Lacordaire

Du même auteur

Fénelon, In Fine, 1993. Grand prix d’Histoire de l’Académie française 1994.

Bourdaloue, In Fine, 1995.

Colbert et le colbertisme, Tallandier, 1997.

Louvois, le bras armé de Louis XIV, Tallandier, 1998.

Le Soleil du Grand Siècle, Tallandier, 2000. Prix Hugues Capet 2000.

Massillon, In Fine, 2001.

Le Jansénisme, François-Xavier de Guibert, 2002.

La Régence, Tallandier, 2003. Préface de Madame la Comtesse de Paris.

Les Savants du Roi-Soleil, François-Xavier de Guibert, 2003. Préface de Christian Poncelet, président du Sénat.

Saint Robert Bellarmin, François-Xavier de Guibert, 2004.

Les Médecins du Grand Siècle, François-Xavier de Guibert, 2005.

Louis XV, le mal-aimé, François-Xavier de Guibert, 2006. Préface du prince Jean de France.

La Vérité sur l’affaire Galilée, François-Xavier de Guibert, 2007.

Luther, François-Xavier de Guibert, 2008.

Calvin, François-Xavier de Guibert, 2009.

Érasme, François-Xavier de Guibert, 2010.

Henri VIII et le schisme anglican, Cerf, 2012.

François de Sales et la Contre Reforme, François-Xavier de Guibert, 2013.

Jean Huss, précurseur de Luther, François-Xavier de Guibert, 2013.

Bossuet, François-Xavier de Guibert, 2014.

Aimé Richardt

LACORDAIRE

LE PRÉDICATEUR
LE RELIGIEUX

Préface du cardinal Paul POUPARD
Postface de Mgr Paul-Marie GUILLAUME,
évêque émérite de Saint-Dié

Tous droits de traduction, d’adaptation et de reproduction
réservés pour tous pays.

© 2015, Groupe Artège
Éditions François-Xavier de Guibert
10, rue Mercoeur - 75011 Paris
9, espace Méditerranée - 66000 Perpignan

www.editionsfxdeguibert.fr

ISBN : 978-2-7554-0984-0
ISBN epub : 978-2-7554-1005-1

Entre le fort et le faible, entre le riche et le pauvre, entre le maître et le serviteur, c’est la liberté qui opprime et la loi qui affranchit.

LACORDAIRE

Préface

Infatigable, Aimé Richardt ne cesse de revisiter, pour notre insatiable curiosité toujours en éveil, l’histoire des siècles passés, de Bellarmin, Fénelon, Bourdaloue, Massignon, François de Sales, à Galilée, Henri VIII, Érasme, Jean Huss, Calvin et Luther. Cette fois, pour le 800e anniversaire de la création de l’Ordre des Dominicains, il nous invite à redécouvrir en Lacordaire le prédicateur et le religieux qui, contre vents et marées, et tant de réticences, fait paraître, le 11 septembre 1838 dans le journal L’Univers, une annonce officielle, suivie en mars 1839 du Mémoire pour le rétablissement en France de l’ordre des Frères Prêcheurs.

Je lui en sais gré, car cet ouvrage ravive en moi de lointains souvenirs. Alors que je préparais ma thèse sur Un essai de philosophie chrétienne au XIXe siècle. L’abbé Louis Bautain (Desclée, 1961), je découvrais l’intervention décisive de Lacordaire auprès du philosophe de Strasbourg (dénoncé à Rome comme fidéiste par son évêque, Mgr Le Pappe de Trévern), pour le déterminer, comme il l’écrit le 18 février 1840 à Mme Swetchine, à se rendre à Rome, « ce dernier refuge de ceux qui errent contre la dureté de ceux qui n’errent pas. De mon propre mouvement, par un temps glacial, entre deux Conférences (à Metz), je passai les Vosges, je le vis et le déterminai à aller à Rome. Il partit, fut bien accueilli, revint enchanté de Rome ». Pour faciliter l’heureuse issue de la démarche de Bautain, Lacordaire l’avait recommandé à ses amis, le père Roothan, général des Jésuites, et la princesse Borghèse, comme aussi auprès de Mgr Affre, coadjuteur nommé de Mgr de Trévern à Strasbourg.

