SUR HAUT-ROYAUME :

« Une succession d’aventures, d’actes téméraires et de trahisons menée tambour battant. On ne s’ennuie jamais. »

Le Soir

« Pierre Pevel lorgne du côté du Trône de Fer de G. R. R. Martin – intrigues de cour, personnages travaillés, complexité narrative, magie pas écrasante – avec ce premier tome d’une nouvelle saga palpitante sur laquelle passent les ombres des Rois maudits de Maurice Druon. Impossible de contenir son impatience. Vite, la suite ! »

L’Écho magazine

«  Épique. Un sacré souffle dans ce roman écrit par un expert français en récits bien troussés, à mi-chemin entre fantastique et historique. »

20 minutes

« C’est un enchantement. Le genre de livre qu’une fois ouvert on ne peut plus quitter qu’à regret, avant d’en avoir atteint la dernière page. Fourmillant de trouvailles, de renversements de situations, de batailles entrecoupées de vrais moments de bonheur et d’émotion, avec des personnages hauts en couleur et aux caractères ciselés. Recommander sa lecture est un euphémisme. Les amateurs de grandes aventures et d’épopées farouches ne peuvent que s’y plonger sans perdre un instant. »

L’Écran Fantastique

« Le premier tome de cette saga nous a ravis. C’est rythmé et ciselé, suffisamment mystérieux sans jamais devenir nébuleux, les personnages sont plus que crédibles et le monde imaginé par Pierre Pevel terriblement réaliste. Tous au Haut Royaume ! »

La Semaine de l’Île-de-France

« Avec Haut-Royaume, Pierre Pevel atteint les sommets de la Fantasy française. »

L‘Homme de l’ombre

« Entre luttes de pouvoir et quêtes personnelles, nul n’avait de répit en 1548, dans le Haut-Royaume. Le Roi nous transporte dans un enchaînement d’intrigues tendues et de rebondissements réalistes. On se régale. »

Geek Test

Pierre Pevel

HAUT-ROYAUME

Livre 5 – L’Émissaire

Bragelonne

À Stéphane, mon ami.

DÉBUT DE L’AUTOMNE 1550

Royaume d’Ombre

« Ils étaient trois frères, trois dragons à la fois maîtres, gardiens et captifs des Royaumes Infernaux. Darha’Kàn, l’aîné, avait pour lui le Royaume d’Obscure. Ses cadets étaient les jumeaux Os’vhehir et Vor’Ohrta. Ils régnaient l’un sur le Royaume d’Ombre et le second sur le Royaume d’Oubli. Lors des Guerres des Ténèbres, ils avaient combattu ensemble le Dragon-Roi et les Douze Divins avec l’ambition de conquérir le Monde Extérieur. Le sacrifice du Dragon-Roi avait consacré la défaite des Trois Infernaux, en même temps que le déclin des Dragons Divins et l’avènement des siècles des Hommes. »

Chroniques (Livre des Royaumes Infernaux)

Darha’Kàn avait répondu à l’appel de ses frères, Os’vhehir et Vor’Ohrta. Dominant les ruines d’un amphithéâtre creusé à flanc de colline, les trois Dragons Infernaux toisaient Serk’Arn, le Dragon de la Destruction, dont le spectre s’inclinait devant eux, en bas des gradins de vieille pierre, tête basse et paupières closes, immobile, les ailes largement écartées et touchant le sol.

— Pourquoi cette assemblée ? demanda Darha’Kàn.

Ses yeux d’obsidienne étaient parcourus de veinures dont s’échappaient – comme d’autant de fissures – des fumées d’Obscure pourpres. Il était plus grand et plus massif que ses frères, mais partageait avec eux les mêmes écailles tranchantes, les mêmes ailes membraneuses et la même crête osseuse sur l’échine. Par droit d’aînesse, il parlait le premier et le dernier, décidait quand les deux autres restaient incertains, imposait parfois sa volonté. Car Darha’Kàn ne dépassait pas seulement ses frères en âge, mais aussi en puissance. Dragon d’Obscure, il dominait le plus profond et le plus redoutable des Royaumes Infernaux.

— Serk’Arn nous demande audience, répondit Vor’Ohrta.

C’était le Dragon d’Oubli et de ses yeux noirs et luisants s’élevaient des rubans laiteux et vaporeux. Son royaume était le second des Enfers.

— Serk’Arn nous demande asile, ajouta Os’vhehir.

Lui régnait sur le Royaume d’Ombre, où les âmes des morts attendaient de s’évanouir dans le Royaume d’Oubli pour s’y perdre à jamais, ou de sombrer – hurlantes et condamnées – dans le Royaume d’Obscure. L’Ombre montait d’entre ses paupières en volutes grises.

Les Trois Infernaux restèrent un moment silencieux.

