Kevin J. Anderson

Ombres et flammes

La Saga des Sept Soleils – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claude Mamier

Bragelonne

À Deb Ray, qui fut une grande amie bien avant de devenir une si fervente admiratrice.

AVANT-PROPOS

LE POINT SUR L’HISTOIRE

La guerre titanesque opposant hydrogues et faeros se poursuit, laissant derrière elle soleils éteints et planètes ravagées. Bien décidés à ne pas périr sur ce champ de bataille galactique, les différents groupes humains développent de nouvelles armes et forgent de redoutables alliances.

La Hanse, dirigée par le président Basil Wenceslas, demande aux Forces Terriennes de Défense (FTD) de déployer plus de Flambeaux klikiss, ces armes terrifiantes qui ont involontairement déclenché la guerre avec les hydrogues huit ans plus tôt. Les FTD construisent également des « vaisseaux-béliers » destinés aux missions suicides, avec à leur bord un équipage de compers Soldats commandé par un seul et unique officier humain (un poste pour lequel la Vagabonde Tasia Tamblyn se porte volontaire).

Sur Terre, une série d’échecs conduit Basil Wenceslas à prendre des décisions inconsidérées et souvent désastreuses. Le roi Peter et la reine Estarra contestent son autorité, ce qui ne fait qu’attiser son hostilité envers le couple royal. Il ordonne à la reine d’avorter pour que cette grossesse inattendue ne perturbe pas ses plans, mais grâce à l’aide discrète d’Eldred Cain, l’adjoint de Basil, Peter et Estarra parviennent à divulguer la nouvelle aux médias. Le peuple accueille cette grossesse dans un tel déferlement de joie que le président est obligé de faire marche arrière, non sans se venger de la reine par le massacre de ses dauphins domestiques.

Pendant ce temps, le prince Daniel – choisi par Basil pour devenir le prochain roi – s’échappe du Palais des Murmures. Après avoir provoqué un scandale, le fugitif est rattrapé et forcé de présenter des excuses publiques. Basil décide de le plonger dans un coma artificiel pour l’empêcher de rééditer ce genre d’exploit, mais se retrouve donc sans successeur potentiel pour Peter.

Puisque le combat contre les hydrogues tourne mal, le président de la Hanse choisit de concentrer son effort militaire sur les Vagabonds, désignés comme boucs émissaires. Le point culminant de cette campagne provoque la dispersion des clans suite à la destruction de Rendez-Vous, siège de leur gouvernement, tandis que les vaisseaux des FTD s’en prennent à toutes les bases connues des Vagabonds. Les prisonniers sont regroupés sur Llaro, un monde klikiss abandonné.

Cesca Peroni, l’Oratrice des clans, se cache sur Jonas 12, une planète gelée où les mineurs réactivent par inadvertance un escadron de robots klikiss dissimulé sous la glace. Les robots s’en prennent aussitôt aux Vagabonds et détruisent leur base avant que Cesca réussisse à les éliminer. L’Oratrice essaie de quitter Jonas 12 en compagnie de Nikko Chan Tylar, mais le vaisseau du jeune pilote s’écrase à la surface de la planète.

Jess Tamblyn, l’amant de Cesca, a été transformé par les wentals, des créatures basées sur le cycle de l’eau qui lui ont sauvé la vie en se fondant dans son corps. Il mène à présent un groupe de volontaires dont le but est de répandre les wentals sur de multiples planètes aquatiques. À l’instar des verdanis – les arbremondes de Theroc –, les wentals sont les ennemis jurés des hydrogues, qui ont failli les annihiler lors d’un conflit antérieur. Ainsi, en aidant les êtres aqueux à se régénérer, Jess crée une nouvelle force capable de lutter contre les habitants des géantes gazeuses.

Le jeune homme arrive sur Plumas, sa planète natale, où ses oncles ont repris l’affaire familiale de puisage d’eau. C’est là que bien des années auparavant, Karla, sa mère, a péri congelée en tombant dans une crevasse. À la stupéfaction générale, le Vagabond utilise les pouvoirs des wentals pour ramener le cadavre gelé à la surface afin de lui offrir de véritables funérailles. Il commence à faire fondre la couche de glace qui entoure le corps lorsqu’un message urgent lui parvient : apprenant la situation désespérée de Cesca sur Jonas 12, il s’empresse de voler à son secours. Une fois sur place, Jess repère le vaisseau accidenté, l’insère dans son propre vaisseau wental et se lance dans l’espace, espérant trouver de l’aide pour une Cesca à l’agonie.

Isolés les uns des autres, les clans de Vagabonds doivent s’adapter pour survivre. Denn Peroni, le père de Cesca, participe à la mise en place d’une nouvelle base commerciale sur Yreka, une colonie hanséatique privée du soutien de la Terre. Denn se rend aussi sur Ildira où il négocie la reprise des relations commerciales avec le Mage Imperator en personne, jouant ainsi un mauvais tour à la Hanse.