Déjà, le 9 janvier 1840, il avait écrit à sa correspondante habituelle, Mme Swetchine : « Personne plus que moi n’estime à son prix la pureté de la doctrine, et j’ose dire que, chaque jour, j’en deviens plus jaloux pour moi-même ; mais la charité dans l’appréciation des doctrines est le contrepoids absolument nécessaire de l’inflexibilité théologique. Le mouvement du vrai chrétien est de chercher la vérité et non l’erreur dans une doctrine et de faire tous les efforts pour l’y trouver, tous ces efforts, jusqu’au sang, comme on cueille une rose à travers les épines. Celui qui fait bon marché de la pensée d’un homme, d’un homme sincère, d’un homme qui a fait à Dieu des sacrifices visibles, celui-là est un pharisien, la seule race d’hommes qui a été maudite par Jésus-Christ. Celui qui dit d’un homme travaillant, à ce qu’il croit, pour la gloire de Dieu : “Qu’importe un homme ! Est-ce que Dieu a besoin des gens d’esprit ?”, celui-là est un pharisien ; “il enlève la clé de la science, dit Jésus-Christ ; il n’entre pas et empêche les autres d’entrer.” Y a-t-il un Père de l’Église qui n’ait des opinions et même des erreurs ? Jetterons-nous leurs écrits par la fenêtre pour que l’océan de la vérité soit plus pur ? Oh ! Que l’homme qui combat pour Dieu est un être sacré, et que jusqu’au jour d’une condamnation manifeste, il faut porter sa pensée dans des entrailles amies¹ ! »

Aimé Richardt nous fait revivre avec bonheur cette figure hors pair, cette figure si attachante que fut le père Lacordaire, son itinéraire sinueux, de l’adolescence déiste, teintée de raillerie voltairienne, au changement vers « les croyances catholiques par ses croyances sociales », comme il le confie à un ami en 1824. C’est ainsi qu’il bâtit son apologétique, à l’instar du Génie du christianisme de Chateaubriand, en prouvant la divinité du catholicisme par ses effets sur la société, suscitant dans son auditoire de Notre-Dame de Paris, au dire d’un témoin, « le frémissement du vent dans les forêts ».

L’histoire est bien connue, et nous paraît lointaine, de la vie d’un apôtre au cœur de feu qui traversa en sa brève existence de soixante ans, trois royautés, deux empires et une république, et fut marqué douloureusement par les avatars d’une amitié tumultueuse avec Lamennais, cofondateur du journal L’Avenir, rompue par la rupture de ce dernier avec Rome. Vinrent ensuite les joies incomparables de la croissance remarquable de l’ordre des Prêcheurs en France, de la fondation du tiers-ordre enseignant pour l’école de Sorèze, et de la restauration du couvent de Saint-Maximin en Provence.

Aimé Richardt nous aide à redécouvrir cette féconde épopée sous le signe toujours proclamé avec ferveur, d’une double et unique conviction : Dieu et la liberté.

C’est ainsi que j’ai ouvert mon avant-dernière rencontre du Conseil pontifical pour le Dialogue avec les non-croyants à Klingenthal, le 18 octobre 1989, avec la délégation soviétique conduite par l’homme de Gorbatchev qui m’entretenait d’une visite possible de ce dernier au Vatican. Je déclarai, dans le sillage de sa formule lancée lors de sa visite au Conseil de l’Europe : Construire la maison commune européenne : « La maison sera aussi solide et durable que ses fondations seront solides et assurées. Pour moi, et vous n’en serez pas surpris, notre civilisation repose sur les deux piliers que Lacordaire, au siècle dernier, identifiait avec flamme à l’heure du printemps des peuples : Dieu et la liberté². »

Quel homme, ce Lacordaire ! Beaucoup, je le souhaite, le découvriront en lisant le beau livre d’Aimé Richardt.

Rome, le 8 septembre 2015
En la fête de la Nativité de la Bienheureuse Vierge Marie

Paul cardinal POUPARD

1. Cf. P. POUPARD, « Lacordaire et Bautain. La charité de Lacordaire, homme d’Église », in La vie spirituelle, novembre 1961, p. 539.

2. Cf. Paul POUPARD, Une certaine idée de l’Europe. Christianisme et identité nationale, Beauchesne, 1994.

Chapitre I

L’état de l’Église de France au XIXe siècle¹ (1800-1850)

L’Église de Rome ne ressemble plus qu’à une vieille ruine où ne peut entrer désormais aucune vie nouvelle².

Si l’Église de Rome pouvait mériter d’être qualifiée de « vieille ruine », l’Église de France n’allait pas mieux. À l’aube de ce XIXe siècle, elle est sortie fortement ébranlée de la Révolution, divisée entre les prêtres constitutionnels³, et les réfractaires. Le catholicisme français fut ainsi écartelé entre une Église d’État et une Église rebelle en proie aux persécutions.

Assez vite, la question de la survie de l’Église constitutionnelle va se poser en ce début de siècle. Moins d’une trentaine de ses évêques sont demeurés en poste, nombre de ses prêtres se sont mariés ou ont quitté le sacerdoce. L’Église réfractaire, qui lui est opposée, a repris l’offensive après la fin de la Terreur ; elle dénonce ses sacrements, entreprend de récupérer ses fidèles, séduit son clergé par une plus grande indulgence et une offre de conditions matérielles plus satisfaisantes⁴.

