TRADUIT DE L'ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

PROLOGUE

Le soleil implacable cognait sur la ville et les secteurs environnants. La place du marché – en bordure de l’agglomérat de bâtiments qui composaient la capitale de Shangri – était particulièrement exposée.

Impossible de se cacher du soleil. Toute la journée, tous les jours. Pas de nuit. Jamais. Le soleil était là, haut sur l’horizon, si grand qu’il l’emplissait presque. Il illuminait aussi les lunes qui formaient six disques brûlants dans le ciel. En vingt jours depuis son arrivée, Daneb Riggs n’avait pas aperçu le moindre nuage. Une anomalie due à l’orbite de la planète, avait-il entendu dire. Elle présentait toujours la même face à l’étoile locale, tandis que l’autre restait plongée dans une obscurité éternelle. Un climat stable et chaud d’un côté. Une nuit permanente et des tempêtes capricieuses de l’autre.

La planète s’appelait Shangri VI, en référence à une vieille religion terrienne – une prétendue utopie. Typique des sales parasites qui avaient colonisé ce monde, se disait Riggs. En s’installant ici, ils avaient apporté leur bagage mythologique. Lui-même était comme eux, autrefois. Sa famille – son ancienne famille – pratiquait le culte de Gaïa. Une tradition qui, à sa naissance, remontait déjà à plusieurs générations. En l’absence d’autres références, il y avait adhéré. Cette idée lui donnait des frissons, et il attrapa la bouteille posée devant lui sur la table. Il s’agissait d’une bière locale : de la pisse de chat tiède. Il la descendit avec une profonde amertume. Il n’était plus le même aujourd’hui. Il était un vrai croyant, et le Maréchal lui avait montré la voie.

Shangri VI était l’une des nombreuses colonies des Marges, un chapelet de systèmes stellaires qui s’égrenait le long de l’ancienne zone de quarantaine. Beaucoup de gens considéraient cette planète comme paradisiaque, mais, aux yeux de Riggs, elle tenait davantage de l’enfer. Son regard se posa sur l’autre côté de la rue, en face du bar où il était assis, et il s’appesantit sur les raisons qui le poussaient à tant mépriser cet endroit. Il ne s’agissait pas uniquement de la proximité du soleil local. Celui-ci illuminait tout et soulignait constamment les reliefs d’une lumière crue qui accentuait les imperfections. Rien n’était dissimulé.

Or les imperfections de Riggs étaient légion. À l’image de Shangri VI, il avait deux visages. Il s’était efforcé d’en oublier un pour le remplacer par l’autre. Mais, de la même façon que Shangri était prisonnière de son orbite, cela lui était impossible.

Daneb Riggs était un traître. Un déserteur. Un renégat. L’une des personnes les plus recherchées sur les treize territoires de l’Alliance. Il avait tourné le dos à l’armée, à sa formation, aux siens. À sa propre section, bordel ! Le souvenir de sa trahison le tenait éveillé la nuit et le poussait au bord de la folie. Parfois, il parvenait à se convaincre que ses actes étaient justifiés. Il avait fait ce que le Maréchal attendait de lui. Il s’était contenté d’exécuter ses ordres. L’Alliance méritait tout ce qui lui arrivait.

Mais à d’autres moments… il n’en était pas si sûr. Le spectre du doute le titillait. Comme une blessure qui refusait de cicatriser – la peau toujours tendre, l’infection pas tout à fait guérie.

Il se rendit compte que sa main tremblait. Son regard se porta vers l’insigne de la Spirale tatoué sur son avant-bras : il s’enroulait autour du connecteur qui lui permettait de contrôler un simulant. L’idée d’effectuer une transition, de s’incarner dans un nouveau corps, le ramena au présent.

