Laurell K. Hamilton

Coups de feu

Anita Blake – 19

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Bragelonne

Dédicace

« Il ne faut pas regarder le gouffre, car il y a au fond
un charme inexprimable qui nous attire. »

Gustave Flaubert

Pour Jonathon qui s’est tenu à mes côtés, qui a regardé au fond du gouffre et qui y a trouvé à la fois du charme, du désir et de l’amour – car nous ne sommes pas seulement faits de notre lumière et de notre bonheur, mais aussi de nos ténèbres et de notre chagrin. Nier l’obscurité en soi, c’est nier la moitié de ce que l’on est. Et quand on aime vraiment, on doit aimer la personne tout entière : non seulement la partie d’elle qui sourit et agite la main, mais aussi la partie qui nourrit des pensées assassines et qui sait que la douleur est un mélange de plaisir et de tentation, mais qui trouve quand même les chiots trop mignons.

CHAPITRE PREMIER

Un minuscule chapeau de clown à la main, je me frayais un chemin à travers une foule de parents et d’enfants. Avec ma jupe bleu marine, je ressemblais à la dizaine de mères qui étaient venues au gala de danse directement en sortant du travail. Mes cheveux étaient un peu trop foncés et un peu trop bouclés comparés à la blondeur lisse des leurs, mais cela ne fit tiquer personne.

Ce qui me sauvait, c’est qu’en réalité, je n’étais pas l’une de ces mères. Je venais juste faire du soutien moral et livrer un accessoire à la dernière minute. C’était bien le genre de Monica Vespucci d’oublier un morceau du costume de son fils chez elle et d’appeler quelqu’un à la rescousse. Micah et moi étions en retard dans nos rendez-vous clients, aussi avions-nous été désignés volontaires. Et comme la grande majorité des danseurs étaient des danseuses, moi seule pouvais me rendre en coulisses sans scandaliser leurs parents. Comment faisaient les gamines qui avaient un entourage exclusivement masculin, dans ce genre de circonstances ? Mon père aurait été bien embêté.

Dans leur hâte à me dépasser, une fillette et sa mère faillirent me renverser dans l’escalier. En me bousculant, la petite fit remonter ma veste de tailleur et se retrouva face au holster de mon flingue. Elle leva vers moi des yeux sombres, grands comme des soucoupes. Mais sa mère ne s’aperçut de rien et continua à l’entraîner vers le haut des marches. Je les laissai passer devant moi, et la fillette se tordit le cou pour continuer à me regarder jusqu’à ce que la foule s’interpose entre nous. Elle ne devait pas avoir plus de cinq ans. Je me demandai si elle essaierait seulement de dire à sa mère qu’elle avait vu une dame avec un pistolet.

Je recommençai à monter en serrant contre moi le bras dont la main tenait le chapeau de clown, pour ne pas que l’incident se reproduise. Je préférais que ni les enfants surexcités ni leurs mères frénétiques ne découvrent comment je gagnais ma vie. Ils n’avaient pas besoin de savoir que je chassais les vilains vampires et les loups-garous renégats pour la branche surnaturelle du service des marshals fédéraux – et encore moins que, le reste du temps, je relevais des zombies. Tant que personne ne se rendrait compte de qui j’étais, je pourrais me fondre dans la foule.

En atteignant l’étage supérieur, je tombai sur un unique garçon âgé de plus de douze ans, que sa mère poussait devant elle avec un air embarrassé – comme si elle s’excusait de ne pas avoir plutôt eu une fille. Je savais qu’il y avait des hommes dans les parages, parce que certains d’entre eux m’appartenaient, mais ils se tenaient prudemment à l’écart de la pièce débordante d’œstrogènes.

Le fils de Monica n’avait même pas quatre ans. Il ne comptait pas encore comme un mâle – c’était juste un enfant générique. Il ne me restait plus qu’à le trouver, à donner le chapeau de clown à sa mère et à me replier dans la salle où tout le monde m’attendait. Malheureusement, ce n’était pas gagné d’avance : connaissant sa mère, elle aurait sûrement besoin d’autre chose.

