Johanna Lindsey

Johanna Lindsey est l’une des plus célèbres auteures américaines de romance historique. Elle a vendu plus de soixante millions de livres dans le monde. Traduits en douze langues, ses romans figurent toujours en tête de liste des best-sellers du New York Times. Sa série la plus connue est Les Malory, publiée aux Éditions J’ai lu. Née en Allemagne, elle a passé sa jeunesse à voyager, avant de s’installer à Hawaii en 1964. Elle réside aujourd’hui au New Hampshire avec sa famille.

Johanna Lindsey

Lord Anthony

LES MALORY 2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Paul Bénita

Editeur original
Avon Books

© Johanna Lindsey, 1988
Published by arrangement with Avon Books

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 1995

Dépôt légal : octobre 2021

ISBN numérique : 9782290361344

ISBN du pdf web : 9782290361351

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290261712

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Pour échapper à son cousin, Roslynn s’enfuit d’Écosse et se réfugie à Londres. Lors d’un bal, elle rencontre Anthony Malory, dont les conquêtes ne se comptent plus. Alors que leurs regards se croisent, la jeune femme est fascinée par son allure et son charme. Elle sait qu’il fait partie de ces hommes contre lesquels on l’a mise en garde et qu’il faut éviter à tout prix : les séducteurs. D’autant que c’est un mari dont elle a besoin, pas un amant. Quel dommage ! Pourtant, sans le savoir, Roslynn vient de sceller son destin.

Biographie de l’auteur :
JOHANNA LINDSEY est l’une des plus célèbres auteures américaines de romance historique. Elle a vendu plus de soixante millions de livres dans le monde. Traduits en douze langues, ses romans figurent toujours en tête de liste des best-sellers du New York Times. Sa série la plus connue, Les Malory, est publiée aux Éditions J’ai lu.

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Rekha Arcangel / Arcangel Images ; © CathrynGallacher / Getty Images

Éditeur original
Avon Books

© Johanna Lindsey, 1988
Published by arrangement with Avon Books

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 1995

Aux Éditions J’ai lu

Samantha

N° 2533

Esclave et Chatelaine

N° 2925

La révoltée du harem

N° 2956

La fiancée captive

N° 3035

Les feux du désir

N° 3091

La viking insoumise

N° 3115

Un si doux orage

N° 3200

Un cœur si sauvage

N° 3258

Épouse ou maîtresse ?

N° 3304

Captifs du désir

N° 3430

Une fiancée pour enjeu

N° 3593

Paria de l’amour

N° 3725

Si tu oses me quitter

N° 4318

Pour toujours dans tes bras

N° 4425

Brûlés par le désir

N° 4636

Apparence trompeuse

N° 5166

En proie à la passion

N° 5489

Héritier malgré lui

N° 5848

Un cow-boy pour deux

N° 7311

Les feux de l’hiver

N° 12654

Cœurs enchaînés

N° 13065

LES MALORY

1 – Lady Regina Ashton

(Le séducteur impénitent)

N° 3888

2 – Lord Anthony

(Tendre rebelle)

N° 4003

3 – Passagère clandestine

N° 3778

4 – Magicienne de l’amour

N° 4173

5 – Une femme convoitée

N° 4879

6 – La faute d’Anastasia

N° 5707

7 – Voleuse de cœur

N° 8150

8 – Les trésors du désir

N° 8348

9 – Confusion et séduction

N° 9824

10 – Mariés par devoir, amants pour toujours

N° 9832

1

Angleterre, 1818

— T’as peur, ch’tiote ?

Roslynn Chadwick se détourna de la fenêtre de la diligence et du paysage qui défilait devant ses yeux depuis plus d’une heure sans qu’elle le vît. Peur ? Elle était seule au monde sans plus personne pour veiller sur elle. Elle n’avait plus de famille, en tout cas aucune qui fût digne de ce nom. Elle était en route pour un avenir incertain, laissant derrière elle tout ce qui lui était familier. Peur ? Elle était terrifiée.

Mais pas question de l’avouer à Nettie MacDonald. Nettie était trop perturbée, elle aussi, depuis qu’elles avaient franchi la frontière anglaise la veille au matin, même si elle essayait de n’en rien laisser paraître en se montrant querelleuse, comme à son habitude. Avant cela, Nettie avait été toute douce et rassurante, même lorsqu’elles avaient traversé les Lowlands qu’elle détestait. Nettie avait été une Highlander toute sa vie, une habitante des hautes collines d’Écosse depuis quarante-deux ans, et jamais elle n’aurait imaginé devoir les quitter un jour, surtout pour aller en Angleterre.

Roslynn parvint à offrir un sourire rassurant à sa nourrice. Une petite étincelle brilla même dans ses yeux.

— Et pourquoi j’aurais peur, Nettie ? Geordie va fouiller Aberdeen et Édimbourg pendant des s’maines et des s’maines sans jamais d’viner qu’on s’est enfuies pour Londres.

— Pour sûr qu’y va chercher.

Nettie laissa échapper un gloussement de joie, oubliant un moment sa crainte et sa répugnance envers l’Angleterre. Son dégoût pour Geordie Cameron était bien plus puissant.

— Et j’espère bien, reprit-elle, qu’y s’étouffera quand y comprendra qu’tu lui as échappé. J’étais point d’accord avec Duncan, béni soit-il, qu’y t’arrache c’te promesse mais y savait c’qu’y valait mieux pour toi… Et va pas croire que j’suis sourde au point de pas m’rendre compte que t’oublies ton anglais, ch’tiote, celui que c’te drôle de snob t’a enseigné. Tu vas point l’oublier, hein, surtout maintenant qu’on est dans la geôle du diable ?

