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Christine Feehan

Jake

Léopards – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tristan Lathière

Milady

Dédicace

À Jack et Lisset,

qui savent mieux que personne ce qu’est l’amour

CHAPITRE PREMIER

Premier souvenir

Il faisait bon dans son cocon douillet. Il n’était pas seul. L’autre, en lui, poussa de petits grognements d’encouragement. La soif de liberté, la promesse d’une vie qui avait déjà duré tout un cycle… Un cycle incroyable. Puis vinrent les soubresauts, la poussée brusque des parois de son cocon, qui se tortillait afin de l’éjecter. Fini la tiédeur, bonjour l’air froid et la lumière crue. Les odeurs l’assaillirent. Il n’était pas capable de faire le tri, mais l’autre oui. Sang. Humains. Hôpital. L’autre s’en souvenait alors que, lui, non.

Il sentit des mains se poser sur lui, le secouer, le tâter, le pincer, ouvrit les yeux sur ce nouvel environnement.

— Merde alors ! Ryan, on dirait un rat écorché. Affreux. Tout maigre. Aucun intérêt.

La voix était chargée de mépris.

Il avait compris les mots, à moins que ce soit l’autre, et savait que c’était une femme parlant de lui. Il avait l’air d’un rat. Pas bon, ça. Idem pour le ton.

— Pas si fort, Cathy, fit une autre voix. On pourrait t’entendre.

— On ne va quand même pas ramener ça à la maison…

— On ne peut pas le laisser ici, rétorqua l’autre voix, plus grave.

— Foutons-le à la poubelle en route, cracha la voix haut perchée. Je refuse de me retrouver avec ce truc affreux.

— Ne sois pas ridicule, Cathy, gronda Ryan. C’est trop risqué. On le ramène à la maison et on engagera quelqu’un pour s’en occuper. Tu n’auras pas à le faire.

— C’est ta faute, aussi ! Papa m’avait bien dit de ne pas t’épouser. Que tes gènes n’étaient pas assez forts pour produire un sujet spécial. Je ne voulais pas être enceinte avec ce truc dans le ventre, et, toi, tu as insisté pour que je le porte. Alors tu te démerdes.

— Entendu. Appelons-le Jake, comme ton grand-père, proposa Ryan sur un ton rogue. Ton père ne m’a jamais cru à la hauteur et ça va le foutre en rogne que je file le nom de son paternel au petit au lieu du sien.

— Donne-lui le nom que tu veux, ça m’est égal tant que je n’ai pas à m’en occuper.

La haine et le mépris que contenait cette voix sans chaleur firent frissonner le nouveau-né, tout juste baptisé Jake Bannaconni, qui refusa cependant de pleurer.

Deux ans

La pointe de la chaussure trouva l’estomac de Jake, qui se plia en deux. Il n’avait pas été assez rapide. Malgré ses réflexes. L’autre l’avait prévenu, pourtant, mais il avait eu envie d’être tenu dans les bras. Elle était sa mère, après tout. Les mères, à la télé comme au jardin public, cajolaient leurs fils. Tandis qu’elle le dérouillait en hurlant après Agnès.

— Dégage, affreux petit morveux ! Tu es trop moche.

Cathy le souleva de terre par un bras et entreprit de le frapper à coups de talon aiguille, au visage, au ventre, à l’entrejambe, aux cuisses… partout où elle pouvait meurtrir ce petit corps qui gigotait. Les traits tirés par une rage et une colère froides.

Sentant au fond de lui quelque chose de sauvage se dérouler, il serra les poings et crispa les orteils. L’autre le mit en garde : Encaisse. Laisse-la te frapper. Cache ce que tu es. Elle cherche à te démasquer. Ne montre rien. Rien. Il souffla le feu qui lui brûlait les entrailles et fit taire le picotement sous sa peau.

Les mamans n’étaient pas comme ça à la télé et dans les films. Lui n’avait pas droit aux câlins, aux bisous. Les gifles et les coups de pied étaient tout ce qu’il recevait de sa mère. Il la voyait parfois aux infos, lors des grandes fêtes et des événements caritatifs. Elle avait l’air si différent, souriant aux caméras, pendue au bras de Ryan, se frottant à sa joue comme si elle l’adorait. Sauf qu’en privé ses parents n’étaient que cruauté, haine et fourberie. Il avait appris avec le temps à faire le tri entre mirage et réalité.

Cinq ans

— On ne peut pas garder cette gouvernante, ou quel que soit le titre que tu donnes à cette nana qui maltraite le gamin ! Elle écrase ses cigarettes sur lui, protesta Ryan. Il a des brûlures sur les mains. Tôt ou tard, un prof s’en rendra compte et nous dénoncera.

