LES LAMES DU CHASSEUR

LIVRE II

LES DROW SOLITAIRE

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tristan Lathière

Prologue

— Les trois brumes, Obould des Flèches ! ulula Tsinka Tisserêve, roulant frénétiquement des yeux. (Elle communiait tout en s’adressant au roi orque et à ses sujets, errant – prétendument – entre le monde réel et celui des dieux.) Les trois brumes délimitent ton royaume sous l’Épine dorsale du Monde : celle qui émane du cours sinueux de la Surbrin, dont les vapeurs matinales s’échappent jusqu’à l’air libre ; le brouillard fétide des landes aux Trolls, qui monte jusqu’à toi ; et enfin l’essence spirituelle de tes défunts ancêtres, qui hantent le col des Trépassés. Ton heure est venue, roi Obould des Flèches, et tout ceci sera ton domaine !

La chamane orque conclut sa proclamation en levant les bras et en poussant un hurlement, imitée en cela par les nombreux fidèles de Gruumsh le Borgne, dieu suprême des orques. Tous se mirent à lever les bras, à psalmodier et à tourner sur eux-mêmes, tout en décrivant un grand cercle autour du roi orque et des vestiges de la statue en bois de leur divinité bien-aimée.

Plus exactement autour de la statue creuse utilisée par leurs ennemis, véritable insulte lancée à Gruumsh. Quelle honteuse profanation de leur dieu tutélaire…

Urlgen Trois-Poings, fils d’Obould et héritier du trône, leva les yeux vers Tsinka en affichant un mélange d’ébahissement, d’excitation et de gratitude. N’ayant jamais porté cette chamane de troisième ordre dans son cœur, il devinait que la prophétesse haute en couleur du clan des Flèches n’avait fait que répéter un texte largement dicté par Obould. Jetant un regard circulaire, il vit un océan de visages orques grimaçant sous l’effet de la colère et de la frustration. Une profusion de gueules béantes, d’où dépassaient des canines jaune et verdâtre, pointues ou brisées. Il détailla les yeux glauques, injectés de sang, les regards fuyants où se lisaient l’excitation et la peur. Il fut témoin de moult bousculades, entendit fuser les insultes, auxquelles répondirent maints jets de projectiles. Tous des combattants fâchés et amers – mais quel orque de l’Épine dorsale du Monde ne l’est pas – vivant dans des cavernes humides, alors même que les autres races jouissaient du confort qu’offraient les villes. Leur anxiété était partagée par Urlgen, qui faisait comme eux courir sa langue pointue sur ses babines. Obould allait-il offrir un destin plus enviable aux orques du Nord ?

C’était Urlgen qui avait mené la charge contre la ville humaine de Haut-Fond, assaut qui s’était soldé par une grande victoire. La tour du puissant magicien, qui avait longtemps nargué les orques, avait été abattue, et ledit magicien occis, tout comme le plus clair de la population locale et bon nombre de nains. Y compris, croyaient-ils tous, le roi nain Bruenor Marteaudeguerre en personne, souverain de Castelmithral.

Hélas, cette statue blasphématoire avait permis à beaucoup d’autres de survivre. En tombant sur l’idole majestueuse, les troupes d’Urlgen s’étaient prosternées devant l’image de leur dieu, rendant hommage à cette divinité impitoyable. Mais tout cela n’avait été qu’une ruse : la statue s’était soudain ouverte, libérant un petit contingent de nains intrépides. Les maudits barbus en avaient profité pour massacrer les combattants orques pris par surprise, permettant à de nombreux civils de fuir vers les montagnes. Les survivants de la cité mourante avaient donc réussi à prendre le large, parvenant même à rallier un autre contingent nain estimé à quelque quatre cents unités. Ces forces combinées avaient alors fait face à l’armée d’Urlgen lancée aux trousses des fuyards.

Le commandant orque avait subi de lourdes pertes.

Quand Obould était arrivé sur les lieux, Trois-Poings s’attendait donc à voir son échec sanctionné par des reproches, voire par une sévère correction. D’emblée, la réaction de son père avait d’ailleurs suivi cette pente fatale.

