© Éditions Albin Michel, 2021
pour la traduction française

Édition originale anglaise parue sous le titre :
PUSHING UP DAISIES
© M. C. Beaton, 2015
Chez St. Martin’s Press, New York
Tous droits réservés.
Toute reproduction totale ou partielle est interdite
sans l’accord préalable de l’auteur.

ISBN : 978-2-226-46172-8

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est un ouvrage de fiction. Les noms, les personnages et les événements relatés sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés à des fins de fiction.

Ce livre est dédié à toute la famille Tapping :
Dave, Zoe, Rachael, Hannah et Harry.

1

Agatha Raisin, détective privée, aurait dû être une femme comblée. Elle possédait un joli cottage à Carsely, ravissant village des Cotswolds. Son agence était florissante. L’automne était splendide, chose rare en Angleterre. Mais le serpent de la jalousie sifflait à ses oreilles. C’était loin d’être la première fois mais jamais, au grand jamais, elle n’aurait imaginé avoir un jour pour rivale sa meilleure amie, Mrs Bloxby, l’épouse du pasteur.

Un certain Gerald Devere, ancien inspecteur de Scotland Yard, venait d’emménager au village et, contre toute attente, Mrs Bloxby semblait avoir succombé à son charme. Elle s’était fait teindre les cheveux d’une chaude nuance châtain et avait troqué ses habituels tailleurs informes contre des tenues seyantes.

Gerald affichait une petite cinquantaine d’années. Mince et athlétique, doué d’un visage intelligent et expressif, il avait des yeux gris magnifiques et de curieux sourcils en biais. Agatha était fermement décidée à faire sa conquête. Après tout, elle n’était pas mariée, elle, tandis que Mrs Bloxby était la femme du pasteur. D’ailleurs, c’est un service que je lui rends, se persuadait-elle, elle n’a sûrement pas envie de détruire son mariage.

Mais Gerald avait surpris Agatha en train de fureter autour de chez lui, et n’avait pas du tout apprécié. Rentrer dans ses bonnes grâces allait être une sacrée paire de manches…

Agatha téléphona à son ami l’inspecteur Bill Wong :

« Il y a quelqu’un qui vient de s’installer à Carsely, un ancien de Scotland Yard, à l’en croire. Vous en avez entendu parler ?

– Tout à fait. C’était un inspecteur au parcours impeccable. Il aurait pu monter en grade, mais il a préféré partir en retraite. Vous craignez la concurrence ?

– Aucun risque. C’est Mircester mon terrain d’opération à présent. Je ne travaille que sur de grosses affaires, en ville. Fini les petites histoires de village. »

Par ce beau dimanche matin ensoleillé, Agatha ne savait comment s’occuper. Elle serait volontiers allée à l’église mais y renonça : en voyant Mrs Bloxby radieuse et pomponnée, elle risquait de laisser échapper des propos fatals à leur précieuse amitié. Mieux valait s’abstenir. Elle se souvint alors que Mrs Bloxby lui avait demandé d’aider les villageois qui cultivaient des potagers à la sortie de Carsely : leur terrain était désormais menacé. Jadis administrées par une fondation, les parcelles étaient à présent aux mains de lord Bellington, qui projetait de les vendre à un promoteur immobilier. Ces « jardins ouvriers » remontaient à la période victorienne, où l’on y avait vu un moyen commode pour les indigents de faire pousser leurs propres légumes. Délaissés au fil du temps, ils étaient à nouveau en vogue, cette fois auprès d’un nombre surprenant de personnes aisées.

Agatha alluma son ordinateur et se mit en quête d’informations sur lord Bellington. C’était un baron. Pas n’importe qui, donc. Dans les contes de fées, les barons sont toujours méchants. Celui-ci résidait sur son domaine, tout près de Mircester. Elle décida de lui rendre visite, dans l’espoir de le convaincre d’épargner les jardins. Réprimant un petit frisson de peur, elle se souvint de sa dernière enquête, où elle avait failli finir enterrée vivante dans l’un d’eux. Mais l’idée que Mrs Bloxby avait peut-être également sollicité l’assistance de Gerald l’agaça prodigieusement. Elle allait montrer à cet inspecteur ce que valait un détective privé. « Vous êtes fantastique, Agatha », murmurait-il devant un souper aux chandelles en lui prenant la main.