Je n’apprécie pas du tout Monica, mais son mari était l’un des vampires de Jean-Claude, et il est plus ou moins mort dans l’exercice de ses fonctions. Donc, Jean-Claude se débrouille pour que quelqu’un le remplace en toutes circonstances. Ce qui est très honorable de sa part. J’approuve complètement – mais ça ne m’empêche pas d’éviter Monica aussi souvent que possible. Une fois, elle nous a trahis, une de nos amies communes et moi, en nous livrant à de méchants vampires. Mais elle s’est excusée, et désormais, elle compte sur Jean-Claude et son entourage. Elle n’avait déconné que parce que l’ancien Maître de la Ville était maléfique. Maintenant que Jean-Claude règne sur St. Louis, elle est redevenue gentille. C’est ça – et moi, je suis le lapin de Pâques.

Ça ne me plaît pas tellement d’avoir la clé de chez elle, mais Jean-Claude a raison : il faut qu’une personne capable de sortir en plein jour puisse venir en aide à Monica en cas d’urgence. Et il sait très bien que même si elle m’est antipathique, je ferai le nécessaire. Pffff.

Un troupeau de gamines en tutu rose à paillettes passa en trombe devant moi. Je me plaquai contre le mur pour laisser leurs professeurs les poursuivre. Il existe des tas de raisons pour lesquelles je n’ai pas encore d’enfants.

J’entendis quelqu’un m’appeler avec cette voix aiguë d’enfant générique :

— Nita ! Nita ! Nita !

Dieu seul sait pourquoi, mais Matthew, le fils de Monica, a décidé qu’il m’adorait. Il se rua vers moi dans son costume de clown multicolore. Les pompons qui ornaient le devant étaient assortis à ceux du chapeau que j’avais apporté. Il avait les cheveux auburn comme sa mère, mais quelque chose dans son visage d’enfant générique de trois ans et demi me rappelait son père défunt. Robert n’était pas mon vampire préféré, mais je le trouvais séduisant, et Matthew tenait de lui. Il se jeta sur moi, les bras levés, et même s’il n’était pas spécialement grand pour son âge, je sursautai. Je l’attrapai au vol et le serrai dans mes bras. C’était ça, ou le laisser me renverser.

Matthew posa ses petites mains sur mes épaules et avança la tête pour m’embrasser. Je lui tendis la joue, mais il secoua la tête solennellement.

— Je suis un grand garçon maintenant, Nita. J’embrasse comme les grands garçons.

Jusqu’à deux semaines auparavant, les bisous sur la joue lui convenaient très bien. Mais récemment, il s’était persuadé que c’était bon pour les bébés. Du coup, je me demandais si Monica ne se montrait pas un peu trop démonstrative avec son nouveau petit copain devant son gamin. C’était Monica : elle avait forcément un nouveau petit copain. Je lui avais parlé de l’histoire des bisous, et elle avait trouvé ça mignon.

Matthew avança les lèvres et m’embrassa sur la bouche, de sorte qu’il se retrouva barbouillé de rouge à lèvres carmin.

— C’est malin. Tu es plein de rouge à lèvres, et le rouge à lèvres, ça fait grande fille plutôt que grand garçon, dis-je en cherchant un Kleenex pour l’essuyer.

Au passage, j’aurais bien aimé trouver sa mère. Où était donc Monica ?

— Si c’est ton rouge à lèvres, ça fait grand garçon, répliqua Matthew.

Je fronçai les sourcils en louchant pour scruter le petit visage à quelques centimètres du mien.

— Comment ça ?

— Tous les grands garçons t’embrassent, Nita.

J’eus la désagréable impression que cette idée ne lui était pas seulement venue après avoir observé Monica à l’œuvre avec un nouveau petit copain.

— Où est ta mère ? demandai-je en balayant désespérément la pièce du regard.

Enfin, Monica sortit de la foule des filles et des femmes de tous âges et s’avança vers nous, rayonnante. Pour être honnête, ça me fait un peu flipper qu’elle pense que je ne lui en veux plus pour sa trahison d’il y a cinq ans. Parce que je lui en veux toujours, et que je n’ai aucune confiance en elle. Ce dont elle ne semble pas se rendre compte.

Elle avait les mêmes cheveux auburn que son fils, coupés plus court et soigneusement coiffés, mais son visage était plus mince et plus triangulaire, comme si elle avait perdu du poids depuis la dernière fois que je l’avais vue. À une époque, je lui aurais demandé si elle allait bien, mais de nos jours, les femmes se mettent au régime pour un oui ou pour un non. Monica est plus petite que moi, et je mesure à peine un mètre cinquante-huit. Elle aussi était toujours en tailleur, mais elle portait un chemisier blanc alors que le mien était bleu.