C’est alors qu’à la surprise générale avaient afflué les rapports faisant état de renforts potentiels. De très nombreuses tribus avaient commencé à déferler de l’Épine dorsale du Monde. En repensant à ce moment de flottement, Urlgen restait émerveillé par la vivacité d’esprit de son père. Obould avait en effet ordonné que l’on verrouille le champ de bataille, et que l’on empêche quiconque d’emprunter les marches du Sud. Le but étant de faire croire que personne n’avait réussi à fuir Haut-Fond : Obould avait immédiatement compris que le contrôle de l’information était crucial vis-à-vis des nouveaux arrivants. À cette fin, il avait ordonné à Urlgen de faire passer le message auprès de ses troupes, message selon lequel nul ennemi n’avait réussi à s’en tirer. Malheur à ceux qui oseraient dire, ou même penser le contraire…

Et les tribus orques, sortant des entrailles de l’Épine dorsale du Monde, avaient bel et bien rallié la bannière d’Obould. Les chefs avaient déposé des offrandes précieuses aux pieds du roi, le suppliant de les accepter sous ses ordres. Ces pèlerinages avaient tous été ordonnés par les chamans, s’il fallait en croire leurs propos unanimes. En usant d’une telle félonie, les nains avaient provoqué le courroux de Gruumsh ; en réponse, les membres de son clergé avaient ordonné à leurs tribus de se rallier à Obould, qui saurait laver cet affront. Obould, fléau du roi Bruenor Marteaudeguerre, ferait en sorte que les nains paient leur sacrilège au prix fort.

Pour Urlgen, bien sûr, cette nouvelle était synonyme de profond soulagement. S’il était plus grand encore que son père, il était loin d’avoir la force nécessaire pour défier ouvertement le puissant chef de guerre. Car Obould possédait non seulement la force brute et la science du combat, mais aussi une cotte de mailles noire finement ouvragée et rehaussée de pointes acérées, sans compter son épée à deux mains capable de s’enflammer sur simple commande mentale. Dans ces conditions, personne, pas même le très fier Urlgen, n’oserait le défier pour prendre le contrôle de la tribu.

Mais Trois-Poings n’avait pas de souci à se faire de ce côté-là. Les chamans, à commencer par la prêtresse tournoyante, promettaient à Obould qu’il verrait ses plus grands rêves se réaliser, et chantaient ses louanges pour la victoire éclatante obtenue à Haut-Fond… victoire rendue possible grâce à son honorable rejeton. Obould fit face à Urlgen plusieurs fois lors de l’interminable cérémonie, en affichant un large sourire carnassier. Cela n’avait rien du sourire sadique promettant mille tortures raffinées. Non, Obould était tout simplement content de son fils, ravi par la tournure que prenaient les événements.

Après tout, le roi Bruenor Marteaudeguerre était mort, et les nains avaient fui la queue entre les jambes ! Et même si les orques avaient perdu près de mille combattants à Haut-Fond, quelle importance, puisque leurs rangs avaient depuis lors grossi de plusieurs milliers ? En outre, les renforts continuaient à affluer, sortant à la lumière du jour (ce qui devait être une première pour la plupart d’entre eux), clignant des yeux sous la morsure du soleil, descendant les pistes escarpées vers le sud pour répondre à l’appel des chamans, à l’appel de Gruumsh, à l’appel du roi Obould des Flèches.

— J’aurai mon royaume ! proclama Obould quand les chamans cessèrent enfin leurs danses et leurs jérémiades. Et quand j’en aurai fini avec les territoires des montagnes au sein des trois brumes, nous irons frapper ceux qui nous encerclent, et tous ceux qui oseront nous résister. Je ferai mienne la citadelle de Felbarr ! hurla-t-il, sous les vivats d’un millier d’orques. Je bouterai les nains jusqu’à Adbar, où je scellerai à jamais l’entrée de leurs trous puants ! poursuivit Obould en bondissant le long des premiers rangs. Je ferai trembler le sol à l’ouest jusqu’à Mirabar ! beugla-t-il, ce qui fit monter encore l’intensité des acclamations. Même à Lunargent, ils trembleront de peur en entendant mon nom !

La clameur qui s’ensuivit dépassa toutes les autres. C’est une Tsinka en transe qui attrapa rudement un guerrier orque de haute taille pour l’embrasser à pleine bouche, pour se donner à lui, pour lui offrir la bénédiction de Gruumsh de la plus belle façon qui soit.

Obould la souleva d’une traction puissante et l’écrasa contre lui, provoquant une nouvelle clameur.

Urlgen, quant à lui, sans céder à l’hystérie collective, sourit en voyant Obould porter la prêtresse jusqu’en haut de la rampe menant à la statue profanée de Gruumsh. Il pensait à son héritage, qui allait très bientôt croître de façon spectaculaire.

Car Obould ne vivrait pas éternellement…

Et si jamais il tardait à casser sa pipe, Urlgen saurait bien trouver un moyen de faire parler les lois de la nature.

Première partie

Chaos émotionnel

J’ai toujours fait de mon mieux.

Depuis mon départ de Menzoberranzan, chaque étape de mon périple fut placée sous le signe de ma notion du bien et du mal, du souci d’agir pour le bien commun, de l’altruisme. Même lorsque j’ai failli, comme tout un chacun, ce fut en raison d’erreurs de jugement ou de simple faiblesse, jamais en me détournant de ce que me dictait ma conscience. Car c’est cette même conscience, je le sais, qui régit les principes selon lesquels nous nous rapprochons du dieu que nous avons choisi, de ce qui nous définit, de nos espoirs, et de notre compréhension du paradis.

