Ovide

Les
Métamorphoses

Illustrations de Rémi Saillard

Récits choisis et adaptés
par Marie-Thérèse Adam

Carnet de lecture
par Évelyne Dalet

GALLIMARD JEUNESSE

La création du monde

Comment tout commença…

Avant l’existence de la mer, de la terre et du ciel qui couvre l’univers, la nature ne présentait qu’une unique forme : le Chaos, une masse informe, inerte et confuse. Le soleil et la lune ne donnaient pas encore la lumière. La terre n’était pas suspendue dans l’air, équilibrée par son poids. La mer ne s’étendait pas le long des rivages. La terre, la mer et l’air se confondaient. Et la terre manquait de consistance, la mer de souplesse, l’air de lumière. Tout s’opposait : le froid combattait la chaleur, l’humidité la sécheresse, la douceur la dureté, la légèreté la pesanteur.

Un dieu, aidé de la nature, fit cesser ce combat en séparant la terre du ciel, l’eau de la terre, l’air plus dense de l’éther fluide. Après avoir organisé ainsi cet amas informe, ce dieu donna à la terre la forme arrondie d’un immense disque. Puis il ordonna aux flots des mers de se répandre, de se soulever au souffle des vents rapides et d’entourer les rivages terrestres. Il compléta son ouvrage avec les sources, les étangs, les lacs et enferma les fleuves dans des rives. Et les plaines s’étalèrent, les vallées se creusèrent, les forêts se couvrirent de feuilles, les montagnes soulevèrent leurs croupes rocheuses.

Au-dessus, l’air : il plane, plus léger que la terre, plus léger que l’eau mais plus lourd que le feu. C’est dans l’air que le dieu plaça les brumes et les nuages, le tonnerre destiné à terroriser les hommes, les vents qui provoquent les éclairs et la foudre. Au-dessus encore, le dieu mit l’éther impalpable, dépouillé de toute impureté terrestre. À peine eut-il ainsi séparé et installé chaque élément à sa place que les astres, longtemps cachés, commencèrent à fourmiller dans le ciel. Et aucune partie du monde n’est privée d’êtres vivants : les astres occupent le ciel, en compagnie des dieux, les poissons aux écailles luisantes établissent leur demeure dans les eaux ; la terre reçoit les bêtes encore sauvages et dans l’air volent les oiseaux.

Et l’homme fut !

Mais il manquait un être, plus proche des dieux, d’une intelligence plus pénétrante, capable d’exercer sa domination sur le reste de la création. C’est ainsi que naquit l’homme, formé par le dieu créateur à l’aide de semence divine et de terre… En mélangeant cette terre aux eaux de pluie, Prométhée, le petit-fils d’Uranus, le Ciel, et de Gaïa, la Terre, la façonna à l’image des dieux. Et, tandis que les autres animaux, penchés sur le sol, n’ont d’yeux que pour lui, il donna à l’homme un visage tourné vers le ciel pour qu’il le contemple et dirige son regard vers les astres. Et c’est ainsi que la terre, naguère masse indistincte et grossière, prit forme et se peupla d’êtres humains.

Les quatre âges

L’âge d’or fut le premier âge de la création. Pas de lois ni de juges, pas de crainte ni de menaces : tous pratiquaient la bonne foi et l’honnêteté, tous vivaient en sûreté. On ne construisait pas de navire, on ne fabriquait pas d’arme. Pas besoin de soldat ! Les peuples menaient une existence douce et paisible. La terre, épargnée par la pioche et la charrue, donnait d’elle-même tous ses fruits. Les hommes cueillaient les baies, les fraises, les mûres et ramassaient les glands tombés de l’arbre de Jupiter. Le printemps était éternel. Les doux zéphyrs caressaient les fleurs de leur souffle tranquille et la terre se couvrait de lourds épis. C’était l’âge où coulaient des fleuves de lait, des fleuves de nectar et où le miel blond tombait des feuilles goutte à goutte.

Puis lorsque Saturne, le fils d’Uranus, fut précipité dans le Tartare1 et que son propre fils, Jupiter, devint le maître du monde, ce fut le tour d’une race d’argent qui valait moins que la précédente. Jupiter réduisit la durée du printemps et régla l’année en quatre saisons. C’est alors que le soleil dessécha les prés et que, congelées par la bise, les eaux se couvrirent de glace. Les hommes durent se réfugier dans des grottes ou sous des abris de branchage pour échapper aux intempéries. Il fallut cultiver la terre, enfouir les semences dans le sol, mettre les jeunes taureaux sous le joug pour tirer les charrues.

À cette génération succéda la race de bronze, plus rude, plus prompte à recourir aux armes, mais plus juste et plus pieuse que la race d’argent.

