À PROPOS DE L’AUTRICE

Tara Pammi ne se souvient pas d’un moment où elle n’a pas été perdue dans un livre, surtout un roman d’amour. C’est donc tout naturellement qu’elle a eu envie de partager ce sentiment unique avec les autres. Désormais autrice de plusieurs dizaines de romances Harlequin, sa notoriété n’est plus à prouver !

L’enfant caché de Leandro Conti

Prologue

Leandro Conti.

En une seconde, le nom fut sur toutes les lèvres et se répandit dans un murmure respectueux au sein du night-club très privé, le plus chic de Milan.

Il parvint bientôt aux oreilles d’Alexis Sharpe, qui s’immobilisa sur la piste au milieu des autres danseurs. C’était grâce à une autre Conti, sa nouvelle amie Valentina, qu’elle avait pu entrer dans la boîte de nuit. Entre elles, l’amitié avait été immédiate. Alors qu’Alex, qui voyageait sac au dos en Italie, avait eu affaire à un serveur un peu trop empressé à une terrasse de café, Tina l’avait tirée d’embarras et s’était aussitôt prise d’affection pour elle.

Riche et sophistiquée, Valentina était aussi différente d’Alex que Milan l’était de Brooklyn. Mais la générosité de cœur de l’Italienne avait plu à la jeune touriste américaine. La différence de milieu social n’avait pas été un problème, entre elles, du moins pas avant qu’Alex ne rencontre le frère aîné de Tina.

Leandro Conti… P-DG de Conti Luxury Goods.

Le sublime, brillantissime magnat italien.

Il apparut soudain devant elle. Sombre et sévère, il considérait l’assistance comme un Dieu du haut de l’Olympe. C’est en tout cas ainsi qu’elle le percevait, elle, la jeune fille simple et ordinaire de vingt ans, originaire de Brooklyn.

La présence de Leandro Conti eut un effet aussi étrange qu’immédiat. Dans l’espoir fou d’attirer son attention, toutes les filles, dans un même mouvement, rejetèrent leurs cheveux en arrière et lissèrent leur robe en se trémoussant.

Devant leurs silhouettes de rêve, Alexis se sentit vaincue d’avance. Malgré tout, elle risqua un regard dans sa direction.

La piste de danse en verre transparent, suspendue au-dessus de l’eau et éclairée de faisceaux de lumières multicolores, créait l’illusion d’un lieu immense. Pourtant, par sa stature et son élégance, le nouveau venu s’imposait d’une manière impressionnante.

Face à lui, Alex sentit un long frisson la parcourir. Vêtu d’une chemise noire et d’un jean foncé, Leandro Conti avançait dans la salle, la mine austère. Son regard gris ardoise passa en revue tous les visages qui s’offraient à lui, mais sans s’arrêter sur aucun.

Jamais Alexis n’avait eu autant envie d’être remarquée par un homme. C’était une sensation complètement nouvelle. Et absurde. Dépourvue de talents particuliers, elle passait toujours inaperçue, même auprès de ses parents. Elle collectionnait les échecs et, si elle était venue en vacances dans la région de Milan, c’était pour se changer les idées après qu’une grosse entreprise de Manhattan avait rejeté sa candidature, de nouveau. Une fois ses congés terminés, il lui faudrait se résoudre à l’inévitable : n’étant manifestement pas destinée à une brillante carrière, elle devrait se contenter d’un petit job dans le magasin d’alimentation bio de son père.

Sa mère avait accueilli son projet de voyage avec une résignation amère.

« Un été en Italie pour te consoler ? C’est comme si nous te récompensions d’avoir échoué…  »

Malgré ces mots blessants qu’elle peinait à oublier, Alex avait la satisfaction de s’être rebellée pour partir quand même. Ce qui n’atténuait en rien son sentiment de médiocrité…

Mais ses soucis lui paraissaient bien loin à cet instant. Car elle n’avait qu’une envie, certes folle, celle d’être remarquée par Leandro Conti !