Nettie avait martelé cela de son ton le plus impérieux et Roslynn ne put résister à la tentation de la taquiner encore un peu :

— Y sera bien temps d’causer comme y faut quand je verrai un d’ces Anglais. Tu vas point m’priver d’ces derniers moments où j’peux causer sans réfléchir à tous les mots que j’dis ?

— Pffou ! C’est rien qu’quand t’es énervée qu’tu causes comme ça, j’le sais b’en.

Bien sûr que Nettie le savait. Parfois, Nettie connaissait Roslynn mieux que Roslynn elle-même. Et effectivement, à chaque fois qu’elle était énervée ou bouleversée, son accent écossais réapparaissait. Roslynn soupira et se força à parler en bon anglais :

— J’espère que nos malles sont arrivées, sinon nous serons bien embêtées.

Elles étaient toutes les deux parties avec seulement une tenue de rechange.

— T’inquiète donc point, ch’tiote. C’est sûr que ça nous a fait gagner b’en du temps qu’ce modiste de Londres y soit v’nu à Cameron Hall pour te faire toutes ces belles robes. Comme ça, t’es toute prête. Duncan, Dieu l’bénisse, y pensait à tout. Même à envoyer tes malles avant, une par une, comme ça Geordie y pouvait s’douter de rien.

Nettie avait bien rigolé quand elles s’étaient faufilées hors du château, au milieu de la nuit, portant de vieilles culottes afin de passer pour des hommes à la lueur de la lune. Et Roslynn avait trouvé cela très amusant aussi. C’était même la seule chose qu’elle avait appréciée dans toute cette folie. Elles avaient chevauché jusqu’à la ville la plus proche où les attendaient un cocher et une diligence. Elles avaient encore patienté plusieurs heures pour être parfaitement sûres que nul ne les suivait. Tout cela était nécessaire pour tromper Geordie Cameron. Du moins, Pépé avait persuadé Roslynn que cela était nécessaire.

Et, en voyant la tête de Geordie à la lecture du testament, elle en avait été tout à fait convaincue. Après tout, Geordie était le petit-neveu de Duncan Cameron, le petit-fils de son frère cadet et son unique descendant mâle. Geordie avait toutes les bonnes raisons d’espérer hériter d’une partie de l’immense richesse de Duncan. Au moins d’une petite partie. Mais Duncan avait laissé tous ses biens à Roslynn, son unique petite-fille : Cameron Hall, les moulins, les autres affaires innombrables, tout. Geordie avait eu du mal à contenir sa rage devant le notaire et les autres personnes présentes.

— Pourquoi qu’il est aussi étonné ? avait dit Nettie après le départ de Geordie ce jour-là. Y savait b’en qu’Duncan le haïssait, qu’il le tenait pour responsable de la mort de ta pauvre mère. Y savait b’en qu’Duncan te laisserait tout. C’est même pour ça qu’y t’faisait la cour avec tant d’empressement d’puis toutes ces années. Et c’est b’en pour ça qu’y faut point qu’on perde une seconde maintenant qu’Duncan est mort.

Non, il n’y avait plus de temps à perdre. Roslynn s’en était rendu compte quand Geordie lui avait demandé encore une fois de l’épouser juste après la lecture du testament et qu’elle avait à nouveau refusé. Elles étaient parties cette même nuit, sans prendre le temps du deuil, sans avoir l’occasion de regretter la promesse qu’elle avait faite à son grand-père. Depuis deux mois déjà, elles savaient que l’heure de Duncan avait finalement sonné. En fait, sa mort avait été une délivrance tant il avait souffert ces dernières années. Seule son obstination d’Écossais lui avait permis de tenir aussi longtemps. Non, elle n’éprouvait aucune peine puisque les souffrances de Pépé étaient enfin terminées. Mais comme il allait lui manquer, ce cher vieil homme qui avait été pour elle un père et une mère !

— Tu ne vas pas porter le deuil pour moi, ch’tiote, lui avait-il dit des semaines avant de mourir. Je te l’interdis. Tu m’as donné tant d’années, déjà. Tant d’années gâchées. Et je ne veux pas que tu me donnes un jour de plus une fois que je serai parti. Tu dois me promettre ça aussi.

Comment refuser cette promesse au vieil homme qu’elle chérissait, à l’homme qui l’avait élevée, taquinée et aimée tendrement depuis que sa fille était revenue vers lui avec sa Roslynn de six ans ? Quelle importance avait cette nouvelle promesse après celle qu’elle lui avait déjà faite, cette promesse qui la lançait maintenant à toute allure sur les routes ?

Nettie fit la moue en voyant Roslynn se retourner vers la fenêtre. Elle savait qu’elle pensait encore à Duncan Cameron. « Pépé », l’avait-elle nommé sans le moindre respect dès son premier jour à Cameron Hall, rien que pour le faire tourner en bourrique. La petite chipie adorait taquiner le vieil Écossais bourru et il adorait ça encore plus qu’elle. Il allait beaucoup lui manquer…

— V’là qu’on arrive enfin à c’t’auberge, observa Nettie qui était assise dans le sens de la marche.