Le concordat de 1801

Devant l’anarchie religieuse « provoquée par la concurrence de deux Églises rivales, l’une réfractaire, fidèle à Rome, l’autre constitutionnelle, issue de la Constitution civile du clergé de 1790⁵ », Bonaparte entreprit de négocier un accord avec la papauté qui mettrait fin au désordre. Le 15 juillet 1801, après huit mois de laborieuses tractations, le cardinal Consalvi, qui avait reçu les pleins pouvoirs de Pie VII, signa un concordat avec la République française. Les termes en sont surprenants : pour terminer le schisme qui divisait l’Église de France, il était convenu que les deux partenaires exigeraient la démission de tous les évêques, tant réfractaires que constitutionnels. De nouveaux évêques seraient alors nommés et une nouvelle répartition des diocèses mise en place. C’était un camouflet pour Rome, obligée de désavouer les évêques réfractaires qui lui étaient demeurés fidèles, souvent au risque de leur vie.

Bonaparte, qui a alors le titre de Premier consul, trouve de nombreux avantages dans ce concordat : c’est ainsi qu’il nomme les évêques⁶ qui prêtent serment de fidélité au gouvernement ; il se voit aussi reconnaître les droits et prérogatives dont jouissait la monarchie⁷.

Parmi les autres mesures, figurent pêle-mêle l’interdiction aux confesseurs d’inquiéter les acquéreurs de biens nationaux civils, et la réconciliation des prêtres, religieux et religieuses, mariés avant la date du concordat.

*

Le conflit entre l’empereur et le pape (1805-1814)

Entre 1806 et 1808, Napoléon fait occuper par ses armées la plus grande partie des États du pape, puis, en 1809, il en annexe l’ensemble. Pie VII est arrêté en juillet 1809 et transféré en 1812 à Fontainebleau. Il refuse d’accorder l’investiture aux évêques nommés par l’empereur. Après ses défaites de 1814, Napoléon laisse partir Pie VII et lui rend ses États.

Pendant ces neuf années (1805-1814), l’empereur s’est appuyé sur le clergé français « pour faire célébrer les victoires, rentrer les impôts, faciliter la conscription⁸ ». Un nouveau catéchisme, dont l’enseignement était imposé dans toutes les paroisses, insistait sur l’obéissance due à l’empereur, et la quasi-totalité des évêques firent preuve d’une soumission totale aux ordres du gouvernement impérial.

La Restauration (1815-1830), Louis XVIII, Charles X

De nombreux évêques de l’Ancien Régime réapparaissent et la politisation de l’Église de France s’en trouve accentuée.

L’Université, du sommet à la base, est cléricalisée, des prêtres parviennent aux postes principaux de l’enseignement secondaire, tandis que le clergé paroissial retrouve une partie de ses pouvoirs anciens sur les maîtres d’école… Les missionnaires crient contre la Révolution et font chanter Vive le Roi⁹.

Sans état d’âme, le nouveau pouvoir utilise toutes les possibilités du régime concordataire et poursuit la politique impériale, favorisant la religion catholique et l’Église de France, ce qui va entraîner un développement de l’anticléricalisme.

La révolution de juillet 1830, abdication de Charles X, Louis-Philippe, roi des Français (1830-1848)

La presque totalité du clergé vit avec défaveur la révolution de juillet. Un historien a écrit :

Dans les journées de juillet, l’Église sembla vaincue au même titre que la vieille royauté, et l’irréligion victorieuse au même titre que le libéralisme¹⁰.

Le nouveau gouvernement, arguant du fait que le concordat n’était pas rompu, exigea qu’évêques et curés n’eussent pas une attitude factieuse et « qu’ils s’acquittassent vis-à-vis de la royauté nouvelle [Louis-Philippe] des devoirs dont ils s’acquittaient vis-à-vis de la royauté ancienne¹¹ ».

Après 1830, le recrutement social de l’épiscopat se modifie.

Alors que la très grande majorité (80 %) de l’épiscopat nommé sous la Restauration avait encore été choisie dans la noblesse, celle-ci, après la Révolution de Juillet, ne fournira jamais plus de 15 % des nouveaux nommés¹².

Le pouvoir épiscopal se trouve d’ailleurs contesté à la base.

L’anti-épiscopalisme réapparaît dans le clergé, fort maltraité par le Concordat [qui donnait aux évêques les pouvoirs les plus étendus sur les curés]¹³.

À terme, certains prêtres tenteront une expérience démocratique, puis, celle-ci ayant été réprimée, se tourneront vers le pape contre leurs évêques, ce qui donnera naissance à un ultramontanisme anti-épiscopal.