Le ciel au-dessus d’eux était une toile déchirée et barbouillée de gris. Des nuages sombres le traversaient lentement et griffaient une lune livide. Le Royaume d’Ombre était comme la représentation morbide et désolée du monde des vivants. Leurs mers et leurs montagnes étaient semblables, ainsi que leurs fleuves, leurs plaines, leurs forêts. S’y trouvaient même les répliques des cités bâties par les hommes. Mais dans ce monde où les morts accomplissaient leur premier séjour, les fleuves étaient d’encre, les plaines étaient rases et les forêts ne comptaient que des arbres secs et nus. Quant aux villes, elles n’étaient que les vestiges d’elles-mêmes, peuplées d’âmes errantes et de spectres.

L’un de ces spectres était celui, respectueusement prostré devant les Trois Infernaux, du Dragon de la Destruction.

— Que veux-tu ? s’enquit Darha’Kàn.

— Vous servir, répondit Serk’Arn sans se redresser.

Se tenir ainsi incliné, les ailes ouvertes et la tête à terre, le souffle de ses naseaux soulevant la poussière, éprouvait son orgueil. Il savait cependant quel était le prix à payer pour s’attirer les bonnes grâces des Infernaux et plus particulièrement de leur aîné – le plus intelligent, le plus méfiant et le plus prompt à s’emporter des trois.

— Nous servir ? releva Darha’Kàn. Pour le bénéfice de qui ?

— Pour le nôtre, répondit Serk’Arn. Pour le vôtre et pour le mien.

Le Dragon d’Obscure lâcha un petit rire moqueur. Son intérêt était néanmoins piqué. Le comprenant, Os’vhehir et Vor’Ohrta intervinrent :

— Écoutons Serk’Arn, proposa le Dragon d’Oubli.

— Serk’Arn est un allié, argua le Dragon d’Ombre.

— Allié ? Il l’a été, oui, convint Darha’Kàn. (Il pencha la tête en avant, vers le spectre du Dragon de la Destruction, immobile en bas des gradins de pierre. Et s’interrogea :) Mais l’est-il encore ?

Serk’Arn se tut.

À l’instar du Dragon de la Nuit, il avait combattu aux côtés des Infernaux durant les Guerres des Ténèbres. Et contrairement à lui, il n’avait pas trahi après le sacrifice du Dragon-Roi. Mal lui en avait pris. Car si le Dragon Noir dirigeait aujourd’hui l’Yrgaärd, à savoir l’une des plus puissantes nations d’Imélorie, Serk’Arn, lui, avait subi une humiliante défaite au lendemain de la Dernière Guerre des Ténèbres.

— Il est… faible, ajouta Darha’Kàn en humant l’air comme s’il reniflait le Dragon de la Destruction. Que pourrait-il pour nous ?

Serk’Arn dut se contenir.

À l’époque où les Douze Dragons Divins régnaient sur le monde, tous étaient égaux en puissance sous l’autorité du Dragon-Roi. Serk’Arn était l’un d’eux. Puis les Guerres des Ténèbres les avaient divisés, avant que le Dragon-Roi ne donne sa vie pour vaincre les Dragons Infernaux et leurs armées. Le cataclysme qui s’ensuivit bouleversa le monde à jamais. Lors de cette nouvelle ère, les Divins connurent un brusque déclin. La plupart préférèrent disparaître, tandis que les hommes – enfin libres d’accomplir leur destinée – fondaient royaumes et dynasties. Serk’Arn, lui, resta. Il voulut continuer à régner mais fut vaincu par Erklant Ier, un roi guerrier et ambitieux appelé à devenir le premier Haut-Roi. Depuis, cinq siècles s’étaient écoulés.

— Il a enduré… commença Vor’Ohrta.

— … bien des épreuves, acheva Os’vhehir.

— Il faut lui permettre…

— … de conter son histoire.

Les jumeaux, souvent, parlaient d’une seule voix pour exprimer une même pensée.

— Il faut lui permettre…

— … de défendre sa cause.

Darha’Kàn soupira, puis concéda :

— Soit. (Et s’adressant au Dragon de la Destruction :) Relève-toi. Nous t’écoutons.

Serk’Arn se redressa.

Il replia ses ailes sur ses flancs, tendit le cou et leva le regard vers les Infernaux. Ses yeux étincelaient.

— J’ai été trahi au lendemain des Ténèbres, dit-il. J’ai été asservi par les puissants enchantements d’un mage et, durant cinq cents ans, les Hauts-Rois ont puisé en moi la force et la prospérité de leur lignée.

— Nous savions que Serk’Arn… dit Os’vhehir.

— … n’avait pas péri, dit Vor’Ohrta

— Nous pensions que Serk’Arn…

— … s’était retiré du monde supérieur.

Darha’Kàn acquiesça et précisa :

— Comme les autres Divins.

Dans sa voix pointait le soupçon.

— J’ai combattu ! se défendit Serk’Arn. Je n’ai pas renoncé. Jamais !

Il était certes un Dragon Divin, mais il avait toujours méprisé ses pairs et détestait leur être comparé. Après le sacrifice du Dragon-Roi et la fin des Ténèbres, affaiblis et désormais privés de leur immortalité, la plupart des Divins s’étaient exilés dans l’espoir de préserver ce qui restait de leur puissance. Une ultime lâcheté, selon Serk’Arn. Lui ne s’était pas résigné à ce Grand Exil. Lui ne s’était pas résigné à abandonner le monde aux hommes, et il en avait payé le prix.