Roslynn se pencha par la fenêtre et le soleil couchant déposa sur son visage un voile d’or et de lumière. Elle avait de beaux cheveux, d’un splendide roux doré, comme sa mère, Janet. Ceux de Nettie étaient noirs comme le charbon et ses yeux de ce vert sombre des lochs obscurcis par l’ombre des arbres. Roslynn avait aussi les yeux de Janet, de ce gris-vert moucheté d’éclats jaunes si brillants. En fait, elle ressemblait beaucoup à Janet Cameron avant que celle-ci ne quittât l’Écosse. Il n’y avait rien en Roslynn qui provînt de son père, cet Anglais qui avait trouvé la mort dans un tragique accident. Janet était morte un an après lui et c’était peut-être mieux ainsi, car elle n’avait plus jamais été la même ensuite. Roslynn, Dieu merci, avait pu compter sur son grand-père. L’orpheline de sept ans avait su s’adapter, surtout avec un vieil Écossais qui lui passait ses moindres caprices…

— Espérons que les lits seront meilleurs que ceux d’hier, commenta Roslynn quand la diligence s’arrêta devant l’auberge. C’est bien la seule chose qui me plaira à Londres : je sais que Frances nous fournira des lits confortables.

— Comment ça ? Tu s’ras point heureuse de revoir ton amie après toutes ces années ?

Roslynn lança un regard surpris à Nettie.

— Bien sûr que si, voyons. Je serai très contente. Mais étant donné les circonstances, je risque de ne pas la voir beaucoup. Avec toutes ces visites que je dois faire, je n’aurai guère de temps à consacrer à Frances. Ah, maudit Geordie ! ajouta-t-elle avec colère. Sans lui…

— T’aurais point fait cette promesse, on s’rait point ici maintenant et ça sert pas à grand-chose de gémir, non ? rétorqua Nettie.

Roslynn sourit.

— Qui gémissait hier soir dans un lit qui n’était même pas digne d’accueillir des puces, hein ?

Nettie renifla d’un air méprisant, refusant de répondre à cette atteinte à sa dignité. Dès que le cocher leur ouvrit la porte, elle sortit la première.

« T’es point si vieille qu’tu peux point supporter quelques nuits d’inconfort, Nettie, se dit-elle. Même si le lit est en pierre, ce soir, t’en diras point un mot ou sinon la ch’tiote va te l’rappeler jusqu’à la fin des temps. »

Mais alors… Nettie sourit en secouant la tête. Mieux valait que Roslynn se moquât d’elle plutôt que de trop penser à ce qui l’attendait. « Bon, même si le lit est doux comme un bébé, tu f’rais b’en de dire qu’il est plein d’cailloux. Ça fait longtemps qu’tu l’as point entendue rire, et que t’as point vu ses yeux briller. Elle a b’soin de rire, la ch’tiote, pour sûr. »

Tandis que Roslynn approchait de l’entrée de l’auberge, elle ne remarqua pas le garçon de seize ans debout sur un tabouret, allumant une lampe à huile au-dessus de la porte. Malheureusement pour lui, le pauvre bougre la vit. Il jeta un regard par-dessus son épaule en entendant sa voix mélodieuse, si différente des bruits qu’il connaissait dans cette auberge de campagne fréquentée par de rudes paysans… et faillit dégringoler de son perchoir. Il n’avait jamais rien vu de pareil, on aurait dit une apparition. Son visage en forme de cœur, ses pommettes si délicatement saillantes, son petit nez droit au-dessus du menton ferme et ses lèvres généreuses et pleines… Quand elle passa la porte, il se pencha dangereusement pour suivre cette merveille du regard. Paf ! Un bon coup sur le crâne le fit se redresser et il se retrouva nez à nez avec une vieille chaperonne. Elle avait beau être un bon mètre sous lui, il avait l’impression qu’elle allait le déculotter.

Mais Nettie prit le gamin en pitié et ne lui fit pas subir ce terrible outrage. Ce genre de chose arrivait partout où elles allaient car Lady Roslynn Chadwick avait cet effet sur la gent masculine et aucun homme, jeune ou vieux, ne semblait immunisé. Tout ce qui portait pantalon devenait immanquablement fou d’elle. Et dire qu’on allait bientôt la lâcher dans Londres !

2

— Et tu voulais boxer contre lui ? ricana l’honorable William Fairfax en se tournant vers son jeune ami. Si tu veux lui ressembler un jour, tu as du travail. Malory s’entraîne depuis plus de douze ans.

Le jeune homme, Cully, grimaça au bruit du cuir entrant en contact avec la chair mais garda les yeux ouverts cette fois-ci. Il les avait fermés quelques instants plus tôt quand les premières gouttes de sang avaient giclé d’un nez écrasé. À présent, il frissonnait car le même nez ressemblait désormais à un fruit écrasé.

— Ça ne te tente pas trop, hein ? fit William en souriant devant la pâleur de son ami. J’imagine que son partenaire n’apprécie guère non plus. (Il ricana.) Ah, si Knighton voulait bien combattre avec lui, on aurait quelque chose sur quoi parier. Il l’a entraîné, tu sais. Mais Knighton n’est pas remonté sur un ring depuis dix ans, à ce qu’on dit.

Tandis qu’ils observaient le ring de boxe en compagnie d’une douzaine d’autres gentlemen, Sir Anthony Malory abandonna sa garde pour lancer un regard furieux au propriétaire de la salle de sport :

— Bon sang, Knighton, je t’avais bien dit qu’il n’était pas encore prêt ! Il n’est pas remis de la dernière fois.

John Knighton haussa les épaules mais une lueur amusée brillait dans ses yeux sombres.

— Je n’ai entendu personne d’autre se porter volontaire, milord ! Peut-être que si tu te laissais battre, pour une fois, tu trouverais davantage de partenaires d’exercice.