Il est à noter que le clergé est à la fois abondant et bien fourni. C’est ainsi qu’en 1840, seulement 11 % des prêtres en activité dépassaient la soixantaine, le niveau des ordinations atteignant 1 300 par an, en moyenne, entre 1845 et 1865. Le total des prêtres en exercice était d’environ 35 000 pour 1820-1825.

Abdication de Louis-Philippe (1848). Proclamation de la IIe République

Le 27 février 1848, Lacordaire prêcha à Paris la station du carême. Après avoir remercié l’archevêque (Mgr Affre), il eut ces mots :

Vous nous avez appelés dans cette métropole, le lendemain d’une révolution où tout semblait avoir péri ; nous sommes venus ; nous voici tranquilles sous ces voûtes séculaires ; nous apprendrons d’elles à ne rien craindre pour la religion et pour la France, toutes les deux poursuivant leur carrière sous la main de Dieu qui les protège, toutes les deux vous rendent grâces d’avoir cru à leur indissoluble alliance et d’avoir discerné des choses qui passent celles qui demeurent et s’affermissent par la mobilité même des événements¹⁴.

Lacordaire écrit dans ses Mémoires :

J’étais moi-même fort incertain. Partisan depuis ma jeunesse de la monarchie parlementaire, j’avais banni tous mes vœux et toutes mes espérances à la voir fondée parmi nous ; je ne haïssais ni la maison de Bourbon ni la maison d’Orléans, et n’avais considéré en elles que les chances qu’elles présentaient pour l’avenir libéral du pays, prêt à soutenir les premiers, si la charte de 1814 leur avait été chère ; prêt à soutenir les seconds, si la charte de 1830 avait reçu d’eux ses développements naturels… Libéral et parlementaire, je me comprenais très bien ; républicain, je ne me comprenais pas de même. Et cependant il fallait se décider.

Pendant que je délibérais avec moi-même, M. l’abbé Maret et Frédric Ozanam¹⁵ frappèrent à ma porte. Ils venaient me dire que le trouble et l’incertitude régnaient parmi les catholiques, que les points de ralliement disparaissaient dans une confusion qui pouvait devenir irrémédiable, nous rendre hostiles au régime nouveau [la République] et nous ôter les chances d’obtenir de lui les libertés que le gouvernement antérieur [Louis-Philippe] nous avait obstinément refusées.

La république, ajoutaient-ils, est bien disposée pour nous ; nous n’avons à lui reprocher aucun des actes d’irréligion et de barbarie qui ont signalé la révolution de 1830. Elle croit, elle espère en nous ; faut-il la décourager ? Que faire d’ailleurs ? Et à quel autre parti se rattacher ? Qu’y a-t-il devant nous sinon des ruines ? Et qu’est-ce que la république sinon le gouvernement naturel d’une société quand elle a perdu toutes ses ancres et toutes ses traditions ?

*

Cette question peut se poser aussi pour l’Église de France. En cinquante ans, depuis le début du siècle, elle a connu le Consulat, l’Empire, la Restauration avec deux royautés absolues, puis une révolution, une royauté constitutionnelle, une autre révolution, et maintenant une république ! Comment s’étonner qu’elle soit menacée d’éclatement, voire de schismes, tiraillée qu’elle est entre les anciens constitutionnels, les anciens réfractaires, les évêques soumis aux gouvernements successifs, les desservants peu ou pas payés, les fidèles désorientés par des injonctions d’avoir à prier pour l’empereur, puis pour les rois successifs¹⁶…

Quel va être le cheminement de Lacordaire dans cette Église menacée d’éclatement ? Les chapitres qui suivent vont nous le faire découvrir.

1. Se reporter à l’Annexe II : quelques repères historiques.

2. Cité par Yves-Marie HILAIRE, Histoire de la papauté (Paris, 1996), p. 377.

3. Qui avaient adopté la Constitution civile du clergé (12 juillet 1790). Les réfractaires refusaient de la reconnaître.

4. Les prêtres constitutionnels, souvent, ne reçoivent plus les salaires qui devaient leur être versés (l’État est en faillite). Au contraire, l’Église réfractaire reçoit des subsides de fidèles fortunés.

5. Histoire de la papauté, op. cit., p. 380.

6. Qui reçoivent ensuite du pape l’institution canonique.

7. « Le Saint-Siège entérinait ainsi la déchéance des Bourbons prononcée par la Révolution. » Cité par Yves-Marie HILAIRE, op. cit., p. 381.