— Cinq cents années de servitude ! lâcha-t-il. Cinq cents années à servir les ambitions des Hauts-Rois ! Cinq cents années à satisfaire leurs volontés, parfois leurs caprices… (Serk’Arn détourna les yeux et ajouta à voix presque basse :) Le dernier fut sans doute le pire. Erklant le Deuxième. Un Haut-Roi malade et faible. Corrompu dans sa chair comme dans son âme… Et qui se croyait mon maître tout en me parlant comme à un vieil ami ! (Se redressant, il leva vers Darha’Kàn un regard farouche.) J’ai juré la perte de son royaume et de ses fils. Son trône sera le mien.

Un vent brusque souffla sur les ruines de l’amphithéâtre, emportant vers le Royaume d’Obscure quelques âmes errantes et inutilement repentantes. Quand le silence revint et que retomba la poussière, Serk’Arn déclara :

— Donnez-moi les moyens d’accomplir ma vengeance et j’accomplirai la vôtre. Il vous est interdit de quitter vos domaines mais vous pouvez permettre que j’y trouve refuge et que je mette mes plans à exécution.

— Et à quoi prétends-tu aboutir ? demanda Darha’Kàn.

— À une nouvelle guerre que vous conduirez depuis les Enfers contre les vivants, répondit Serk’Arn comme s’il lançait un défi.

Os’vhehir et Vor’Ohrta échangèrent un regard circonspect.

— De Nouvelles Ténèbres, releva le Dragon d’Obscure. Rien que cela…

— Elles sont annoncées par les prophéties, dit Vor’Ohrta. Nous les avons attendues et espérées.

— Elles sont inscrites au Firmament du Destin, précisa Os’vhehir. Nous savons qu’elles sont prochaines.

Darha’Kàn considéra ses frères.

Il connaissait comme eux les textes sacrés. Mais il savait également que ce qui doit advenir peut s’accomplir de bien des manières. Il s’adressa à Serk’Arn :

— Tu te figures pouvoir être l’initiateur d’une nouvelle Guerre des Ténèbres ?

— Vous pouvez me croire fou, rétorqua fièrement Serk’Arn. Ou vous pouvez songer que j’ai eu cinq siècles pour concevoir et parfaire mon plan. Cinq siècles pour en soigner chaque détail. Cinq siècles pour envisager chaque difficulté, chaque embûche, chaque événement contraire. Je suis parvenu à me libérer de chaînes et d’enchantements impossibles à briser. Et je me présente devant vous en serviteur et en allié.

— Si Serk’Arn est le Porteur des Ténèbres… dit le Dragon d’Oubli.

— … alors un Chevalier à l’Épée va se lever, conclut le Dragon d’Ombre.

— J’en ferai mon affaire, promit Serk’Arn.

Il y eut entre les Trois Infernaux un long silence que le vent et les gémissements des âmes peinèrent à combler. De ce qui allait se dire dépendait le sort du monde.

Enfin, Darha’Kàn reprit la parole.

— Que te faudrait-il pour réussir ? demanda-t-il au Dragon de la Destruction.

— D’abord, un asile sûr, répondit Serk’Arn.

Il s’inclina encore. Il avait appris la patience.

ÉTÉ 1553

Orval

« Trois ans durant il combattit au service du prince Yrdel, dont il était à la fois la meilleure épée et le meilleur général. Et trois ans durant il défendit la province d’Orval, ultime refuge des insurgés contre les armées conquérantes du Haut-Royaume. Lorn allait pourtant quitter bientôt le service du prince afin de secourir l’un des siens, inconscient des tragédies que son départ engendrerait. »

Chroniques (Livre du Chevalier à l’Épée)

Depuis une crête, allongé parmi les rochers et d’épais buissons verts et couverts de rosée, Lorn regarda les brumes se lever au fond de la vallée et dévoiler, dans les lumières caressantes de l’aube, les étendards et les tentes de l’avant-garde ennemie. Ce qu’il vit dans sa petite lunette d’approche confirma à la fois ses craintes et les rapports des espions : des renforts étaient arrivés – des renforts bien équipés, et avec eux des bêtes de monte et de trait, des vivres, des armes et des boisseaux de flèches, des troupeaux de bétail. Cela n’augurait rien de bon et, l’œil rivé à sa lunette, Lorn pesta. Il passa en revue les bannières des compagnies fraîchement installées, pour la plupart, à la périphérie d’un camp dont elles doublaient presque la superficie. Nombreuses, elles avaient en outre été détachées de régiments réguliers aussi disciplinés que déterminés. Des troupes solides, donc. Fiables. Autre mauvaise nouvelle.

Lorn jugea qu’il en avait assez vu.

Il rampa à reculons avant de se relever et de s’éloigner d’un bon pas en guettant les environs. Il était en territoire ennemi, dans cette région de l’Orval où les insurgés ne faisaient plus que des incursions rapides et risquées. Le nord et l’est de la province étaient aux mains des troupes du Haut-Royaume, de même que les plaines du centre et la plupart des villes. Après trois ans de guerre, il ne restait au prince Yrdel que l’ouest et les montagnes, les forêts et les marais, les terres inhospitalières ou dangereuses, encore infestées par l’Obscure.