Jake resta parfaitement immobile. Il avait peaufiné l’art de se glisser sans bruit dans le salon à leur insu afin d’épier leurs conversations. Si beaucoup de ce qui se disait lui passait encore au-dessus de la tête (des histoires de boulot où il était question d’acheter telle ou telle société), il avait capté les sujets centraux de toutes leurs entrevues : l’argent. Le pouvoir. Ils n’en manquaient pas… et il en fallait à Jake. Ce n’était pas Agnès qui écrasait ses mégots sur lui mais Cathy. Ses amants aussi, parfois, pour lui faire plaisir. Elle les menait tous par le bout du nez, même quand il s’agissait d’être cruel ou d’humilier. Il avait retenu leur physionomie, leur odeur… et, un jour, il leur ferait payer, à tous. Argent. Pouvoir. Tout cela changerait de mains.

— Tout le monde s’en fout, Ryan, maugréa Cathy, agacée.

— Quelqu’un finira par remarquer ses brûlures. Imagine qu’un journaliste l’apprenne, on sera bons pour la une des journaux.

Ryan fit volte-face, pointa un doigt accusateur sur elle et reprit, le timbre plus dur :

— Je t’ai laissée libre d’agir à ta guise dans la limite du raisonnable, Cathy, mais il n’est pas question que tes petits jeux nous coulent, c’est bien compris ?

Cathy écrasa son mégot dans le cendrier.

— Sans blague ? dit-elle en arquant les sourcils avant d’arborer un sourire machiavélique qui fit froid dans le dos à Jake. En s’y prenant bien, Ryan, on peut en tirer une publicité du tonnerre. Imagine notre pauvre petit garçon molesté, abusé par l’une de nos employés. Nos larmes devant l’objectif, moi prenant appui sur toi. Notre couple rend super bien en photo. Un gros plan sur le môme à l’hosto. Tout chétif. Ça nous fera de l’usage ! Je pourrais créer un machin caritatif pour enfants battus. Les possibilités sont énormes, imagine les retombées dans les médias…

— Agnès sera poursuivie. C’est la prison assurée pour elle. Or elle en sait long sur nous deux…

— Ne sois pas idiot. Si on fait ça, Agnès doit disparaître.

— Cathy, tu n’es pas sérieuse, là !

L’intéressée leva les yeux au ciel.

— T’es vraiment une larve, Ryan. Qu’est-ce que tu crois, que je vais la laisser tout balancer aux flics ? ou aux médias ? Pas question.

Ryan tourna lentement la tête, une lueur de prédateur féroce dans le regard. Cathy se raidit et baissa les yeux.

— Notre arrangement me convient très bien, ma chérie, mais peut-être as-tu besoin d’une autre leçon pour apprendre à respecter ton mari.

Jake sentit son cœur battre la chamade. Il n’avait jamais considéré son père comme un danger, mais ce regard, ce mouvement lent, à peine un frisson musculaire, tout indiquait que, sous l’apathie de surface, Ryan était aussi cruel que Cathy. Voire davantage… Il s’était trahi.

Cathy se passa la main dans les cheveux.

— Non, trésor, bien sûr que non. Excuse-moi.

Elle était morte de trouille. Depuis sa cachette, Jake sentit l’odeur aigrelette de sa peur se répandre dans le salon.

Ryan, détendu, afficha un sourire forcé qui n’apporta aucune chaleur dans ses yeux.

— Et le gamin, comment tu comptes t’y prendre pour l’empêcher de bavarder ?

Cathy se détendit à son tour. Malgré la distance et le peu de lumière, Jake perçut le mal sourdre en elle.

— Sois tranquille, il ne parlera pas. Il va falloir tout bien planifier. On a besoin de deux ou trois signes avant-coureurs avec traces écrites indiquant qu’on en a parlé à un toubib, qu’on s’inquiétait mais qu’on n’avait rien de tangible. (Elle se frotta les mains.) C’est bon, ça, Ryan. Le petit rat maigrichon pourrait nous être utile, après tout.

Jake sut d’instinct qu’il allait déguster. Il s’était déjà promis de survivre, de les battre à leur propre jeu. Il faudrait qu’il soit plus fort. Il avait vu comment. Plus malin, plus rapide et plus impitoyable qu’eux. C’était prématuré, bien sûr, l’heure était à tenir le coup. À s’endurcir. Ce qu’il allait subir y contribuerait.