Matthew ne détacha pas ses bras de mon cou tandis qu’elle lui essuyait la bouche avec une lingette. Puis elle lui mit une couche de gloss clair, même si je ne trouvais pas qu’il en avait besoin. Prenant le chapeau de clown, elle le posa sur ses boucles et glissa l’élastique sous son menton. N’importe quel gamin plus âgé aurait eu l’air idiot avec ce costume, mais sur un petit garçon de trois ans et demi, c’était mignon. Bien entendu, j’aurais refusé de l’admettre à voix haute.

— Merci beaucoup, Anita, dit Monica. Je n’en reviens pas de l’avoir oublié.

Moi, je n’avais aucun mal à le croire, mais je me contentai de sourire et de hocher la tête. Le silence, c’est encore ce qui passe le mieux entre Monica et moi.

Un groupe de petites filles habillées en clowns, mais avec une jupe au lieu d’un pantalon, s’approchèrent de nous en gambadant, et Matthew se tortilla dans mes bras pour que je le pose. Je fus heureuse d’obtempérer.

Monica le regarda s’éloigner en courant avec ses camarades. Elle avait cette expression typiquement maternelle, mélange d’amour, de fierté et de possessivité. Je n’ai jamais douté qu’elle adorait Matthew. C’est une des raisons pour lesquelles je me force à être sympa avec elle.

Toujours souriante, elle se tourna vers moi.

— Je suis vraiment ravie que le gala soit ce soir. Comme ça, je pourrai me concentrer sur mon boulot demain.

Je hochai la tête et tentai de m’esquiver. Apparemment, Monica est meilleure comme avocate que comme être humain. En tout cas, Jean-Claude lui avait confié le soin de s’occuper des contrats qui, si tout se passait bien, seraient signés le lendemain. Et il a un instinct très développé pour tout ce qui touche aux affaires.

— Tant mieux, dis-je.

Et je voulus rebrousser chemin vers l’escalier, mais Monica me saisit le bras. Je déteste que des gens qui ne font pas partie de mon entourage proche se permettent de me toucher. Pourtant, elle ne parut pas se rendre compte que je m’étais raidie. Elle se pencha vers moi et chuchota :

— Si on m’avait offert un boy toy de dix-sept ans, je serais un peu plus excitée que ça.

Comme Matthew était loin, je laissai mon regard exprimer ce que m’inspirait cette remarque. Monica me lâcha le bras, les yeux écarquillés et l’air surpris.

— Oh, allez, Anita. Quelle femme ne serait pas ravie ?

— Premièrement, je n’ai pas accepté de le garder à St. Louis quand on me l’amènera de Las Vegas demain. Deuxièmement, ne le traite plus jamais de boy toy.

— Ce que tu es susceptible ! (Puis son expression s’adoucit, et ses yeux se mirent à briller. Avant même qu’elle ouvre la bouche, je sus que ce qu’elle allait dire ne me plairait pas.) Pour que tu le défendes déjà, il doit être bien meilleur au lit que tous les garçons de dix-sept ans que j’ai connus.

Je me penchai et sifflai à son oreille :

— Monica, on a tous été violés mentalement par une des vampires les plus effrayantes qui aient jamais existé. Elle s’est servie de moi pour se nourrir du pouvoir de tigre-garou de Cynric. Elle nous a utilisés – lui, moi et tous les autres tigres-garous – pour assurer sa survie, fût-ce en nous détruisant jusqu’au dernier. Tu peux m’expliquer ce que je devrais trouver d’excitant là-dedans ?

Tout en parlant, je lui avais agrippé le bras.

— Tu me fais mal, protesta-t-elle à voix basse.

Je la lâchai et reculai. Elle leva les yeux vers moi, et l’espace d’un instant, elle me vit vraiment telle que j’étais – et parce qu’elle était en colère, elle me laissa la voir telle qu’elle était vraiment. Alors, je compris que l’antipathie était réciproque. Puis son expression se modifia, et elle eut un sourire que la plupart des hommes auraient trouvé engageant. Mais une femme sait quand une autre femme est sur le point de la poignarder en plein cœur.