Lorn retrouva le bois dans lequel il avait laissé son cheval.

Mais à peine arrivait-il sous le couvert des arbres que des voix l’alarmaient. Il se figea, tendit l’oreille en tirant lentement son épée du fourreau. Il distingua trois hommes qui parlaient bas mais ne murmuraient pas, et comprit qu’ils avaient trouvé sa monture et se disputaient le maigre butin contenu dans ses fontes de selle. Lorn approcha sans bruit, aux aguets.

Il put bientôt apercevoir son cheval et des silhouettes entre les troncs, sous des ramures denses qui plongeaient le bois dans l’ombre. Accroupi derrière la souche d’un grand chêne abattu par la foudre, il prit le temps d’observer et d’écouter. Ils étaient bien trois et ne se méfiaient pas.

Des royaux ? Possible.

Des soldats devenus brigands ? Plus probablement.

Peut-être même avaient-ils appartenu à cette armée qu’Yrdel peinait à entretenir et que les désertions décimaient…

Lorn décida d’agir.

Il fit un détour afin de prendre les hommes à revers et, tandis que deux d’entre eux se chauffaient autour d’un feu, le troisième, accroupi à l’écart, fouillait ses affaires étalées par terre. Lorn choisit de s’en prendre à celui-ci. Il fut sur lui en quelques rapides enjambées, l’attrapa par-derrière, le maintint et l’obligea à se redresser en lui glissant la lame de son épée sous la gorge. Le brigand n’opposa aucune résistance. Surpris, les deux autres se figèrent. En Lorn, ils découvrirent un homme qui semblait avoir la quarantaine – alors qu’il n’avait que trente-trois ans. Il était grand, les épaules larges, le dos musclé. Mais sa barbe courte et ses tempes grisonnaient, les épreuves et les batailles ayant creusé ses traits et terni le reflet de ses yeux vairons – l’un bleu, l’autre gris. Lorn était, déjà, un vétéran usé par les guerres, usé par les deuils et le remords, usé par l’Obscure qui – avant qu’il n’en soit libéré dans de terribles souffrances – lui avait rongé le corps et l’esprit.

Son regard était déterminé, cependant.

— Je préférerais ne pas vous tuer, dit Lorn. Mais je n’hésiterai pas. Je commencerai par lui, précisa-t-il en désignant son prisonnier d’un coup de menton. Et j’irai jusqu’au bout.

Les deux hommes près du feu se levèrent doucement en écartant les mains du corps. L’un d’eux, alors, remarqua l’arme qui menaçait d’égorger son complice : une épée lourde et massive, épaisse, avec une garde en panier qui enveloppait la main – à savoir une épée skande, très inhabituelle dans cette partie du monde imélorien. Ajoutée aux yeux vairons, cette lame ne laissait guère de doute quant à l’identité de son propriétaire.

— C’est Lorn, lâcha-t-il à mi-voix en comprenant à qui il avait affaire. C’est Lorn !

— Hein ? s’étonna l’autre.

Il crut avoir mal entendu, dévisagea Lorn, reconnut à son tour la célèbre skande que celui-ci maniait. Lorn en avait, disait-on, hérité de sa mère, une reine captive qu’un roi de Skandia avait offerte en cadeau à Erklant II, le précédent Haut-Roi. Les deux hommes reculèrent d’un pas – avec un mélange d’appréhension et de déférence. Ils avaient face à eux une légende.

Une légende dangereuse.

Sans cesser de maintenir son prisonnier en respect, Lorn le débarrassa prestement du coutelas qu’il avait à la ceinture. Puis il ordonna aux autres :

— Jetez vos armes dans le feu. Vous pourrez venir les récupérer plus tard, en espérant pour vous que la fumée n’aura pas attiré les royaux. S’ils ne vous enrôlent pas de force, ils se feront un plaisir de vous pendre. Moi, je n’ai pas le temps.

Sans quitter Lorn d’un regard craintif, les deux hommes laissèrent tomber leurs armes dans les flammes. Après quoi Lorn poussa leur complice vers eux si rudement que celui-ci trébucha et tomba en avant dans leurs bras.

— Déguerpissez.

Les brigands s’enfuirent.

Ils disparurent entre les arbres et Lorn s’assura d’entendre leur course s’éloigner dans le bois. Il réunit ensuite ses affaires éparpillées, fixa ses sacoches en travers de sa selle, enfourcha sa monture et piqua des talons sans tarder.

Une heure plus tard, il retrouvait ses hommes.

Lorn et ses hommes avaient établi leur campement dans l’entrée d’une caverne naturelle, au creux d’une crevasse envahie par une végétation épaisse, là où il y avait peu de chances qu’on les découvre et les débusque. Une sentinelle dissimulée l’ayant annoncé en imitant le cri d’un animal, il était attendu par une jeune femme bien campée sur ses jambes, les mains sur les hanches et l’épée au côté.