Quinze jours plus tôt, il était arrivé inopinément à la villa, alors que Valentina et son frère Luca avaient invité quelques amis et prenaient l’apéritif sur la terrasse, au bord du lac. Quand il avait approché une chaise pour s’asseoir à côté d’elle, Alexis avait avalé une gorgée de margarita et reposé son verre nerveusement.

— Eh bien, mademoiselle Sharpe, comment se passe votre voyage ?

Malgré le ton condescendant, elle avait frissonné au son de sa belle voix grave, teintée d’un délicieux accent italien. Il avait observé quelques secondes sa queue-de-cheval décoiffée, son front, son nez, puis sa bouche, et son regard, curieusement, lui avait fait l’effet d’une caresse.

Le rouge lui était monté aux joues.

— Mon prénom est Alex. Pourquoi ne m’appelez-vous pas par mon prénom ?

Il semblait déterminé à conserver une réserve polie. Ce qui n’aurait pas dû la contrarier. Valentina avait en effet pris soin de présenter son frère aîné comme un être totalement inaccessible. Paradoxalement, ses avertissements n’avaient servi qu’à renforcer l’attirance qu’il exerçait sur Alex.

— Pourquoi ce diminutif masculin ? avait-il demandé en poursuivant son examen attentif.

Après avoir détaillé ses petits seins sous le T-shirt délavé, ses longues jambes vêtues d’un bermuda usé et ses baskets éculées, ses yeux s’étaient à nouveau posés sur son visage. Depuis un mois qu’elle fréquentait Valentina et ses amis élégants et sophistiqués, c’était la première fois qu’Alex avait regretté de ne pas être mieux habillée.

— Pourquoi ne vous mettez-vous pas davantage en valeur ? Vous croyez vraiment réussir à vous cacher ? avait-il lancé, moqueur.

Alex avait sursauté. Il n’avait pas tort. Elle préférait passer inaperçue plutôt que de risquer critiques ou désapprobation.

Avec une audace qui l’avait surprise elle-même, elle avait fixé cet homme qui voyait trop clairement en elle.

— Je ne comprends pas du tout ce que vous voulez dire.

Il se tenait à une distance respectable. Pourtant, sa proximité et la chaleur de son souffle l’avaient troublée intensément.

— Un petit conseil de la part du frère de votre amie, mademoiselle Sharpe : arrêtez de regarder les hommes de cette façon.

Il avait marqué une pause.

— À moins de maîtriser parfaitement les armes dont vous vous servez.

Puis il était parti, sans un regard en arrière, abandonnant Alex à un mélange d’embarras, d’humiliation et de colère.

Car non seulement il avait compris qu’il lui plaisait, mais il l’avait repoussée. Avec une violence extrêmement désagréable.

Elle regrettait encore aujourd’hui de n’avoir pas su lui répondre. Hélas, son esprit était incapable de fonctionner correctement en sa présence.

Comme c’était le cas en ce moment même.

Le vacarme qui régnait dans la boîte de nuit, la musique jazzy qui résonnait à ses oreilles pendant que les couples tournoyaient sensuellement, l’excitation ambiante… Tout s’estompa tandis qu’elle le regardait.

Un mètre les séparait et pourtant elle avait une conscience aiguë de son corps viril, comme une présence enveloppante.

Elle avait l’impression de se tenir au bord d’un précipice.

Son instinct lui souffla soudain de s’enfuir. Elle s’était déjà bien assez ridiculisée auprès de lui. Et n’avait pas besoin de ce bel Italien arrogant pour lui gâcher ses vacances d’été en la renvoyant à sa banalité.

Car elle était tout à fait lucide sur elle-même. Justement, ce voyage en Italie était censé lui faire oublier ses soucis, tous ces complexes qui finissaient par l’inhiber. Ses parents lui rappelleraient bien assez tôt, à son retour, combien elle les décevait en comparaison du fils extraordinaire qu’avait été son frère Adrian.