De la terrasse, il surplombait le principal spatioport de la planète et bénéficiait d’un point de vue correct sur les pistes d’atterrissage. Plus loin, un camp de réfugiés s’était greffé sur le port, avec ses centaines de tentes et autres abris temporaires. À mesure qu’il s’étendait, le campement était devenu plus bruyant et odorant. Dans leur hâte de fuir la migration envahissante des Krells, de nombreuses familles venaient chercher refuge dans les colonies des Marges. Elles n’y recevaient toutefois guère de soutien. Les ressources étaient limitées, l’armée déjà débordée, et les organisations humanitaires avaient de longue date abandonné les pires goulets d’étranglement. Bon nombre de réfugiés n’en repartaient jamais. On racontait que certains groupes avaient campé dans l’ombre du spatioport pendant des mois – échoués, abandonnés, oubliés. Ils faisaient des recrues idéales pour la cause. Déjà, un réseau d’agents de la Spirale avait infiltré le camp, et son influence grandissait de jour en jour. Sous les yeux de Riggs, un vaisseau civil de plus passa devant le soleil pour venir atterrir sur l’une des pistes. Il s’agissait du treizième ce jour-là, nota-t-il. Il en avait vu plusieurs centaines depuis son poste d’observation. Comme souvent, celui-ci était russe. Sans doute faisait-il partie de la flottille qui avait évacué Kronstadt et le système Mu-98.

« Quelques crédits pour les pauvres ? grinça une voix brisée. S’il vous plaît, monsieur. »

La silhouette dont émanait la voix était tout aussi brisée. Une mendiante, enroulée dans des haillons noirs typiques des marginaux de Shangri VI. Sa tête émergeait du col loqueteux de la combinaison de survie qu’elle portait dessous. Son visage buriné – presque un masque – était sillonné de tatouages complexes aux couleurs pâlies par le soleil et le temps. Assise, le dos voûté, elle tendait la main à tous les passants. On en croisait beaucoup comme elle dans les bars autour du spatioport.

« Des crédits, monsieur ? » répéta-t-elle à l’adresse de Riggs. Elle avait les yeux vert jade et des cheveux gris sale réunis en une tresse dans son dos.

Il ricana. « Tire-toi. »

La vieille détourna le regard et s’intéressa à des proies plus faciles : un groupe de réfugiés qui avançaient d’un pas lourd. Ils semblaient hébétés, sous le choc. Sans doute venaient-ils d’arriver. Riggs avait déjà vu ce genre de réaction, assez commune face à l’horreur qui enveloppait cette région de la Galaxie.

Une ombre passa devant sa table, et il leva les yeux.

« Vous n’avez pas peur qu’on vous reconnaisse ? » demanda le nouveau venu.

L’homme était nettement plus grand que lui, et si musclé qu’il en était presque menaçant. Sans attendre qu’on l’y invite, il prit une chaise et s’installa en face de Riggs. Il portait l’uniforme de la Flotte de l’Alliance, un insigne de capitaine de vaisseau à l’épaule et une casquette de service glissée sous le bras. Il passa la main sur son crâne chauve pour en essuyer la sueur.

« Pas particulièrement, répondit Riggs. Ici, tout le monde s’en fout. Ça fait des mois que personne n’a vu le gouverneur local. On raconte qu’il a fui. Tous ceux qui comptent sont déjà partis pour les systèmes centraux. Il n’y a plus de police, et l’armée est sur le départ.

— En effet. » L’officier fit signe au droïde serveur – un robot humanoïde dont l’enveloppe métallique imitait l’anatomie féminine. « Une vodka de Kronstadt, avec des glaçons. »

Le droïde acquiesça et regagna le bar d’un bon pas.

« Vous êtes en retard, marmonna Riggs.

— Nous ne sommes pas contraints par votre emploi du temps, disciple. »

L’uniforme n’était pas tout à fait taillé pour son interlocuteur, et ça se voyait. Le déguisement ne résisterait sans doute pas à un examen approfondi. Riggs remarqua une tache de sang sur la manche – signe que la tenue n’avait pas été cédée mais obtenue par la force. L’homme suivit son regard et sourit. Ses joues se creusèrent désagréablement.

« Comment dois-je vous appeler ?

— Capitaine Mikhailov, ce sera très bien. » Il portait des lentilles photoréactives qui reflétaient l’image de son interlocuteur. « Ce n’est pas mon nom, mais ça conviendra.

— Ça fait vingt jours que j’attends ici. C’est quoi, votre problème ? »

Le droïde apporta la boisson de Mikhailov, qui la prit et la descendit cul sec.