Del Kellum et sa fille, la charmante Zhett, dirigent les chantiers spationavals des Vagabonds situés dans les anneaux d’Osquivel. Les hydrogues infligent aux FTD une terrible défaite sur cette géante gazeuse, puis Zhett trouve l’épave intacte d’un petit orbe de guerre sur le champ de bataille déserté. Del fait aussitôt appel à Kotto Okiah, ingénieur de renom, pour étudier l’engin. Le jeune scientifique en apprend assez sur la technologie hydrogue pour développer une nouvelle arme, les « sonnettes », qui ouvrent de force l’écoutille des vaisseaux ennemis. Muni de ce nouvel équipement, Kotto se précipite vers Theroc, cible probable de la prochaine attaque.

Après la fin des combats, les Vagabonds d’Osquivel ont aussi sauvé une poignée de soldats abandonnés par leurs camarades dans des modules-bouées, ainsi que de nombreux compers Soldats qu’ils mettent au travail une fois dûment reprogrammés. Zhett s’occupe des prisonniers qui récupèrent peu à peu de la bataille, avec une attention toute particulière pour Patrick Fitzpatrick III. Suite au déclenchement des hostilités entre la Hanse et les clans, ces soldats qui en savent trop ne peuvent être relâchés ; Fitzpatrick et les autres prisonniers – parmi lesquels le docteur Kiro Yamane, un expert en cybernétique – cherchent un moyen d’échapper à leurs geôliers. Tandis que de tendres sentiments se développent entre Zhett et Fitzpatrick, Yamane réussit à rendre les compers Soldats totalement hors de contrôle. Fitzpatrick se joue de Zhett lors d’un faux rendez-vous amoureux et en profite pour dérober un vaisseau pendant que les compers Soldats, devenus fous, saccagent les chantiers.

Maureen Fitzpatrick, la grand-mère du jeune officier, est une ancienne présidente de la Hanse. Après la mort supposée de son descendant sur Osquivel, elle rassemble les familles des soldats disparus et se rend sur la géante gazeuse pour y élever un mémorial. Elle découvre avec stupeur le complexe vagabond, près de céder sous les coups des compers Soldats. Patrick apparaît pour débloquer la situation, même s’il lui faut pour cela se dresser contre sa grand-mère en prenant la défense du clan Kellum : il négocie un cessez-le-feu qui offre l’épave hydrogue aux FTD tandis que les Vagabonds relâchent leurs prisonniers et s’enfuient dans l’espace. Le jeune homme se dit qu’il a peu de chance de jamais revoir la jolie Zhett…

Le général Lanyan, commandant en chef des FTD, ressent le besoin urgent de passer sa frustration sur quelqu’un. Comme le recrutement est en chute libre, il se voit contraint d’ordonner la production d’une armée de compers Soldats – équipés de modules klikiss – pour assurer la bonne marche de sa flotte. Il a par contre l’agréable surprise de voir revenir sur Terre l’un de ses déserteurs, Branson « BeBob » Roberts, qui ramène avec lui deux survivants d’une colonie dévastée sur la planète Corribus. La jeune Orli Covitz et le vieil Hud Steinman racontent l’histoire incroyable d’une attaque menée par les compers Soldats alliés aux robots klikiss. Lanyan envoie une équipe enquêter sur ces allégations ridicules, mais son premier objectif reste de faire passer BeBob en cour martiale.

La négociante Rlinda Kett bat le rappel de ses obligés pour aider son ami, mais rien n’y fait : le verdict du procès truqué est joué d’avance. C’est alors que Davlin Lotze, l’espion de la Hanse, refait surface juste à temps pour permettre à BeBob et Rlinda de s’enfuir à bord du Curiosité Avide, tandis qu’il entraîne les FTD dans une grande course-poursuite au terme de laquelle il simule la mort du pilote déserteur. Les deux fugitifs se croient tirés d’affaire, mais tombent alors sur les Vagabonds de Plumas, pirates autoproclamés, qui les entraînent dans leur repaire… en se demandant ce qu’ils vont bien pouvoir en faire.

Parti en catastrophe de Plumas pour sauver Cesca, Jess ne s’était pas rendu compte qu’il avait instillé une part corrompue de l’énergie des wentals dans le corps partiellement dégelé de sa mère. Karla revient à la vie, mais n’a plus rien d’humain. Sous les yeux horrifiés de BeBob et Rlinda, la créature tue l’un des oncles de Jess et se dirige vers les autres pour leur faire subir le même sort.

Pendant ce temps, sur Theroc, la forêt-monde a créé un golem ligneux à l’image de Beneto, le prêtre Vert tué sur Corvus, afin qu’il lui serve de porte-parole et prépare les arbremondes à la prochaine attaque hydrogue. Sarein, sœur de Beneto devenue ambassadrice auprès de la Hanse, revient sur sa planète natale à l’initiative du président Wenceslas, avec le secret espoir d’en prendre le contrôle. Son plan échoue, mais elle parvient néanmoins à convaincre les prêtres Verts de rejoindre les colonies hanséatiques isolées afin de mettre en place un réseau de communications.