Un coup de sonnette l’arracha à sa rêverie. Son ami sir Charles Fraith se tenait sur le seuil.

« J’allais sortir », avertit-elle en le faisant entrer.

Charles était vêtu avec la plus grande simplicité – chemise bleue à col ouvert et pantalon marine –, mais, de ses cheveux blonds à la coupe impeccable jusqu’à la pointe de ses souliers parfaitement cirés, il était toujours d’une élégance irréprochable.

« Maquillage et toilette des grands jours, constata Charles en l’inspectant. Ta tenue de chasse à l’homme. Si c’est sur Gerald Devere que tu as des vues, abandonne. Laisse un peu Mrs Bloxby rêver en paix. C’est une très sainte femme et il n’y a aucune chance pour que ses rêves se réalisent.

– Eh bien, tu as tout faux. Je m’apprête à rendre service à Mrs Bloxby. Les jardins ouvriers du village sont menacés.

– Ah, oui, par le vilain lord Bellington.

– Tu le connais ?

– Je l’ai croisé.

– Je vais tenter d’en appeler à sa clémence.

– Je t’accompagne. Il a une brique à la place du cœur. »

Harby Hall, résidence de lord Bellington, se trouvait à quelques kilomètres de Mircester. La propriété était manifestement sous bonne garde. Ils durent montrer patte blanche à l’entrée. Un peu plus loin dans l’allée, ce fut un garde-chasse qui les arrêta de nouveau.

« Nous venons juste faire une visite de courtoisie », lui répondit Charles, avant de poursuivre leur chemin.

« Cette baraque est encore plus hideuse que la mienne », commenta-t-il un peu plus tard devant la maison.

Dans le style néogothique qui avait fait fureur sous le règne de Victoria, la monstruosité architecturale – flanquée de tourelles et percée de vitres en losange – exhibait une façade alourdie par un gigantesque porche à colonnes. Ils se retrouvèrent devant une porte de chêne massive ornée de gros clous de cuivre. Charles sonna. Une jeune femme en maillot de bain, la chevelure noire ruisselante, leur ouvrit. Ses petits yeux également noirs semblaient perdus dans sa face de lune au teint blême, et son bikini minimaliste mettait en valeur une collection de bourrelets blafards ainsi que des jambes velues.

« Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle.

– Nous voudrions voir lord Bellington, répondit Charles.

– Papa est dans la piscine. Il vous connaît ?

– Bien sûr, affirma Charles.

– Bon. Venez. »

L’entrée était plongée dans la pénombre. Des armures s’alignaient contre les murs, des oriflammes en lambeaux pendaient du plafond. À la suite de la jeune fille ils franchirent une porte tout au fond du vestibule, descendirent un petit escalier de pierre, longèrent un corridor et débouchèrent dans une vaste pièce humide occupée par une grande piscine.

Assis sur une chaise près du bassin, un individu à la carrure athlétique, poilu comme un singe et nu comme un ver, se séchait les pieds avec une serviette.

« Des amis à toi, papa », annonça sa fille avant de plonger.

Il avait l’air peu commode et ses petits yeux dardaient un regard méfiant sous d’épais sourcils broussailleux.

« On se connaît ?

– Je suis Charles Fraith. On s’est rencontrés l’année dernière au bal de la société de chasse.

– Ah, c’est ça. Votre femme ?

– Non. Puis-je vous présenter Agatha Raisin ? »

Le voilà qui s’essuie l’entrejambe, songea Agatha. Si seulement il voulait bien se rhabiller un peu !

« Montons boire un verre », lança lord Bellington en se levant et, au grand soulagement d’Agatha, en se drapant dans un large peignoir.

Ils le suivirent jusqu’à une pièce du rez-de-chaussée.