Je n’ai jamais fait taire ma conscience, mais je crains qu’elle m’ait trahi.

J’ai toujours fait de mon mieux.

Pourtant, Ellifain est morte, tournant en dérision le fait que je l’aie sauvée autrefois.

J’ai toujours fait de mon mieux.

Mais j’ai assisté à la chute de Bruenor, et tous ceux que j’ai aimés, tout ce qui m’est cher, ont suivi son chemin.

Existe-t-il une entité divine, quelque part, qui se rit de ma bêtise ? Existe-t-il une entité divine tout court, d’ailleurs ?

Ou tout cela n’est-il qu’un mensonge, ou pis encore, un mirage auto-entretenu ?

J’ai souvent placé la communauté au cœur de tout, et considéré le cheminement personnel à la lumière du cheminement collectif. Ce fut le principe fondateur de mon existence, c’est ce qui m’a conduit à quitter Menzoberranzan. Aujourd’hui, en proie à la douleur, j’en suis venu à comprendre, ou peut-être tout simplement à admettre malgré moi, que j’ai sans doute été poussé par des motivations plus personnelles. Cruelle ironie : en dépit de mes déclarations altruistes, je n’ai fait qu’aspirer à appartenir à quelque chose qui me dépasse.

En proclamant mes croyances et en justifiant leur bien-fondé, je n’ai fait que suivre l’exemple de tous ceux qui se pressent devant la chaire d’un prêtre. Courant comme eux après le réconfort et une ligne directrice, j’ai activement recherché les réponses à mes questions, là où tant d’autres se contentent d’une foi aveugle.

À l’aune de ces certitudes, j’ai toujours fait de mon mieux. Et pourtant, je comprends aujourd’hui avec une acuité, une agitation et une terreur grandissantes qu’en définitive j’ai souvent commis des erreurs. Sinon, comment expliquer la mort d’Ellifain, et le chaos qui a émaillé sa trop courte existence ?

Comment expliquer que, avec mes amis, j’aie écouté mon cœur et eu confiance en ma science du combat, pour les voir disparaître à jamais sous les débris d’une tour qui s’effondre ?

Si j’ai toujours fait de mon mieux, où est la justice en cela, qu’est devenue l’équité d’une déesse censée m’être redevable ?

En posant cette question, je mesure l’orgueil démesuré qui m’habite. Les sombres machinations de mon âme mise à nu. J’en viens à me demander avec angoisse : suis-je si différent des miens ? D’un point de vue technique, c’est certain, mais dans les faits ? En déclarant œuvrer pour le bien commun, n’ai-je pas, en réalité, cherché les mêmes choses que les prêtresses de Menzoberranzan ? N’ai-je pas, tout comme elles, couru après la vie éternelle, cherché à m’élever au-dessus de mes pairs ?

En voyant s’effondrer la tour de Withegroo, j’ai également vu vaciller les illusions qui ont guidé mes pas.

J’ai appris l’art du combat. Sans ma science du maniement des cimeterres, je serais certainement un acteur mineur dans le monde qui m’entoure, moins accepté, et moins respecté. Ma formation et mon talent sont tout ce qui me reste aujourd’hui ; ce sont les fondations sur lesquelles je compte bâtir un nouveau tronçon de la route tortueuse et bizarre qui constitue la vie de Drizzt Do’Urden. Comme un prolongement de ma rage, que je compte déchaîner sur les êtres malfaisants qui ont mis à bas tout ce qui m’était cher. Comme l’expression de tous ceux que j’ai perdus : Ellifain, Bruenor, Wulfgar, Régis, Catti-Brie, et même Drizzt Do’Urden.

Ces cimeterres, Glacemort et Scintillante, sont désormais mon unique définition, et Guenhwyvar est redevenue ma seule compagne de route. J’ai foi en eux, et en nul autre.

Drizzt Do’Urden

1

Entretenir la colère

Pour Drizzt, cela n’avait rien d’un mausolée. Posé sur un bâton fourchu, le casque à une corne de Bruenor Marteaudeguerre dominait la modeste cavité dont l’elfe noir avait fait son repaire. Disposé au pied de la falaise rocheuse qui constituait le fond de la caverne, le heaume capturait l’unique pinceau de lumière filtrant dans cet abri naturel.

C’était voulu. Drizzt voulait voir le casque. Afin de ne jamais oublier. Ne jamais oublier Bruenor, mais aussi tous ses autres amis, et tout le reste.

Par-dessus tout, Drizzt tenait à se rappeler qui avait commis cet horrible forfait envers lui-même et son monde.

