le sol, à portée de main de la petite. Elle rampait lors de sa dernière visite et semblait à présent en âge de marcher.

— J’ai appris la nouvelle dans un bulletin à la tour de guet pendant ma collecte des rapports frontaliers. Je suis venu immédiatement au lieu de me rendre sur l’île des Gardiens.

Il était censé remettre ces rapports, mais pour une fois, il avait fait preuve d’égoïsme. Delani risquait de ne pas apprécier le délai, mais comme il n’y avait pas urgence... Ça attendrait.

Vanya avait davantage besoin de lui.

Une fois débarrassé de ses affaires – mais pas de ses armes –, il les rejoignit et toucha la joue de l’homme plus grand d’une main gantée, effleurant les ombres sous ses yeux sombres.

— Je suis désolé, répéta-t-il.

Les siens comprenaient la mort mieux que quiconque. Il avait grandi dans un groupe d’Offrandes de plus en plus clairsemé à mesure que leur apprentissage progressait. Il était allé dans les champs de poison, où la menace des revenants, des bêtes sauvages et des spores était omniprésente. Mais il avait beau marcher sur la trace des morts, il ne savait pas toujours comment gérer le chagrin.

Celui de Vanya se lisait dans son regard, dans la rigidité de ses muscles, dans la façon même dont sa mâchoire resta serrée lorsque Soren l’effleura. Le futur empereur avait enfermé son chagrin à double tour, caché de tous. Soren espérait seulement que Solaria ne perdrait pas une autre ville comme elle avait déjà perdu Rixham.

— Le devoir avant tout, répondit son amant sans le quitter des yeux.

— Oui.

Mais il était venu, ce qui en disait long, même si Soren refusait de s’attarder là-dessus. Cela ne changeait rien à leur situation. C’était inenvisageable.

Vanya remonta Raiah sur sa hanche avant d’attraper le poignet de Soren pour déposer un baiser sur sa paume. Ses lèvres étaient fraîches et sèches, légèrement gercées par l’air de l’hiver. Mais surtout, leur contact était familier, alors qu’il n’aurait pas dû l’être.

— Reste.

Soren pressa la joue de son amant, en veillant à rester hors de portée des mains curieuses et pleines de doigts de Raiah, pour éviter qu’elle touche à son épée empoisonnée.

— Aussi longtemps que je le pourrai.

Un Gardien n’était pas censé vouloir et pourtant, c’était le cas. Pour ça, il en voulait à Vanya, les jours où il n’en voulait pas aux Étoiles-dieux en personne.

Mais la promesse à son cou, donnée par un prince et payée peut-être par un empereur, le liait.

Si Vanya survivait.

Soren croisa les bras sur son torse.

— Les bulletins ont parlé de poison. Tueur silencieux ?

La question était sans doute trop directe, à en juger par la réaction de son amant, mais il était trop tard pour revenir sur ses paroles.

— Tueur silencieux et un couteau plongé dans le cœur pendant qu’ils étaient à Oeiras pour négocier de nouveaux traités avec les îles Tovan. Les assassins n’ont pris aucun risque.

— Tu penses que c’est une Lame ?

— Il n’y a eu aucun témoin oculaire, donc nous n’en saurons jamais rien, regretta Vanya en détachant une des mains de sa fille du gilet de Soren. Aucune maison n’a revendiqué cet assassinat.

— Mais tu as des soupçons.

— Seuls mes parents étaient visés. Raiah et moi avons été épargnés.

— Tu penses que c’est la maison Kimathi ?

— La famille de Nicca n’a pas remis les pieds à Calhames depuis sa mort et n’a envoyé aucun représentant pour le Conclave. Ils permettent tout au plus à leur sénateur d’assister aux sessions, mais ne dissimulent pas leur haine à l’encontre de ma maison.

Soren jeta un coup d’œil à Raiah, qui se démenait pour atteindre la lanière du baudrier de son épée de ses petits doigts potelés. Par mesure de précaution, il recula d’un pas.

— J’ai besoin d’envoyer un télégramme, déclara-t-il.

— Tu irais plus vite avec un téléphone, tu sais, si tu as besoin de parler à ta gouverneure.

Soren grimaça.

— Non, elle m’ordonnerait de rentrer…

Vanya repositionna sa remuante fille sur sa hanche avec la force de l’habitude.

— Va pour le télégraphe.

De sa main désormais libre, son amant crocheta sa nuque, l’attirant dans un baiser qui lui rappela tout ce qui lui avait tant manqué dans les Terres désolées...