Quand les hydrogues se lancent à l’assaut de Theroc, bien décidés à raser la forêt-monde, des alliés inattendus se joignent au combat : les « sonnettes » de Kotto Okiah détruisent de nombreux orbes de guerre, tandis qu’une comète infusée par les wentals élimine les derniers ennemis. Les hydrogues savent désormais que les wentals, qu’ils croyaient avoir exterminés, sont de retour sur le champ de bataille. Juste après cette victoire, le golem de Beneto voit arriver une fabuleuse armada de « vaisseaux de guerre » verdanis, d’immenses arbres épineux venus défendre la forêt-monde.

Pendant ce temps, les robots klikiss poursuivent leurs sinistres machinations à l’insu de tous. Quand l’amiral Stromo explore les ruines de la colonie sur Corribus, il découvre des preuves irréfutables démontrant que les robots noirs sont bel et bien responsables de l’attaque !

Lorsque les hydrogues s’en prennent au moissonneur d’ekti de la Hanse sur Qronha 3, Tasia Tamblyn se rend sur place à la tête de soixante vaisseaux-béliers manœuvrés par les compers Soldats. Sullivan Gold, le responsable du complexe, a tout juste le temps d’évacuer ses équipes avant d’aller secourir les Ildirans de la cité des nuages voisine et d’être récupéré par les croiseurs de la Marine Solaire. Les compers Soldats se rebellent dès que les béliers arrivent sur les lieux du drame. Ils capturent Tasia et EA, son comper, puis, rejoints par les robots klikiss, prennent possession de la flotte afin de la retourner contre les humains.

Les robots klikiss ont également attaqué les derniers Ildirans restés sur Maratha, la planète de villégiature. Anton Colicos, l’étudiant humain, ainsi que le remémorant Vao’sh et un petit groupe d’Ildirans, sont en perdition dans l’hémisphère obscur de la planète, contraints à une interminable marche à pied. Ignorant que les robots sont la cause de leurs malheurs, ils blâment les Shana Rei, des créatures mythiques souvent citées dans La Saga des Sept Soleils. Arrivés en vue de Maratha Seconda, ils trouvent la ville envahie par des hordes de robots klikiss. Anton et Vao’sh échappent de peu à la mort et parviennent à s’enfuir à bord d’un petit vaisseau. Pendant leur long vol, le vieil Ildiran, accablé par son isolement des autres membres de sa race, s’enfonce peu à peu dans la folie. Anton tente de sauver son ami en le gardant occupé, mais lorsqu’ils parviennent à regagner Ildira, le remémorant a sombré dans un état végétatif dont il n’est pas sûr de sortir un jour.

L’Empire ildiran doit pour sa part faire face à la rébellion de Rusa’h, l’Attitré d’Hyrillka, assisté de Thor’h, le propre fils du Mage Imperator. Suite à une blessure à la tête, Rusa’h s’est vu coupé de l’accès au thisme, le lien télépathique qui relie tous les Ildirans. Aveuglé par ses rêves de grandeur, il crée un nouveau thisme, indépendant du premier, et se lance à l’assaut d’autres scissions auxquelles les Attitrés sont forcés de se soumettre et d’ajouter leurs populations au réseau télépathique de Rusa’h. Adar Zan’nh se rend sur Hyrillka pour écraser la révolte, mais sa flotte tombe également sous la coupe de l’Attitré rebelle, qui fait ainsi prisonnier le commandant de la Marine Solaire.

Rusa’h tente alors de rallier à sa cause Udru’h, l’Attitré de Dobro, en qui il pense trouver un allié. Laissant la charge de la colonie au jeune Daro’h, son Attitré expectant, Udru’h met en place un subterfuge qui provoque la chute de Rusa’h et la fin de la rébellion : le Mage Imperator est de nouveau maître d’Hyrillka. Thor’h est fait prisonnier, mais Rusa’h parvient à s’enfuir à bord d’un vaisseau qu’il plonge dans le soleil principal du système. Juste avant d’être consumé, le fugitif est intercepté par un groupe de faeros qui l’emmènent avec eux au cœur de l’étoile.

Les faeros, justement, continuent à combattre les hydrogues, ce qui entraîne l’extinction d’un des sept soleils d’Ildira. Le Mage Imperator estime qu’il est temps d’utiliser son « arme secrète » : Osira’h, sa propre fille hybride. Jora’h espère que les pouvoirs télépathiques de l’enfant permettront de communiquer avec les hydrogues et de réaffirmer l’ancien pacte de non-agression entre les deux espèces. Grâce à Nira, sa mère, Osira’h a découvert le programme d’hybridation entre humains et Ildirans mené sur Dobro ; la fillette ne sait plus qui croire, qui soutenir, mais son sens du devoir la pousse à prendre place dans le caisson pressurisé largué dans les profondeurs de Qronha 3, à la recherche des hydrogues.