— Alors ? s’enquit Naéris avant même que Lorn ne soit descendu de selle.

— C’est pire que ce qu’on croyait, annonça-t-il en mettant pied à terre.

Lorn accrocha les rênes de sa monture à un arbre et marcha avec Naéris jusqu’à l’entrée de la caverne. En chemin, il échangea des saluts avec les hommes qu’il croisa. Tous cavaliers, tous combattants, ils étaient une quinzaine et composaient ce qui ressemblait beaucoup à une garde rapprochée mais n’en avait ni le nom ni le prestige. Comme Lorn, ils portaient des bottes souples, des armures légères, des vêtements rapiécés. Mal rasés, durs au mal, les traits creusés par la faim et la fatigue, ils avaient des dégaines et des trognes de brigands. Pour la plupart, ils combattaient dans l’armée du prince Yrdel depuis qu’il avait pris les armes contre son frère cadet pour retrouver son trône. Trois ans de guerre et d’expédients les avaient usés, mais Lorn connaissait chacun d’entre eux et leur faisait entièrement confiance.

Se servant dans les maigres provisions de la troupe, Lorn but quelques gorgées à une outre d’eau et, tout en mâchant un quignon de pain noir, décrivit à Naéris les renforts que l’avant-garde royale avait reçus. Elle l’écouta gravement et conclut :

— C’est de mauvais augure.

Jolie, Naé avait de grands yeux noirs et un air volontaire qui, parfois, se faisait mélancolique. La joue gauche déchirée par une vilaine cicatrice qui datait de son adolescence, elle avait les cheveux courts et portait un simple anneau d’acier planté haut dans le cartilage de l’oreille. C’était une guerrière. Mince et musclée, épaules solides et regard assuré, elle avait en outre hérité des extraordinaires talents de forgeron de son père, Reik Vahrd. Elle était une survivante de la défunte Garde d’Onyx, avait accompagné Lorn dans sa quête de la légendaire cité d’Eyralice et combattait à ses côtés depuis qu’il avait, trois ans plus tôt, rejoint la cause d’Yrdel en Orval. Elle était certainement son meilleur lieutenant.

Exprimant la pensée de Naéris, Lorn confirma :

— Le Haut-Roi veut en finir avec cette guerre avant l’hiver.

— Les deux armées du Nord ont peut-être reçu des troupes fraîches, elles aussi, renchérit Naéris.

Lorn acquiesça.

Outre l’armée composée de troupes régulières dont Lorn avait observé l’avant-garde, le Haut-Roi en avait levé deux autres – essentiellement composées de mercenaires vestfaldiens – qui étaient entrées en Orval par le nord de la province en début d’année et qui tentaient depuis de prendre les insurgés dans un étau.

— Nous devons prévenir le prince, décréta Lorn. Alerte les hommes : départ dans une heure. Je vais essayer de dormir un peu.

— Avant ça…

Lorn, qui cherchait déjà un endroit où s’allonger, s’arrêta :

— Quoi ?

— Pendant ton absence, j’ai envoyé des hommes surveiller la route de Sarill. Ils sont rentrés tout à l’heure après avoir vu trois chariots qui arrivent par l’ouest. Des chariots de vivres.

— Par l’ouest ? Ils se dirigent sans doute vers le camp des royaux.

— C’est aussi ce que je pense. Des retardataires du convoi principal. Et bien seuls…

Intéressé, Lorn regarda Naé.

— Tu voudrais les attaquer, dit-il.

— Et prendre tout ce qu’on pourra emporter sans trop nous ralentir. Et brûler le reste. Ce sera toujours ça que les royaux n’auront pas.

— Combien d’hommes d’escorte ?

Naéris se tourna vers un homme mince et sec qui attendait à l’écart. Il se nommait Osga et était un pisteur d’exception. Lorn devina que c’était à lui que Naéris avait confié la surveillance de la route de Sarill.

— Combien d’hommes avec les chariots ? demanda Naé.

Elle le savait mais voulait que Lorn l’apprenne de la bouche de celui qui avait vu le convoi de ses propres yeux. Osga pourrait ensuite répondre aux questions que Lorn voudrait lui poser.

— Trente, dit le pisteur.

Lorn tiqua et dit :

— C’est beaucoup.

— Les royaux sont prudents, concéda Naéris.

— Tous soldats ? demanda Lorn.

— Oui, dit Osga. Cinq cavaliers. Six archers. Une vingtaine de fantassins.

Lorn réfléchit en silence.

Attaquer ce convoi, c’était prendre des risques et, peut-être, compromettre la mission de renseignement que Lorn s’était fixée. Maintenant qu’il avait appris ce qu’il souhaitait savoir concernant les renforts reçus par l’ennemi, le plus sage était de s’en retourner et de s’assurer que l’information parvienne au plus vite au prince Yrdel. Cependant, Lorn et ses hommes – non seulement les quinze qui l’escortaient en ce moment mais aussi tous les cavaliers irréguliers dont il était le commandant – étaient livrés à eux-mêmes depuis des mois et manquaient de tout. Ils manquaient de vivres, d’armes et d’armures, de vêtements et d’équipements. Surtout, ils commençaient à manquer d’espoir.