8. Histoire des catholiques en France (Privat, 1980), p. 285.

9. Ibid., p. 286.

10. M. THUREAU-DANGIN, cité dans La Revue des Deux Mondes, octobre 1893.

11. La Revue des Deux Mondes, octobre 1893, tome 101 (HAUSSONVILLE).

12. Histoire des catholiques en France, op. cit., p. 293.

13. Ibid., p. 298.

14. À moins que l’auteur d’un passage ne soit expressément désigné, chaque fois qu’une phrase ou un membre de phrase se trouvera entre guillemets, le lecteur saura que la citation est tirée uniquement des œuvres de Lacordaire.

15. Voir l’Annexe III.

16. Qui se détestaient, Charles X n’aimant pas Louis XVIII, Louis-Philippe remplace Charles X après que celui-ci a été contraint à l’abdication…

Chapitre II

La jeunesse de Lacordaire, l’enfant, l’adolescent, l’étudiant en droit, l’avocat Sa conversion

Les mœurs corrompues enfantent les lois corruptrices.

Lacordaire

Jean-Baptiste Henri Lacordaire naquit le 12 mai 1802 à Recey-sur-Ource, petite ville de Bourgogne¹, à laquelle il demeura attaché sa vie durant. Il écrivait plus tard :

Ô maison paternelle où, dès nos premiers ans, nous avons respiré, avec la lumière, l’amour de toutes les choses saintes ; nous avons beau vieillir, nous revenons toujours à vous avec un cœur toujours jeune, et n’était l’éternité qui nous appelle en nous éloignant de vous, nous ne nous consolerions pas de voir chaque jour votre ombre s’allonger et votre soleil pâlir².

Son père, Nicolas Lacordaire, était médecin à Recey, où il était aimé de tous. Hélas, il mourut en 1806 « d’une maladie de poitrine », laissant à sa veuve³ quatre fils, dont Henri était le second.

Anne-Marie Dugied était la fille d’un avocat au parlement de Bourgogne.

Restée seule chargée de l’éducation de ses enfants, dans un état de fortune qui n’était ni la pauvreté ni la richesse, elle ne s’effraya point. Chrétienne, courageuse et forte, elle mit sa confiance en Dieu pour faire d’abord de ses enfants des chrétiens⁴.

*

À la mort de son mari, Mme Lacordaire s’en vint demeurer dans sa famille, à Dijon. Après des études dans une petite école locale, Lacordaire fut admis, avec une demi-bourse, au lycée où il entra « trois mois avant la fin de l’année scolaire ». Ses débuts y furent pénibles car il se trouva, comme « nouveau », en butte aux cruautés de ses condisciples. Plus tard, il s’en plaignait encore, écrivant :

Là, pour la première fois, la main de la douleur vint me saisir, et, en se révélant à moi, me tourner vers Dieu par un mouvement plus affectueux, plus grave et plus décisif. Mes camarades, dès le premier jour, me prirent comme une sorte de jouet ou de victime. Je ne pouvais faire un pas sans que leur brutalité trouvât le secret de m’atteindre. Pendant plusieurs semaines, je fus même privé par violence de toute autre nourriture que ma soupe et mon pain.

Lacordaire fit sa première communion en 1814, mais il écrit :

Ce fut ma dernière joie religieuse, et le dernier coup de soleil de l’âme de ma mère sur la mienne. Bientôt les ombres s’épaissirent autour de moi ; une nuit froide m’entoura de toutes parts, et je ne reçus plus de Dieu dans ma conscience aucun signe de vie.

Élève médiocre, aucun succès ne signala le cours de mes premières études, mon intelligence s’était abaissée en même temps que mes mœurs, et je marchais dans cette voie de dégradation qui est le châtiment de l’incroyance et le grand revers de la raison. Mais tout à coup, en rhétorique, les germes littéraires que M. Delahaye⁵ avait déposés dans mon esprit se prirent à éclore, et les couronnes sans nombre vinrent, à la fin de l’année, éveiller mon orgueil, bien plus que récompenser mon travail. Un cours de philosophie pauvre, sans étendue ni profondeur, termina le cours de mes études classiques.

*

Du collège, Lacordaire passa à l’école de droit de Dijon, où il ne semble pas avoir été passionné par l’étude du code Napoléon⁶. Il écrivait :

Parmi les deux cents étudiants qui fréquentaient l’École de droit, il s’en rencontrait une dizaine dont l’intelligence pénétrait plus avant que le Code civil, qui voulaient être autre chose que des avocats de murs mitoyens, et pour qui la patrie, l’éloquence, la gloire, les vertus civiques étaient un mobile plus actif que les chances d’une fortune vulgaire… Presque tous ces jeunes gens devaient au christianisme leur supériorité naturelle ; ils voulurent bien, quoique je n’eusse pas leur foi, me reconnaître comme l’un d’eux, et bientôt des réunions intimes ou de longues promenades nous mirent en présence des plus hauts problèmes de la philosophie, de la politique et de la religion. Je négligeai naturellement l’étude du droit positif, entraîné que j’étais par ce mouvement d’intelligence d’un ordre supérieur, et je fus un médiocre étudiant en droit comme j’avais été un médiocre élève du collège.