« Depuis Kronstadt, les bâtiments militaires occupent les lignes spatiales, répondit-il. Nous avons mis plus longtemps que prévu à faire venir un vaisseau.

— Mais vous en avez un, maintenant, j’imagine ?

— Évidemment. Sinon, qu’est-ce que je foutrais ici ?

— Aucune idée.

— Vous vous êtes arrangé pour le paiement ?

— Évidemment », l’imita-t-il.

Riggs fit glisser une puce de crédit universel sur la table. Mikhailov y jeta un coup d’œil avant de poser son verre dessus. La puce contenait une somme rondelette et lui brûlait les poches depuis qu’on lui avait confié cette mission.

« Exactement comme convenu, dit-il.

— Marché conclu, alors, fit Mikhailov.

— Le vaisseau a intérêt à valoir le coup, vu ce qu’on vous paye.

— C’est le cas. Propulsion-Q rapide, armement conséquent.

— Très bien.

— Pourquoi n’utilisez-vous pas le bâtiment du Maréchal ?

— Le Maréchal a… » Riggs marqua une pause en secouant la tête. « … d’autres engagements. Les choses vont bientôt devenir intéressantes. Très. »

Mikhailov sourit de nouveau. « Intéressantes, ça me plaît. »

Un petit visionneur 3D dans le coin du bar projetait une image délavée par la luminosité intense, mais Riggs plissa les yeux pour mieux la voir.

« … en dépit du nombre record de réfugiés dans tout le secteur est, disait le présentateur. Le Commandement de l’Alliance évoque des incursions formidables à ce stade et une réaction potentiellement décisive à cette menace. Le ministre de la Défense, Rodrigo Lopez, a promis de publier un communiqué de presse afin d’exposer son plan à long terme pour la région… »

On voyait à l’image des vaisseaux avançant dans un système stellaire. Riggs ne reconnaissait ni les bâtiments ni le secteur. Des rumeurs circulaient sur la conversion de flottilles civiles par l’armée, mais il n’y croyait pas. Il n’y avait sans doute rien de vrai là-dedans. Cette vidéo devait plutôt provenir d’archives de la Première Guerre krelle et ne servait qu’à illustrer un nouveau déploiement.

« Ce sont les vôtres, da ? marmonna Mikhailov.

— Plus maintenant.

— Il paraît que les Chacals de Jenkins sont sortis vivants de Kronstadt », ajouta-t-il. Son accent slave prononcé conférait à tous ses propos un air de menace.

Conscient que l’autre cherchait à l’agacer, Riggs aurait voulu ne pas y être sensible. « Vous n’en avez aucune preuve.

— Ils ont aussi réchappé du Limon, à ce qu’on m’a dit…

— Ce n’était pas ma faute.

— Pourtant le Maréchal vous en rend responsable, da ?

— C’est plus compliqué que ça », répondit-il tout en sachant que ce n’était pas le cas. Il passa la main sur ses connecteurs et ressentit de nouveau l’appel du simulateur. Il se rattraperait. Il réglerait ce problème.

« Et voilà que l’Alliance prétend pouvoir faire basculer la guerre. C’est vrai ?

— De la propagande. Rien de plus. Ils sont en train de perdre et ils le savent bien.

— Mmmm. Il y a pas mal de vaisseaux dans ce secteur, fit remarquer Mikhailov. Beaucoup viennent ici.

— Ça ne veut rien dire.

— C’est différent, cette fois. Ils préparent manifestement quelque chose.

— Ils préparent des trucs, on en prépare d’autres, répliqua Riggs avec une nonchalance feinte. C’est comme ça que ça marche. Mais on va rester assis là sans rien faire toute la journée ou bien on s’y met ? On perd du temps.

— Très bien. La commandante souhaite vous voir. »

Riggs souffla par le nez. « Bien. Très bien. »

Il se leva et rajusta sa cagoule atmosphérique de façon à ce qu’elle couvre presque tout son visage. Il avait beau vanter le contrôle que la Spirale exerçait sur Shangri VI, il préférait éviter de se faire capturer, dans la mesure du possible. Mikhailov, quant à lui, lissa son uniforme mais ne bougea pas.