Elle se détourna rapidement, mais, dans sa précipitation à quitter les lieux, Alex trébucha sur ses talons aiguilles de douze centimètres. Aussitôt, un bras musclé la retint par la taille et elle se retrouva serrée contre un torse viril.

— Grazie mille, dit-elle faiblement, le souffle court.

— Vous pouvez à peine marcher avec ces chaussures. Ce n’est pas parce que Valentina vous a offert une paire de Conti que vous devez absolument les porter.

D’un mouvement brusque, elle tenta de se dégager de son étreinte. Les lèvres pincées, Leandro Conti la considérait d’un air souverainement dédaigneux.

— Qu’insinuez-vous ? Que ces accessoires de luxe sont trop beaux pour moi ?

— Je n’insinue rien du tout.

— Vous êtes un mufle, monsieur Conti.

Il baissa les yeux sur son décolleté avant de détailler sa frêle silhouette encore adolescente, revêtue d’un fourreau emprunté à Valentina.

— Et vous… Cessez de vous prendre pour une adulte que vous n’êtes pas. Mon frère, qui est pourtant un génie de la mode, aurait dû vous conseiller de garder vos jeans et vos baskets fluo. Ce déguisement ne vous va pas du tout.

Elle était folle de rage, à présent.

— Vous avez décidément tous les défauts !

— C’est-à-dire ?

— Arrogant, cynique, impitoyable…

Il la lâcha en la repoussant brusquement, comme si elle l’avait vexé.

Elle en profita pour s’éloigner rapidement, mais il la rattrapa de nouveau par le bras.

— Vous ne devriez pas boire, s’exclama-t-il avec colère. Vous êtes à l’étranger, entourée d’inconnus…

— Je n’ai bu… qu’un verre, protesta-t-elle, au lieu d’ignorer sa remarque.

Mais elle n’avait pratiquement rien mangé de la journée et l’alcool lui avait monté à la tête.

— De toute manière, je n’ai pas à me justifier auprès de vous, ajouta-t-elle. Lâchez-moi. Allez-vous-en.

Sa main au bas de son dos la brûlait. Il la rendait folle de désir. Cependant, malgré une hardiesse inhabituelle chez elle, Alex n’avait jamais rencontré un homme de la stature de Leandro Conti et ne savait pas comment se comporter.

— Laissez-moi tranquille, reprit-elle. Vous n’êtes pas chargé de veiller sur moi.

— Qui s’occupe de votre éducation, en Amérique ? Vous devriez faire plus attention…

— Vous vous croyez à quelle époque ? Au XVIe siècle ?

Une petite lueur s’alluma au fond des yeux gris de Leandro.

— En tout cas, vous n’êtes pas la petite fille perdue que je pensais.

Elle s’obligea à rire pour ne pas céder aux sensations qui la gagnaient. Le parfum de son eau de toilette l’étourdissait…

— Vous ne pouvez pas me parler sans m’insulter ?

— N’attendez pas des compliments de moi, mademoiselle Sharpe. Quand on court le monde à dix-huit ans à peine, on s’expose à toutes sortes de dangers. Jamais je ne laisserais Valentina…

— J’ai vingt ans et je ne suis pas Valentina, coupa-t-elle sèchement.

Leandro Conti obsédait Alex depuis le soir où elle l’avait rencontré à la villa de Conti. En dépit de la suprême indifférence dont il l’écrasait, elle cherchait à attirer son attention par n’importe quel moyen. Ce soir, elle avait même emprunté une toilette de Valentina pour le séduire, dans l’éventualité où elle le croiserait. Elle ne voulait pas repartir vers sa petite vie terne et ordinaire sans l’avoir embrassé au moins une fois.

— Je n’aurais jamais dû autoriser Valentina à vous inviter chez nous, reprit-il d’un ton méprisant.

— Est-ce parce que vous trouvez ma présence à ce point désagréable que vous évitez la villa ?

