Tamango

Prosper Mérimée  

Notes, questionnaires et dossier d’accompagnement  

par Stéphane GUINOISEAU,  

agrégé de Lettres modernes,  

professeur en collège  

Crédits photographiques  

P. 4 : photo Photothèque Hachette Livre. P. 5 : grille, grille-pain, serrure et fers  

d’attache des esclaves provenant des navires négriers nantais au XVIIIe siècle,  

photo Photothèque Hachette Livre. P. 7 : bande de captifs au village de Mbamé  

(détail), gravure de Charles Laplante d’après un dessin d’Émile Bayard fait  

d’après le docteur Livingstone, extrait du Tour du Monde, 1er semestre 1866,  

photo Photothèque Hachette Livre. P. 11 : photo The Bridgeman Art Library.  

P. 19 : convoi d’esclaves noirs en Afrique (peinture anonyme), photo  

Photothèque Hachette Livre. P. 30 : photo Heritage Images / Leemage.  

P. 41 : photo Photothèque Hachette Livre / DR. P. 46 : photo RMN. P. 60 : photo  

RMN / D. Arnaudet. P. 74 : Prosper Mérimée par lui-même, fac-similé d’un  

dessin appartenant à M. Léouzon-le-Duc, photo Photothèque Hachette Livre.  

PP. 89, 100 : photos Photothèque Hachette Livre.  

Conception graphique  

Couverture : Audrey Izern  

Intérieur : ELSE  

Illustration des questionnaires  

Harvey Stevenson  

ISBN : 978-2-01-160976-2  

© Hachette Livre 2007, 43, quai de Grenelle, 75905 Paris Cedex 15.  

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.  

Prosper Mérimée (1803-1870), lithographie d’Achille Devéria (1829).  

Introduction

M

érimée publie sa nouvelle  

Tamango en octobre 1829,  

dans la Revue de Paris. Âgé  

de 26ans, il se consacre, depuis  

la fin de ses études de droit,  

à la littérature et à une vie  

mondaine assez riche, fréquen-  

tant les salons libéraux et romanti-  

ques à la mode. Dans ce Paris  

où bruissent les contestations  

diverses d’une Restauration décli-  

nante, l’auteur de Carmen s’est  

acquis une petite renommée  

et 1829 est une année féconde  

pour lui, puisqu’une dizaine de ses  

nouvelles sont publiées.  

Tamango aborde un sujet d’ac-  

tualité à l’époque : la «traite  

négrière », c’est-à-dire la déporta-  

tion massive des Noirs d’Afrique  

vers les colonies américaines.  

Mérimée est bien informé. Dans  

les salons qu’il fréquente,  

il rencontre des membres du  

mouvement abolitionniste qui  

combat la traite et l’esclavage.  

Quoique officiellement interdite  

depuis le traité de Vienne en 1815,  

la « traite des Nègres », commerce  

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I N T R O D U C T I O N  

fructueux, se poursuit plus ou moins clandestinement  

et la plupart des navires échappent à une répression qui peine  

à s’organiser. Pour lutter contre cette « traite illégale », une asso-  

ciation d’intellectuels protestants (la Société de la morale chré-  

tienne) est créée en 1821. Elle sensibilise le public en publiant  

des documents accablants et en montrant la terrible réalité d’un  

commerce illicite. Mérimée s’informe et décide d’aborder  

ce sujet dans une nouvelle nourrie de détails véridiques, parfai-  

tement documentée, où il expose sans détours et sans effusion  

l’une des pages sombres de l’histoire humaine.  

La cruauté a un visage dans Tamango, celui du capitaine Ledoux  

(et, dans une certaine mesure, celui de Tamango, dont le portrait  

est sans concession), patronyme dont on perçoit vite la portée  

ironique. Le génie de Mérimée se manifeste clairement dans  

ce choix. D’aucuns auraient eu la tentation de transformer leur  

« négrier » en incarnation diabolique du crime, d’en faire  

un criminel d’exception, un bourreau. Le personnage de  

Mérimée est plutôt un homme ordinaire au fragile vernis  

d’humanité, un marin aux qualités professionnelles indéniables,  

le parfait exécutant d’un crime accompli sans remords.  

Un homme oubliant, sous la pression de son intérêt et des  

contraintes « professionnelles », qu’il a affaire à des êtres  

humains... Ledoux, le mal nommé, incarne à lui seul la banalité  

d’un crime longtemps perpétré avant d’être condamné par quel-  

ques hommes épris de justice et d’humanisme, et qui est consi-  

déré aujourd’hui, depuis la loi Taubira de 2001, comme un crime  

contre l’humanité. Mérimée nous le dit à sa façon et l’histoire  

du XXe siècle lui a souvent donné raison : les techniciens zélés  

des pires crimes ne sont pas toujours des monstres ou des  

psychopathes, ils peuvent aussi avoir l’apparence policée de  

professionnels compétents et souriants.  