« Vous devriez faire attention, l’avertit Riggs, on devine vos tatouages. »

Le Russe acquiesça et tira sur le col de son uniforme, d’où dépassait le haut d’un tatouage grossier – pas un motif auto-alimenté comme en portaient bon nombre de soldats dignes de ce nom. Des mots en cyrillique. Riggs les avait déjà vus ailleurs et savait exactement ce qu’ils signifiaient : FILS DE BALASH. Léon Novak, un membre de son ancienne section, avait appartenu à ce gang. Une organisation interdite dans toute l’Alliance et dont la cheffe s’était taillé une réputation infamante dans certains cercles. Il avait hâte de faire sa connaissance.

« Alors, où est-elle ? demanda-t-il, perplexe, en constatant que Mikhailov restait à sa table.

— Elle est là. »

Le bourdonnement du moteur d’une vieille exocombinaison se fit entendre, et Riggs sentit sa nuque se hérisser. Il perçut un mouvement du coin de l’œil.

« Disciple », fit une vieille voix grinçante.

La mendiante du coin de la rue approchait. Sauf qu’elle n’avait plus rien d’une mendiante à présent. Elle se tenait plus droite, plus grande. Une expression beaucoup plus sombre avait remplacé son air hagard. Une transformation remarquable. Effrayante, même.

Le sourire de Mikhailov s’élargit. Il paraissait s’amuser de la réaction de l’autre.

« Je vous présente la commandante Mish Vasnev, disciple Riggs », dit-il.

La vieille femme le détailla des pieds à la tête, d’un regard glaçant.

« Vous êtes plus jeune que je n’aurais cru, déclara-t-elle. C’est étonnant. »

Il déglutit. « Le Maréchal veut s’assurer que vous pouvez nous donner satisfaction, dit-il en retrouvant sa voix. Il veut être certain de ne pas jeter l’argent par les fenêtres.

— Depuis quand la Spirale se préoccupe-t-elle d’argent ?

— Pourquoi ne pas m’avoir dit que vous étiez déjà là ? rétorqua Riggs. Ça fait trois semaines que j’attends, et je vous ai vue tous les jours ! »

Vasnev resta impassible. « Nous procédons à nos vérifications. Mes Fils ne travaillent pas avec n’importe qui.

— Vous… Vous auriez pu vous faire prendre, balbutia-t-il.

— C’est parfois en pleine lumière qu’on est le mieux caché », répondit la vieille.

Riggs aurait voulu exprimer sa colère, protester, mais l’aura de cette femme avait quelque chose de désarmant. Il se retrouvait presque sans voix en sa présence. Un nœud lui serra l’estomac – une sensation de doute. Mais impossible de faire marche arrière à présent, il en était conscient. Le marché était conclu et, qu’il veuille travailler avec ces gens ou non, ils étaient nécessaires à l’accomplissement du plan de la Spirale. Il ne s’agissait que d’un pacte isolé avec une organisation spécifique. Dans toute l’Alliance, d’autres agents de la Spirale passaient le même genre d’accords en ce moment.

Tout cela sert notre but, songea-t-il. Un but supérieur. Il sentit la détermination gonfler sa poitrine et engloutir enfin ses doutes. Il n’y avait pas d’autre moyen. Il allait montrer au Maréchal de quoi il était capable. Il allait tous leur montrer.

« Le vaisseau n’est pas loin », fit Vasnev. Elle planta sur sa tête un vieux calot dont l’insigne militaire russe brillait. « Nous y allons tout de suite.

— Venez », ajouta Mikhailov.

La commandante Mish Vasnev, cheffe des Fils de Balash, s’engagea dans la rue, les deux hommes sur ses talons. Le groupe disparut dans la foule.

CHAPITRE PREMIER

RAID SUR VEKTAH MINEURE

Des tirs de plasma illuminent l’espace.

Je commente : « C’est trop demander qu’on nous mène à destination en un seul morceau ? »

L’appareil de largage vire de nouveau brusquement. Malgré les harnais de sécurité censés maintenir les occupants de la cabine, on est beaucoup ballottés. Les armures s’entrechoquent à grand fracas.