Comme il gardait le silence, elle releva le menton avec défi.

— Valentina et Luca sont mes amis…

— Si vous êtes aveugle sur les intentions de mon frère, vous êtes encore plus sotte que je ne pensais, l’interrompit-il avec un mélange de colère et de dégoût.

— Luca et moi… nous nous comprenons.

Malgré tout, Leandro avait raison. Luca était un séducteur invétéré qui collectionnait les conquêtes pour les oublier aussitôt. Dès le lendemain de son arrivée, il l’avait embrassée dans un coin, sans lui cacher où il voulait en venir. Mais il avait beau être charmant, Alex n’était pas du tout tentée.

Il en allait tout autrement avec l’homme qui se trouvait devant elle… Un seul regard de lui la mettait à sa merci, sa proximité la plongeait dans une langueur presque douloureuse. Puisqu’il l’avait percée à jour, elle n’avait plus rien à perdre et, déjà, brûlait de vivre dans ses bras une folle aventure.

Cela ne lui ressemblait pas, pourtant. D’autant moins que l’été fini, elle repartirait aux États-Unis sans espoir de le revoir.

— Vous avez déjà couché avec lui ?

Réussissant à se dominer suffisamment pour ne pas le gifler, elle le toisa avec hauteur.

— Je ne voulais pas vous blesser, dit-il avec rudesse, comme s’il avait posé la question par simple curiosité. Vous ne connaissez pas Luca aussi bien que moi et vous êtes…

— Quoi donc, monsieur Conti ? Le stéréotype de l’Américaine affranchie ? Facile ?

Une expression indéfinissable se peignit sur les traits de Leandro.

— Luca ne ferait qu’une bouchée d’une fille comme vous.

Elle haussa les sourcils.

— C’est-à-dire ?

— Vous tenez vraiment à le savoir ? fit-il dans un soupir.

— Oui. Depuis que je suis arrivée, vous me traitez comme une moins que rien. Je veux connaître le fond de votre pensée.

Il esquissa un sourire.

— Vous paraissez pleine d’énergie, à côté de Valentina, et beaucoup plus mûre. Mais vos yeux trahissent votre innocence. Votre fraîcheur est dangereusement attirante, surtout pour un homme désabusé comme Luca. Avec vous, il aurait l’impression de se désaltérer à une source d’eau pure… Cet idiot s’imaginerait même vous rendre service en vous offrant sa protection. Alors que vous n’en avez pas besoin ! Vous êtes très forte, malgré les apparences.

Le cœur d’Alex se mit à battre à coups redoublés. Si Leandro l’avait étudiée avec autant d’attention, c’est qu’elle n’était ni complètement invisible ni insignifiante…

— Dois-je comprendre que vous êtes en train de vous excuser ? dit-elle en essayant de se ressaisir.

Deux jeunes femmes, avides de voir de plus près le célèbre milliardaire, bousculèrent alors Alex avec des gloussements hystériques. Contrairement à son frère cadet, Leandro Conti se montrait en effet avare d’apparitions en public. Pourquoi était-il là, ce soir ? Valentina étant déjà partie, Alex s’interrogea tout à coup sur les raisons de sa présence.

— Que faites-vous ici ?

Comme il se contentait de froncer les sourcils, elle insista :

— Vous n’êtes pas du genre à goûter la compagnie de vos semblables…

— Vous m’avez observé de près, semble-t-il.

Elle s’empourpra. De toute façon, elle était incapable de cacher sa fascination.

— Mon grand-père m’a chargé de vous surveiller, dit-il, la tenant toujours par le coude. Il est persuadé que vous êtes une dangereuse aventurière, prête à planter ses griffes dans le cœur de Luca.

Partagée entre l’incrédulité et la fureur, elle resta un instant bouche bée. Et dire qu’elle s’était imaginé quelques secondes qu’il se trouvait là pour ses beaux yeux !

— Allez au diable, murmura-t-elle en s’écartant.

Quel individu exécrable !