Sur Ildira, une fois la guerre civile terminée, Udru’h révèle à un Jora’h stupéfait que sa bien-aimée Nira est encore en vie. Toujours amoureux de la prêtresse Verte, le Mage Imperator exige qu’elle soit libérée et amenée devant lui, mais quand Udru’h retourne sur Dobro, il ne trouve personne sur l’île où il avait exilé la jeune femme ! Avant que cette mauvaise nouvelle parvienne aux oreilles de Jora’h, Osira’h revient sur Ildira accompagnée d’une armada d’orbes de guerre qui s’installe, menaçante, au-dessus du Palais des Prismes. Le souverain doit à présent négocier avec les hydrogues, sachant que sa planète sera détruite en cas d’échec.

1

LE ROI PETER

Le transporteur aux armes des Forces Terriennes de Défense atterrit sur la place Royale, sous un tonnerre d’applaudissements qui réussit presque à noyer le vacarme des propulseurs. Une garde d’honneur se déploya pour tracer un corridor vers la navette à travers la foule en délire, puis déroula le tapis rouge destiné au roi Peter et à la reine Estarra.

Tandis que le couple s’avançait de conserve, le jeune souverain s’adressa discrètement à son épouse, du bout des lèvres.

— Pour une fois, la bonne nouvelle que je vais annoncer n’est pas un odieux mensonge.

Consciente d’être observée par le président Wenceslas, prêt à bondir à la moindre incartade, Estarra répondit avec le même luxe de précautions.

— Nous avons déjà déploré tant de victimes parmi nos soldats. Je préfère largement saluer de vrais héros de retour sur Terre.

Personne n’avait espéré retrouver de survivants si longtemps après la bataille d’Osquivel : les soldats portés disparus étaient présumés morts, tués par les hydrogues. Et voici qu’à présent trente rescapés éblouis par le soleil se bousculaient sur la passerelle, impatients de respirer le bon air de la Terre. Les soldats tout sourires arboraient des uniformes flambant neufs fournis par l’équipe de secours. Les rumeurs prétendaient qu’ils s’étaient vite débarrassés des vêtements vagabonds offerts par leurs geôliers… ou plutôt, pensa Peter, par leurs hôtes.

Pris dans une liesse difficilement contrôlable, les gardes royaux firent de leur mieux pour laisser passer les quelques proches et officiels choisis pour accueillir les héros. Maureen Fitzpatrick, l’ancienne présidente de la Hanse, avait profité du voyage de retour pour transmettre les noms des rescapés. Les familles au bord des larmes passèrent de l’un à l’autre jusqu’à ce que, comme les pièces d’un puzzle finissent par s’imbriquer, chaque survivant retrouve les siens au milieu des pleurs et des hurlements de joie.

Malgré cet accueil en grande pompe, Peter savait que le gouvernement de la Hanse n’appréciait guère de voir réapparaître cette poignée de soldats. La bataille d’Osquivel s’était soldée par un désastre doublé d’une retraite précipitée durant laquelle de nombreux hommes avaient été abandonnés à bord de vaisseaux endommagés ou de modules-bouées à la dérive. Or, une bande de Vagabonds avait cru bon d’en sauver quelques-uns. Maureen Fitzpatrick avait accompagné les familles des disparus sur la géante gazeuse dans l’intention d’y élever un mémorial ; c’était par pur hasard qu’elle avait découvert les chantiers spationavals et récupéré les prisonniers.

Il ne faisait aucun doute que beaucoup d’entre eux auraient pu quitter le champ de bataille sains et saufs si les FTD n’avaient pas paniqué au point de partir sans eux. Une fois passée la joie des retrouvailles, les questions fuseraient. Basil, te voici dans de beaux draps, songea Peter en se rendant compte que c’était dans ces moments-là que le président se montrait le plus dangereux.

Il revit en un éclair les dauphins massacrés, leurs yeux vitreux, l’eau gorgée de sang. Basil n’avait pas supporté que la population apprenne la grossesse inattendue d’Estarra, et Peter avait encore au fond des narines l’odeur du sang mêlé à l’eau de mer.

« C’est trop long, respectez le planning », gronda la voix de Basil à travers l’écouteur logé dans l’oreille du roi.

Peter serra la main d’Estarra et se tourna vers le transporteur pour le clou du spectacle. La foule se calma, figée dans l’attente. Les portes du cargo s’ouvrirent en produisant un bruit sourd suivi d’un grincement métallique ; les projecteurs émirent une lumière rougeoyante. À l’intérieur, des soldats aidés de divers employés manipulaient des appareils de levage et des réducteurs de gravité comme s’ils devaient maîtriser un monstre enchaîné. Une petite épave hydrogue.

Les Vagabonds avaient trouvé l’orbe de guerre dérivant dans l’espace après la terrible bataille. Même si le diamètre du vaisseau ennemi ne dépassait pas dix mètres, la foule poussa un grand cri de stupeur et d’effroi.