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Tamango

Le capitaine Ledoux était un bon marin. Il avait  

commencé par être simple matelot, puis il devint aide-  

timonier1. Au combat de Trafalgar2, il eut la main gauche  

fracassée par un éclat de bois ; il fut amputé, et congédié3  

ensuite avec de bons certificats4. Le repos ne lui conve-  

nait guère, et, l’occasion de se rembarquer se présentant,  

il servit en qualité de second lieutenant à bord d’un  

corsaire5. L’argent qu’il retira de quelques prises6 lui  

permit d’acheter des livres et d’étudier la théorie  

de la navigation, dont il connaissait déjà parfaitement  

la pratique. Avec le temps, il devint capitaine d’un  

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notes

1. aide-timonier : marin qui  

aide celui qui tient le timon,  

c’est-à-dire la barre du  

gouvernail.

2. Trafalgar : bataille  

navale qui se déroula  

le 21 octobre 1805 au  

nord-ouest du détroit de  

Gibraltar. L’amiral anglais  

Nelson remporta la victoire  

sur la flotte française  

(commandée par l’amiral  

Villeneuve) et la flotte  

espagnole (sous les ordres  

de l’amiral Gravina).  

3. congédié : renvoyé.  

4. certificats : attestations,  

références.

5. corsaire : navire armé  

par des particuliers, avec  

l’autorisation du  

gouvernement. S’ils  

étaient capturés, les  

corsaires étaient traités  

comme des prisonniers  

de guerre (à la différence  

des « pirates » naviguant  

sans autorisation légale).  

6. prises : navires capturés.  

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T A M A N G O  

lougre1 corsaire de trois canons et de soixante hommes  

d’équipage, et les caboteurs2 de Jersey3 conservent encore  

le souvenir de ses exploits. La paix4 le désola ; il avait amassé  

pendant la guerre une petite fortune, qu’il espérait  

augmenter aux dépens des Anglais. Force lui fut5 d’offrir ses  

services à de pacifiques négociants ; et, comme il était connu  

pour un homme de résolution et d’expérience, on lui confia  

facilement un navire. Quand la traite des nègres fut  

défendue, et que, pour s’y livrer, il fallut non seulement  

tromper la vigilance des douaniers français, ce qui n’était  

pas très difficile, mais encore, et c’était le plus hasardeux,  

échapper aux croiseurs6 anglais, le capitaine Ledoux devint  

un homme précieux pour les trafiquants de bois d’ébène7.  

Bien différent de la plupart des marins qui ont langui  

longtemps comme lui dans les postes subalternes8, il n’avait  

point cette horreur profonde des innovations, et cet esprit  

de routine qu’ils apportent trop souvent dans les grades  

supérieurs. Le capitaine Ledoux, au contraire, avait été  

le premier à recommander à son armateur9 l’usage des caisses  

en fer, destinées à contenir et conserver l’eau. À son bord,  

les menottes et les chaînes, dont les bâtiments négriers ont  

provision, étaient fabriquées d’après un système nouveau,  

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notes

1. lougre : voilier  

à deux mâts servant pour  

la navigation près des côtes  

et leur surveillance.  

2. caboteurs : marins  

qui font du cabotage,  

c’est-à-dire de la navigation  

à distance limitée des côtes.  

3. Jersey : île anglaise.  

4. la paix : allusion au traité  

de Paris conclu avec  

l’Angleterre le 30 mai 1814  

et ratifié par le congrès  

de Vienne en 1815.  

Ce traité, qui avait pour  

but de réorganiser  

l’Europe après la défaite  

napoléonienne, abolit  

officiellement la traite  

négrière.

5. force lui fut : il fut  

contraint.

6. croiseurs : bâtiments  

de guerre qui sillonnent  

dans une zone maritime  

limitée et chassent les  

navires pratiquant la traite  

négrière.

7. trafiquants de bois  

d’ébène : marins qui  

se livrent à la traite négrière.  

« Nom que se donnent  

eux-mêmes les gens qui font  

la traite » (note de Mérimée).  

8. subalternes : inférieurs.  

9. armateur : personne qui  

utilise et possède un navire  

pour le commerce.  

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T A M A N G O  

et soigneusement vernies pour les préserver de la rouille.  