Il lui fallait ramper sur le ventre pour passer entre les deux rochers éboulés formant l’unique accès de son antre, et même ainsi, la progression était lente et difficile. Drizzt s’en moquait ; il préférait même qu’il en soit ainsi. L’absence totale de confort, la nature quasi animale de sa vie quotidienne lui faisaient du bien. Il avait besoin de cette catharsis qui lui rappelait ce qu’il était devenu, ce qu’il devait être s’il tenait à la vie. C’en était bel et bien fini du Drizzt Do’Urden du Valbise, ami de Bruenor et Catti-Brie, de Wulfgar et Régis. C’en était fini du Drizzt Do’Urden, rôdeur formé par Montolio DeBrouchee aux voies de la nature et de Mailikki. Il était redevenu le drow solitaire échappé de Menzoberranzan. Ce réfugié ayant quitté la capitale des elfes noirs, ayant refusé d’un bloc la philosophie des prêtresses qui lui avaient fait tant de mal et qui avaient assassiné son père.

Il était le Chasseur, créature mue par un instinct grâce auquel il avait surmonté les périls de l’Outreterre, et qui se vengerait des hordes orques qui avaient tué ses plus chers amis.

Il était le Chasseur, vidant son esprit de tout ce qui n’était pas lié à la survie, expurgeant son âme de la douleur émotionnelle causée par la perte d’Ellifain.

Drizzt s’agenouilla devant le totem sacré un après-midi, observant le rai de lumière qui jouait sur le casque de guingois. Bruenor avait perdu une corne maintes années auparavant, bien avant que Drizzt apparaisse dans sa vie. Le nain n’avait jamais fait remplacer la corne manquante ; il avait confié à Drizzt que cette absence lui rappelait qu’il fallait savoir baisser la tête.

Levant la main, il fit courir ses doigts graciles le long de la corne brisée. Drizzt sentait l’odeur de Bruenor qui imprégnait encore le bandeau de cuir intérieur, comme si le nain se tenait à ses côtés dans la sombre caverne. Comme s’il s’en retournait tout juste d’une bataille acharnée, respirant bruyamment, riant fort, inondé de sueur.

Le drow ferma les yeux, et revit la dernière image tragique de Bruenor. Il revit la tour blanche de Withegroo, les flammes léchant ses parois, un nain solitaire l’escaladant à toute allure, donnant des ordres aux conséquences funestes. Il revit la tour pencher puis s’effondrer, et le nain disparaître sous les décombres.

Il plissa les yeux pour retenir les larmes. Il lui fallait les vaincre, les repousser le plus loin possible. Le combattant qu’il était devenu ne devait pas se laisser aller à de telles émotions. Drizzt rouvrit les yeux et regarda de nouveau le casque, puisant une force nouvelle dans sa colère. Suivant le pinceau de lumière qui baignait le renfoncement situé derrière le heaume, il avisa ses propres bottes, posées là.

Il n’en avait plus besoin, tout comme il n’avait plus besoin de ressentir un chagrin débilitant.

Drizzt se mit à plat ventre et s’insinua dans l’étroit goulet séparant les rochers, pour émerger dans la lueur du soleil vespéral. Bondissant presque immédiatement sur ses pieds après sa reptation, il huma le vent. Jetant un regard circulaire, il scruta chaque parcelle d’ombre, chaque trouée de lumière ; ses pieds nus lui transmettaient la fraîcheur du sol. Après un dernier coup d’œil alentour, le Chasseur s’élança à l’assaut d’une hauteur.

Il parvint sur le flanc d’une montagne au moment même où le soleil disparaissait à l’ouest. Puis il attendit sans bouger, épiant la région alors que les ombres s’allongeaient pour aboutir au crépuscule.

Enfin, la lueur d’un feu de camp naquit dans le lointain.

La main de Drizzt pêcha instinctivement la figurine d’onyx rangée dans sa bourse de ceinture. Mais il s’abstint d’invoquer Guenhwyvar. Pas ce soir.

Plus les ténèbres s’épaississaient autour de lui, plus sa vision se faisait précise. Drizzt partit au pas de course, aussi silencieux qu’une ombre, aussi discret qu’une plume portée par le vent d’automne. Il n’avait pas besoin de suivre les sentiers de montagne, étant trop agile pour être ralenti par des éboulis ou un quelconque terrain accidenté. Filant avec grâce entre les troncs, il faisait si peu de bruit que les animaux de la forêt ne l’entendaient pas approcher ; même les chevreuils, pourtant perpétuellement sur le qui-vive, ne se rendaient compte de son passage qu’une fois son odeur poussée vers eux par le vent.

À un moment, il dut franchir un petit ruisseau, mais il bondissait de rocher en rocher avec un sens de l’équilibre parfait, sans se laisser piéger par la mousse glissante.

Il avait perdu le feu de camp de vue dès le début de sa descente, mais il avait pris ses repères avant de s’élancer ; aussi savait-il quel itinéraire emprunter, et ses longues enjambées semblaient mues par la colère elle-même.