Il ouvrit la main et contempla les brûlures dans sa paume. Jake avait laissé faire sa mère et son petit ami avec leurs sales cigarettes. Esquiver aurait été facile tant il était rapide mais ç’aurait été idiot. Non, il fallait qu’il garde une trace de cet instant, sa victoire à lui viendrait après. En son temps. De retour dans sa chambre, après s’être assuré qu’il était seul, il prit un couteau et s’entailla la cuisse. Ce fut sa première marque d’une longue série à venir. Pour se souvenir qu’il avait délibérément accepté leur punition.

Six ans

Jake assista, impuissant, à l’assassinat d’Agnès par Cathy et Ryan. Ils y prirent grand plaisir. La tourmentèrent longuement avant d’enfin l’achever. Attaché et forcé de regarder, Jake les vit battre à mort, méthodiquement, la femme qui l’avait élevé. Oh ! Agnès avait été méchante à ses heures, elle aussi, et insensible à d’autres, mais elle s’était occupée de lui. Il savait ce qui allait suivre parce que Cathy le lui avait dit. En souriant.

Quand ils eurent fini de le massacrer, Jake passa deux semaines à l’hôpital sans jamais nier les accusations portées contre son ex-nounou. Qui s’était volatilisée après s’être acharnée sur leur fils, avaient prétendu Cathy et Ryan.

La police voulut lui poser des questions mais il était brisé. Au physique et même moralement, pour une fois. Il était alité, sans force, terrassé par la douleur et par tant de cruauté, mutique, certain qu’ils le tueraient s’il pipait mot. Il n’était pas encore assez fort. Attendre. Creuser plus profondément. Il lui restait beaucoup à apprendre et, condamné comme il l’était au repos forcé tandis que ses côtes et ses bras se ressoudaient, il eut tout le temps de façonner un plan.

Les journalistes vinrent et repartirent. Docteurs et infirmières s’inquiétèrent pour Cathy en la voyant pleurer devant les caméras, superbe et silencieuse, accrochée à son bel époux adoré. Elle joua son rôle, prostrée devant ce fils muet. Riches et célèbres, ils eurent le privilège de s’épancher en prime time. Elle chercha tous les angles d’attaque possibles pour en tirer profit, multipliant les apparitions lors des événements de bienfaisance dès que cela garantissait un passage télé. Tout le monde la crut, non en raison des preuves sur le corps de Jake mais parce qu’elle était pleine aux as et surtout très bonne actrice. Elle était magnétique, admit Jake. Irrésistible. Son cap bien défini, il lui fallait acquérir ce talent de société.

Huit ans

Cathy était sur les nerfs. Jake Fenton, son grand-père, leur rendait une autre visite. Il insistait chaque fois pour parler en tête à tête avec Jake junior et ça ne plaisait pas du tout à Cathy. Elle détestait cet aïeul au point d’évoquer parfois l’idée de le tuer ; il lui faisait peur. Jake junior ne comprenait pas l’origine de cette frousse. Fenton vivait à plusieurs États de là, au Texas, or elle l’habillait toujours différemment, comme pour faire croire au pépé qu’elle s’occupait bien de lui.

Elle cracha ses mises en garde au petit Jake, lui rappelant de bien se tenir, de fermer son clapet, de ne répondre à aucune question relative à elle et Ryan ou à leur vie privée. Puis elle menaça de le châtier durement s’il osait désobéir. Jake, lui, trouvait très intéressante cette histoire d’arrière-grand-père. Pourquoi diable Cathy avait-elle peur de ce vieillard ? Qu’attendait-elle de lui pour se montrer sous son meilleur jour, respectable, gentille ?

Fenton n’était pas dupe. Il souriait à Cathy et Ryan, mais Jake junior humait le parfum du bobard qui fleurissait tous azimuts et voyait l’éclat de mépris dans le regard acéré du vieil homme. Fenton voulait toujours lui parler et Jake adorait ces longs entretiens… même si la suite était invariablement l’enfer. Cathy et Ryan se servaient d’un fouet pour le contraindre à avouer ce qui s’était dit, mot pour mot, entre lui et l’aïeul. Jake était devenu un as, tant pour inventer des histoires que pour les raconter sans se trahir, en regardant ses parents droit dans les yeux. Puis il retournait dans sa chambre et inscrivait cette victoire dans sa chair, au prix d’une douleur qui purgeait la rage et la colère dans son ventre. Et les remplaçait par une froide résolution.

Dix ans

DES LIVRES. L’énorme bibliothèque de la maison, presque toujours déserte, était un trésor inestimable. Jake passait tout son temps à lire dans ce havre de paix où ses parents ne venaient jamais. Il dévorait tous les ouvrages, faisant fi du sujet. Sa mémoire photographique absorbait le savoir, et son cerveau classait les informations en vue de consultations futures.