Quelques ricanements accueillirent cette remarque. Tous savaient que cela faisait une bonne décennie que Malory n’avait pas laissé quiconque le battre au cours d’une séance d’entraînement. Il était en superbe condition physique, les muscles parfaitement sculptés, mais c’était son adresse qui le rendait si remarquable… et invincible. Les organisateurs de combats – et Knighton parmi eux – auraient donné une petite fortune pour lui faire faire un combat professionnel. Mais pour un noceur comme Malory, la boxe n’était qu’un moyen de se garder en forme. Ses trois visites par semaine au Knighton Hall étaient de la même veine que ses galops matinaux dans le parc : il les faisait seulement parce que c’était son bon plaisir.

La moitié des gentlemen présents étaient eux aussi des pugilistes, attendant leur tour de monter sur le ring. D’autres, comme l’honorable Fairfax, passaient simplement pour observer les experts s’entraîner : parfois l’occasion se présentait de lancer quelques paris. Et puis il y avait les admirateurs de Malory : ils venaient le voir démolir les malheureux adversaires que Knighton lui procurait. Ceux-là étaient assez sages pour ne jamais se retrouver dans les cordes avec lui.

L’un d’entre eux, Lord Amherst, était un téméraire dont les yeux gris brillaient perpétuellement d’humour. Du même âge qu’Anthony, mais blond alors que celui-ci était brun, il partageait les mêmes passions que lui : les femmes, le jeu… et encore les femmes.

— Tu n’as qu’un moyen de te trouver un adversaire à ta taille, Malory : c’est de cocufier un gars bien costaud et de le lui dire.

— Avec ma chance, George, il choisira les pistolets. Et ça n’aura rien de drôle.

George Amherst éclata de rire, car si certains ne savaient pas encore qu’Anthony était imbattable sur un ring, nul n’ignorait qu’il était sans pareil une arme à la main. Il avait pris l’habitude de demander à ses ennemis sur quelle partie de leur anatomie ils désiraient recevoir leur blessure. Ce qui, bien évidemment, faisait trembler les malheureux de tous leurs membres.

Pour ce qu’en savait George, Anthony n’avait encore jamais tué personne en duel. Tous, ou presque, avaient été causés par ou pour des femmes. Volage comme il l’était, il croyait dur comme fer qu’aucune d’entre elles ne méritait qu’on mourût pour elle… à l’exclusion de celles de sa famille, bien sûr. Malory était incroyablement susceptible à propos de sa famille. Il avait trois frères et donc une flopée de neveux… et de nièces sur qui veiller.

— Tu cherches un adversaire, Tony ? Tu aurais dû m’envoyer chercher. Tu sais que je suis toujours disposé à te rendre service…

George fit volte-face, n’en croyant pas ses oreilles. Il n’avait pas entendu cette voix depuis dix ans. Puis ses sourcils se haussèrent d’un air incrédule : sur le seuil du gymnase se tenait James Malory, certes plus vieux, mais semblant tout aussi dangereux que par le passé, quand il était le débauché le plus célèbre de Londres. Grand, blond et toujours beau garçon. Bon sang, incroyable !

George se retourna pour voir comment Anthony accueillait cette visite inattendue. Les deux frères avaient été très proches, autrefois. Ils n’avaient qu’un an de différence et James était assurément le plus sauvage des deux… ou l’avait été. Puis il avait disparu et pour une raison dont la famille ne parlait jamais, ses frères, y compris Anthony, l’avaient désavoué et n’avaient plus prononcé son nom. George, qui pensait être le meilleur ami d’Anthony depuis des années, n’avait jamais osé lui demander les raisons de la disgrâce de James.

Mais, à sa grande surprise, Anthony ne montrait aucune colère. En fait, son beau visage n’offrait aucun signe d’émotion. Il fallait le connaître parfaitement pour apercevoir une petite lueur dans ses yeux cobalt : ce n’était pas de la fureur, mais bien du plaisir.

Et pourtant, quand il prit la parole, on aurait pu croire qu’il s’adressait à son pire ennemi :

— James, nom d’un chien, qu’est-ce que tu fiches encore à Londres ? Tu devais prendre le large ce matin !

James se contenta de hausser les épaules d’un air ennuyé.

— J’ai changé mes plans à cause de Jeremy. Ce garçon devient de plus en plus obstiné. Depuis qu’il a rencontré le reste de la famille, il est impossible à tenir. Regan a dû lui donner des leçons. Figure-toi qu’il est parvenu à me convaincre de le laisser terminer ses études ici. Que je sois damné si je sais comment il s’y est pris !

Anthony aurait ri devant sa stupéfaction de s’être fait berner par un gamin de dix-sept ans si son frère n’avait prononcé le nom de Regan. Ce surnom l’agaçait prodigieusement tout comme il agaçait ses deux frères aînés, Jason et Edward, et James le savait. C’était pour cette raison qu’il utilisait « Regan » au lieu de « Reggie », le surnom utilisé par toute la famille pour Regina Eden. Mais, aussi loin que remontaient ses souvenirs, James avait toujours cherché à être différent, n’en faisant qu’à sa tête et se moquant des conséquences.

Tout en parlant, James s’était avancé et avait enlevé tranquillement sa veste sous laquelle il portait une de ces amples chemises qu’il affectionnait tant.

— Cela veut-il dire que tu vas rester, toi aussi ? demanda Tony tandis que son frère tendait sa veste à George et acceptait les gants d’un John Knighton rayonnant.

— Juste le temps d’installer ce blanc-bec, je pense. Même si Connie m’a fait remarquer avec justesse que la seule raison pour laquelle nous retournions dans les îles était de donner un foyer à Jeremy.