— Quoi que tu décides, lui dit Naéris, fais-le vite. Si on tarde à se mettre en route, les chariots finiront par être trop près du camp pour qu’on puisse agir.

Ils attaquèrent le convoi dans un bois où ils n’eurent que le temps de cacher leurs montures et de prendre position. Accroupis dans les fourrés bordant la route, invisibles et silencieux, ils laissèrent les chariots s’engager dans le piège qu’ils tendaient. Flèche encochée, chacun repéra sa cible et banda lentement son arc, puis tous se dressèrent quand Lorn en donna l’ordre. Ils visèrent, l’empennage collé à la joue, et décochèrent leurs traits aussitôt. À quelques pas de distance seulement, toutes les flèches firent mouche avec force. Ce fut un chaos de cris et de hennissements, de chevaux effrayés qui se cabraient, de corps transpercés, renversés et piétinés. Les cavaliers chutèrent parmi les premiers, morts ou agonisants, tous blessés par plusieurs projectiles car Lorn – craignant qu’ils ne s’enfuient – les avaient désignés comme des cibles prioritaires. Des fantassins tombèrent également, frappés par une mort qu’ils n’avaient pas vu venir, et les autres furent saisis par la stupeur ou s’abandonnèrent à la panique quand leurs adversaires se ruèrent sur eux en hurlant, l’arme au poing. Ce fut un massacre plutôt qu’un affrontement, et les royaux qui tentèrent de s’échapper ne trouvèrent pas plus le salut que ceux qui résistèrent. Tous étaient jeunes. La plupart n’avaient sans doute jamais foulé un champ de bataille.

Lorn ordonna de ne pas faire de prisonniers et n’eut à déplorer que trois blessés.

Dont Naé.

Après la fureur et les bruits du combat, le bois bascula dans un silence glaçant qui n’était troublé que par les froissements des ramures. Essoufflé, la joue mouchetée d’un sang qui n’était pas le sien, Lorn essuya son épée sur la manche d’un cadavre et la rengaina en regardant autour de lui.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

La plupart de ses hommes le rassurèrent d’un regard, mais on l’appela :

— Capitaine !

C’était Osga.

Lorn le retrouva près de Naéris, laquelle faisait l’objet de plus d’attentions qu’elle ne le voulait. Assise sur une souche moussue, elle avait le visage griffé et, comme sonnée, restait légèrement chancelante. Osga, attentif, semblait prêt à la rattraper si elle perdait brusquement connaissance.

— Que s’est-il passé ? s’inquiéta Lorn.

— Elle a été renversée par un cheval, répondit le pisteur.

— Et c’est arrivé comment ?

Naéris voulut répondre mais Osga lui vola la politesse :

— Je me battais et j’ai pas vu le cheval qui me fonçait dessus. Naé, si. Elle m’a poussé d’un grand coup d’épaule et c’est elle que le cheval a heurtée.

— Je vais bien, mentit une Naéris agacée par sa propre maladresse.

— De l’eau ! réclama Lorn.

— Mais puisque je te dis que je vais bien ! protesta la jeune femme.

Dans ses veines coulait un sang fier : elle était skande par son père comme Lorn l’était par sa mère.

On apporta une outre.

— Bois, ordonna Lorn.

Naéris obéit à contrecœur, tandis que Lorn se tournait vers Osga et lui disait :

— Fais le tri dans les chariots. Pendant ce temps, je veux qu’on dételle les mules : on s’en servira pour emporter tout ce qu’on peut. Mais veille à répartir ce qui est le plus précieux sur nos montures. En cas de problème, on devra filer en laissant les mules derrière nous.

— À vos ordres.

Osga s’en fut et Lorn put de nouveau s’intéresser à Naéris. Elle lui tendait l’outre et dit :

— C’est du vin, pas de l’eau. Mais tu as la tête d’un type qui aurait bien besoin de boire un coup. Sinon, je te répète que ça va.

Lorn but une gorgée de vin tiède qui le requinqua.

— Un cheval t’a renversée, Naé.

— Bah ! J’ai vu pire…

La jeune femme voulut se mettre debout. Mais à peine pesait-elle sur sa cheville droite qu’elle gémissait de douleur et retombait assise. Lorn la tint par les épaules et demanda :

— C’est ta cheville, c’est ça ?

Grimaçante, Naé acquiesça.

Un an plus tôt, son cheval, effrayé par un serpent, lui avait fait vider les étriers. Elle s’était tordu la cheville droite qui, depuis, restait faible.

Lorn s’agenouilla devant Naéris pour lui ôter sa botte aussi délicatement que possible. La jeune femme serra les dents mais ne put contenir les larmes de douleur qui envahirent ses yeux quand Lorn dut tirer plus fort pour déloger le talon. Pas question de découper une botte en bon état.

— Désolé, dit Lorn.

Il laissa à Naé le temps de se remettre et de boire quelques gorgées de vin avant d’examiner sa cheville et d’en faire doucement jouer l’articulation.