« Mon bureau, annonça-t-il en ouvrant une cave à liqueurs. Qu’est-ce que vous prenez ? »

Agatha demanda un gin tonic et Charles un whisky soda. Des bottes de chasse, des gibecières et des cannes à pêche encombraient la pièce. Un grand saumon naturalisé les contemplait mélancoliquement depuis sa vitrine. Un renard empaillé, juché sur une desserte, découvrait ses crocs comme s’il s’apprêtait à bondir pour les mordre. Les rayons du soleil ne filtraient que par intermittence à travers l’épais rideau de lierre qui voilait la fenêtre.

Charles et Agatha s’installèrent côte à côte sur un canapé délabré qui émit un craquement inquiétant. Lord Bellington prit place derrière un bureau sculpté, avala une copieuse lampée d’un liquide violacé et s’enquit du motif de leur visite.

« Il s’agit des jardins ouvriers de Carsely, commença Agatha. Si vous laissez construire ce lotissement, Carsely perdra son caractère villageois et deviendra une agglomération. Voilà des années que deux promoteurs sont sur le coup ; ils n’hésiteront plus après cela.

– Et vous croyez que je me soucie une seule seconde de ces enquiquineurs de villageois ?

– Vous avez besoin de cet argent ? questionna Charles.

– Les grands domaines sont des gouffres financiers, vous êtes bien placé pour le savoir. Vous pourrez dire à ces crétins de Carsely qu’il est hors de question que je renonce à mes projets.

– Et qui sont vos héritiers ? interrogea Agatha.

– Pourquoi, vous voulez me liquider ? C’est mon fils, Damian. Mais c’est une telle poule mouillée que je me demande si je ne vais pas refaire mon testament. Maintenant, fichez-moi le camp, je vais déjeuner. »

« Et voilà, conclut Charles. Nous pourrons au moins dire à Mrs Bloxby que nous avons essayé.

– Je n’ai pas pris de petit déjeuner. Si on s’arrêtait quelque part pour commander des œufs au bacon et des saucisses ?

– Bonne idée. »

Quand ils arrivèrent au presbytère, il y avait foule au salon.

« Nous nous sommes réunis pour discuter de la question des jardins », leur expliqua Mrs Bloxby, en robe fourreau rose et escarpins vernis noirs. Elle était soigneusement maquillée et sa nouvelle coupe de cheveux, plus moderne, la rajeunissait. Gerald Devere semblait présider la réunion. Agatha lui sourit et dit :

« Je suis désolée, mais nous avons de mauvaises nouvelles. Nous sommes allés voir lord Bellington : il campe sur ses positions.

– Vous auriez dû nous consulter d’abord, asséna Gerald, s’attirant un regard noir d’Agatha. Quelqu’un d’un peu plus diplomate aurait peut-être mieux réussi.

– Je connais lord Bellington, intervint Charles. Et la seule manière de résoudre le problème serait de le faire disparaître.

– Eh bien, moi, j’irai le voir », trancha une grande femme dégingandée.

Agatha la reconnut : c’était une certaine Miss Bunty Daventry.

« Je lui parlerai d’homme à homme.

– Je t’accompagnerai », promit son amie.

Comment diable s’appelait-elle déjà ? Son nom lui revint soudain. Josephine Merriweather, une petite femme remuante au museau de furet outragé.

« Faites de votre mieux, répondit Agatha, mais c’est sans espoir, je vous le garantis.

– Pourquoi ne pas déléguer Mr Devere pour nous représenter ? suggéra Mrs Bloxby. En tant qu’ancien inspecteur de Scotland Yard, il doit savoir s’y prendre avec ce genre de personne. Mettons cela aux voix ! »

La majorité de l’assistance, qui se composait d’un mélange de dames de la bourgeoisie et de vieux messieurs bourrus, vota pour Gerald.

« J’ai gagné le premier prix deux ans de suite pour mes courges, déclara l’un d’eux, dénommé Harry Perry. Il ne va quand même pas me voler la vedette comme ça !

– Écoutez ! intervint Agatha, qui détestait se voir reléguée à l’arrière-plan. Je vais alerter les journaux locaux et rallier des soutiens.