3 – Soren

Le matin de l’enterrement des parents de Vanya, Soren tint la promesse que Vanya lui avait arrachée la veille :

— Raiah devra être présente pour les rites funéraires après les prières au temple des Étoiles, mais je ne veux pas qu’elle assiste à la procession, avait-il dit.

Les risques encourus dans une foule de cette ampleur étaient tels que Soren s’était entendu répondre :

— Tu veux que je reste avec elle ?

— Non. Je veux que tu sois avec moi. Tu pourras la porter après.

Ses mains s’étaient figées sur la peau chaude de son amant en entendant cette demande, mais il n’avait pas dit non.

Peut-être aurait-il dû. Le jour venu et l’esprit libéré de toute luxure, il voyait bien qu’il avait fait un très mauvais calcul en acceptant sa requête. Il était Gardien. Il n’était pas censé se montrer lors d’un tel événement politique. Mais... son médaillon lui rappelait qu’il n’avait pas encore réclamé son paiement et qu’à la seconde où ce serait fait, Vanya ne chercherait plus à le retenir.

Les rites funéraires au temple des Étoiles durèrent des heures. La procession de retour jusqu’au palais lui sembla tout aussi interminable. Des légionnaires étaient alignés le long de la route pour contenir la foule venue se morfondre ou se réjouir, en fonction des allégeances politiques.

L’air empestait l’encens provenant des équipements funéraires des prêtres des Étoiles. La fumée s’enroulait sur la procession derrière les corbillards jumeaux parcourant les rues pavées, chacun tiré par une paire de chevaux Akhal-Teke aux robes dorées.

Les corps de l’impératrice et de l’empereur avaient été rapatriés par dirigeable plusieurs jours plus tôt, ce qui le mettait profondément mal à l’aise. Lui ne perdait pas de temps pour brûler les morts, chaque fois qu’il en trouvait dans les champs de poison. Mieux valait éviter de prendre le risque de les voir se relever, mais de toute évidence, les anciens souverains de Solaria ne partageaient pas cet avis. À Solaria, les gens pleuraient leurs dirigeants en grande pompe, et plus souvent que dans les autres pays.

Les plaines avaient beau être encore flétries par les températures hivernales, les gens avaient tout de même réussi à trouver des fleurs pour les jeter sur les corbillards. Soren écrasait pétales et feuilles à chaque pas, le parfum floral se mêlant à celui de l’encens.

Il ne se sentait pas à sa place, à l’avant de la colonne des vizirs et des représentants de presque toutes les maisons majeures et mineures de Solaria. Les sénateurs défilaient derrière eux, suivis par les officiers de la Légion et des divers élus, par ordre hiérarchique. Soren savait qu’il avait bouleversé toutes les convenances sociales quand Vanya lui avait ordonné de rejoindre les rangs des maisons.

Conscient qu’il pourrait facilement se prendre une balle dans le dos, il était tout sauf tranquille.

— Calmez-vous, murmura en commun le vizir à sa gauche, quand il jeta un énième coup d’œil par-dessus son épaule. Personne ne vous fera de mal, ici.

— Vous en êtes certain ? répondit Soren tout aussi bas, ses lèvres bougeant à peine.

L’homme baissa la tête pour feindre de regarder où il posait sa canne délicatement sculptée. Ce geste lui permit également de dissimuler un léger sourire sous son épaisse moustache.

— Vous êtes un Gardien. Votre espèce est difficile à tuer, à ce qu’il paraît...

Ce matin-là, Vanya avait tenu à ce qu’il enfile une tunique aux couleurs de sa maison, mais n’avait pas réussi à le convaincre d’abandonner toutes ses armes. Le vêtement était suffisamment ample pour lui permettre d’atteindre l’unique pistolet qu’il portait sur lui. Le vizir sembla d’ailleurs comprendre la signification du mouvement avorté de sa main.

— Paix. Ni moi, ni la maison Vikandir ne vous voulons le moindre mal, à vous ou à Son Altesse Impériale.

Soren cilla en reconnaissant le nom de la maison dont la loyauté était acquise aux Sa’Liandel depuis plus d’un siècle.

— Vizir Amir.

— Je vois que vous avez entendu parler de moi.

Soren regarda droit devant lui, les yeux rivés sur le dos de Vanya dont la cape de deuil cramoisie bordée de fourrure dorée flottait au gré de la brise.

— Les Gardiens connaissent les noms des principales maisons et de ceux qui les dirigent.

...