© 2021, Bayard Éditions
18 rue Barbès, 92128 Montrouge
ISBN : 979-1-0363-4033-8
Dépôt légal : juin 2021

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
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Achevé d’imprimer en Espagne par Novoprint

Chapitre 1

Depuis quelque temps, mes journées se suivent et se ressemblent comme deux gouttes d’eau. Fort heureusement, je les passe en compagnie de la famille la plus royale du château !

Flocon et Zéphire, les poulains de Pégase et Clio, ont vu le jour il y a trois semaines. Ils sont nés à quelques minutes d’intervalle, mais leurs physiques sont très dissemblables : la robe de Flocon est aussi blanche que celle de Pégase est noire.

Ils sont si beaux que je ne peux m’empêcher de les regarder ! Ça tombe bien, parce que des animaux aussi précieux méritent une surveillance de tous les instants.

Mon rôle de palefrenière n’a pas beaucoup varié depuis leur arrivée. Tous vivent désormais dans une grande stalle et je dois les nourrir, garder leur environnement propre et tenir le bulletin de santé des derniers-nés.

Rien de très sorcier, car les poulains sont en pleine forme. Ils mangent comme quatre, dorment plus de douze heures par jour et s’ébrouent des heures durant au manège.

Mais, pour connaître leurs exploits en plein air, je dois me contenter des récits de Gaspard. C’est lui qui les accompagne,

parce que ce maudit le Grand, le premier écuyer du château, m’a cloîtrée aux écuries.

Pourtant, après mon enlèvement1, j’ai cru en être débarrassée. Anthoine l’a mené lui-même au lieutenant général de police pour le faire arrêter. Mais le roi a exigé sa libération sans écouter nos griefs.

Louis XIV ignore même que Jeanne a reconnu en Monsieur le Grand le seigneur de la ferme où vivaient mes parents avant leur mort.

Si j’ai évité la disgrâce de justesse, le Grand attend la moindre petite erreur pour me chasser. Malgré ses efforts, il n’a rien trouvé à me reprocher, car les chevaux sous ma surveillance sont en parfaite santé.

Mais il n’a pas son pareil pour m’empoisonner la vie ! Pour commencer, je n’ai pas le droit de sortir de l’écurie. Ensuite, le manège m’est interdit, tout comme les allées du château.

Et, pour couronner le tout, les visites aussi sont proscrites. Je n’ai pas vu mes amis depuis une éternité !

Par chance, Louis, le petit-fils du roi, m’a fait cadeau de la dernière publication de Monsieur de La Fontaine.

Ce soir, la morale du Berger et du Roi que je lis à voix haute aux poulains me rappelle une situation familière :

Défiez-vous des Rois, leur faveur est glissante.

Amusée, Clio m’adresse un regard complice et me donne un petit coup avec le bout de son nez.

– Ma Clio, ta famille et toi êtes d’excellente compagnie, mais l’air frais et les galops sur ton dos me manquent !

Pégase se met soudain à souffler. Je connais ses humeurs par cœur : s’il souffle, c’est qu’une menace plane sur nous. Et qui dit menace, dit souvent le Grand.

Je compte à rebours depuis vingt-cinq. C’est le temps qu’il faut à mon maître pour gagner notre stalle depuis l’entrée. Vingt-cinq, vingt-quatre, vingt-trois, vingt-deux, vingt et un…

– Antoinette ! hurle le Grand.

Quel fourbe ! Cette fois, c’est du côté des abreuvoirs qu’il apparaît, préférant crotter ses bottes plutôt qu’emprunter l’entrée principale. Tout ça pour le seul plaisir de m’effrayer !

D’un violent coup de botte, il ouvre la porte et manque de blesser Flocon dans les flancs.

– Mon nom est Mariette, dis-je en souriant de toutes mes dents.

Rien ne l’énerve plus que mon calme apparent.

– Vous savez qu’il me plaît de vous appeler Antoinette.

S’il souhaite m’appeler Antoinette, Ginette ou l’arpette, je ne peux rien répliquer.

– Que cette bête soit harnachée pour huit heures sonnantes, annonce-t-il en désignant Pégase avec dédain. Le roi part inspecter ses troupes participant à un camp d’entraînement.

– Il sera prêt au lever du jour.

Bien que déjà engagé vers la sortie, le Grand revient vers moi, un mauvais sourire aux lèvres.

– Ah, et je vais vous enlever cette chandelle. Tant d’éclairage n’est pas utile. Il n’est pas de petites économies à Versailles !

Sa cruauté n’a-t-elle donc aucune limite ? Au château, des milliers de chandelles brillent tout le jour pour faire étinceler les ors !

D’un mouvement vif de la main, il tire la bougie vers lui. Aussitôt, la flamme s’éteint et nous sommes plongés dans le noir.

1. Voir le tome 3 de la série : Mariette et le spectacle équestre.