Tandis que l’épave descendait lentement à terre, Maureen Fitzpatrick s’approcha du couple royal en compagnie de son petit-fils, l’un des trente rescapés. Elle serra la main du roi comme s’ils se rencontraient pour un rendez-vous d’affaires ; l’ancienne présidente connaissait aussi bien les maigres pouvoirs du souverain que la nécessité de jouer le jeu en public.

— Votre Majesté, nous avons laissé partir les Vagabonds en échange de cette épave. J’espère que vous conviendrez de l’honnêteté du marché.

— Je suis sûr que les Vagabonds ne nous causeront aucun souci. (Peter considérait l’agression dont ils étaient victimes comme une perte de temps et de ressources, une belle erreur de Basil.) Vous avez pris la bonne décision. Grâce à vous deux, nous disposons désormais d’un orbe de guerre intact pour l’étudier en détail. Je veillerai à ce que vous soyez honorés pour cet exploit.

Enchantée de tenir de nouveau la vedette, Maureen ressemblait à un chat dodu qui viendrait d’engloutir une portée de canaris. Estarra préféra s’intéresser au jeune homme trop tranquille qui se tenait près de la vieille dame.

— Vous semblez songeur, monsieur Fitzpatrick. Vous ne vous sentez pas bien ?

— Désolé, je… pensais à quelqu’un.

— Tous ces discours sur les Vagabonds le bouleversent. (Maureen agrippa le bras de son petit-fils.) J’essaierai de convaincre le général Lanyan que les rescapés méritent une longue permission.

Les scientifiques de la Hanse envahirent la zone de sécurité, avides de mettre la main sur le vaisseau extraterrestre. Lars Rurik Swendsen, l’ingénieur expert, trépignait comme un enfant devant son cadeau d’anniversaire.

— Regardez-moi ça ! C’est parfait ! S’il fonctionne encore, nous devrions pouvoir analyser la technologie. Ce serait la plus grande avancée scientifique depuis l’utilisation de modules klikiss pour la fabrication des compers Soldats, ou même depuis la découverte des transportails. Rien que d’y penser…

L’imposant Suédois semblait prêt à danser de joie, mais Maureen le stoppa dans son élan.

— Nous avons récupéré des données et des résultats de tests réunis par un ingénieur vagabond. Cela pourrait vous être utile.

Les dignitaires de la Hanse s’empressèrent de se faire photographier devant l’épave. Après tant de défaites et de mauvaises nouvelles, les médias repasseraient ces belles images en boucle, tout comme ils avaient annoncé à l’envi la grossesse de la reine. Et ce même si la sinistre sphère de diamant leur rappelait à tous que les hydrogues frapperaient la Terre quand bon leur semblerait.

Ça ferait du bien de défier un adversaire qui n’a pas peur de nous, pensa Peter en contemplant le Palais des Murmures, où se dissimulait Basil Wenceslas.

2

L’AMIRAL LEV STROMO

La Manta filait à la rescousse des commandants de béliers qui auraient survécu à l’attaque suicide contre les hydreux de Qronha 3.

Les propulseurs interstellaires étaient poussés à leur capacité maximale ; des équipes composées de compers Soldats et de techniciens en sueur surveillaient les indicateurs à la recherche d’une éventuelle surcharge. L’amiral Stromo accusait dix-sept heures de retard sur sa feuille de route : il avait tenu à effectuer toutes les vérifications réglementaires avant de partir, comme s’il s’agissait d’une mission de routine et non d’une urgence. Après tout, les modules d’évacuation disposaient d’assez d’eau, d’air et de nourriture pour que les six humains engagés dans l’opération puissent tenir une journée de plus, voire deux. Stromo avait du temps devant lui.

Le général Lanyan, impatient de tester l’efficacité des béliers, avait saisi l’occasion offerte par l’attaque hydrogue contre le moissonneur d’ekti stationné sur Qronha 3. Pilotés presque exclusivement par des compers Soldats, les grands vaisseaux à coque renforcée étaient conçus pour s’écraser sur les orbes de guerre. Les commandants humains avaient eu – en théorie – la possibilité de s’éjecter avant l’impact et attendaient donc qu’on les récupère. Sur le papier, le plan semblait infaillible.

Stromo s’était retiré dans ses quartiers pour y dormir à poings fermés tandis qu’un officier subalterne expédiait les détails administratifs. Quand la sonnerie du réveil retentit, il grommela qu’un amiral de quadrant devrait mériter quelques heures de repos supplémentaires. Il s’arracha à la couchette rembourrée, se frotta les yeux et se prépara à prendre son quart. L’obligation de donner le bon exemple à ses troupes ne l’empêchait pas de préférer la tranquillité de la base martienne. Ses compétences étaient purement politiques, bureaucratiques : d’autres officiers avaient sans doute besoin d’améliorer leurs états de service en vue d’une promotion, alors pourquoi l’avoir choisi, lui, pour commander cette expédition ?

Mais bon, il était là, il avait ses ordres… Autant faire le boulot et rentrer à la maison.