Mais si Lacordaire délaissait l’étude du droit, il ne tarda pas à briller au sein de la Société d’études⁷. M. Lorain⁸ a relaté son enthousiasme pour ces disputes où la religion, la politique, la philosophie, la littérature étaient abordées tour à tour.

Il rappelle la place d’honneur que s’était faite Henri Lacordaire au milieu de cette jeunesse d’élite, et se plaît à raconter ses triomphes de plume et de parole⁹.

Nous écoutons encore ces improvisations pleines d’éclairs, ces argumentations remplies d’agilité, de ressources inattendues, de souplesse et de saillies…, nous entendons cette voix claire, vibrante, frémissante, haletante, s’enivrant d’elle-même, n’écoutant qu’elle seule, et s’abandonnant sans réserve et sans contrainte à la verve intarissable de sa riche nature¹⁰…

Quelles étaient donc les compositions littéraires que le jeune Lacordaire lisait, en 1821 et 1822, à la Société d’études dijonnaises ? Dans l’une, « il racontait, en une langue riche d’intrigues, le siège et la ruine de Jérusalem par l’empereur Titus. Dans une autre, il parlait de la patrie… Dans une troisième, enfin, il s’entretenait de la liberté à la manière des dialogues de Platon, et ceux qu’il faisait parler n’étaient rien moins que Platon lui-même s’entretenant avec ses disciples, et s’écriant : La liberté, c’est la justice¹¹ ».

*

Le père Lacordaire a raconté comment il avait perdu la foi pendant ses jeunes années, disant qu’il n’y avait eu au lycée « rien pour la soutenir ».

Je sortis à l’âge de dix-sept ans, avec une religion détruite et des mœurs qui n’avaient plus de frein, mais honnête, ouvert, impétueux, sensible à l’honneur, ami des belles-lettres et des belles choses, ayant devant moi, comme le flambeau de ma vie, l’idéal humain de la gloire. Ce résultat s’explique facilement. Rien n’avait soutenu notre foi, dans une éducation où la parole divine ne rendait parmi nous qu’un son obscur, sans suite et sans éloquence, tandis que nous vivions tous les jours avec les chefs-d’œuvre et les exemples d’héroïsme de l’Antiquité. Le vieux monde, présenté à nos yeux en ses côtés sublimes, nous avait enflammés de ses vertus ; le monde nouveau, créé par l’Évangile, nous était demeuré étranger. Ses grands hommes, ses saints, sa civilisation, sa supériorité morale et civile, le progrès enfin de l’humanité sous le signe de la croix, nous avait échappé totalement.

M. Lorain tempère la légende qui avait fait d’Henri Lacordaire une sorte de tribun impie et d’athée démocrate.

Que le déisme de l’étudiant se teignît encore un peu de raillerie voltairienne…, on ne saurait guère le nier ; car, c’est un triste aveu qu’il faut bien faire, c’est par là qu’a passé la France. Mais l’écolier de Dijon n’est jamais allé au-delà¹².

Le jeune étudiant écrivait :

Chacun est libre d’engager le combat contre l’ordre ; mais l’ordre ne peut être vaincu… L’impiété conduit à la dépravation ; les mœurs corrompues enfantent les lois corruptrices, et la licence emporte les peuples vers l’esclavage…

*

L’arrivée à Paris

« Le droit fini, écrit Lacordaire, ma mère, malgré son état très gêné de fortune, songea à me faire faire mon stage au barreau de Paris (1822). Elle y était poussée par ses espérances maternelles sur moi…

Paris ne m’éblouit point. Accoutumé à une vie laborieuse, exacte et honnête, j’y vécus comme je venais de vivre à Dijon ; avec cette douloureuse différence que je n’avais plus autour de moi ni condisciples ni amis, mais une solitude vaste et profonde, où personne ne se souciait de moi, et où mon âme se replia sur elle-même sans y trouver Dieu ni aucun dogme… »

*

Lacordaire vint à Paris muni d’une lettre de recommandation du président Riambourg¹³ pour Me Guillemin, avocat près la Cour de cassation. Il écrit :

Je travaillai dans son cabinet avec une patiente ferveur, suivant un peu le barreau, attaché à une société de jeunes gens qu’on appelait Société des Bonnes Études, société à la fois royaliste et catholique, et où je me trouvais, sous ce double rapport, comme un étranger. Incroyant dès le collège, j’étais devenu libéral sur les bancs de l’école de droit…

Me Guillemin fut satisfait des services du jeune avocat¹⁴, car il écrivit :

Pendant environ dix-huit mois, M. Lacordaire justifia tout ce qu’on avait pu dire de sa haute intelligence, de sa belle imagination, et aussi de la candeur de son caractère et de ses mœurs. Les mémoires et les consultations qu’il rédigeait… portaient toujours l’empreinte d’un beau talent.