Par-delà un vallon, derrière un épais bouquet d’arbres, le drow aperçut de nouveau le feu de camp. Il était assez près pour deviner les silhouettes découpées par la lueur des flammes. Des orques, il le sut d’emblée à leur carrure massive et à leur démarche voûtée. Deux d’entre eux se disputaient ; Drizzt parlait suffisamment leur langage guttural pour comprendre que le différend concernait la sentinelle désignée. Visiblement, personne ne tenait à monter la garde, et tout le monde s’accordait à trouver l’idée aussi pénible que saugrenue.

Le drow s’accroupit derrière un buisson en affichant un sourire carnassier. Effectivement, pensait-il, qu’ils montent la garde ou non, ça ne servirait pas à grand-chose. Ils ne risquaient pas de le repérer.

Ils ne verraient jamais arriver le Chasseur.

La sentinelle massive posa sa lance contre un gros rocher, croisa les doigts et tourna les paumes vers l’extérieur. Puis l’orque fit craquer ses jointures, qui émirent un craquement de bois sec.

— C’toujours Bellig, marmonna-t-il en jetant un regard noir au feu de camp et aux nombreuses silhouettes installées autour du foyer – certains orques se reposant, d’autres occupés à mâchonner d’infects morceaux de viande. Toujours Bellig qui fait l’guet. Les autres, y dorment, y bouffent. Bellig, y fait l’guet.

Tout en bougonnant, il continua un long moment à regarder du côté du feu de camp.

Quand il se retourna enfin, il aperçut un visage ciselé dans l’ébène, une masse de cheveux blancs et des yeux, quels yeux ! Des yeux lavande, des yeux de braise !

Instinctivement, Bellig tendit la main vers sa lance. Mais, voyant miroiter deux lames étincelantes sur la gauche et la droite, il se contenta de mettre ses bras en opposition pour tenter de bloquer les coups. Hélas, son mouvement était bien trop lent pour contrer les cimeterres de l’elfe noir.

Il voulut hurler, mais les lames courbes avaient déjà tracé deux profonds sillons, lui sectionnant la trachée.

Alors que Bellig tentait de retenir les flots de sang s’échappant de ses blessures, les lames s’abattirent de nouveau sur lui sans relâche.

L’orque mourant fit demi-tour, comme pour courir vers ses camarades, mais les cimeterres lui cisaillèrent les jambes, l’acier effilé mordant sans peine dans les muscles et les tendons.

Bellig sentit une main l’agripper pour freiner sa chute, et le guider lentement jusqu’au sol. S’il vivait encore, il était incapable de respirer. Son sang formait une mare d’un rouge profond qui allait s’épaississant autour de lui.

Son bourreau s’éloigna en silence.

— Arrh, ramène ta carcasse, crétin d’Bellig ! clama Oonta qui se tenait sous le couvert d’un orme massif, non loin du feu de camp. Faut qu’on cause, avec Figgle !

— Quelle grande bouche, çui-là, convint Figgle l’affreux.

Avec son vestige d’appendice nasal, une lèvre déchiquetée et un croc massif gris-vert dépassant de sa gueule à la façon d’une défense de sanglier, Figgle était en effet hideux, même selon les critères orques. S’étant penché trop près d’un worg particulièrement vicieux dans sa prime jeunesse, il en avait payé le prix.

— Vais l’buter vite vite, lâcha Oonta en décochant un rictus à son compagnon de garde.

Une lance fusa et vint se ficher dans l’arbre situé entre les deux orques.

— Bellig ! beugla Oonta en faisant un bond de côté, imité par Figgle. C’est tout d’suite que j’vais t’buter !

Tout en poussant un grognement, Oonta empoigna la lance qui vibrait encore, alors que Figgle signifiait son assentiment d’un signe de tête.

— Lâche ça, lança une voix s’exprimant en orque basique, mais sur un ton bien trop mélodieux pour sortir du gosier d’un orque.

Les deux sentinelles se figèrent et pivotèrent pour faire face à la direction supposée d’où avait fusé la lance. Ils aperçurent une silhouette fine et gracieuse, mains noires posées sur les hanches, cape noire voletant dans la brise nocturne.

— Tu n’en auras pas besoin, expliqua l’elfe noir.

— Hein ? firent simultanément les deux orques.

— Y s’passe quoi ? demanda une troisième sentinelle, un certain Broos, cousin d’Oonta.

Il était arrivé par la gauche d’Oonta et Figgle, à droite de l’elfe noir ; étudiant ses congénères, il suivit leur regard rivé sur le drow, et se figea à son tour.

— Qui c’est, lui ?

— Un ami, rétorqua l’elfe noir.

— Un pote d’Oonta ? demanda l’intéressé en posant la main sur son torse.