— C’est quand même marrant : quand tu couches avec tous ces mecs, ce n’est jamais ta faute.

Sur ces mots, elle tourna les talons et s’éloigna, laissant son couteau planté dans ma poitrine. Rien ne fait plus mal que d’entendre quelqu’un vous jeter à la figure ce que vous avez peur de vous avouer en privé. Même Matthew l’avait dit à sa façon : « Tous les grands garçons t’embrassent, Nita. »

Je fuis les enfants en costume et le regard de Monica qui voyait à travers moi. Quand Matthew, déjà en ligne avec les filles de son cours, m’appela, j’agitai la main pour lui faire coucou mais ne m’arrêtai pas. Je voulais être assise dans la salle quand il entrerait sur scène, et il passait en deuxième. Oui, c’est ça : je me dépêchais de m’éloigner pour ne pas manquer son apparition. Mais au fond de moi, je savais que je me leurrais. Je m’enfuyais pour rejoindre les hommes qui m’attendaient, parce qu’une partie de moi pensait que Monica avait raison et que mes protestations étaient trop véhémentes pour être sincères.

CHAPITRE 2

Je redescendis l’escalier jusqu’au hall toujours bondé. Je cherchai Micah du regard, mais comme il n’est pas plus grand que moi, on a du mal à se repérer l’un l’autre au milieu d’une foule.

Puis les gens s’écartèrent, et je le vis au milieu de la pièce. Il parlait à des gens que je ne connaissais pas. Il souriait, l’air rayonnant. Il s’esclaffa en renversant la tête en arrière, mais le brouhaha ambiant couvrit son rire. Juste après, la foule se referma, et je le perdis de vue. Je me frayai un chemin vers lui. De nouveau, une trouée s’ouvrit entre nous deux, et j’en profitai pour le détailler.

Micah peut paraître délicat jusqu’à ce qu’on se rende compte combien ses épaules sont larges. Il est bâti comme un nageur, alors qu’il se contente de faire du jogging et de la muscu, comme la plupart des lycanthropes que je connais. Du coup, tous ses costards doivent être taillés sur mesure. Les marques italiennes, c’est ce qui lui va le mieux. Les vestes des costards américains sont trop carrées ; elles ne conviennent pas du tout aux hommes petits et athlétiques. Cela dit, Micah ne fait pas de gonflette : il travaille juste sa force physique.

Le costard qu’il portait ce soir-là lui allait comme un gant, et je vis plusieurs nanas le mater en douce en passant à côté de lui au bras de leur mari. Je ne pus m’empêcher de sourire, parce que je savais qu’il était encore plus séduisant sans son costard. Un type loucha sur ses fesses – ce qui arrive souvent, aussi. Un peu parce que sa petite taille lui donne l’air mignon dans le genre juvénile, plutôt que séduisant dans le genre viril. Et un peu à cause de ses longs cheveux bruns qui font l’envie de plus d’une femme. À peine moins bouclés que les miens, ils lui tombent presque jusqu’à la taille. Micah aimerait bien les couper, mais je ne veux pas. Tout comme j’aimerais bien couper les miens, qui cascadent jusque dans mes reins – mais Micah ne veut pas. Du coup, il m’a proposé un marché : si je coupe mes cheveux, il coupe les siens. Aucun de nous ne veut céder, et mes cheveux n’ont pas été aussi longs depuis le collège.

Il tourna la tête vers moi comme s’il avait senti que je l’observais, me révélant son visage délicat. Sa mâchoire était peut-être un peu trop allongée pour prétendre à la perfection, mais c’était aussi la seule chose qui l’empêchait d’avoir l’air d’une femme – une très belle femme, mais une femme quand même. Petit et mignon, Micah a dû en baver à l’école primaire.

Il m’a dit qu’à la base, il avait les yeux marron. J’ai dû le croire sur parole : quand nous nous sommes rencontrés, ils étaient déjà bloqués sur leur apparence de léopard, d’un vert-jaune qui varie en fonction de la lumière ou de la couleur de ses vêtements. La plupart du temps, Micah porte des lunettes de soleil pour les dissimuler, mais la nuit, les lunettes de soleil attirent davantage l’attention que ce qu’elles dissimulent. Je suis toujours épatée de voir le nombre de gens capables de le regarder en face et de dire juste : « Vous avez des yeux remarquables » ou « Quel vert magnifique ! » sans jamais en tirer la conclusion qui s’impose. D’après Nathaniel, la plupart du temps, les gens ne voient que ce qu’ils veulent voir, ou ce que leur cerveau leur dit qu’ils devraient voir.