Cette fois, Anthony ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Deux vieux loups de mer qui veulent jouer les mamans. Ah, j’aimerais bien voir ça.

— Tu es bien placé pour parler, Tony, répliqua James, nullement troublé. Tu as joué les mamans tous les étés pendant six ans, non ?

— J’ai joué les pères, corrigea Anthony. Ou plutôt les grands frères. Je suis surpris que tu ne te sois pas marié, comme Jason, pour donner une mère à Jeremy. Bien sûr, si Connie Sharpe est prêt à t’aider à élever ce garçon, j’imagine que tu ne dois plus avoir besoin d’épouse ?

James bondit sur le ring.

— Tu es en train d’insulter mon meilleur ami.

Anthony s’inclina.

— Un point pour toi. Alors, qui s’occupera du cher gamin pendant que Connie et toi déciderez si vous vous installez en ménage ?

Le poing droit de James s’écrasa dans le ventre d’Anthony juste avant qu’il ne répondît :

— Toi.

Tandis qu’Anthony se pliait en deux sous la douleur, les paris se mirent à fuser dans la salle. Enfin apparaissait quelqu’un qui pouvait peut-être battre l’imbattable Anthony Malory. Celui-ci était plus grand de quelques centimètres, mais l’autre type était plus massif et semblait capable de transformer n’importe qui en serpillière. Et ils allaient avoir le privilège d’assister à ça. Très peu savaient qu’il s’agissait en fait de deux frères. Dès qu’Anthony retrouva son souffle, il lança un regard noir à James.

— Moi ? Et par quel miracle un tel honneur m’est-il échu ?

— C’est le garçon qui t’a choisi. Tu es son idole, tu ne le savais pas ? Après moi, bien sûr.

— Bien sûr, se moqua Anthony en le prenant à son tour par surprise grâce à un uppercut qui le fit reculer de plusieurs pas. Je serai ravi de l’avoir mais tu dois comprendre que je ne renoncerai à aucune de mes activités comme je l’ai fait pour Reggie.

Ils tournaient l’un autour de l’autre à présent, échangeant quelques coups.

— Je ne t’en demande pas tant, petit frère. Moi non plus je n’ai rien changé. C’est différent quand on doit s’occuper d’un garçon. Bon sang, il court les filles comme un malade depuis qu’il a quatorze ans.

Anthony éclata de rire à cette remarque. Ce qui eut pour malencontreux effet de lui faire baisser sa garde. La sentence immédiate fut un crochet foudroyant à la tempe. Mais il fut assez rapide pour répliquer d’un crochet court au foie qui souleva James de vingt centimètres du sol. C’était un coup vraiment impressionnant car James pesait bien quinze kilos de plus que lui, et quinze kilos de muscles.

Anthony recula, laissant un moment à son frère pour reprendre sa respiration. Quand James releva les yeux, il souriait.

— Tu veux vraiment aller au lit couvert de plaies et de bosses, Tony ?

Les yeux d’Anthony brillèrent : il était de son avis.

— Pas si on peut trouver quelque chose de plus doux.

Il vint jusqu’à son frère pour lui passer un bras autour de l’épaule.

— Alors, tu acceptes de prendre le garçon jusqu’à ce que l’école commence ?

— Cela me ferait plaisir, mais ça va créer des rumeurs. En voyant Jeremy, tout le monde va croire qu’il est de moi.

— C’est pour cette raison qu’il te veut, plaisanta James, dévoilant des dents d’une blancheur impeccable. Il a un sens de l’humour assez pervers. Bon, à propos de ce soir, je connais deux mignonnes…

— Des mignonnes ? Vraiment, vous avez été pirate trop longtemps, capitaine Hawke. Quant à moi, je dirais deux dames…

3

— Mais je ne comprends pas, Ros, s’étonna Frances. Pourquoi veux-tu t’attacher à un homme quand rien ne t’y oblige ? Je veux dire, si tu étais amoureuse, je comprendrais. Mais tu parles de te marier alors que tu n’as encore rencontré personne.

— Frances, si je n’avais pas donné ma parole, crois-tu que je ferais une chose pareille ? répliqua Roslynn.

— J’espère bien que non… mais qui saura que tu n’as pas tenu ta parole ? Après tout, ton grand-père est mort et… (Elle s’interrompit en voyant la tête de son amie.) Bon, je n’ai rien dit.

— Et je n’ai rien entendu.

— Oh, mais c’est une telle honte ! soupira Frances, théâtrale.

Lady Frances Grenfell était une femme superbe, avec ses cheveux blonds et ses grands yeux sombres. Autrefois, elle avait été la jeune fille la plus enthousiaste, la plus remuante que Roslynn eût jamais connue. Mais c’était avant son mariage décevant avec Henry Grenfell, sept ans plus tôt. À présent elle était grave, réservée, mais il lui arrivait encore par moments de retrouver cette effervescence d’autrefois.

— Tu ne connaîtras jamais une telle indépendance, poursuivit-elle d’un ton décidé. Tu as assez d’argent pour t’offrir la moitié de l’Angleterre et personne pour te dire « fais ci ou fais ça ». J’ai vécu sept ans avec un homme que je n’aimais pas pour en arriver là où tu es maintenant. Et j’ai encore une mère qui me sermonne si elle apprend que j’ai fait quelque chose qu’elle n’approuve pas. Bien que veuve, j’ai encore des comptes à rendre. Mais toi, Roslynn, tu n’as à te soucier de personne… et pourtant tu veux t’offrir à un homme qui sera ravi de te mettre la corde au cou, de te priver de ta liberté comme Lord Henry m’a privée de la mienne. Je suis sûre que tu ne le désires pas.