— Un ami de ceux que vous avez assassinés dans la ville avec la tour, expliqua l’elfe noir.

Avant même que les trois orques aient assimilé le sens de ces paroles, les cimeterres du drow étaient apparus dans ses mains.

Peut-être les avait-il dégainés de façon suffisamment rapide et fluide pour que le mouvement échappe aux orques ; mais pour les trois spectateurs médusés, les armes avaient bel et bien surgi de nulle part.

— Hein ? fit Broos à l’intention d’Oonta et de Figgle ; il voulait comprendre.

L’elfe noir s’était déjà lancé sur lui.

Et Broos avait cessé de vivre.

Le drow passa au tandem orque restant. Oonta libéra la lance fichée dans le tronc, et Figgle dégaina deux courtes épées, l’une à lame double fourchue, l’autre fortement recourbée.

Oonta exécuta une manœuvre adroite destinée à bloquer la charge du drow en tentant de le planter dans le sol. Mais l’elfe noir glissa sous la trajectoire plongeante de la lance, dérapant entre les deux orques. Oonta était encombré avec son arme ; Figgle, de son côté, abattit puissamment ses deux épées.

Mais le drow n’était plus là. Il s’était projeté dans les airs, au-dessus des deux orques. Ces derniers, en combattants accomplis, corrigèrent aussitôt la position de leurs armes pour prendre la créature virevoltante en tenaille.

Leurs armes ne rencontrèrent qu’une paire de cimeterres. L’un détourna aisément la lance, alors que l’autre déviait les frappes de Figgle à l’aide d’une double parade foudroyante. Tout en bloquant les attaques, l’elfe noir projeta ses pieds à l’horizontale, l’un devant, l’autre derrière ; les deux coups de pied, parfaitement dosés, atterrirent avec force sur le museau des orques, les sonnant pour le compte.

Figgle effectua un mouvement de repli, faisant tournoyer ses lames devant lui afin de bloquer une éventuelle attaque le temps qu’il reprenne ses esprits. Oonta recula lui aussi, en brandissant sa lance. Quand ils émergèrent de leur hébétude, ils constatèrent avec stupeur qu’ils se faisaient face.

— Hein ? fit Oonta en cherchant du regard le drow qui avait disparu.

Figgle sursauta brusquement. La pointe d’un cimeterre courbe venait de surgir de son torse, juste sous le plexus. La lame disparut presque immédiatement, et l’elfe noir contourna sa victime dont il trancha la gorge à l’aide de son second cimeterre.

Peu désireux de se colleter avec un tel adversaire, Oonta projeta la lance, fit demi-tour et s’élança à pleine vitesse en direction du campement, en poussant des couinements apeurés. Les orques affluèrent autour d’un Oonta terrifié, piétinant leur nourriture infecte – essentiellement de la viande crue ou avariée – et ramassant leurs armes à la hâte.

— Qu’est-ce t’as fait ? cria l’un d’eux.

— Qui qu’a buté qui ? brama un autre.

— Drow ! Drow ! glapit Oonta. C’t’un elfe drow qu’a buté Figgle et Broos ! Pis Bellig !

Drizzt laissa l’orque fuyard rallier la zone éclairée par le feu de camp, et profita de la distraction offerte par les vociférations de la brute pour gagner l’ombre d’un grand arbre situé dans le périmètre du campement. Rengainant ses cimeterres tout en effectuant un décompte rapide, il estima à une bonne dizaine l’effectif présent.

Traction après traction, le drow escalada le tronc massif tout en prêtant l’oreille aux propos d’Oonta, qui racontait comment il avait occis ses trois compagnons.

— Un drow ? s’exclamèrent plusieurs voix.

L’un des orques mentionna Donnia, un nom que Drizzt avait déjà entendu.

L’elfe noir progressa le long d’une haute branche à cinq mètres du sol, presque à la verticale de l’attroupement d’orques. Lesquels épiaient les ombres des arbres environnants, suite au récit alarmant d’Oonta. À l’abri des regards, Drizzt puisa en lui-même pour invoquer les pouvoirs héréditaires propres à sa race, la magie innée des drows. Il invoqua une sphère de ténèbres impénétrables au beau milieu du groupe, juste au-dessus du feu situé au centre du bivouac. Puis il descendit prestement, bondissant de branche en branche. Ses pieds nus lui communiquaient chaque sensation de façon à conserver un équilibre parfait, et ses bracelets de cheville enchantés lui conféraient une vitesse d’exécution suffisante pour assurer des foulées précises.

Il continua à la même cadence une fois au sol, se ruant vers la sphère de ténèbres. Les orques qui n’étaient pas pris dedans virent surgir une silhouette à la peau d’ébène. Lançant un cri, ils chargèrent l’intrus, l’un d’eux projetant une lance.