En se sauvant, elle se perdit sans savoir comment et se retrouva dans un couloir à la moquette épaisse, sur lequel donnaient plusieurs portes closes.

Alors qu’elle cherchait une issue, elle se heurta soudain au seul être qu’elle n’avait pas envie de voir. Pourquoi la suivait-il ?

— Je vous ai dit… , déclara-t-elle d’une voix aiguë.

Mais déjà, Leandro refermait ses doigts puissants autour de son poignet et glissait une carte magnétique dans une serrure avant de pousser Alex à l’intérieur d’une pièce plongée dans la pénombre.

— Pas de scandale, s’il vous plaît.

La réplique cinglante de la jeune femme mourut sur ses lèvres. Cramoisie, elle jeta un regard circulaire sur la suite VIP, dont le mur du fond, constitué par une vitre sans tain du sol au plafond, offrait une vue sur les deux niveaux du bar et de la piste de danse.

Deux canapés moelleux, avec une table basse et un réfrigérateur, meublaient la pièce, ainsi qu’un immense écran plasma, pour le moment éteint.

— Nous n’avons rien à faire ici, protesta Alex, l’estomac noué. C’est un endroit privé…

— Je suis le propriétaire du club, mademoiselle Sharpe.

Elle émit un rire nerveux.

— J’aurais dû m’en douter ! Vos agents de sécurité m’ont épiée toute la soirée ?

— Ils veillent sur Valentina, répliqua-t-il avec une expression indéchiffrable.

— Et ils en profitent pour surveiller la petite intrigante américaine, c’est ça ?

— Uniquement pour votre protection.

— Et qui va me protéger de vous ?

Il tressaillit, mais elle était trop furieuse pour se demander pourquoi.

— Qu’avez-vous l’intention de faire ? reprit-elle. M’enfermer ici à double tour ? Me réexpédier de force dans l’un de vos jets privés de l’autre côté de l’Atlantique ? De toute façon, il est peut-être trop tard. Qui sait si je n’ai pas déjà attrapé votre frère dans mes filets ? Luca et moi avons peut-être déjà…

— Basta ! maugréa-t-il en la bâillonnant d’une main.

Puis il l’empoigna par la hanche et l’accula contre un mur. Son contact la brûla comme un tison ardent, alors que son regard la transperçait. Une émotion inhabituelle habitait cet homme énigmatique.

Elle ne lui était pas indifférente… Une excitation folle, imprudente, envahit Alex à cette idée. Son cœur battait à tout rompre, à présent.

— Pourquoi n’aurais-je pas le droit de dire tout haut ce que vous pensez tout bas, Leandro ? ironisa-t-elle avec une insolence provocante. Au moins, avec Luca, je peux m’amuser sans craindre d’être insultée.

L’espace sembla se rétrécir autour d’eux, tandis que l’atmosphère, explosive, se tendait à l’extrême.

— Avez-vous conscience de ce que vous provoquez ? Êtes-vous prête à en assumer les conséquences ?

Les deux questions de Leandro, lourdes de sens, résonnèrent en elle un long moment. Enivrée par le défi qu’il lui lançait, Alex ne pouvait plus reculer.

— Votre argent ne m’intéresse pas…

— Je ne partage pas les soupçons de mon grand-père, bella, l’interrompit-il.

— Alors, que faites-vous ici ?

Il hésita une fraction de seconde avant de répondre.

— Tina avait trop bu et Luca l’a raccompagnée, mais tous deux ignoraient où vous étiez. Je n’aimais pas l’idée de vous savoir seule à Milan en pleine nuit.

— Vous auriez pu demander à quelqu’un de veiller sur moi, à l’un de vos agents de sécurité. Il ne fallait pas vous déplacer pour moi…

— Ne prenez pas vos rêves pour la réalité, Alexis.

— Vous m’avez appelée par mon prénom, remarqua-t-elle tout doucement.

Il inclina la tête sur le côté, hésita un instant avant d’effleurer sa joue d’une caresse.

