© Les Éditions du Cerf, 2018

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75013 Paris

EAN 978-2-204-11675-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

« Qu’évoque pour vous la France ? La fille aînée de l’Église… mais pas la plus fidèle1 ! » Loin d’être une simple boutade, la réponse du pape François à Guillaume Goubert et Sébastien Maillard qui l’interrogeaient pour le quotidien La Croix, exprime une idée suffisamment ancrée en son esprit pour qu’il répète ce qu’il avait dit quelques mois auparavant, en recevant les Poissons roses, ce mouvement revendiquant une inspiration chrétienne au sein du Parti socialiste : « On dit dans le monde hispanique que la France est la fille aînée de l’Église, mais pas forcément la plus fidèle2. »

En quelques mots, le pape François résume ce qui se trouve en arrière-plan de bien des interventions pontificales depuis la Révolution française, perçue et ressentie comme une rupture d’un lien unissant un royaume au chef de la chrétienté, dans l’héritage des siècles. Les pontifes qui se succèdent sur la chaire de Pierre n’auront de cesse de rappeler la fille aînée de l’Église, héritière d’un très riche passé, à ses devoirs.

Le présent ouvrage trouve ainsi son origine tout à la fois dans cette interpellation du pape François et dans une autre, prononcée à l’occasion du premier voyage d’un pape en France depuis les premières années du XIXe siècle : « France, fille aînée de l’Église, es-tu fidèle aux promesses de ton baptême3 ? »

Depuis quelques années, les publications abordant la place du christianisme dans la vie de la France n’ont pas manqué. Nous avons souhaité déplacer la focale, pour la porter vers l’autre côté des Alpes, c’est-à-dire vers Rome, siège de la catholicité, et interroger ceux qui, élus au souverain pontificat, ont parlé de ce pays, parfois longuement, voire l’ont visité, à l’époque contemporaine, depuis que le processus révolutionnaire a entraîné un bouleversement dans les relations entre la France et le centre de la chrétienté4.

Il faut cependant préciser que l’expression de fille aînée de l’Église, pour avoir été rendue célèbre dans les temps les plus récents par la voix de Jean-Paul II (Le Bourget, 1980), n’en est pas moins, pour ce qui concerne la France en tant que telle, d’apparition postérieure à la Révolution française, surgissant tardivement dans le discours pontifical, durant la période romantique, riche en (re-)construction historique, glissant du fils aîné de l’Église, tel qu’avait pu être désigné le roi sous l’Ancien Régime, à la nation entière5.

Il n’empêche. Pour les papes de l’époque contemporaine, la France – à l’époque la Gaule, portion bien réduite de ce qu’elle est aujourd’hui – est considérée comme étant officiellement chrétienne depuis que Clovis a reçu le baptême à Reims en 496, selon la date assez communément admise : « C’est dans ce baptême mémorable de Clovis que la France a été elle-même comme baptisée ; c’est de là que date le commencement de sa grandeur et de sa gloire à travers les siècles », devait déclarer Léon XIII en accordant à la France un jubilé extraordinaire à l’occasion du XIVe centenaire de cet événement6. Dès lors, « [e]n adhérant à la foi catholique, [Clovis], à sa manière et selon les conceptions propres à son temps, a pu guider des peuples différents vers l’édification d’une seule et même nation7 ». Jean Paul II, un siècle après Léon XIII, fait également remonter à cet événement la naissance de la fille aînée de l’Église ; elle est « après la chute de l’Empire romain, […] la première communauté nationale d’Occident à se déclarer fille de l’Église8 ».

Deux siècles et demi plus tard, en 754, Pépin le Bref est sacré roi par le pape Étienne II, et s’engage en retour à défendre ce dernier contre les Lombards. Peu avant le sacre, le pape obtient par traité les terres que les Lombards doivent perdre lors de l’intervention de Pépin ; elles feront partie des possessions pontificales (Patrimoine de Saint-Pierre) jusqu’au XIXe siècle et l’unité italienne. Désormais, les liens entre le royaume de France et la papauté iront grandissants, malgré des épisodes orageux – Philippe le Bel et Boniface VIII, déclaration des Quatre Articles de 1682… À l’époque médiévale, on voit notamment un pape français, Urbain II (1042-1099), prêcher la première croisade lors du concile de Clermont (1095), avant que Bernard de Clairvaux – « un des plus grands parmi les fils que la France a donnés au monde et à l’Église9 » – ne prêche la seconde en 1146. Philippe Auguste participe à la troisième croisade ; Louis IX (saint Louis), qui avait acquis des reliques de la Passion du Christ et fait ériger à Paris la Sainte-Chapelle pour les y accueillir, combattra lors de deux croisades, y laissant la vie en 1270.