– Ça, c’est une bonne idée ! » approuva Gerald en la gratifiant pour la première fois d’un sourire.

Le visage rayonnant de Mrs Bloxby s’assombrit comme une prairie sur laquelle passe un nuage. La réunion touchait à sa fin et Gerald en profita pour demander à Charles comment se rendre chez lord Bellington.

« Ne partez pas tout de suite », murmura alors Mrs Bloxby à Agatha.

Bon sang, pensa Agatha, va-t-elle aborder la question Gerald ?

« Je suis très inquiète, déclara Mrs Bloxby lorsqu’elle se retrouva seule avec Charles et Agatha. Les esprits s’échauffent un peu trop.

– C’est bien compréhensible, répondit Charles. Quand Bellington vendra son terrain, tous ces gens perdront leurs parcelles.

– Ce n’est pas ça. Il y a eu une série de vols de légumes dans les jardins, et depuis la colère monte dangereusement. Miss Merriweather s’est plainte à la police, qui a refusé d’intervenir. Du coup, Miss Merriweather raconte à qui veut l’entendre que si elle met la main sur le coupable, elle lui règlera son compte.

– Ça pourrait être une femme, observa Agatha.

– Miss Merriweather estime que les femmes sont au-dessus de tout reproche. »

« Je fais un saut à Winter Parva », avertit le révérend Alf Bloxby en pénétrant dans la pièce. Puis, juste avant de sortir, il se retourna, contempla son épouse d’un air intrigué et demanda : « Avons-nous quelque chose de prévu ce soir ? Parce que je dois être à Ancombe pour l’office du soir.

– Non, chéri.

– Mais tu es sur ton trente et un ! Tu as fait quelque chose à tes cheveux ? »

Eh ben, pensa Agatha. Il était temps qu’il le remarque !

« J’avais envie de changer un peu. Sauve-toi vite, tu vas être en retard. »

Et là-dessus, devinant qu’Agatha allait ajouter un commentaire déplacé, Charles l’entraîna :

« Allons-nous-en, Mrs Bloxby a sûrement quantité de choses à faire pour la paroisse. »

« Si tu fais une seule allusion à son béguin pour Gerald, je ne t’adresse plus jamais la parole, attaqua-t-il férocement, sitôt qu’ils furent dehors.

– C’est pour lui éviter de souffrir !

– Ce n’est plus une petite fille et ça ne te regarde pas. À moins que tu n’aies toi aussi des vues sur lui ?

– N’importe quoi !

– Quand est-ce que tu décideras de mûrir un peu, Aggie ? Tu t’amouraches toujours d’hommes inaccessibles, comme une adolescente boutonneuse. »

Ils se fusillèrent du regard, puis Charles éclata de rire.

« Allez, viens. Allons boire un verre, et après cela, pourquoi ne pas faire un tour du côté de ces fichus potagers ?

– Tu m’as mal parlé, reprocha Agatha d’une toute petite voix.

– J’essayais juste de te mettre un peu de plomb dans le crâne. Allons au pub. J’espère que cet été indien va durer encore un peu – enfin, si on a encore le droit de parler d’été indien… Ou faut-il dire “été des peuples autochtones américains” ?

– Aucune idée. Et puis qu’est-ce que ça peut faire ? » grommela Agatha, qui lui en voulait encore un peu.

Mais une fois en voiture, sa bonne humeur revint : elle avait résolu de pardonner à Gerald et de ne pas s’immiscer dans la vie de Mrs Bloxby. Elle se sentait presque devenir une sainte.

Les parcelles se trouvaient à l’extérieur du village, non loin des logements sociaux.

« Ils vendent les produits de leur récolte dans les magasins de la commune, remarqua Charles. J’en rapporte souvent chez moi. »

Pouvait-on faire cuire des légumes au micro-ondes ? s’interrogea Agatha.

Ils trouvèrent certains jardiniers à l’œuvre, tandis que d’autres se doraient au soleil devant de petits cabanons.