Le dernier âge est de fer dont il a la dureté. C’en est fini de l’honneur, de la franchise et de la loyauté. C’est le triomphe de la ruse et de la mauvaise foi, du crime et de la soif de posséder. Le marin livre ses voiles au vent pour aller toujours plus loin, pour gagner toujours plus. La terre, jusqu’alors commune à tous, est marquée de frontières. On ne se contente pas de la cultiver mais on pénètre jusqu’à ses entrailles pour en arracher les trésors enfouis. Le fer et l’or malfaisants en sont extraits. Avec eux, triomphent la guerre, le rapt, le meurtre. La justice a déserté la terre.

Que disparaissent les hommes !

Jupiter, en colère contre les hommes, convoque l’assemblée des dieux.

Dès que les dieux ont pris place dans la salle de marbre, Jupiter, qui les domine, appuyé sur son sceptre d’ivoire, secoue deux ou trois fois sa chevelure qui répand l’effroi et dont les mouvements ébranlent la terre, la mer et les astres. Il crie son indignation :

– Aujourd’hui la race des hommes doit disparaître ! Par les fleuves infernaux qui coulent sous la terre dans les bois du Styx2, je jure que j’ai tout essayé pour guérir ses vices. Mais c’est sans remède. Moi, le maître de la foudre, moi, votre maître et votre roi, j’ai été exposé au piège de Lycaon, un monstre de férocité ! N’ayez crainte, ce monstre a déjà été puni. Et je vais vous apprendre son crime et son châtiment : la triste réputation de ce siècle était venue à mes oreilles mais j’espérais qu’elle était fausse. Je suis donc descendu de l’Olympe et, tout dieu que je sois, j’ai parcouru la terre sous l’apparence d’un homme. Il serait trop long d’énumérer tous les crimes que j’y ai découverts. Cette infâme réputation est encore au-dessous de la vérité !

« Un soir, au crépuscule, j’entrai dans les terres et sous le toit inhospitalier de ce Lycaon, le tyran d’Arcadie. Auparavant j’avais envoyé des présages pour annoncer qu’un dieu allait arriver et tout le petit peuple s’était déjà mis en prière. Lycaon commença par se moquer de ces dévotions puis il déclara :

– Je vais bien voir si ce soi-disant dieu n’est pas un mortel : après cette expérience décisive, on ne pourra pas mettre en doute la vérité.

Il méditait de me tuer par surprise la nuit, quand le sommeil alourdirait mes membres. Voilà comment il voulait faire éclater la vérité ! Mais cette traîtrise ne lui suffit pas : il détenait deux otages. Il en tua un en lui tranchant la gorge, de son épée ; puis il fit deux parts de ses membres encore frémissants, mit l’une à bouillir et l’autre à rôtir au feu. Il voulait me les servir au dîner. Au moment même où ces mets arrivaient sur la table, d’une flamme vengeresse, je fis s’écrouler sur lui sa demeure. Épouvanté, il s’enfuit pour se réfugier dans le silence de la campagne. Mais, sans pouvoir retrouver la parole, il poussait de longs hurlements. Sa rage lui monta à la bouche ; le goût du meurtre lui est resté et, s’il le tourne maintenant contre les animaux, il a toujours plaisir à verser le sang. Ses vêtements se transformèrent en poils, ses bras en pattes. Il devint loup mais garde des traces de sa forme première : même couleur grise du poil, même furie sur son visage, mêmes yeux luisants ; il reste l’image vivante de la férocité. J’ai détruit sa demeure mais ce n’est pas la seule qui le mérite : sur toute l’étendue de la terre règnent les cruelles Furies3. Il faut – et ma décision est inébranlable – que tous les hommes subissent rapidement le châtiment qu’ils méritent. »

Les dieux approuvent Jupiter et s’indignent contre les hommes. Pourtant ils craignent de voir la terre vidée des mortels : qui viendra déposer des offrandes sur leurs autels ? Mais le roi des dieux promet que naîtra miraculeusement une race toute différente de celle qui peuplait la terre auparavant.

Il se prépare à envoyer son foudre4 sur toute la surface de la terre mais il redoute qu’au contact de tous ces feux, le monde entier, et même l’éther sacré, ne s’embrase. Il le repose alors et médite un autre châtiment : le genre humain disparaîtra sous les eaux.

Alors Jupiter enferme les vents dans l’antre de leur maître Éole, fils de Neptune, puis il lâche le Notus, le vent du sud qui apporte la pluie. Celui-ci s’envole sur ses ailes humides. Son visage terrifiant est obscur, sa barbe alourdie de pluie. L’eau coule de ses cheveux blancs ; sur son front séjourne le brouillard, ses ailes et sa poitrine ruissellent. Et, quand il presse les nuages de sa main, des cataractes d’eau s’en déversent. Sous les yeux des cultivateurs désolés, les blés sont noyés et le travail de l’année perdu.