— Ce n’est pas cassé, annonça-t-il. Mais tu ne gambaderas pas demain.

— Et moi qui espérais que tu m’invites au bal du village…

Lorn sourit et se releva en voyant Osga qui revenait, une liasse de papiers imprimés à la main.

— Je crois que vous devriez lire ça, capitaine.

Orval

« Le village avait été abandonné un siècle plus tôt sans que l’on sache pourquoi, et passait pour maudit. Perdu dans des collines rocheuses et inhospitalières, il servait de refuge à la cinquantaine de cavaliers irréguliers que Lorn commandait au service du prince Yrdel. Il avait établi là le siège de son commandement. »

Chroniques (Livre de la Guerre des Trois Princes)

Ils arrivèrent au soir, sous une lourde pluie d’été, après plusieurs jours de voyage. Annoncés par leur éclaireur, ils se firent reconnaître des sentinelles et gagnèrent, au centre du village, une place entourée de ruines et d’arbres morts. Ils y étaient attendus comme l’étaient toujours ceux qui s’en revenaient d’une expédition périlleuse.

Quelles étaient les nouvelles ?

Comptait-on des morts ? Des blessés qu’il fallait secourir ? Ramenait-on des prisonniers dont il fallait s’assurer ?

Et s’il y avait un butin, que valait-il ?

Lorn descendit de selle dans une flaque dont ses bottes troublèrent l’eau boueuse, près d’une fontaine qui ne donnait plus mais dont le bassin servait d’abreuvoir. Puis il échangea une accolade avec Saqhara venu à sa rencontre, tandis qu’Osga aidait Naéris.

— Content de te revoir, dit le drac noir. (Et voyant que Naé restait un pied en l’air et devait être soutenue :) Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Cheville foulée, expliqua la jeune femme.

— Osga, emmène Naé à l’infirmerie et dis à Sanora de s’occuper de sa cheville tout de suite, ordonna Lorn.

Le pisteur acquiesça et emmena Naé qui boitait.

— Ne commencez pas la fête sans moi, lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Quelle fête ? s’étonna Saqhara.

Quelques heures plus tard, à la nuit tombée, alors qu’il ne pleuvait plus et que les vieilles toitures gouttaient encore, la grange retapée où les irréguliers de Lorn aimaient se réunir était pleine de chants, de rires et de lumières mouvantes qui passaient entre les planches de ses grands murs. Lorn, en effet, avait permis à ses hommes de puiser dans les vivres volés aux royaux pour organiser un banquet bien frugal, mais qui semblait des plus généreux après des mois de lutte et de privations.

— Ces hommes le méritent bien, avait dit Lorn à Saqhara. Les quelques victoires qu’Yrdel a comptées cette année, c’est à eux qu’il les doit d’une manière ou d’une autre. Et puis notre expédition a été un succès – et à moindre mal. La mission de reconnaissance a porté ses fruits et on ne déplore que trois blessés légers : une cuisse entaillée, une épaule meurtrie et la cheville foulée de Naé. Ce n’est vraiment pas cher payé.

Certes, il y avait une autre raison à ce banquet, mais Lorn n’en avait encore rien dit à personne quand Saqhara, quittant la grange, ses bruits et sa chaleur, rejoignit Lorn et Naéris qui fumaient un cigare dehors. Ils étaient installés à la belle étoile sous un ciel d’encre qu’embellissaient les lentes constellations de la Grande Nébuleuse, et profitaient d’une fraîcheur bienvenue au cœur d’un été caniculaire. Lorn était assis sur un tonnelet et caressait un jeune chat roux, cependant que Naéris se reposait dans un fauteuil branlant, sa cheville bandée surélevée et une béquille appuyée près d’elle. Le chat se nommait Yssaris et se montrait souvent là où Lorn se trouvait, sans que l’on sache comment ni pourquoi.

Saqhara avait une bouteille de vin dans une main et trois timbales en terre dans l’autre.

— Des cigares ? remarqua-t-il.

— Valmiriens, précisa Naéris. Mes derniers. Il m’en reste un, si tu veux.

— Non merci. Tu sais que je déteste ça. Et ta cheville ?

— Ça va.

— Elle a refusé le kesh que Sanora voulait lui donner, dit Lorn.

Le kesh était une drogue redoutable qui, à faible dose, luttait très efficacement contre la douleur, mais dont il fallait se méfier.

— Refusé ? s’étonna le drac en commençant de remplir les timbales de vin. Pourquoi ?

— Tu sais bien qu’on manque de kesh comme on manque de tout, expliqua la jeune femme. Autant le garder pour les prochains qui en auront vraiment besoin.

Saqhara lui tendit une timbale pleine, en donna une autre à Lorn et se réserva la troisième. Ils levèrent leurs verres et Lorn dit gravement :

— À ceux qui ne sont plus et à ceux qui se souviennent. À nous.

— À nous ! reprirent les deux autres.

Ils burent une gorgée en silence, traversés par des deuils et des souvenirs douloureux, puis Naéris détendit l’atmosphère en faisant claquer sa langue d’un air appréciateur.

— Délicieux, dit-elle.