« Quelle belle récolte ! s’extasia Charles. Des potirons, des poireaux, des betteraves, des carottes et même encore quelques tomates… »

Sur une parcelle en friche, une séduisante jeune femme en corsage vichy et jean moulant retournait la terre à l’aide d’un rotavor. Un ruban assorti à sa chemise retenait ses longs cheveux blonds. Elle avait les pommettes hautes et de grands yeux gris. Voyant qu’ils la regardaient, elle arrêta son engin.

« J’embaucherais volontiers un jardinier pour m’aider, mais les fanatiques du coin m’accuseraient de tricher… Bonjour ! Je suis Peta Currie, je viens de m’installer au village, et vous, vous êtes Agatha Raisin. J’ai vu votre photo dans les journaux.

– Charles Fraith, enchanté. »

Ils échangèrent une poignée de main. La concurrence devient rude, constata en son for intérieur Agatha, avant de poursuivre, à haute voix cette fois :

« Votre mari ne vous aide pas ?

– Je n’en ai pas. Je suis libre comme l’air, répliqua Peta en adressant un sourire à Charles qui s’empressa de le lui rendre.

– Et vous habitez quel cottage ? demanda Agatha.

– Celui de la psy assassinée. Vu le prix de l’immobilier dans la région, on ne fait pas la fine bouche s’il y a un cadavre dans le placard. »

Soudain, Agatha ressentit un pincement de frayeur. Elle aussi avait manqué de se faire tuer en élucidant le meurtre de la psychologue Jill Davent.

« Bon, j’y retourne », dit Peta.

Charles et Agatha se promenèrent encore un moment parmi les cultures.

« Mrs Bloxby m’a dit qu’ils payaient trois livres par an pour deux mille mètres carrés. Le prix a été fixé pendant la Première Guerre mondiale. Je n’ai pas franchement envie de m’embêter avec ces voleurs de légumes, je suis débordée en ce moment. Et apparemment, il n’y a rien à attendre du côté de lord Bellington – puisse-t-il pourrir sur place ! » pesta Agatha.

Mais en contemplant ce paysage si tranquille, elle eut le sentiment qu’elle s’était considérablement éloignée de son rêve initial, couler une paisible retraite dans les Cotswolds. Peut-être devrait-elle abandonner son agence pour se mettre au jardinage ?

Sur le chemin du retour, Charles déposa Agatha chez elle. Elle se demanda comment s’était passée l’entrevue entre Gerald et lord Bellington. Si l’inspecteur avait avoué franchement ses intentions, il n’aurait sans doute pas dépassé la grille d’entrée. Elle fut tentée de lui téléphoner, mais repoussa fermement cette idée. Devant Charles, elle s’était sentie stupide.

Dans la soirée, la solitude commença à lui peser. Hodge et Boswell, ses deux chats, batifolaient sur la pelouse et semblaient l’avoir complètement oubliée. Quels noms ridicules pour des chats ! Encore une idée de son ex-mari, James Lacey.

Elle fouilla dans son congélateur, à la recherche d’un plat à réchauffer au micro-ondes. Rien de tout cela n’était bien appétissant, au contraire. Autant aller dîner au pub local.

Décision qu’elle regretta sitôt franchi le seuil de l’établissement. Accoudés dans un coin, Gerald et Peta Currie étaient en grande discussion. Agatha commanda un fish and chips et demanda à être servie au jardin.

D’où venait donc Peta ? Quel était son parcours ? Elle avait une allure de mannequin. Si Gerald s’était entiché d’elle, Mrs Bloxby serait hors de danger.

« N’était-ce pas le limier du village ? demanda Peta à Gerald.

– Agatha Raisin. Si.

– Elle a l’air assez pugnace !

– Je n’aime pas les détectives privés, maugréa Gerald. Parlons d’autre chose. »

Son entrevue avec lord Bellington lui restait en travers de la gorge. On l’avait invité sans autre formalité à se mêler de ses affaires. Ce dur rappel à la réalité l’avait d’autant plus irrité qu’on l’avait toujours traité avec respect pendant sa carrière.

