Les pages documentaires sont signées Estelle Vidard.
Illustrations Nancy Peña.

© 2020, Bayard Éditions
18 rue Barbès, 92120 Montrouge
ISBN : 979-1-0363-0176-6
Dépôt légal : janvier 2020

Loi no49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.
Tous droits réservés.
Reproduction, même partielle, interdite.
Imprimé en Espagne par Novoprint.

Résumé du tome précédent

Poursuivis par Hécate et ses adorateurs, Harald, Flora et Hercule parviennent à fuir Rome pour Ostie. L’espoir de retrouver Ursius a orienté le choix d’Harald, mais ses espoirs s’envolent rapidement : le port est désert. Ici aussi, les masques ont frappé et tout le monde a fui. Harald, Pullus et Flora se demandent comment venir en aide à leurs proches, qui ont tous été envoûtés, lorsqu’une légion arrive par la mer. Elle a été dépêchée par l’empereur Auguste lui-même, pour en finir avec les masques. Cette annonce laisse les enfants perplexes : que va-t-il advenir des membres de leur famille ?

Pour empêcher le massacre qui s’annonce, les enfants décident de parler à l’empereur et comptent sur Quintus et Pictor pour les introduire dans le palais d’Auguste. Trop tard : la légion est en marche… Mais c’est la débâcle : elle perd face aux masques. Profitant de la situation, Quintus et Pictor trahissent les héros, qu’ils présentent à Auguste comme les responsables de l’épidémie. Saisissant cette occasion d’apaiser la colère du peuple, Auguste décide de les offrir en sacrifice à Hécate…

1

L'évasion

L’homme qui vient de m’appeler «prince» me dévisage. Mon père était roi, certes, mais qui s’en souvient ? Comment ce prisonnier pourrait-il savoir qui je suis ? De toute façon, maintenant que Flora, Pullus et moi attendons la mort au fond d’une geôle de l’empereur Auguste, ce mot n’a plus aucun sens…

*

Malgré l’obscurité qui règne dans la cellule, je finis par discerner le visage de l’homme qui m’a adressé la parole. Des cheveux en bataille, des cicatrices de guerrier, de larges épaules, des yeux sombres… J’ai beau fouiller ma mémoire, je n’y trouve aucune trace de ces traits.

— Qui êtes-vous ? je balbutie. Vous connaissez mon père ?

Un sourire passe sur les lèvres du prisonnier et son regard s’éclaire.

— Je m’appelle Yulak, raconte-t-il. J’étais un des guerriers de ton père. J’ai été capturé il y a six ans, en même temps que ta famille. Un marchand romain m’a acheté. Pendant toutes ces années, j’ai chargé des amphores, des carcasses, des caisses… Il y a quelques mois, je me suis échappé. J’ai rejoint d’autres Sicambres qui vivent dans la clandestinité. Depuis, je n’ai cessé de rassembler les gens de notre peuple, avec l’espoir que nous prenions un jour notre revanche.

Son visage se ferme.

— Malheureusement, pour moi tout est terminé. Je me suis fait prendre il y a quelques jours. J’ai été condamné à mort. Il jette un regard résigné vers un soupirail, coincé tout contre le plafond de la cellule, puis se tourne de nouveau vers nous.

— Mais vous, les enfants, pourquoi êtes-vous ici ?

— Nous avons été condamnés à mort, nous aussi, sanglote Pullus. Nous allons être précipités du haut de la roche Tarpéienne.

Yulak écarquille les yeux.

— Vous, des enfants, précipités du haut de la roche Tarpéienne comme des criminels ? Comment est-ce possible ?

— C’est une longue histoire, je commence. Mes amis et moi…

Le mot « amis » m’a échappé, mais je me reprends vite :

— Mes maîtres et moi…

— Il n’y a plus d’esclaves ni de maîtres, coupe Flora. Seulement des êtres vivants qui tentent d’échapper à des créatures infernales.

— Plus d’esclaves ? Des créatures infernales ? De quoi parlez-vous ? interrompt Yulak.

Le Sicambre a été emprisonné avant que les masques n’envahissent les rues, on dirait.

— Un terrible maléfice s’est abattu sur Rome, j’explique. La déesse Hécate a renversé Jupiter. Elle règne sur la ville, à présent, et elle a fait du flamine son serviteur. Il a envoûté tous les membres de sa famille, qui ont eux-mêmes envoûté d’autres Romains. Et ainsi de suite. Des milliers de personnes sont touchées par cette malédiction. Les yeux vides, les traits aussi figés que s’ils portaient des masques, ils errent dans les rues, privés de volonté, sans aucun souvenir de ce qu’ils ont été, à la recherche de nouvelles victimes.

— Il suffit d’écouter leurs murmures pour devenir comme eux ! ajoute Pullus.

Il fait quelques pas dans la prison, mimant les gestes saccadés des adorateurs d’Hécate. Stupéfait, Yulak nous presse de questions :

— Un maléfice ? Une épidémie ? Des milliers de Romains envoûtés ? Et l’empereur ne fait rien ?

— Il a envoyé une légion, mais les créatures l’ont terrassée. Une véritable débâcle ! dis-je.

— Si j’ai bien compris, c’est la pagaille dehors, intervient brusquement le Sicambre. Vous avez vu des gardes, en arrivant ?

— Des soldats étaient postés aux coins du palais, oui, mais entre les Romains en colère et les créatures, ils ont fort à faire…

Très agité, Yulak piétine sous le soupirail. Je ne comprends pas ce qu’il espère. L’ouverture est beaucoup trop haute pour songer à s’y hisser. Et puis, quand bien même nous réussirions, des barreaux empêchent toute fuite.

— Et quel rapport avec vous? demande-t-il soudain.

— Mon frère et moi étions les serviteurs du flamine de Jupiter, dis-je. Un matin, l’aigle du dieu est venu se réfugier dans son temple, il avait besoin d’aide. Le soir même, comme poussé par une force maléfique, le flamine s’est jeté du haut de cette maudite falaise. Et c’est là que tout a commencé. Il aurait dû être mort, mais il est revenu parmi les vivants. Aussitôt, il a cherché à nous tuer, mon frère et moi. Ensuite, après bien des mésaventures, je me suis retrouvé dans la famille de Pullus et Flora. Nous avons décidé de parler à l’empereur et de lui confier l’aigle, mais, quand nous lui avons révélé que j’avais été l’esclave du flamine de Jupiter, le chef de toutes les créatures, il nous a emprisonnés.

— Il a décidé de nous offrir en sacrifice à Hécate, pour se concilier ses faveurs et pour apaiser la colère des Romains, qui lui reprochent de ne rien faire ! gémit Pullus.