Mais ce qui lui fit le plus d’honneur parmi les marchands  

d’esclaves, ce fut la construction, qu’il dirigea lui-même,  

d’un brick1 destiné à la traite, fin voilier, étroit, long comme  

un bâtiment de guerre, et cependant capable de contenir  

un très grand nombre de Noirs. Il le nomma L’Espérance.  

Il voulut que les entreponts2, étroits et rentrés, n’eussent que  

trois pieds3 quatre pouces4 de haut, prétendant que cette  

dimension permettait aux esclaves de taille raisonnable  

d’être commodément assis ; et quel besoin ont-ils de  

se lever ? « Arrivés aux colonies, disait Ledoux, ils ne  

resteront que trop sur leurs pieds ! » – Les Noirs, le dos  

appuyé aux bordages5 du navire, et disposés sur deux lignes  

parallèles, laissaient entre leurs pieds un espace vide, qui,  

dans tous les autres négriers, ne sert qu’à la circulation.  

Ledoux imagina de placer dans cet intervalle d’autres  

Nègres, couchés perpendiculairement aux premiers.  

De la sorte, son navire contenait une dizaine de Nègres  

de plus qu’un autre du même tonnage6. À la rigueur,  

on aurait pu en placer davantage ; mais il faut avoir  

de l’humanité, et laisser à un Nègre au moins cinq pieds  

en longueur et deux en largeur pour s’ébattre, pendant une  

traversée de six semaines et plus : « Car enfin, disait Ledoux  

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notes

1. brick : voilier à deux mâts  

avec des voiles carrées.  

Ces bateaux, rapides, furent  

fréquemment utilisés pour  

la traite négrière illicite.  

2. entreponts : parties  

du navire construites entre  

la cale et le pont.  

3. pied : ancienne unité  

de mesure de longueur  

valant 0,3248 m.  

4. pouce : ancienne unité  

de mesure de longueur  

équivalant à 2,7 cm (il faut  

12 pouces pour faire  

1 pied). La hauteur  

de plafond réservée aux  

esclaves noirs est donc  

de 1,08 m.  

5. bordages : ensemble  

de planches épaisses  

ou de tôles recouvrant  

le bord d’un navire.  

6. tonnage : capacité  

de transport d’un navire  

de commerce (évaluée par  

son volume intérieur dont  

l’unité de mesure est  

le tonneau).  

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T A M A N G O  

à son armateur pour justifier cette mesure libérale, les  

Nègres, après tout, sont des hommes comme les Blancs. »  

L’Espérance partit de Nantes un vendredi, comme  

le remarquèrent depuis des gens superstitieux1. Les inspec-  

teurs qui visitèrent scrupuleusement le brick ne découvri-  

rent pas six grandes caisses remplies de chaînes, de menottes,  

et de ces fers que l’on nomme, je ne sais pourquoi, barres  

de justice2. Ils ne furent point étonnés non plus de l’énorme  

provision d’eau que devait porter L’Espérance, qui, d’après  

ses papiers, n’allait qu’au Sénégal pour y faire le commerce  

de bois et d’ivoire. La traversée n’est pas longue, il est vrai,  

mais enfin le trop de précautions ne peut nuire. Si l’on était  

surpris par un calme, que deviendrait-on sans eau ?  

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notes

1. superstitieux : qui voient  

des signes favorables  

ou néfastes dans certains  

faits. Le vendredi est  

considéré à cette époque  

comme un jour néfaste  

pour commencer une  

navigation (par les marins  

superstitieux !).  

2. barres de justice :  

chaque barre contenait huit  

gros anneaux destinés  

à entraver les jambes  

de quatre esclaves.  

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Prosper Mérimée  

Tamango

Marin expérimenté, le capitaine Ledoux est le maître à bord  

de l’Espérance, long navire destiné au commerce triangulaire.  

Tamango, fameux guerrier sénégalais, est son pourvoyeur en  

esclaves noirs. Mais le marché qu’ils passent ensemble est un  

marché de dupes, et Tamango lui-même pourrait bien devenir  

la plus belle prise du capitaine…  

Nouvelle publiée en octobre 1829, Tamango aborde sans  

détours un sujet d'autant plus brûlant à l'époque que la  

traite se poursuivait, malgré son interdiction en 1815.  

Mérimée donne à cette page sombre de l’histoire humaine  

la figure forte et cruelle de Tamango, et le visage plus  

ordinaire d’un Ledoux, habile et froid.  

Le texte intégral annoté  

Des questionnaires au fil du texte  

Des documents iconographiques exploités  

Une présentation de Prosper Mérimée  

Une présentation du commerce triangulaire  

Un aperçu du genre de la nouvelle  

Un groupement de textes : « L’abolition… et après ? »  

illustration de couverture : Alain Boyer  

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