Drizzt fonça en esquivant le lourd projectile ; il aurait très bien pu le rattraper au vol s’il en avait eu envie. Accueillant le premier orque qui sortait en titubant de la sphère en recourant à un autre pouvoir magique inné, il fit apparaître des flammes violettes autour de la silhouette de la créature. Ces flammes magiques ne brûlaient pas la chair, mais elles faisaient une cible facile pour le redoutable drow, qui n’avait en vérité guère besoin de ce coup de pouce.

Les flammes enchantées captivèrent l’attention de l’orque, qui fixa bêtement ses membres ignés en glapissant de terreur. Se retournant vers Drizzt, il vit fuser l’éclair d’un cimeterre.

Déjà, un autre orque émergeait de la sphère juste derrière son congénère ; sans ralentir, le drow glissa sous les moulinets défensifs que le monstre effectuait devant lui avec son gourdin, puis entailla les chairs de sa jambe et lui sectionna le jarret. Quand l’orque hurlant de douleur heurta le sol, Drizzt le Chasseur était déjà dans la sphère de ténèbres.

Son instinct seul guidait ses mouvements. Ses muscles réagissaient aux bruits environnants et aux sensations tactiles enregistrées. Sans s’en rendre compte consciemment, le Chasseur savait, à la chaleur émanant du sol qui se communiquait à ses pieds nus, où il se trouvait par rapport au feu. Et chaque fois qu’il butait dans un orque, ses cimeterres entamaient une danse mortelle, frappant la cible sans qu’il ait besoin de ralentir.

À un moment, il n’eut même pas recours à l’ouïe ou au toucher pour repérer un orque : son odorat l’avertit qu’il en avait un à côté de lui. Un coup d’estoc porté avec Scintillante provoqua la chute de la créature qui poussa un râle d’agonie.

Se fiant toujours à ses sens, Drizzt le Chasseur savait exactement quand il émergerait de la sphère de ténèbres. Quelque obscur outil de mesure lui avait permis d’enregistrer cette information à la foulée près.

Il ressortit de la sphère, en équilibre parfait, et concentra immédiatement son regard sur le quatuor d’orques qui se ruait vers lui. Son instinct de combattant élabora un plan d’attaque qu’il mit aussitôt à exécution.

Il avança au ras du sol, parant la lance pointée vers lui à l’aide de ses deux armes, l’une après l’autre, avec une rapidité foudroyante. Puis il posa les deux pieds sur la hampe de l’arme abaissée, et la plaqua au sol sous son poids. Scintillante fouetta l’air, mais l’orque avait esquivé. Ralentissant à peine, Drizzt fit tournoyer le cimeterre au-dessus de lui et le rattrapa en prise inversée avant de frapper d’un coup d’estoc derrière lui. L’orque armé d’un gourdin qui l’attaquait à revers fut touché en plein torse.

Simultanément, son autre main agissait de façon indépendante : Glacemort fouetta le bras levé de l’orque à la lance une première fois, puis une autre, et enfin une troisième. Tout en extrayant Scintillante, Drizzt se décala latéralement, et l’orque mourant s’effondra derrière lui, contre son congénère étreignant son bras déchiqueté.

Le Chasseur était déjà loin. Il effectua une charge frontale contre un duo d’orques qui opéraient de façon coordonnée. Drizzt se lança dans un dérapage sur les genoux auquel les orques répondirent en abaissant leurs armes respectives, une lance et une épée. Mais dès que ses genoux avaient touché le sol, le drow avait enchaîné sur une roulade pour se retrouver debout. Il poussa alors de toutes ses forces, effectuant un bond tout en se retournant. Ce faisant, il dépassa le tandem éberlué qui n’avait pas eu le temps de suivre.

Drizzt se reçut avec légèreté, toujours bien campé sur ses appuis. Pivotant sur la gauche, il fit décrire un arc de cercle à Scintillante qui déséquilibra un peu plus les orques. Ses armes tendues vers leurs côtés respectifs, Drizzt lança simultanément Scintillante et Glacemort à la rencontre l’un de l’autre. Les deux cimeterres se croisèrent pile entre les deux orques, puis poursuivirent leur course jusqu’à atteindre l’envergure maximale du drow. Rattrapant les armes par le dessus, il les agrippa toutes deux en prise inversée.

Aucun des orques n’avait eu le temps de ramener son arme en posture de blocage. Ils vacillèrent l’un et l’autre, perforés par deux coups d’estoc parfaits.

Le Chasseur était déjà loin.

Les orques s’affolèrent, comprenant qu’ils n’étaient pas de taille à résister à leur sombre adversaire. Nul ne tint tête à Drizzt lorsque celui-ci s’élança en sens inverse, décapitant au passage l’orque au bras meurtri avant de replonger dans la sphère de ténèbres. Il perçut le bruit d’au moins une de ces brutes, qui s’était plaquée au sol pour échapper au pire. Se fiant de nouveau à ses autres sens, il sentit la chaleur, capta les sons les plus ténus. Ses lames mordirent la chair d’un orque placé face à lui ; il en entendit un second, qui se décalait latéralement, accroupi dans le noir total.