— Peu importe ce que je désire, Frances. C’est ce que je dois faire.

— Mais pourquoi ? C’est ce que je voudrais bien savoir, nom d’un chien ! Et ne me répète pas que c’est parce que tu as donné ta parole à ton grand-père. Pourquoi a-t-il exigé de toi une telle promesse ? Si c’était si important pour lui, il avait largement le temps de te marier de son vivant.

— Oh, ça c’est très simple : personne ne me plaisait assez. Et Pépé ne voulait pas me forcer à prendre quelqu’un contre mon gré.

— Pendant toutes ces années ? Pas un seul ?

— Oh… je déteste cette façon que tu as de dire pendant toutes ces années. Inutile de me rappeler à quel point cela va être difficile.

Frances roula de gros yeux.

— Difficile ? (Elle faillit éclater de rire.) Pff ! S’il y a bien quelque chose qui sera facile, ce sera de te trouver un mari. Tu auras tant de prétendants que tu ne sauras quoi en faire. Et ton âge, ma chère, n’aura pas la moindre importance. Seigneur, tu ignores à quel point tu es jolie ? Et comme si cela ne suffisait pas, tu possèdes une fortune à rendre un banquier gaga.

— J’ai vingt-cinq ans, Frances !

À l’entendre, on aurait dit qu’elle en avait cent cinq.

Frances sourit.

— Moi aussi, et je ne me considère pas comme une vieille croûte, merci.

— C’est différent quand on est veuve. Tu as été mariée. Personne ne trouvera rien à redire si tu te remaries.

— De toute façon, je me remarierai pas.

Roslynn fronça les sourcils. Parfois, Frances exagérait.

— J’ai vraiment peur, tu sais. Ces messieurs éclateront de rire en me voyant à côté de toutes ces jeunes débutantes.

Frances gloussa de plus belle.

— Honnêtement, Ros…

— C’est vrai ! Par l’enfer, j’en rigolerais moi aussi si je voyais une vieille fille de vingt-cinq ans essayer de se trouver un mari.

— Ça suffit maintenant, ordonna Frances. Je te dis… je te jure que ton âge ne comptera pas.

Même si elle en avait terriblement envie, Roslynn ne pouvait la croire. Elle était au bord des larmes. Voilà ce qui la terrifiait à l’idée de se mettre à la recherche d’un mari : elle allait se ridiculiser aux yeux de la terre entière. Comment pourrait-elle le supporter ?

— Ils s’imagineront les pires choses sur mon compte en apprenant que je n’ai jamais été mariée, Fran. Tu sais très bien que c’est ce qui se passera. C’est la nature humaine.

— Ils comprendront parfaitement quand ils sauront que tu as passé ces six dernières années à veiller sur ton grand-père, et ils t’en apprécieront davantage.

Netty et Roslynn étaient arrivées très tard la veille au soir dans cette maison sur South Audley Street, si tard que les deux amies n’avaient eu le temps de parler que le matin. Au cours des douze dernières années, elles ne s’étaient vues qu’une seule fois, quand Frances avait amené son fils, Timmy, en vacances dans les Highlands, quatre ans auparavant.

Roslynn avait bien d’autres amies en Écosse mais aucune dont elle se sentît aussi proche que Frances. Aucune à qui elle aurait confié tous ses secrets. Elles s’étaient rencontrées à l’âge de treize ans, quand Pépé l’avait expédiée à l’école en Angleterre afin de faire d’elle une « lady ». Il ne cessait de se plaindre qu’elle était en train de devenir un fichu garçon manqué… ce qui était certainement vrai à l’époque.

Elle avait tenu deux ans à l’école avant de se faire renvoyer et réexpédier à Cameron Hall en raison de son « attitude incorrigible ». Pépé ne l’avait pas grondée. En fait, elle lui avait tant manqué qu’il avait été heureux de la retrouver. Mais il avait débauché un des meilleurs professeurs de l’école pour qu’il vînt en Écosse achever l’éducation de Roslynn.

Durant ces deux années en Angleterre, Frances et Roslynn étaient devenues inséparables. Et si Roslynn n’avait pas connu sa propre entrée dans le monde à l’âge de dix-huit ans, elle avait partagé celle de Frances grâce à ses lettres. Grâce à elle, elle savait ce que c’était de tomber amoureuse. Grâce à elle, elle savait aussi ce que c’était de vivre avec un mari qu’on n’aime pas. Et même si elle n’avait jamais eu d’enfant, elle n’ignorait rien à leur sujet, du moins à propos des garçons, car Frances avait partagé avec elle toutes les étapes de la croissance de Timmy.

Roslynn s’était elle aussi confiée dans ses propres lettres, même si sa vie dans les Highlands était loin d’être aussi excitante que la vie à Londres. Mais elle n’avait pas voulu inquiéter Frances ces derniers mois avec les craintes de Pépé, c’est pourquoi elle ne lui avait rien dit au sujet de Geordie. Et comment lui apprendre à présent ? Comment lui faire comprendre qu’il ne s’agissait pas simplement des peurs d’un vieil homme mais d’un réel danger ?

Elle décida de commencer par le commencement.

— Frances, tu te souviens que ma mère s’est noyée dans le loch Etive quand j’avais sept ans ?

— Oui, un an après la mort de ton père, n’est-ce pas ? répliqua gentiment Frances en lui caressant la main.

Roslynn hocha la tête, se rappelant la désolation qui l’avait accablée.