Stromo s’aspergea le visage au lavabo. Malgré un léger voile de barbe, il décida de se passer du traitement hormonal. Les pilules lui causaient de fréquents maux d’estomac, mais le rasage était encore pis.

Une fois vêtu d’un uniforme propre, il se pencha vers le miroir et en augmenta le grossissement. Entre sa mâchoire lourde et son cou arrondi se dessinait à présent un double menton disgracieux qui faisait écho à sa bedaine naissante ; quant aux cernes, ils ne provenaient pas d’un quelconque manque de sommeil. Peut-être devrait-il faire un peu d’exercice, quand il aurait le temps.

Stromo n’aurait jamais pensé retrouver un jour un champ de bataille ni renouer avec la rude existence d’un soldat en campagne. Mais depuis l’apparition des hydrogues, sa vie prenait un tour déplaisant. Il savait bien qu’on se moquait de lui, qu’on l’appelait « Stromo le pantouflard » parce qu’il préférait son bureau aux dures réalités du terrain. Comme s’il n’arrivait pas toujours un moment dans la vie où confort et sécurité devenaient prioritaires sur l’ambition et la fierté…

Les chiffres qui scintillaient sur la cloison montraient qu’il lui restait peu de temps pour rejoindre son fauteuil de commandement s’il voulait être présent quand le vaisseau arriverait en vue de Qronha 3 pour conclure cette assommante mission. L’amiral donna un coup de peigne à ses courts cheveux gris, prit une profonde inspiration et ajusta sa rangée de médailles, la plupart gagnées par ancienneté ou pour avoir été au bon endroit au bon moment.

Fin prêt.

Il remonta le couloir d’un pas alerte, menton en avant, le dos et les épaules bien droits, comme s’il prenait part à un exercice de marche forcée. La force de l’habitude le poussa à saluer une dizaine de compers Soldats qui, sans surprise, ne lui rendirent pas la politesse. À l’inverse des modèles Amicaux, ce genre de subtilité n’était pas requis chez un robot militaire.

Conçus pour remplacer de vrais hommes d’équipage, les compers Soldats étaient presque aussi grands que leurs équivalents humains, avec des membres surpuissants, blindage en prime. Leur corps renforcé leur octroyait une longévité accrue, tout en les rendant plus forts et plus résistants que des soldats de chair et de sang. C’était un soulagement pour Stromo de savoir qu’il y en avait un tel nombre à bord.

Parvenu à destination, il fit le tour de l’équipage présent sur le pont. Clydia, cette étrange prêtresse Verte, était assise dans sa posture habituelle, une main sur le surgeon et l’esprit ailleurs. La femme au crâne chauve ne portait qu’un pantalon court et une chemise ample, pas de chaussures ni d’insigne indiquant son grade… sauf à considérer les nombreux tatouages qui ornaient sa peau émeraude. Même si l’amiral tenait les prêtres Verts pour guère plus qu’une bande de sauvages, il était bien heureux de pouvoir compter sur leur faculté de communication instantanée. Trop de bâtiments de guerre étaient handicapés par des délais de transmission à rallonge.

Parmi les soldats en poste, Stromo nota la présence d’Anwar Zizu, l’imposant canonnier d’origine égyptienne qui, à en juger par son physique comme par ses actions, semblait avoir été sculpté dans du bois de chêne. S’ajoutaient à cela deux opérateurs radar, un officier de communications dont Stromo avait oublié le nom, et deux compers Soldats penchés sur leurs stations. L’amiral se racla bruyamment la gorge pour signaler son arrivée. La jeune enseigne chargée de la console de navigation – Terene Mae, s’il se rappelait bien – se mit aussitôt au garde-à-vous.

— L’amiral Stromo !

Le commandant Elly Ramirez se leva de son siège.

— Amiral, nous sommes en phase d’approche sur le système de Qronha.

— C’est une exfiltration tout ce qu’il y a de plus classique, déclara Stromo en prenant place dans le fauteuil ainsi libéré. Nous récupérons les modules, nous faisons demi-tour et nous rentrons sur Terre. Les rescapés se chargeront de rendre compte de l’opération.

Ramirez ne put retenir un sourire.

— Je serai heureuse de rendre sa place au commandant Tamblyn. Je ne me suis jamais vraiment sentie légitime pour m’occuper de cette Manta.

— Elle n’a fait que suivre les ordres, commandant Ramirez. Son statut de Vagabonde l’empêchait de prendre part à nos missions récentes. (Désireux de changer de sujet, Stromo se concentra sur l’écran où se dessinait la géante gazeuse. Le rayonnement de l’étoile binaire illuminait le pont.) C’est bien Qronha 3 ?

— Oui, amiral. Nous arriverons à portée dans moins de une heure, répondit l’un des opérateurs en ajustant la luminosité de l’écran.

— Avons-nous reçu des messages de détresse ? Ou localisé les balises des modules ?

— Nous sommes encore trop loin, précisa Ramirez. Les émetteurs ne sont pas très puissants.