Un rapide pas de côté le fit arriver à côté du feu de camp, et de la grosse marmite posée sur un trépied. Il donna un coup de pied pour faire basculer le chaudron loin de lui, puis se rua dans l’autre direction.

Dans les ténèbres de sa sphère magique, l’orque en face de lui ne pouvait pas le voir adresser un sourire à l’autre brute, qui poussait des cris perçants à la suite de la projection d’eau bouillante.

Son vis-à-vis attaqua en aveugle tout en criant au secours. Le Chasseur perçut les déplacements d’air de ses coups frénétiques.

Mesurant l’amplitude du flot, le Chasseur n’eut aucun mal à contourner son adversaire.

Il émergea de nouveau de la sphère, laissant derrière lui un orque mortellement blessé qui s’écroula.

Contournant rapidement la sphère, Drizzt constata qu’il ne restait que deux orques dans le bivouac : l’un couinant au sol alors que son sang s’écoulait à longs traits, l’autre se roulant par terre en hurlant afin d’apaiser ses brûlures.

Le tournoiement des cimeterres, savamment orchestré, mit fin à leurs gesticulations.

Le Chasseur s’enfonça dans la nuit, afin de terminer sa besogne.

Le malheureux Oonta s’effondra contre un tronc, hors d’haleine. Il fit un signe à son compagnon qui l’implorait de continuer à courir. Ils avaient couvert plus d’un kilomètre et demi dans leur fuite éperdue.

— Faut foncer !

— Toi, t’as qu’à foncer ! répliqua Oonta entre deux halètements.

L’orque avait émergé en rampant de l’Épine dorsale du Monde sur ordre du chaman de sa tribu, afin de rallier la bannière glorieuse du roi Obould, et de guerroyer contre ceux qui avaient profané l’image sacrée de Gruumsh, sur un champ de bataille voisin.

Il était ici pour combattre des nains, pas des drows !

Son camarade l’agrippa de nouveau par une manche pour le forcer à reprendre la fuite, mais Oonta se dégagea d’une ruade. Baissant la tête, il s’efforça de reprendre son souffle.

— Prends ton temps, lança une voix venue de derrière dans un orque approximatif, avec un timbre mélodieux qu’aucun orque n’aurait pu reproduire.

— Faut filer ! ulula le compagnon d’Oonta tout en faisant face à la voix.

Oonta, devinant qui avait parlé et se sachant mort d’avance, ne releva même pas la tête.

— On peut causer, entendit-il couiner son congénère à l’intention de l’elfe noir, congénère qui lâcha son arme.

— Moi, je peux, rétorqua le drow en exhibant un cimeterre diabolique incrusté d’un diamant, puis en tranchant proprement la gorge de l’orque. Mais je doute que tu puisses, désormais.

En guise de réponse, l’orque émit une série de gargouillis.

Et s’écroula.

Oonta se redressa bien droit, mais sans faire face à cet adversaire redoutable. Se collant à un arbre, il plaqua ses mains contre lui dans une posture défensive, tout en espérant que le coup fatal arriverait vite.

Il sentit le souffle chaud de l’elfe noir contre sa nuque, sentit la pointe d’une épée dans son dos, et une autre contre son cou.

— Va rejoindre le chef de cette armée, siffla le drow. Dis-lui que je viendrai le voir, très bientôt. Dis-lui que je le tuerai.

Une pichenette du cimeterre qui menaçait son cou alla couper l’oreille droite d’Oonta. L’orque grogna et grimaça, mais il était suffisamment discipliné et futé pour ne pas tenter de fuir ou de se retourner.

— Va lui raconter, lui chuchota la voix. Va leur raconter, à tous.

Oonta s’apprêtait à répondre, afin d’assurer cet adversaire implacable qu’il se conformerait aux ordres reçus.

Mais le Chasseur était déjà loin.

Deuxième partie

En regardant dans le miroir

Je me suis égaré ; je savais qu’il en serait ainsi. Au plus profond de moi, dans ces rares instants de lucidité où ma colère cédait le pas, j’ai compris que mes actes confinaient à l’inconscience, et que je courais droit à ma perte, là-haut, quelque part dans ces montagnes.

Est-ce ce après quoi je cours depuis la chute de Haut-Fond ? Le terme de mes souffrances, au bout d’une pique ?

L’offensive orque va bien au-delà de ce que nous pensions quand nous avons rencontré les deux nains blessés et têtus de la citadelle de Felbarr. Les orques font preuve de coordination et d’organisation ; ils ont appris à réserver...