Micah m’adressa le sourire qu’il réserve à moi seule, un sourire plein d’amour, de désir et de cette connexion qui existe entre nous depuis l’instant de notre rencontre. C’est mon Nimir-Raj, mon roi-léopard, et je suis sa Nimir-Ra, sa reine-léopard. Bien qu’incapable de me transformer en quelque animal que ce soit, j’ai une part de panthère en moi, et cette part de panthère semble connaître Micah. Du coup, j’ai fait un truc sans précédent pour moi : j’ai laissé Micah emménager à la maison.

Nous vivons ensemble depuis deux ans, et ça a l’air bien parti pour durer. Deux ans de bonheur « conjugal » – un record pour moi. En général, ou j’ai tout gâché avant d’en arriver là, ou le mec a fait quelque chose pour me prouver que j’avais raison de croire que ça ne marcherait pas. Micah, lui, arrive à se balader dans le labyrinthe de mes sentiments sans jamais tomber dans aucun piège.

Il prit congé des gens avec lesquels il discutait et vint à ma rencontre avec un grand sourire, les coins de sa bouche frémissant et ses yeux pétillant comme s’il se retenait d’éclater de rire.

— Qu’est-ce que tu mates ? demanda-t-il à voix basse.

Je ne pus m’empêcher de lui sourire en retour.

— Toi.

Chacun de nous tendit les mains vers l’autre d’un même geste. Nos doigts s’entrelacèrent et se caressèrent. Un de nos amis communs a dit une fois que notre façon de nous tenir la main était plus sensuelle que les baisers de beaucoup de gens. Ce qui ne nous empêcha pas de nous embrasser en sus – en faisant attention à cause de mon rouge à lèvres. La plupart du temps, Micah se balade avec un peu de carmin sur la bouche. Ça n’a pas l’air de le déranger.

— Qui était-ce ? demandai-je tandis que nous nous détournions et, main dans la main, entrions dans la salle parmi les derniers.

— Une des familles qui adhère à notre groupe de soutien.

Micah est le dirigeant et le porte-parole de la Coalition pour une meilleure entente entre les communautés lycanthrope et humaine, affectueusement surnommée « la Coalition Poilue ». Cette association aide les nouveaux métamorphes à s’adapter à leur nouveau style de vie, et à ne pas se transformer prématurément hors d’un endroit sûr. Les métamorphes récemment infectés sont imprévisibles. Plusieurs pleines lunes se succèdent parfois avant qu’on puisse leur faire suffisamment confiance pour les laisser seuls à cette période, sans un métamorphe expérimenté pour veiller sur eux. Et, oui : « imprévisibles », ça veut dire qu’ils sont submergés par leur désir de chair fraîche, mais aussi que la plupart d’entre eux s’évanouissent en reprenant leur forme humaine, et ne se souviennent pas forcément de ce qu’ils ont fait sous leur forme animale. Voilà pourquoi ils ont besoin d’un chaperon.

Micah et d’autres chefs de groupes animaux de St. Louis ont eu l’idée de mettre en place un groupe de soutien pour les familles des nouveaux métamorphes, afin qu’elles puissent parler librement de leur proche affecté par la lycanthropie. Les métamorphes jouissent désormais d’un statut légal aux États-Unis, mais ils sont souvent victimes de discrimination. Dans des tas de secteurs, si une analyse de sang révèle que vous êtes atteint de lycanthropie, vous risquez de vous faire virer de votre boulot et de ne plus jamais en trouver un autre. L’armée, la police, la santé, l’industrie alimentaire, l’enseignement… Dur de garder votre poste de prof si les parents d’élèves découvrent que vous vous changez en grand méchant loup une fois par mois.

Bien entendu, ce genre de discrimination est illégal, mais difficile à prouver. C’était l’une des raisons pour lesquelles Richard Zeeman, qui enseigne la biologie dans un collège et détient le titre d’Ulfric – le roi-loup de la meute locale –, ne serait pas assis ce soir à la gauche de Jean-Claude. Techniquement, Richard est le loup à appeler de Jean-Claude, tout comme je suis sa servante humaine. Nous formons un triumvirat de pouvoir, et nous devrions toujours apparaître ensemble dans ce genre d’occasions. Mais Richard ne veut pas courir le risque d’être exposé publiquement en tant que loup-garou et de perdre son travail. Sans compter qu’il déteste être un métamorphe. Mais peu importait pour le moment, parce que tous les membres de l’entourage de Jean-Claude présents ce soir assumaient parfaitement leur nature.