Lorn pouffa et manqua de s’étrangler.

— Tu plaisantes ? protesta Saqhara. C’est une vraie piquette !

— Laisse-moi rêver, tu veux ? Peut-être même que si je bois assez de ce nectar, j’aurai l’impression de me coucher dans un lit de plumes, tout à l’heure…

Saqhara sourit et resservit volontiers la jeune femme à ras bord.

Plus tard, suivi par Yssaris, Naéris alla se coucher et laissa Lorn et Saqhara en tête à tête. Et dès qu’elle fut éloignée, le drac lâcha :

— Elle n’en montre rien, mais elle se méfie encore de moi.

— Possible, concéda Lorn.

Massif et agile, Saqhara était un grand drac dont les écailles noires, sur sa face, étaient ciselées et dessinaient des motifs complexes qui le désignaient comme un paria chez les siens. Lorn et lui s’étaient rencontrés trois ans plus tôt, alors que Lorn était à la recherche de Naéris dans le Loriand – où elle combattait le Haut-Royaume et les troupes du prince-cardinal Jall. La jeune femme et le drac avaient ensuite accompagné Lorn dans une quête qui les avait menés jusqu’à Eyralice, la cité perdue du Dragon Blanc. Là, Saqhara avait trahi la confiance que Lorn et Naé lui accordaient, ce que la jeune femme semblait n’avoir pas encore pardonné. Peu importait que Saqhara se soit vite racheté. Peu importait qu’il ait aidé Lorn à vaincre le prince-cardinal Jall et à s’approprier l’artefact que celui-ci convoitait : la légendaire Veuve Rouge, une épée forgée jadis par le Dragon de la Guerre. Et peu importait qu’il ait été depuis d’une loyauté sans faille.

— Elle s’est vue mourir, rappela Lorn. Il s’en est fallu de peu que Jall la fasse décapiter.

— Je sais.

À ce souvenir, un vieux sentiment de culpabilité s’éveillant en lui, Saqhara baissa la tête. Si bien qu’il ne vit le feuillet que Lorn tirait de sa manche que lorsque celui-ci le lui tendit.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Lis.

Intrigué, Saqhara leva le papier dans la lueur de la lanterne qui les éclairait à peine. C’était l’un des feuillets dont Osga avait trouvé une caisse pleine dans un chariot des royaux. Le drac reconnut aussitôt sa nature : un feuillet imprimé d’un côté seulement afin de pouvoir être aussi bien placardé que distribué, tel que le Haut-Royaume en produisait et en dispersait des tombereaux depuis des mois. Le plus souvent, il s’agissait d’inventer ou d’embellir des victoires, de chanter les louanges du Haut-Roi et de ses troupes, d’accuser les insurgés des pires crimes et de rappeler le prix que valaient les têtes des alliés du prince Yrdel. D’ordinaire, Lorn et ses hommes n’attachaient aucune importance à cette propagande. Pourtant, Saqhara plissa les paupières en déchiffrant le feuillet que Lorn venait de lui confier.

— Ils ont arrêté Sibellus, dit Lorn. Ils menacent de l’exécuter pour trahison.

— C’est un piège, affirma Saqhara.

Méprisant, il fit une boule du feuillet et le lança dans une flaque – où il s’ouvrit comme une fleur et se noya dans son encre diluée.

— Je ne peux pas le laisser tomber, affirma Lorn. Pas lui. Il est le dernier qui mérite de mourir par ma faute.

— Et ton commandement ? Et tes hommes, ici ? Ils penseront que tu les laisses tomber.

— Je leur expliquerai. Et je n’abandonnerai pas Sibellus à son sort. Quoi qu’il en coûte.

Saqhara dévisagea Lorn. Il le connaissait assez pour savoir qu’il avait déjà pris sa décision.

— Ce banquet, c’est pour te faire pardonner ? demanda le drac.

— Un peu.

Résigné, Saqhara soupira.

— Soit, dit-il. Qu’est-ce que tu attends de moi ?

— D’abord, organise-moi un rendez-vous avec Yrdel.

— Il ne va pas aimer ce que tu vas lui annoncer.

— Je sais.

La porte de la grange s’ouvrit brusquement, la silhouette d’un homme se découpa dans la lumière en même temps que les bruits et rires à l’intérieur se faisaient plus forts, et l’homme lança à haute voix :

— Capitaine ! Venez ! Osga va chanter !

Saqhara regarda Lorn, qui sourit en versant le fond de sa timbale sur le sol et dit :

— Comment manquer ça ?

Orval

« Le roi Erklant II avait laissé un testament que la reine Célyane fit valoir parce qu’il favorisait son fils. Se voyant dépossédé du Trône d’Ébène et d’Onyx, le prince Yrdel, fils aîné du roi mais issu d’un premier lit, prit alors les armes pour défendre ses droits et entra en révolte. Vint une guerre qui poussa les troupes du prince Yrdel dans la province d’Orval, où elles menèrent une lutte légitime mais bientôt désespérée contre les armées nombreuses du nouveau Haut-Roi et de ses alliés. »

Chroniques (Livre de la Guerre des Trois Princes)...