Et Neptune, le roi des mers, vient à l’aide de son frère. Il convoque les fleuves et leur ordonne :

– Donnez libre cours à votre violence, ouvrez vos réservoirs, renversez vos digues, lâchez vos flots sans contrainte !

Rentrés chez eux, les fleuves ouvrent toutes grandes les bouches de leurs sources. Leurs flots déchaînés roulent vers la mer. Neptune, de son côté, frappe la terre de son trident. Elle s’ouvre et de l’eau sourd par les failles. Libres, les fleuves s’élancent dans les plaines, emportant tout sur leur passage : les moissons, les arbres, les bêtes, les hommes et leurs maisons, les temples avec leur mobilier sacré. Si une maison résiste, l’onde5 recouvre son toit et même les plus hautes tours s’engloutissent dans le gouffre des eaux. Plus de différence entre la mer et la terre : tout n’est qu’une immense plaine liquide sans rivage !

Les uns se réfugient sur une colline, les autres naviguent là où se trouvaient naguère leurs champs ou le toit de leur maison. Celui-ci pêche un poisson au sommet d’un orme. Là où broutaient les chèvres, on voit maintenant s’ébattre des phoques et les dauphins sont les hôtes des forêts. L’eau charrie des lions, des tigres. La force du sanglier ne lui sert plus à rien, pas plus que sa rapidité n’est utile au cerf. Et, après avoir longtemps cherché une terre où se poser, l’oiseau fatigué tombe à la mer. La plupart des hommes sont emportés par les eaux, les survivants meurent de faim.

Deucalion et Pyrrha

Au nord de la Grèce, un mont pointe vers les étoiles. Il se nomme le Parnasse et son sommet est plus haut que les nuages. Il est le seul à émerger de la plaine liquide qui recouvre désormais le reste du monde. C’est là que s’échoue une barque fragile, dont descendent un homme, Deucalion, et sa femme, Pyrrha. Jamais aucun homme ne fut plus vertueux et plus juste que lui. Jamais femme ne craignit plus les dieux qu’elle.

Quand Jupiter voit que, de tant de milliers d’êtres humains vivant naguère, il n’en reste plus que deux, tous deux honnêtes et pieux, il disperse les nuages et écarte le rideau de pluie. Neptune apaise les eaux et donne aux mers et aux fleuves le signal de la retraite. Les fleuves baissent alors, on voit les collines surgir, la mer retrouve ses rivages, le sol reparaît à mesure que les eaux se retirent. Puis après de longs jours, les arbres montrent leur cime dénudée, retenant la boue dans leurs branches.

Quand il aperçoit la terre déserte, ravagée, plongée dans un profond silence, Deucalion se désole :

– Ô mon épouse, dit-il à Pyrrha, nous sommes à nous deux toute la population de la terre. Aujourd’hui, nous restons les seuls survivants de l’humanité.

1. Tartare : la partie la plus profonde et la plus reculée du séjour des morts, que les Anciens nommaient les Enfers.

2. Styx : un serment sur les fleuves des Enfers, en particulier sur le Styx, était si solennel que même les dieux ne pouvaient pas le rompre.

3. Furies : très anciennes divinités, elles sont représentées comme des génies ailés aux cheveux mêlés de serpents. Elles poursuivent de leur vengeance les criminels et les rendent fous.

4. Foudre : quand le mot « foudre » désigne un faisceau d’éclairs aux mains de Jupiter, il est toujours au masculin.

5. Onde : désigne l’eau dans la langue poétique.

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Les métamorphoses

Ovide

De nouvelles éditions des grands classiques d’hier et d’aujourd’hui.

Avec des notes et un carnet de lecture pour connaître l’auteur et mieux comprendre son œuvre.

Pour quelle raison Zeus, le maître des dieux, a-t-il pris l’apparence d’un taureau ? Hercule sauvera-t-il Déjanire, enlevée par un centaure ? Quel terrible sortilège la magicienne Circé inflige-t-elle à ses visiteurs ?

Métamorphoses, rivalités, vengeances : quand le chemin des dieux croise celui des hommes, les mortels peuvent trembler !

Récits choisis et adaptés par Marie-Thérèse Adam

5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris Cedex 07

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COLLECTION DIRIGÉE PAR JEAN-PHILIPPE ARROU-VIGNOD

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© Éditions Gallimard Jeunesse, 2010, pour le texte et les illustrations

Couverture : Illustration : Rémi Saillard

Cette édition électronique du livre
Les Métamorphoses
d’Ovide a été réalisée le 27 avril 2020 par Nord Compo
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en juillet 2017 par Novoprint

(ISBN : 9782070629657 - Numéro d’édition : 325631)

Code Sodis : U33522 - ISBN : 9782075147019

Numéro d’édition : 369288.

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
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