Plus tardivement, les marques de bienveillance de la France envers le gouvernement pontifical ne manquent pas, suscitant en retour les honneurs de Rome. Louis XI verse d’importants subsides pour faire restaurer la chapelle sainte Pétronille, à Saint-Pierre de Rome, qui avait été attribuée par le pape Étienne II à Pépin. Quelques siècles plus tard, lorsqu’Henri IV décide de donner l’abbaye de Clairac et ses revenus au chapitre de la cathédrale du Latran, les chanoines s’engagent à ce qu’une messe pour la prospérité de la nation française soit célébrée chaque année le 13 décembre, jour anniversaire du Béarnais ; marquée dans l’histoire par quelques interruptions, la messe en présence de l’ambassadeur et de sa suite perdure10. Dans le même temps, le roi est fait premier et unique chanoine honoraire du Latran, titre honorifique porté depuis par les rois puis les présidents de la République, certains négligeant cependant de se déplacer à Rome pour en prendre possession.

De même faut-il voir dans la libéralité des rois de France le développement des Pieux établissements, à Rome et Lorette, au premier rang desquels on peut placer l’église nationale de Saint-Louis des Français, dont la première pierre est bénite en 1518 ; peu auparavant, ce qui deviendra la Trinité des Monts (couvent et église) avait bénéficié des libéralités de Charles VIII et Louis XII.

Quant aux relations entre la France et le Saint-Siège, elles sont régies par le Concordat de Bologne – remplaçant la Pragmatique sanction de Bourges (1438) –, signé par François Ier et le pape Léon X en 1516. La Révolution devait brutalement bouleverser cet ordre des choses, qui avait fonctionné, bon an mal an, des siècles durant.

CHAPITRE 1

LES PAPES ET LA FRANCE, UN LIEN CHARNEL ?

Les nombreux voyages de Jean-Paul II, puis celui de Benoît XVI en 2008, ont pu donner à penser que les papes connaissaient la France intimement. Durant ces deux derniers siècles, il n’en a pourtant pas toujours été ainsi.

Le dernier pape français est Grégoire XI, né Pierre Roger de Beaufort, mort en 1378 à Rome. Depuis cette date, on peut cependant constater une présence notable de la France dans la Ville éternelle. Ce qui permet à des pontifes n’ayant jamais vu la France d’en parler, le plus souvent en termes élogieux mais très généraux (« illustre nation », « roi très chrétien », « défenseur de la chrétienté »). On peut observer un changement à la période contemporaine. La question se pose cependant de savoir si les papes qui parlent de la France depuis la Révolution tiennent un discours sur elle comme s’ils évoquaient une terre de chrétienté comme une autre – avec la place particulière qui est la sienne –, ou s’ils en parlent en connaissant déjà ce pays, pour l’avoir visité ou s’inspirer de certains de ses représentants culturels ou spirituels.

Après le choc qu’a constitué le sort tragique de Pie VI (1775-1799), mort en résidence surveillée à Valence en 1799, le premier pontife à remettre librement le pied sur le sol de France est Pie VII (1800-1823), pour le couronnement impérial de Napoléon en 1804. Le pape fait connaissance avec un pays inconnu qu’il va découvrir chaleureux et dévot envers sa personne, réparant de ce fait, dans la mémoire pontificale du XIXe siècle, la pénible impression laissée par la Révolution. Il est cependant à son tour emprisonné quelques années plus tard, à Fontainebleau, puis relâché vers la fin de l’Empire. Il faudra attendre, pour diverses raisons, plus d’un siècle et demi pour assister à un nouveau voyage en France.

La présence française dans les discours pontificaux prend une place très importante à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle. La raison est simple : durant près de vingt ans, la France apporte son soutien au pape Pie IX (1846-1878) face aux patriotes italiens, jusqu’à la chute de la Rome pontificale en 1870. Pour cette raison, si Léon XIII (1878-1903) connaît peu la France, il n’aura cependant de cesse d’exprimer à cette « bien aimée nation » sa proximité. Tout comme Pie IX, le pape reçoit beaucoup et s’informe. Il est indéniable à cet égard que son encyclique sociale, Rerum novarum (1891), doit aux travaux de catholiques français engagés, Albert de Mun (1841-1914) ou René de La Tour du Pin (1834-1924) notamment, qui sont régulièrement reçus en audience ou consultés ; la présence d’un secrétaire d’État ouvertement francophile, Mariano Rampolla del Tindaro (1843-1913), est précieuse à cet égard. Par ailleurs, Pie IX et Léon XIII vouent un culte à la France, pour l’aide que certains de ses habitants leur ont apportée au moment de l’unité italienne et après. Personnage emblématique, Louis Veuillot (1813-1883), le fougueux directeur du journal L’Univers, prend une place de choix dans le cœur de Pie IX.