— Venez, dit-il en s’écartant, il est temps de rentrer.

Ce fut comme si une porte se refermait brusquement devant Alex. Après tant de jours à l’attendre, à le guetter… Elle se jeta à l’eau.

— Vous avez envie de moi, affirma-t-elle d’un ton accusateur. Vous faites comme si j’étais la seule à éprouver de l’attirance, mais cela ne sert à rien de nier…

Presque violemment, il captura ses poignets et l’immobilisa, pour l’empêcher de se pencher vers lui.

— Ne vous égarez pas.

Tout en se dégageant, Alexis pressa son corps contre le sien. Une exclamation étouffée s’échappa de la gorge de Leandro quand Alex posa les mains sur son torse et approcha son visage. Il résista de toutes ses forces mais, déterminée, elle posa la bouche sur son cou, par le col entrouvert de sa chemise, et goûta la saveur de sa peau.

— Embrassez-moi, juste une fois. Abandonnez-vous à ce que vous éprouvez.

Il enfouit les doigts dans ses cheveux et elle frissonna des pieds à la tête en devinant le désir que Leandro tentait vainement de dissimuler sous un masque d’indifférence. Tout son corps brûlait d’impatience.

— Vous ne savez même pas qui je suis.

Elle tressaillit.

— Je ne suis pas assez bien pour vous ?

Il secoua la tête.

— Vous êtes trop jeune.

— Je suis en âge de savoir ce que je veux.

Quand elle posa les lèvres sur les siennes, il l’étreignit sauvagement.

— Croyez-vous que je me contenterai d’un baiser ? Il ne faut pas jouer avec le feu.

Son avertissement ne fit qu’exacerber le désir d’Alex.

— Ce n’est pas moi qui ai peur, Leandro.

Il poussa un juron en italien quand elle se pressa contre son érection et l’agrippa par les hanches pour l’empêcher de bouger.

— Je ne veux pas d’une femme qui a appartenu à mon frère.

— Nous nous sommes juste embrassés une fois. Luca ne m’intéresse pas.

— Vous êtes bien la première à dire une chose pareille.

Il se mit à caresser l’intérieur de ses poignets.

— Cela explique d’ailleurs pourquoi vous lui plaisez.

— Et vous ? lança Alex, cédant à une audace incroyable. Je vous plais ?

Curieusement, une assurance inouïe, qu’elle n’avait encore jamais ressentie l’animait. Et pour la première fois elle vit se fissurer les remparts que Leandro avait soigneusement érigés autour de lui.

— Oui, terriblement. J’ai envie de toi, Alexis. Quand je te regarde… je n’éprouve que du désir.

Même alors, ce fut elle qui redressa la tête et se hissa sur la pointe des pieds. Elle qui, malgré son manque d’expérience, posa une main sur sa nuque et refusa de le lâcher.

La bouche de Leandro lui ouvrit les portes de l’enfer et du paradis tout à la fois. Tremblante, uniquement poussée par un instinct immémorial, elle passa la pointe de la langue, très lentement, sur le contour finement dessiné de ses lèvres.

Avec un grognement sourd, il finit par céder et donner libre cours à une dureté virile, exigeante.

Il la dévora, sans répit.

Il n’y eut aucun jeu de séduction, aucun préliminaire. À l’instar de ses paroles, le comportement de Leandro, sans équivoque, ne laissa pas le moindre doute sur l’issue de la rencontre. Ce fut un assaut sensuel, débridé, sans réserve ni retenue.

TITRE ORIGINAL : PARTIE 1 : THE SURPRISE CONTI CHILD;PARTIE 2 : THE UNWANTED CONTI BRIDE

© 2016, Tara Pammi.

© 2017, 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Kiuikson/iStock/Getty Images Plus

Réalisation couverture : E. Courtecuisse (HarperCollins France)

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ISBN 978-2-2804-6278-5

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ces romans ont déjà été publiés en 2017