La plupart des sièges étaient déjà occupés. Ce fut la chevelure dorée d’Asher que je repérai en premier, scintillant doucement dans la lumière. Quand je dis qu’elle est dorée, je n’exagère pas. « Blonde » serait un adjectif inexact pour la décrire. Pourtant, je vous jure qu’Asher ne se teint pas. Et bien sûr, une fois que j’eus repéré Asher, je n’eus qu’à faire glisser mon regard vers le siège voisin pour trouver Jean-Claude. Ses cheveux noirs bouclés – un peu plus longs que ceux d’Asher, qui lui arrivent seulement aux épaules – cascadaient sur le dossier de son fauteuil. Il les laisse pousser depuis qu’il s’est rendu compte que j’adore les hommes aux cheveux longs. Asher m’a informée que « pour un vampire, ça pompe de l’énergie de laisser pousser ses cheveux plus longs qu’ils ne l’étaient au moment de sa mort. Et je n’ai pas d’énergie à gaspiller. » Ce qui signifiait que Jean-Claude en avait, lui. C’était bon à savoir.

Une autre chevelure blonde le flanquait. J.J., la fille avec qui Jason sort en ce moment, était venue de New York pour le voir se produire sur scène. Ils avaient été à l’école ensemble, et ils s’étaient un peu fréquentés au temps de la fac. Trois mois auparavant, ils s’étaient retrouvés lors d’un enterrement de vie de jeune fille. Depuis, Jason était allé voir danser J.J. sur scène avec le New York City Ballet trois fois, et elle était venue lui rendre visite à St. Louis trois fois également. Jamais je n’avais vu Jason s’impliquer autant dans une relation amoureuse. Quand J.J. avait proposé de venir assister au gala, il avait été presque embarrassé.

— C’est juste un truc d’amateurs, avait-il protesté. Toi, tu es une pro.

J’ignorais ce que J.J. avait répondu, parce que je m’étais éloignée pour permettre à Jason de poursuivre cette conversation téléphonique en privé. Mais quoi qu’elle ait pu dire, elle était là maintenant, pâle et sublime avec sa longue tresse blonde qui soulignait la ligne élégante de son cou et de ses épaules. Sa robe à fines bretelles était d’un rose presque blanc. Comme la plupart des danseuses classiques, J.J. avait un corps si musclé et gracieux à la fois qu’elle pouvait se permettre de porter des fringues très moulantes sans rien dessous. À sa place, j’aurais eu l’air d’avoir tragiquement besoin d’un soutien-gorge. L’inconvénient des courbes généreuses.

Jean-Claude et Asher se levèrent avant que nous arrivions au niveau de leur rangée, comme s’ils nous avaient sentis approcher sans nous voir. Ce qui était peut-être le cas – du moins, pour Jean-Claude.

Un autre homme se leva en même temps qu’eux dans la rangée de derrière. Vérité. Il avait attaché ses cheveux mi-longs en queue-de-cheval, et pour une fois, il était rasé de près. D’habitude, il arbore une barbe de trois jours, comme au moment de sa mort. Du coup, je me demandai s’il arriverait à la faire repousser. Lui aussi portait un beau costard. S’il n’avait pas été aussi brun, j’aurais pu le confondre avec son frère, Fatal.

Choquée, je restai immobile dans l’allée, à le dévisager. Où sont tes bottes et tes fringues en cuir ? voulais-je m’écrier. Mais ça me semblait inapproprié.

Micah se pencha vers moi.

— Dis-lui quelque chose.

— Euh… joli, balbutiai-je. (Trop naze.) Je voulais dire : tu es très élégant ce soir. Ça te va bien.

Vérité tira sur le devant de sa veste.

— Je l’ai empruntée à Fatal, expliqua-t-il. Il est deux rangées devant.

Puis Micah m’entraîna miséricordieusement vers Jean-Claude et Asher, qui étaient toujours debout.