— Pépé a toujours tenu son petit-neveu, Geordie, pour responsable de la mort de ma mère. Geordie n’avait que onze ans à l’époque, mais c’était un enfant méchant. Il n’arrêtait pas de faire souffrir les animaux, de provoquer des accidents, rien que pour rigoler. Il avait fait tomber un de nos valets qui s’était cassé la jambe. À cause de lui, notre cuisinier s’était gravement brûlé et on avait même dû abattre un cheval. Sans parler de tout ce qu’il faisait chez lui dont nous n’avons jamais entendu parler. Son père était le cousin de ma mère, et quand il venait nous rendre visite, il amenait toujours Geordie. Le jour où ma mère s’est noyée, Geordie était là.

— Mais comment a-t-il pu provoquer sa noyade ?

— On n’a jamais eu aucune preuve, Frances. D’après ce qu’on sait, sa barque a chaviré et elle était trop lourdement vêtue – puisque c’était l’hiver – pour pouvoir nager jusqu’à la rive.

— Que faisait-elle sur le loch en plein hiver ?

— Elle avait grandi sur le loch. Elle adorait cela. En été, elle nageait tous les jours et faisait toutes les visites possibles en bateau. Si elle pouvait aller quelque part en ramant, elle ne voulait pas entendre parler d’un cheval ou d’une voiture, quel que soit le temps. Elle possédait sa propre petite barque qui était facile à manœuvrer.

— Il n’y avait personne pour l’aider ce jour-là ?

— Personne n’a vu ce qui est arrivé. Elle avait prévu de traverser le loch. Il est probable que le bateau a coulé en plein milieu. Ce n’est que plusieurs jours après qu’un des fermiers nous a appris qu’il avait aperçu Geordie près des bateaux au cours de la semaine. Si Geordie n’avait pas eu l’habitude de provoquer des accidents, Pépé n’y aurait jamais songé. Et d’autre part, Geordie a réagi à la mort de ma mère presque aussi mal que moi. Ce qui était surprenant dans la mesure où il ne nous aimait pas du tout, ni elle ni moi.

— Alors, ton grand-père s’est dit qu’il avait saboté le bateau ?

Roslynn hocha la tête.

— Il a dû se débrouiller pour que l’eau s’infiltre lentement. C’est exactement le genre de choses dont il était capable, le genre de choses qui l’amusaient : obliger quelqu’un à prendre un bon bain et perdre un bateau. Je crois qu’il devait s’agir d’une méchante blague, une blague qui a tourné au drame. Je ne pense pas qu’il voulait vraiment tuer quelqu’un, mais juste le mettre à l’eau pour le faire enrager. Il ne pouvait savoir que ma mère allait s’éloigner de la rive. Elle ne traversait pas le loch si souvent.

— Il n’en reste pas moins…

— Oui, hélas ! soupira Roslynn. Pépé ne pouvait rien prouver. On n’a jamais retrouvé le bateau, impossible de savoir s’il a été saboté. Mais, depuis, il n’a plus jamais fait confiance à Geordie. Dès qu’il venait à Cameron, il le faisait suivre par un serviteur. À la mort de son père, Geordie n’a reçu qu’un petit héritage. Pépé savait que Geordie lui en voulait d’être si riche alors que sa famille possédait si peu. Pépé était l’aîné, c’est lui qui a hérité de la fortune des Cameron. Et il a été définitivement persuadé que Geordie visait sa fortune quand celui-ci m’a demandé de l’épouser.

— Tu te sous-estimes, Ros. L’argent n’est pas la seule raison pour laquelle on voudrait t’épouser.

Roslynn repoussa l’objection :

— Geordie ne m’a jamais aimée, Frances, et c’était plus que réciproque. Il m’en voulait d’être le plus proche parent de Pépé, tu comprends ? Ce n’est qu’à la mort de son père, quand il a découvert le peu qui lui revenait, qu’il s’est mis à jouer au Prince Charmant avec moi.

— Mais tu l’as repoussé.

— Bien sûr que je l’ai repoussé. Il ne cherchait qu’à me flatter. Je ne suis pas idiote. Mais cela ne l’a pas découragé. Il a continué à prétendre qu’il était follement amoureux de moi alors que je lisais le contraire dans ses yeux glacés.

— Très bien, je vois le tableau. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi tu dois te marier sur l’heure.

— Pépé parti, je n’ai plus aucune protection. Geordie a clairement dit qu’il visait la fortune des Cameron, et il est prêt à tout pour cela.

— Que peut-il faire ?

Roslynn poussa un soupir à fendre l’âme.

— Je pensais qu’il ne pouvait rien faire, mais Pépé était plus sage que moi.

Son amie fronça les sourcils.

— Héritera-t-il de cet argent au cas où il t’arriverait quelque chose ?

— Non, Pépé s’en est assuré. Mais si Geordie met la main sur moi, il peut me forcer à l’épouser. Il y a des moyens, en me droguant ou en me battant, ou même par l’entremise d’un prêtre sans scrupule. Dans ce cas, Geordie aura le contrôle de tout. Et une fois que je serai sa femme, je ne lui serai plus d’aucune utilité. Je suppose qu’il se débarrassera de moi…

Malgré la chaleur de l’été, Frances frissonna.

— Tu n’es pas en train d’inventer tout cela, n’est-ce pas ?

— J’aimerais bien, Frances. Je te le jure. Pépé espérait toujours que Geordie se marierait mais il ne l’a pas fait. Il attendait son heure, il attendait le moment où je serais seule, sans protection. Et il est trop fort pour que je me batte contre lui, même si je ne me débrouille pas trop mal avec une dague et que j’en garde toujours une dans mes bottes.