« Christo ! s’exclame le pilote. Vous êtes tous les mêmes, les SimOps. C’est pas aussi facile que c’en a l’air !

— On s’en fout, da ? gronde Novak. On a encore tas de sims en stock. »

Lopez hausse les épaules et soulève un sourcil parfaitement dessiné derrière la visière de son casque tactique. « On fait pas d’omelette sans casser des œufs, hein ? »

On se trouve quelque part dans les Dérivants, en bordure du Maelström, et on approche de la planète Vektah Mineure. Une ancienne dynastie krelle baptisée « collectif de la Griffe rouge » par la division scientifique occupait autrefois ce secteur. La Griffe rouge est un des nombreux collectifs qui ont succombé au virus Augure, ce qui explique justement que l’espace autour de nous s’enflamme.

Je suis incarnée dans un simulant tout neuf, dernier cri, engoncée dans une combinaison de combat Pionnier de classe X et armée d’un fusil d’assaut à plasma M125. Sur mon torse s’étale mon indicatif : CALIFORNIE, au milieu de diverses décorations

militaires. Et surtout, une tête de chien stylisée peinte au pochoir orne mon épaulière.

« Les défenses orbitales se sont réveillées, annonce le copilote. Attendez-vous à ce que ça chauffe.

— Ça me gêne pas que ça chauffe, répond Feng en serrant les dents. Tant que ça bout pas… »

Je parcours le réseau tactique, à la fois visuellement grâce aux images projetées sur mon visu tête haute et mentalement via la liaison neurale de mon armure. Il est constamment alimenté en données par notre appareil et les dix-neuf autres également impliqués dans cette mission. Parmi les sections représentées figurent des piliers du programme SimOps tels que les Fleurons de Tsung, les Macchabées de Walker, les Gibiers de potence et même les Phénix.

Notre vaisseau mère est le VAU Providence. Il s’agit de notre base d’opérations pour cette mission. C’est là que nos originaux se trouvent en ce moment, immergés dans des cuves d’où ils commandent à distance leurs simulants par liaison neurale. La force d’intervention tout entière – vingt appareils de largage, quarante sections – se compose de simulants. Un nouveau coup d’œil à l’espace environnant prouve que les sims sont nécessaires pour une opé de ce type. On se fait carrément pilonner.

Lopez consulte les mêmes données et fait claquer sa langue. « Faut avouer que quand l’Alliance part en guerre, elle fait les choses en grand.

— Quand les SimOps partent en guerre, rectifie Feng. Ceux qui meurent, c’est nous.

— Exactement », gronde Novak depuis son siège.

À deux sections simulantes, on est franchement serrés dans la cabine de notre Cougar. Chaque soldat porte un casque tactique à la visière semi-polarisée, comme le mien, de sorte qu’on discerne à peine les visages.

Ceux-là sont mes chiens : les Chacals de Jenkins. Mon VTH affiche les constantes biologiques de chacun d’eux et confirme qu’ils sont au maximum de leurs performances martiales. Un équilibre savant de drogues de combat les y maintient.

« Tout va passer bien, déclare Novak avec son fort accent slave. Tout est sous contrôle. »

Le première classe Léon Novak – indicatif PERPÈTE – occupe le siège en face du mien. Il a le visage dur et impassible. Dans sa carcasse d’origine, il est couvert de tatouages et de cicatrices. Les tatouages couronnent plusieurs décennies à jouer les hommes de main pour une bratva de la vieille Terre, tandis que les cicatrices récompensent le temps passé sous mes ordres.

Il caresse le manche d’un couteau dont l’étui est scotché à sa cuisse – il porte un éventail d’armes ahurissant sur son armure Pionnier barbouillée de caractères cyrilliques et de pictogrammes grossiers qui reflètent les marques sur son original, resté à bord du vaisseau mère. Ses yeux noirs s’écarquillent et tressaillent en suivant les images des caméras extérieures du Cougar. Il paraît fasciné par les éclairs et les explosions qui s’impriment sur la visière de son VTH.

« C’est beau, da ?

— Il n’y a que toi pour trouver beau un truc pareil, Novak », répond Lopez.