Brûlant d’envie de raconter à Agatha son entretien avec lord Bellington, il supporta d’une oreille distraite le bavardage de Peta à propos d’un film qu’elle venait de voir.

Lord Bellington estimait avoir passé une journée exécrable. Comme si les enquiquineurs de Carsely ne suffisaient pas, voilà que son fils Damian avait débarqué avec, plus que jamais, son air de chochotte, ce que son père ne s’était pas privé de lui signaler. Quant à sa fille, Andrea, elle était fagotée comme l’as de pique, il lui avait de plus ordonné de se mettre au régime parce qu’il la trouvait répugnante. Il maudit son ex-femme d’avoir divorcé en lui laissant sur les bras des rejetons aussi lamentables. Et par-dessus le marché, la veille, sa maîtresse, Jenny Coulter, l’avait planté là en le traitant de brute et de butor.

Il engloutit un copieux dîner arrosé de sauternes. Il avait une prédilection pour les vins moelleux et en ouvrait toujours une bouteille quand il était seul. Il termina par un verre de crème de menthe et décida d’aller se coucher de bonne heure. Il eut soudain un étourdissement. Au moment où il s’allongeait, il fut saisi de spasmes violents et de vomissements incontrôlables. Il appela au secours, mais son fils avait regagné Londres et sa fille était partie en discothèque. Sa gouvernante logeait dans un pavillon situé à l’autre bout du parc, et son chauffeur dans un studio au-dessus du garage. Personne ne l’entendit. Plié en deux de douleur, il perdit connaissance.

Agatha n’apprit la nouvelle qu’au bout de quelques jours en parcourant les notices nécrologiques du Times. Deux semaines plus tard, elle assista à une réunion des locataires des jardins ouvriers au presbytère. Une atmosphère de liesse régnait : l’héritier de lord Bellington, son fils Damian, avait annoncé qu’il renonçait à faire bâtir sur leurs parcelles.

« Comment est-il mort ? s’informa Agatha, sitôt les cris de joie calmés.

– Des vomissements, une attaque suivie d’une défaillance du cœur et des reins, répondit Gerald, renseigné par ses contacts dans la police.

– Vraiment ? Symptômes classiques d’un empoisonnement à l’antigel… », remarqua Agatha.

Tous les yeux se fixèrent sur elle, puis le rire de Peta fusa.

« Vous n’avez donc pas assez de travail avec votre agence ? Il faut encore que vous inventiez des meurtres ?

– Je regarde beaucoup d’émissions et d’enquêtes policières, rétorqua Agatha d’un air pincé. Le nombre de gens liquidés à l’antigel est ahurissant, et on commence toujours par diagnostiquer une crise cardiaque. »

Mais le joyeux brouhaha des conversations avait repris. Seul Gerald éprouva un trouble soudain. Il s’était fait des amis au commissariat de police de Mircester. L’inspecteur Wilkes avait mentionné Agatha dans les termes les plus acerbes, mais l’inspecteur Bill Wong lui avait dit qu’elle se révélait parfois douée d’une intuition fulgurante.

Il s’éclipsa discrètement pour passer quelques appels téléphoniques. Plus tard la police interrogea Damian pour savoir si son père aurait pu être empoisonné. « Il est dans le caveau familial, répondit-il d’un ton désinvolte, avec un haussement d’épaules. Vous pouvez aller voir si vous voulez. »

Le dimanche suivant, la sonnette retentit au moment où Agatha glissait mélancoliquement un curry surgelé dans le micro-ondes. Peut-être James Lacey ou Charles, spécula-t-elle. À sa grande surprise, c’était Gerald qui lui demanda s’il pouvait entrer. Elle l’invita avec empressement, non sans se désoler d’être simplement vêtue d’une jupe de coton, d’un T-shirt et de sandales plates.

Elle le conduisit au salon et lui offrit un apéritif. Il accepta un whisky soda, Agatha se servit un gin tonic et lui demanda le motif de sa visite.