Il avait appris à lire en silence et à se faire oublier. En faussant compagnie à Bridget, sa nouvelle nounou, et en marchant à pas de loup dans la maison pour savoir où chacun se trouvait. Puis il s’approchait à les toucher sans jamais se faire repérer.

Sa découverte de taille : des infos de première main sur le marché des actions. Ryan, très intelligent, était passé maître dans l’art de dénicher les faiblesses d’autrui. Jake avait beaucoup appris en l’observant lorsqu’il affichait ce demi-sourire que ses interlocuteurs prenaient pour argent comptant, mais que son fils avait identifié comme un signe avant-coureur de rétorsion. Implacable. Issu d’une famille puissante aux relations innombrables dans les milieux banquiers, Ryan avait le chic pour gérer les nombreuses sociétés sous son contrôle et mettre à profit ses précieux « amis » politiciens. Grâce aux infos sur les actions et obligations glanées lors de ses échanges avec pépé Fenton et aux ouvrages consacrés à la finance qu’il avait lus à la bibliothèque, Jake était en mesure de comprendre et de digérer ce qu’il apprenait en espionnant son père.

Ce jour-là, en sillonnant la maison, il était tombé sur Cathy en compagnie de son coach personnel dans la salle de sport. Ils utilisaient rarement le matériel ad hoc, préférant jouer avec leurs corps respectifs. Jake avait beaucoup appris sur le sujet dans cette pièce et parachevé son éducation sexuelle dans certains bouquins de la bibliothèque et sur Internet. Le cul n’était qu’un outil parmi tant d’autres, notamment l’argent, pour accéder au pouvoir. Il avait décidé d’acquérir un maximum de connaissances à ce propos afin d’être le plus doué possible au lit : à quoi bon disposer d’un tel levier si c’était pour ne pas savoir s’en servir correctement ?

Le garçon commença à s’entraîner, les muscles puissants qu’il sentait dans ses bras et ses jambes grêles avaient grand besoin d’être développés. Il utilisa toutes les machines à sa disposition en ayant pris soin d’étudier la marche à suivre sur les manuels et les VHS, et en faisant très gaffe de ne pas se faire surprendre. Jour après jour, Jake rôdait dans la maison familiale, observait, écoutait, lisait… accumulant toujours plus d’informations. Qu’il organisait dans sa tête. Pour plus tard.

Un jour, le moment venu, il battrait ses parents à leur propre jeu. Il s’emparerait de toutes leurs sociétés et les mettrait sur la paille. Le monde entier saurait qui ils étaient vraiment. Quant à eux, ils découvriraient – mais trop tard – que le môme qu’ils avaient si souvent roué de coups, cette misérable victime, était le prédateur ultime.

Treize ans

Jake, immobile comme une statue, vit Josiah Trent, meilleur ami et partenaire occasionnel de ses parents, lui tourner autour en reniflant bruyamment. Son alter ego réagit en lui. Rugissant de rage, griffant Jake, plus près de la surface que jamais, exigeant d’être enfin libéré. Sa peau le démangeait. Ses muscles étaient douloureux. Sa mâchoire lui parut petite, comme s’il manquait subitement de place pour ses dents, mais il tint bon et ordonna à l’autre de se tenir tranquille.

Il s’était forgé un mental fort et discipliné, et sut d’instinct qu’il courait un danger supérieur à tout ce qu’il avait connu. C’était l’autre que cherchait Trent. Ce regard acéré, ce nez bulbeux s’efforçaient de débusquer la bête qui vivait en Jake. Cathy respirait par à-coups, visiblement excitée, tandis que Trent continuait à tourner autour de l’adolescent.

Jake avait commis quelques erreurs, bougeant trop vite, sautant trop haut, faisant étalage de ses talents naissants au lieu de se terrer derrière l’étiquette de rat de bibliothèque faiblard et inutile que sa mère lui collait volontiers. C’était pourtant la base, merde ! Ne surtout pas éveiller leurs soupçons. Sauf qu’il s’était dévoilé. Ils avaient aussitôt appelé Trent à la rescousse, espérant contre toute attente que Jake était en définitive un rejeton digne de leurs efforts. Plutôt crever que de les laisser savoir. Que de les laisser gagner.

Les dents serrées à s’en faire mal, il subit sans broncher ce géant qui le tâtait, le sondait. Un type immense, tout en muscles, avec du venin dans les yeux. Qui regardait tout le monde de haut, surtout lui, et se fendit d’un grognement de dégoût.