La première classe Gabriella Lopez – indicatif SÉNATRICE, en référence à son père – est assise à côté du Russe. Elle aussi observe le conflit, mais elle y réagit tout autrement. C’est la fille de Rodrigo Lopez, le ministre de la Défense. Aux yeux de certains, Lopez père est le plus grand homme politique du moment ; d’autres le considèrent comme le plus dangereux. Quoi qu’il en soit, il est bien placé pour devenir le prochain secrétaire général de l’Alliance. Ma Lopez à moi est intelligente, vive et très jolie – encore un dangereux cocktail. Ses cheveux noirs bouclés sont tirés en arrière et son visage anguleux dégagé, comme une lune pâle derrière son viseur. À l’instar de Novak, elle est très différente en réalité. Élevée dans le luxe, elle a bénéficié des services des meilleurs biosculpteurs de l’espace humain.

À une époque, l’autorité lui posait problème, et je me demandais si elle prenait son travail au sérieux. À présent, je sais qui elle est vraiment. Elle accroche mon regard derrière sa visière et hoche légèrement la tête. Je n’ai pas besoin d’en savoir plus. Je suis prête, tel est le message. J’ai hâte. Lopez a un faiseur de veuves fixé à la cuisse ; elle garde une main dessus et l’autre sur son harnais, prête à le décrocher le moment venu.

Le Cougar frémit de nouveau. Sans respecter une quelconque formation, les appareils foncent vers l’objectif à vélocité maximale. Ils dessinent des rais de lumière qui strient le noir de l’espace, et leurs moteurs tournent à plein régime. Le groupement tactique avance derrière un barrage de tirs cinglant, emplissant l’espace proche de missiles et de tirs de défense active.

« Hé, quel genre d’ogives on emporte ? »

La question s’adresse à l’équipage du Cougar, mais elle me ramène à notre cabine. Elle vient du première classe Chu Feng – indicatif CHEENOIS, ex-soldat cloné du défunt Directoire devenu opérateur de simulant allié. De tous les Chacals, c’est celui dont les sims ressemblent le plus à l’original. Il est carré et très musclé, au point que son visage enfantin paraît presque déplacé. Il a été cultivé dans une crèche militaire du Directoire, et ses traits harmonieux évoquent l’Asie du Sud.

« Des 3A de type Banshee, répond le pilote. Pour le combat spatial, en tout cas.

— Et pour les cibles au sol ? » s’enquiert Feng, qui se penche en avant sur son siège.

Le copilote fait claquer sa langue. « Un connaisseur, hein ? On a des Delta 3, des armes à sous-munitions. T’es satisfait ?

— Je m’intéresse au résultat, c’est tout », répond Feng.

Il y a deux pilotes dans le cockpit. Je n’ai jamais volé avec eux, mais ce sont des vétérans qui dirigent des simulants nouvelle génération.

« Euh, lieutenante, intervient une autre voix. Permission de parler librement ? »

Je tourne la tête pour localiser celui qui vient de s’exprimer. Le nom REED, PIERRE et le grade CAPORAL clignotent sur mon VTH. Reed appartient à la deuxième section transportée par notre Cougar : les Éventreurs. Un nom hélas ironique, semble-t-il, car on ne fait pas plus bleu que ces Éventreurs. De la chair à canon toute fraîche en combinaisons de reconnaissance – signe de leur rôle mineur dans cette opération.

Le teint rougeaud derrière sa visière, le caporal Reed a l’air très jeune. La technologie simulante est bizarre, à ce niveau. Le processus de clonage est censé saisir l’opérateur dans la force de l’âge et produire un sim qui réalise tout le potentiel de son utilisateur, mais beaucoup d’opérateurs issus du rang sont encore des bébés. Reed en est le parfait exemple : le nez de son sim est semé de taches de rousseur, et il paraît bien trop jeune pour jouer au soldat.

« Vas-y, gamin.

— C’est vrai, ce qu’on raconte sur les Chacals ? »

En voilà, une bonne question ! On raconte beaucoup de choses sur notre compte. Certaines flatteuses, d’autres beaucoup moins.

Il peut faire allusion à ce qu’on a accompli à ce jour...