— Eh bien, poursuivez, conclut Stromo en se coulant dans son fauteuil.

Le bruit de fond du vaisseau était régulier, relaxant ; l’amiral se surprit à s’assoupir. Il se frotta de nouveau les yeux pour se forcer à rester éveillé. Il espérait ne pas avoir ronflé.

— Toujours aucun signal, lâcha l’officier de communications.

— Nous avons lancé les scans radar, ajouta un opérateur. Nous recherchons des débris ou toute trace de chaleur laissée par un propulseur.

Stromo fronça les sourcils.

— Si soixante béliers se sont désintégrés en se jetant sur autant d’orbes de guerre, ça a dû faire un sacré feu d’artifice. Des traces d’énergie résiduelle ? De radioactivité ?

— Aucune, amiral. Sauf quelques-unes, très faibles, sous la couche de nuages, mais qui semblent provenir de l’épave du moissonneur. Pas d’un bélier ni même d’un vaisseau ildiran.

— Il doit bien rester quelque chose ! La bataille s’est déroulée hier.

La Manta parvint à proximité de la géante gazeuse sans détecter le moindre signal, le moindre débris, le plus petit résidu d’explosion.

— Continuez les recherches jusqu’à ce que vous trouviez une explication, grommela Stromo. Soixante vaisseaux-béliers ne peuvent pas disparaître sans laisser de trace.

3

JORA’H LE MAGE IMPERATOR

Le ciel d’Ildira était rempli d’orbes de guerre prêts à déchaîner leurs armes sur le Palais des Prismes. Malgré la lumière des six soleils éclairant encore la planète, le Mage Imperator avait l’impression qu’une ombre impénétrable avait enveloppé la hautesphère.

Jora’h avait pris place sur son estrade, au cœur du palais ; il attendait que les hydrogues envoient leur émissaire, après quoi il entamerait la négociation la plus importante de toute l’histoire de l’Empire ildiran. Jamais un Mage Imperator ne s’était trouvé confronté à une telle crise, à une décision si lourde de conséquences. Des siècles de planifications et d’intrigues semblaient soudain bien futiles. Assis dans son chrysalit, Jora’h se sentait glacé jusqu’aux os à la perspective de changements radicaux.

Osira’h, sa fille hybride, avait amené les hydrogues sur Ildira à sa demande. Que faire à présent ?

Il s’apprêtait à rencontrer des êtres assez puissants pour éteindre des soleils ou annihiler des civilisations entières, comme cela s’était déjà produit dix mille ans auparavant. Jora’h ne voyait pas ce qu’il pourrait leur offrir en gage.

Ce qui nous arrive est de notre faute, pensa-t-il.

À une époque lointaine, hydrogues et Ildirans avaient conclu un pacte de non-agression grâce aux robots klikiss, pacte récemment rompu pour des raisons que Jora’h ne parvenait pas à saisir. Les robots avaient trahi Ildira pour mieux se consacrer à leurs propres desseins.

Mais avec Osira’h à ses côtés, le Mage Imperator n’avait plus besoin d’intermédiaire. Elle était le lien, le seul nécessaire, même s’il ne voyait pas comment la fillette avait pu se faire comprendre des hydrogues et les forcer à venir jusqu’ici. Revenue vivante des abysses gazeux, elle avait transmis le terrible message de leurs habitants : ils veulent que nous les aidions à exterminer l’humanité, sans quoi aucun Ildiran n’en réchappera. C’était comme si Osira’h avait fauché tous les espoirs de Jora’h avec une grande lame de cristal…

Un messager muni d’un transmetteur surgit tout à coup dans la lumière de la hautesphère.

— Seigneur, Adar Zan’nh insiste pour s’entretenir avec vous ! Sa maniple attend vos ordres. Faut-il ouvrir le feu sur les hydrogues ?

Jora’h s’empara de l’appareil dont l’écran affichait l’image de son fils aîné. Le commandant de la Marine Solaire avait l’air hagard, épuisé, mais son visage respirait la détermination et le sens du devoir. Son chignon était tiré en arrière, parfaitement huilé, retenu par un ruban indiquant son grade.

« Seigneur, ma maniple est prête à défendre Ildira. Vous n’avez qu’à donner l’ordre. »

Nous n’allons pas renoncer et nous cacher dans un trou en attendant la mort. Même si les armes de la Marine Solaire ne valaient pas celles des orbes de guerre, elles auraient quand même le temps de causer du dégât. Les hydrogues doivent bien s’en rendre compte.

« Adar, cela ne mènerait qu’à un massacre général. Je prends l’affaire en main. Gardez vos croiseurs à distance, mais restez vigilant, prêt à répondre à mon appel. Un émissaire hydrogue devrait arriver sous peu. Les orbes de guerre sont là à ma demande. »

Jora’h ne parvenait pas à croire les mots qu’il prononçait. S’il échouait, l’Empire serait détruit. Ses os scintillants n’iraient jamais rejoindre ceux de ses ancêtres dans l’ossuarium dissimulé sous le Palais des Prismes ; c’est en aveugle que son esprit rejoindrait la Source de Clarté.