« Vous aviez raison, lui dit-il. Je viens d’apprendre que lord Bellington a été empoisonné avec de l’antigel. Je dois vous emmener au commissariat pour que vous fassiez une déposition.

– Comment avez-vous découvert ça ?

– Vos propos me tracassaient. J’ai passé quelques coups de fil. Le fils a déclaré que son père était dans le caveau familial, dans un cercueil de pierre, que nous pouvions aller vérifier si nous voulions et il a signé les autorisations nécessaires. La police veut nous interroger, car nous avons tous deux rencontré la victime le jour de sa mort.

– C’est horripilant. Wilkes va encore me traiter comme si j’étais l’assassin et me retenir la moitié de la nuit. »

De fait Wilkes ne décolérait pas. Il ne pouvait comprendre comment Agatha avait pu soupçonner l’empoisonnement à l’antigel sans même avoir vu le corps. Elle devait donc être mêlée à cette mort. Après tout, elle s’était rendue le jour même chez lord Bellington. Agatha lui fit observer qu’il en allait de même de Gerald Devere, et que, par ailleurs, Charles l’avait accompagnée. Elle expliqua qu’elle regardait beaucoup de reportages et qu’elle était toujours frappée par le nombre d’homicides à l’antigel qui passaient inaperçus, jusqu’à ce que le meurtrier ou la meurtrière se trahisse en se débarrassant de son conjoint suivant.

Après un interminable entretien, elle fut hors d’elle lorsqu’on lui signifia qu’elle ne pouvait pas quitter le territoire.

Gerald l’attendait.

« Ils vous ont fait passer un sale quart d’heure ?

– Wilkes est un imbécile ! tempêta-t-elle.

– Il a l’impression que vous lui faites perdre la face. »

Gerald la ramena chez elle, mais refusa d’entrer boire un verre. Et ce n’était pas plus mal, se dit Agatha aigrement en découvrant Charles endormi sur le canapé du salon, les chats blottis sur ses genoux. Elle le réveilla d’une secousse.

« Bellington a été empoisonné et comme c’est moi qui ai suggéré l’hypothèse criminelle, Wilkes est bien décidé à me considérer comme la principale suspecte. Comment se fait-il qu’on ne t’ait pas cuisiné, toi aussi ?

– On l’a fait, à mon domicile. On m’a envoyé tout exprès Alice Peterson. Tu sais, cette charmante jeune policière.

– C’est à en devenir communiste ! Les gens de ton milieu ont droit à tous les égards, tandis que les prolos de mon espèce se font traîner au poste et interdire de sortir du territoire !

– Allons, du calme ! Assieds-toi et examinons la question. Ce n’est sûrement pas le fils qui a fait le coup, sinon il n’aurait pas si facilement accepté que l’on exhume son père du caveau pour une nouvelle autopsie. La fille, peut-être… Ou bien penses-tu que l’un de nos amateurs de jardinage ait pu assaisonner ses alcools ?

– Pas possible. Ils ont sûrement vérifié la liste de ses visiteurs avec le gardien. Attends…, rumina Agatha en repoussant les jambes de Charles pour s’installer à ses côtés sur le canapé, sourde aux protestations de ses chats. L’antigel devait déjà se trouver dans un liquide qu’il a bu. Quelqu’un pourrait fort bien avoir frelaté une bouteille de vin à l’avance et attendu tranquillement son heure. Il a du personnel ?

– Une gouvernante, un ou deux gardes-chasses, le gardien, un berger, un jardinier. Une entreprise de Mircester passe une fois par semaine faire le ménage. Quand il donne un dîner, il fait tout livrer par un traiteur. Il est aussi propriétaire du petit village ou plutôt du hameau de Harby et il a augmenté les loyers récemment, ce qui a suscité un profond ressentiment.

– Comment sais-tu tout ça ?

– J’ai passé quelques coups de fil. Laisse tomber, Agatha, les suspects sont légion. »

2

Pendant la semaine qui suivit, Agatha fut trop absorbée par son travail pour accorder une seule pensée au décès de Bellington. Le vendredi, elle reçut une visite de Damian, le fils de Bellington.