— Bon à rien, décréta-t-il. Ce petit merdeux ne vaut pas un clou, Cathy. Je te l’avais dit de ne pas perdre ton temps à faire un môme avec ton merveilleux époux la chiffe molle.

— Ryan a le fric, les relations et la lignée qu’il faut, cracha-t-elle. Et tu n’as pas fait mieux : ta gamine n’a pas de talents particuliers, je te rappelle.

— Elle vaut toujours mieux que cet avorton de merde, glapit-il en poussant durement Jake. Elle produira un chiot à terme, au moins. Quand je lui aurai trouvé le mec qu’il faut.

Jake s’autorisa à trébucher alors qu’intérieurement il triomphait. Josiah Trent n’avait rien détecté de l’autre qui enrageait pourtant, à quelques millimètres de la surface. Ce grand nigaud n’avait rien du type puissant rêvé par Cathy et Ryan. Sa famille avait beau être l’autre lignée dite « supérieure », Trent était tout aussi incapable de renifler la vérité que ses parents qui, pour leur part, vivaient sous le même toit. Quelle leçon ! Trent était du vent. Avec ses grands airs, il dupait pourtant les deux individus que Jake estimait puissants.

— Il nous faut un métamorphe, dit Trent. Un vrai, avec le nez et le sens des affaires, pas un machin tout rachitique qui va se faire marcher dessus.

Un métamorphe. Voilà ce qu’ils veulent, songea Jake. Il ne restait qu’à savoir ce que signifiait ce terme puis, étant donné que c’était hyper important à leurs yeux, faire en sorte qu’ils ne se doutent jamais qu’il en était un… si tel était le cas. Il allait passer tout le temps qu’il faudrait à la bibliothèque. Jusqu’à ce qu’il sache au juste qui était cet autre en lui. Et pourquoi ça comptait tant pour ses parents et Trent.

Cathy caressa l’avant-bras du géant de façon suggestive.

— On aurait peut-être dû essayer ensemble, minauda-t-elle.

Trent la détailla des pieds à la tête, l’air dédaigneux, et fit la moue.

— Je ne vois pas l’intérêt si tu n’es pas capable de produire mieux que cet avorton.

Sur ces belles paroles, il fit volte-face et partit en trombe.

Cathy se retourna vers Jake, furieuse qu’il ait assisté à son humiliation et qu’il ne soit pas l’enfant qu’elle avait rêvé d’avoir. Elle voulut le gifler mais, par pur réflexe, il esquiva. Le visage de sa mère s’assombrit. Cathy était très en colère à présent ; la puanteur de sa haine irradiait de tous les pores de sa peau, se mêlant à son parfum capiteux. Il avait bougé trop vite, par instinct, pour échapper à la gifle. Il encaissait stoïquement la plupart du temps mais, parfois, ses réflexes le trahissaient.

Elle enrageait qu’il se soit montré si vif. Tout au fond de lui, il sentit son alter ego s’étirer et sortir les griffes, lutter pour prendre le contrôle alors qu’ils savaient l’un et l’autre qu’il ne fallait surtout pas qu’il se montre. Cet autre était le trésor après lequel Cathy courait depuis toutes ces années. Si jamais sa mère découvrait le pot aux roses, Jake était cuit. On le collerait au trou et jamais, au grand jamais, il n’aurait l’occasion de s’évader. Aussi repoussa-t-il la bête au plus profond de son être, prêt à subir le courroux de Cathy, à apparaître faible. C’était le prix à payer. Le bout du tunnel était à sa portée. Encore quelques années, beaucoup de connaissances, et il serait libre. Enfin.

— Alors, Cathy, qu’est-ce qu’il a dit ?

Ryan entra benoîtement dans la pièce. Le cœur de Jake battit plus fort : son père affichait ce demi-sourire qu’il avait appris à redouter.

— Ce petit merdeux m’a manqué de respect, grinça Cathy. Il ne nous sert vraiment à rien, Ryan.

Jake fut traîné dans sa chambre, à la cave, et attaché à un poteau. Ryan fut le premier à le frapper avec une épaisse badine. Puis, toute à sa fureur, Cathy prit le relais. L’autre grogna, lutta pour prendre le contrôle, jusqu’à ce que Jake suffoque tant les grondements lui remontaient dans la gorge. Sa peau le démangeait ; c’était pire que la douleur atroce dans son dos et ses jambes.

— Ça suffit, décréta enfin Ryan. Tu vas le tuer. Et, cette fois, on n’a plus Agnès pour porter le chapeau.

...