Zan’nh interrompit la communication à contrecœur. Le messager récupéra le transmetteur, s’inclina et s’empressa de quitter la salle d’audience, visiblement effrayé.

Assise près de Jora’h sur les marches menant à l’estrade, Osira’h leva les yeux vers le plafond incurvé. Les lueurs colorées qui passaient à travers les panneaux de cristal semblèrent fléchir dans sa direction, comme si son pouvoir lui permettait de manipuler la lumière aussi bien que les pensées.

— L’émissaire est en route.

— Tu l’as forcé à venir ? demanda Jora’h, en manque d’informations. Est-ce que tu peux les contrôler ?

La fillette se fendit d’un sourire énigmatique.

— Ils préfèrent penser qu’ils sont venus de leur plein gré, mais je crois qu’ils ont tort. Je les comprends mieux, maintenant, et ils me comprennent aussi. Ils peuvent lire mes pensées, même si ça leur est difficile.

Le corps éthéré d’Osira’h paraissait écrasé de fatigue, mais ses grands yeux abritaient d’étranges reflets. Son visage fiévreux n’exprimait une innocence enfantine que si l’on n’y regardait pas de trop près. En affrontant les hydrogues, puis en les forçant à lui obéir, elle avait survécu à une épreuve qui aurait pu lui coûter son âme. Si seulement lui, Jora’h, parvenait à se montrer aussi fort…

— Je suis prêt à le recevoir. Tu pourras m’aider ?

— Vous allez parler à l’hydrogue et il vous parlera, répondit-elle, le regard vague. Je percevrai les pensées de l’émissaire et il percevra les miennes. (Le sourire mystérieux revint planer sur ses lèvres.) Je ne lui laisserai pas le choix. Je ne suis plus seulement un lien, mais un conduit. J’ai fracturé leur esprit avant de m’ouvrir à eux. Je les ai amenés ici, moitié de force, moitié… en les appâtant. Mais je ne peux pas les obliger à écouter ni à se rallier à nous.

— C’est là que j’interviens.

Néanmoins, tous ces Mages Imperators qui avaient travaillé pour en arriver à cet instant précis ne l’avaient guère instruit quant aux arguments à employer dans la négociation. Jora’h redoutait ce qu’il devrait promettre pour que les hydrogues laissent son peuple en paix.

Le visage d’Osira’h se crispa puis se relâcha, comme si une douleur l’avait brusquement saisie avant de battre en retraite.

— J’ai montré à l’émissaire comment se déplacer dans le Palais. Il s’apprêtait à fracasser le dôme de la hautesphère. Les hydrogues n’aiment pas les obstacles.

Des vibrations dans l’air et dans la lumière marquèrent l’approche de l’étrange créature. Jora’h descendit du chrysalit et se tint debout près d’Osira’h, pour ne pas donner une impression de faiblesse.

Une bulle pressurisée franchit la grande arche dressée à l’entrée de la salle. Osira’h considéra l’engin, en proie à des forces contradictoires. Dans la bulle, une brume tourbillonnante composée d’atmosphère ultra-dense laissa apparaître une silhouette de métal liquide qui prit forme humaine, parodiant une combinaison brodée surchargée de poches, de barrettes et de fermetures à glissière. Bien que sculpté dans le vif-argent, le visage encadré de longs cheveux était indubitablement humain. Les hydrogues devaient avoir copié l’apparence d’une de leurs premières victimes.

La voix de l’émissaire évoquait un bourdonnement lancinant, comme s’il manipulait directement les molécules d’air pour transmettre des ondes sonores au lieu d’utiliser un appareil.

— Nous sommes venus. Voulez-vous être anéantis ?

Le ton évoquait une question raisonnable, légitime, plutôt qu’une vraie menace. Le Mage Imperator se redressa et répondit d’une voix calme, même s’il se sentait emporté par un torrent d’événements incontrôlables.

— Je souhaitais vous rencontrer pour négocier un traité de paix entre hydrogues et Ildirans.

— Cette paix ne nous est d’aucune utilité. (Jora’h remarqua avec gêne que les lèvres d’Osira’h reproduisaient en temps réel le discours de l’émissaire.) Nous nous battons contre les verdanis. Et contre les faeros, qui nous ont trahis. Contre les wentals, de retour depuis peu. Les Ildirans ne représentent qu’un problème mineur.

Les hydrogues se font des ennemis encore plus vite qu’un Premier Attitré ne fait des enfants, pensa Jora’h.

— Les faeros vous ont infligé de lourdes pertes.

— Moins importantes que les leurs. Et si les Ildirans continuent à se mettre en travers de notre route, ils perdront tout, affirma l’émissaire d’une voix dédaigneuse.

— Je tiens à vous rappeler que nous avions passé un accord, autrefois. Un accord que vous semblez avoir...