En temps normal, Vérité ressemble à un croisement entre un motard hors la loi et un ranger médiéval. Il était là pour jouer les gardes du corps. Jean-Claude avait-il insisté pour qu’il se sape mieux que d’habitude ?

Depuis la rangée devant celle de Jean-Claude et Asher, Fatal m’adressa un signe de tête et un petit sourire. Plus que jamais, il semblait être le jumeau de Vérité, même s’ils étaient nés à un an d’écart. Fatal avait des cheveux blonds et raides, plus épais que les cheveux bruns légèrement ondulés de Vérité. Mais leurs yeux bleu-gris étaient identiques, et maintenant, le menton fraîchement rasé de Vérité révélait la même fossette que celui de son frère.

Puis Asher prit ma main dans la sienne, et tout à coup, Vérité et Fatal me parurent bien trop virils, d’une beauté beaucoup trop moderne. Asher était presque aussi large d’épaules qu’eux, mais son visage… Une masse de cheveux dorés ondulés. Des yeux d’un bleu glacier très pâle, soulignés par ses cils et des sourcils blond foncé. Et des traits à faire pleurer les anges – ou à les damner. J’ai rarement contemplé pareille beauté.

Asher se croit hideux à cause des cicatrices d’eau bénite sur la moitié droite de son visage. Mais miraculeusement, elles ont épargné son œil et le dessin parfait de sa bouche, comme si l’inquisiteur qui tentait de chasser le démon en lui n’avait pu se résoudre à le défigurer complètement. Je savais que les cicatrices descendaient le long de sa poitrine et de son flanc, jusqu’en haut de sa cuisse droite.

Asher gère le Cirque des Damnés dont il est également, depuis peu, le M. Loyal masqué. Qu’il ait décidé de se montrer ainsi en public était bon signe – même s’il est passé maître dans l’art d’utiliser les ombres et ses cheveux de manière que personne ne puisse voir ses cicatrices s’il ne souhaite pas les exhiber.

Ce soir-là, il portait une chemise de soie bleue dont le col haut était retenu par une épingle ornée d’un diamant bleu pâle – la couleur de ses yeux, ou presque. Jean-Claude et moi le lui avions offert peu de temps auparavant. D’accord, nous l’avions surtout acheté avec le fric de Jean-Claude. Je gagne bien ma vie, mais ce diamant est presque aussi gros que l’ongle de mon pouce. Voir Asher le porter de telle sorte que la pierre attirait l’attention sur son visage me confortait dans mon sentiment que c’était de l’argent bien dépensé.

Souriant, je me dressai sur la pointe des pieds pour ne pas qu’Asher doive plier en deux son mètre quatre-vingt-deux afin de m’embrasser.

Il portait un pantalon de cuir brun et des bottes qui lui montaient jusqu’aux genoux. Le fait que je ne m’en apercevais que maintenant attestait de la beauté de son visage, dont je n’avais pu détacher mes yeux jusque-là. Mais en vérité, Asher était séduisant de la tête aux pieds. Lui aussi avait dû se faire habiller par Jean-Claude : personnellement, il préfère les costards, sauf s’il doit assister à une soirée fétichiste – auquel cas il opte pour du cuir, mais pas ce genre-là.

Je pressai ma joue contre la sienne au lieu de l’embrasser, histoire de ne pas lui laisser de trace de rouge à lèvres, mais cela me fit penser à ce qu’avait dit Matthew au sujet des « grands garçons ». J’avais déjà couché avec chacun des vampires qui m’attendaient dans la salle. Ce n’était pas une pensée réconfortante.

— Qu’est-ce qui jette une ombre sur ce si joli visage ? chuchota Asher.

— Je pensais à un truc que Matthew vient de me dire en coulisses.

— Cet enfant est bien précoce pour réussir à te contrarier de la sorte.

Je lui jetai un regard d’avertissement, et il remit ma main à Jean-Claude. Celui-ci portait une chemise blanche presque identique à la chemise bleue d’Asher, mais il avait enfilé une courte veste en velours noir par-dessus, et un camée lui tenait lieu d’épingle – un des premiers cadeaux de Noël que je lui avais offerts. C’était un chouette camée, mais rien qui puisse rivaliser avec le diamant d’Asher. J’en conclus qu’il était temps que je retourne faire les magasins.

Le pantalon en cuir noir de...