Lacordaire plaida avec succès plusieurs causes, ce qui le fit remarquer par M. Mourre, procureur-général près la Cour de cassation, qui l’admit dans son cabinet.

En dépit de ses débuts flatteurs dans le monde des gens de loi, Lacordaire n’était pas heureux. « Je vivais, écrit-il, solitaire et pauvre, abandonné au travail secret de mes vingt ans, sans jouissances extérieures, sans relations agréables, sans attrait pour le monde, sans enivrement au théâtre, sans passions du dehors dont j’eusse conscience, si ce n’est un vague et faible tourment de la renommée. Quelques succès de Cour d’assises m’avaient seuls un peu ému, mais sans m’attacher. »

*

Lacordaire habitait alors, rue Mont-Thabor, une petite chambre mansardée et se forçait à un travail assidu, qui le laissait épuisé mais insatisfait. Il écrivait :

Ce feu d’imagination et d’enthousiasme qui me dévore ne m’avait pas été donné pour l’éteindre dans les glaces du droit…

Il se plaignait :

Ma pensée est plus vieille qu’on ne croit, et je sens des rides à travers les fleurs dont mon imagination la couvre. J’ai peu d’attachement pour l’existence, mon imagination me l’a usée. Je suis rassasié de tout sans avoir rien connu¹⁵. Si l’on savait comme je deviens triste ! J’aime la tristesse, je vis beaucoup avec elle…

Vivre tranquille au coin de son feu, sans prétentions et sans bruit, est chose plus douce que de jeter son repos à la renommée… Je ne serai jamais content de moi que lorsque j’aurai trois châtaigniers, un champ de pommes de terre, un champ de blé et une cabane au fond d’une vallée suisse…

La conversion

Au début de 1824, Lacordaire se confiait à un ami :

Crois-tu que je deviens chrétien tous les jours ? C’est une chose singulière que le changement progressif qui s’est fait dans mes opinions ; j’en suis à croire, et je n’ai jamais été plus philosophe. Un peu de philosophie éloigne de la religion, beaucoup de philosophie y ramène : grande vérité !

Un peu plus tard, il écrit :

J’éprouve chaque jour que tout est vain. Je ne veux pas laisser mon cœur dans ce tas de boue… Oui, je crois… D’où vient que mes amis ne me comprennent pas ? D’où vient qu’ils doutent et se moquent de ma conversion religieuse ? Serais-je donc le seul de bonne foi, puisque personne ne me comprend ?… Il m’a pris ces jours derniers une idée bien extraordinaire. Je veux être attaché vif à une croix de bois, si je n’ai pas pensé sérieusement à me faire curé de village. Illusions du moment ! Fantômes prompts à s’évanouir !… Je suis arrivé aux croyances catholiques par mes croyances sociales, et aujourd’hui rien ne me paraît mieux démontré que cette conséquence : la société est nécessaire, donc la religion chrétienne est divine car elle est le moyen d’amener la société à sa perfection, en prenant l’homme avec toutes ses faiblesses et l’ordre social avec toutes ses conditions.

*

Me Guillemin, le patron du cabinet d’avocats où Lacordaire était stagiaire, a noté :

Nos travaux continuaient ainsi, lorsque le matin de l’un des premiers jours du mois de mai 1824, mon jeune collaborateur entre dans mon cabinet et me dit d’un ton ému : « Je vais vous quitter… Et pourquoi donc ? Nous sommes si bien ensemble !… Aussi je ne vais pas ailleurs dans le barreau ; mais il faut que je vous l’avoue, il y a six mois que je lutte…, je crois maintenant, et je crois avec une telle conviction, qu’il n’y a pas de milieu pour moi ; il faut que je me donne tout entier à Dieu ; il faut que je sois prêtre…

Lacordaire fit part à Me Guillemin de son désir d’obtenir une demi-bourse au séminaire de Saint-Sulpice « afin d’alléger autant que possible les charges de sa famille, peu aisée… » Moins d’une heure après, Me Guillemin et son jeune ami étaient à l’archevêché chez M. l’abbé Borderies, vicaire général.

1. Proche de Châtillon-sur-Seine.

2. 24e conférence à Notre-Dame de Paris. Cité par l’abbé SANVERT (Lacordaire, Tournus, 1984). p 20.