— Pas possible !

— Pépé a tenu à ce que je sache m’en servir. Mais une petite dague ne servira à rien si Geordie paie des sbires pour m’enlever. À présent, tu sais pourquoi j’ai dû quitter l’Écosse si vite et pourquoi je suis ici.

— Et pourquoi tu veux un mari.

— Oui, ça aussi. Une fois que je serai mariée, Geordie ne pourra plus rien faire. Pépé m’a fait promettre de me marier très vite. Il avait tout préparé, même ma fuite. Geordie fouillera l’Écosse de fond en comble avant de penser à me chercher ici. Ce qui me laisse un peu de temps pour trouver un époux… mais pas trop.

— Quelle histoire, mon Dieu ! s’exclama Frances. Comment peux-tu tomber amoureuse en si peu de temps ?

Roslynn sourit en se souvenant du conseil de son grand-père :

— D’abord, protège-toi, ma ch’tiote, avec une petite bague autour du doigt. Tu trouveras l’amour après. Bien sûr, si l’amour te tombe dessus, ne le repousse pas. Tiens bon et accroche-toi.

Pépé lui avait aussi donné un autre avis :

— C’est dit qu’un noceur fait un bon mari, à condition qu’une ch’tiote lui attrape le cœur – pas les yeux, hein ? le cœur. Il a goûté les graines, tu vois, il a moissonné tout le champ pour ainsi dire. Alors quand il s’installe, c’est pour de bon. Mais n’oublie pas, ch’tiote, c’est le cœur qui compte. Faut attraper le cœur. Et je ne te parle pas d’un jeune gars. Non, il te faut un qui a déjà bourlingué, sans être non plus un vieux croûton.

— Mais je ne veux pas d’un noceur, avait-elle protesté.

— Maintenant non, mais plus tard oui, avait prédit Duncan. Il se trouve que les ch’tiotes, elles ne leur résistent pas. Mais débrouille-toi pour avoir la bague au doigt avant de…

— Pépé !

Il s’était esclaffé.

— Si ce n’est pas moi qui te le dis, qui le fera ? Tu as besoin de savoir comment retenir un garçon comme ça.

— Je lui ferai goûter le dos de ma main, oui.

— Mais puisque je te dis qu’ils font les meilleurs maris ! Et je ne veux que le meilleur pour toi. Même si tu n’auras pas beaucoup de temps pour le trouver.

— Mais comment, au nom du Ciel, peux-tu être aussi sûr de toi ?

Elle n’était pas en colère, juste troublée. Pépé ignorait que, grâce à Frances, elle savait certaines choses sur les coureurs de jupons. Et son avis bien arrêté sur la question était qu’on devait les fuir comme la peste.

— C’est que j’en étais un moi-même ! Et ne fais pas cette tête-là. J’ai eu seize ans pour écumer les champs avant de rencontrer et d’épouser ta grand-mère. Et je lui ai été fidèle jusqu’au jour de sa mort.

Une exception. Une seule et unique exception. Ce qui ne suffisait pas à la faire changer d’avis au sujet de cette catégorie très particulière de gentlemen. Cependant, elle ne l’avait pas dit à Duncan. Elle l’avait laissé avoir le dernier mot, tout en étant bien décidée à ne pas suivre ce conseil-là…

À Frances, et à sa question concernant l’amour, elle répondit en haussant les épaules.

— Si je ne tombe pas amoureuse, eh bien tant pis. Je devrai m’en contenter. Tu l’as bien fait, toi.

Frances eut une moue triste.

— Je n’avais pas le choix.

— Pardonne-moi. Je n’aurais pas dû te rappeler cela. Quant à moi, montre-moi un homme pas trop laid qui ne court pas les filles et ça me suffira amplement. Si j’ai l’impression que je pourrai le supporter, ça ira. (Elle sourit.) Après tout, j’ai la permission de mon grand-père – et même sa bénédiction – de chercher l’amour plus tard si je ne le trouve pas dans le mariage.

— Il t’a… Et tu le ferais ?

L’air choqué de son amie amusa Roslynn.

— Laisse-moi d’abord trouver un mari avant de songer à un amant. Mais croisons les doigts pour que les deux ne fassent qu’un.

4

— Eh bien, jeune homme ? Ça te plaît ?

Anthony était nonchalamment adossé à la porte, observant Jeremy qui découvrait sa nouvelle chambre à coucher avec un ravissement évident.

— Par les cornes du diable, oncle Tony, je…

— Plus un mot. (Anthony adopta son air le plus sinistre.) Tu peux donner de l’oncle à mes frères à t’en étouffer, si tu veux, mais quant à moi, Tony suffira amplement. Et arrête de me vouvoyer, bon sang !

Jeremy sourit, pas le moins du monde intimidé.

— C’est formidable, Tony, vraiment formidable. La chambre, la maison, toi. Je ne pourrai jamais assez te remer…

— Alors ne le fais pas, s’il te plaît, coupa Anthony. Et avant que tu ne prennes un peu trop l’habitude de m’idolâtrer, mon garçon, sache que je vais te débaucher. Ce sera une bonne leçon pour ton père. Il n’avait pas à te confier à moi.

— Chouette ! Tu me le promets ?

Anthony eut toutes les peines du monde à retenir un éclat de rire.

— Non, je ne te promets rien du tout. Bon sang, tu veux que Jason m’égorge ? Il va nous tomber dessus dès qu’il saura que James t’a confié à moi plutôt qu’à lui. Non, je vais te présenter quelques dames dont ton père semble avoir oublié l’existence.