3. Anne-Marie Dugied.

4. R. P. CHOCARNE, Le R. P. Lacordaire (Poussielgue Frères, 1873). p 4.

5. « Un jeune homme de 24 à 25 ans, qui sortait de l’École normale, d’où il avait été appelé pour diriger une classe élémentaire. Bien que je ne fusse pas de ses élèves, il me rencontra et me prit en affection… Durant trois années, il me prodigua gratuitement les soins littéraires les plus assidus… »

6. « Le code de Napoléon ressemblait à son épée et tranchait tout, sans mot dire, avec un texte forgé chaque matin pour le besoin du jour. » Abbé SANVERT, op. cit., p. 26.

7. Réunion de jeunes hommes qui s’était distribuée en quatre parties : droit public, histoire, philosophie et littérature.

8. Futur doyen de la faculté de droit de Dijon, mort à Paris en novembre 1848, à 50 ans. Condisciple et ami de Lacordaire.

9. R. P. CHACORNE, op. cit., p. 17.

10. LORAIN, Correspondance, t. XVII, p. 821. Cité par le R. P. CHOCARNE, op. cit., p. 18.

11. R. P. CHOCARNE, op. cit., p. 18.

12. R. P. CHOCARNE, op. cit., p. 22.

13. Président de chambre à la Cour royale de Dijon.

14. Il avait prêté son serment d’avocat le 30 mai 1822.

15. On ne peut s’empêcher de penser à Souffrances du jeune Werther (le roman de Goethe, 1774). Werther demeura l’archétype du héros romantique en ce début du XIXe siècle.

Chapitre III

Le séminaire, Issy et Saint-Sulpice Premières années de sacerdoce Rencontre avec Lamennais La révolution de 1830

En entrant à Saint-Sulpice, je n’avais rien abandonné des opinions qui demeurent libres pour tout chrétien. J’étais demeuré libéral en devenant catholique.

Lacordaire

Quelques jours plus tard, Lacordaire écrivait à son ami Lorain¹ :

Mon cher ami, il faut bien peu de paroles pour dire ce que j’ai à te dire, et cependant mon cœur a besoin d’être long. J’abandonne le barreau ; nous ne nous y rencontrerons jamais… J’entre demain matin au séminaire de Saint-Sulpice, et je te prie de me pardonner si je ne t’ai pas instruit plus tôt d’une résolution qui te touche de si près… Adieu, mon cher Lorain ; je te promets de t’aimer toujours…

Que s’était-il passé ? M. Borderies, après avoir reçu Lacordaire et Me Guillemin, les avait conduits chez Mgr de Quélen, l’archevêque de Paris. Celui-ci écouta le jeune avocat qui lui fit part de sa volonté de devenir prêtre.

Il me demanda quel était mon diocèse et si c’était bien ma volonté de m’agréger au sien [d’être admis dans le séminaire de son diocèse]. Sur ma réponse affirmative, il me dit qu’il écrirait à l’évêque de Dijon², et m’invita à le faire de mon côté, puis il ajouta : « Vous défendiez au barreau des causes d’un intérêt périssable, vous allez en défendre une dont la justice est éternelle. Vous la verrez bien diversement jugée parmi les hommes, mais il y a là-haut un tribunal de cassation où nous la gagnerons définitivement. »

Sans perdre un moment, M. Borderies dicta à Lacordaire une lettre destinée à l’évêque de Dijon, pour obtenir un acte d’excorporation³ « attendu qu’il obtient des bontés de Mgr l’archevêque de Paris une demi-bourse au séminaire de Saint-Sulpice⁴ ».

*

Restait à prévenir sa mère, « qui avait toujours compté sur moi pour la douceur de ses vieux jours ». Mise au courant, « elle m’écrivit six lettres où respirait le combat entre sa tristesse et sa joie. Me voyant inébranlable, elle consentit enfin à ce que je quittasse le monde, et, le 12 mai 1824, M. l’abbé Gerbet et M. l’abbé de Salins⁵ me conduisirent au séminaire d’Issy, succursale du grand séminaire de Paris, dirigé comme le séminaire lui-même par la congrégation de Saint-Sulpice ».

*

Curieusement, Lacordaire y fut reçu « froidement ». Après avoir raconté le bonheur qu’il ressentait à son arrivée à Issy : « Ma poitrine comme mon cœur se dilataient au milieu de cette belle campagne qui avait pour rideau les hauteurs boisées de Meudon, de Bellevue… Né dans les champs, il m’en était resté le goût… Issy me rappelait les lieux aimés de mon enfance et de ma jeunesse, et j’y épanouissais mes vingt-deux ans avec l’ivresse de mon sacrifice accompli », il s’étonne :