Un ouvrage en partenariat avec :

L’auteur remercie Wilfried Dufaud, directeur technique de Aura Aero, et François Logeais, pilote chevronné, pour leurs conseils.

Texte : Raphaël Martin Illustrations : Victor Chagniot
Ouvrage réalisé en partenariat avec la Fondation Saint Exupéry

© rabat de couverture : Blériot XI : ©Wikimedia Commons (auteur : Kogo, licence GFDL) /
DR, Succession Saint Exupéry–d’Agay /
© p40-41 de gauche à droite : Leonardo Wings : ©Adobe stock, Archivist /
L’Avion III de Clement Ader : ©Tallandier, Bridgeman images /
Le Wright Flyer : ©Wikimedia Commons (CC0 Zero Public Domain) /
Blériot XI : ©Wikimedia Commons (auteur : Kogo, licence GFDL) /
Avion de chasse Heinkel He 178 : ©Suddeutsche Zeitung, Leemage /
Airbus A320 in the sky : ©Adobe stock, Patrick Foto /
Solar Impulse : ©Stefatou

© Bayard Éditions 2022
Bayard Éditions, 18 rue Barbès, 92120 Montrouge
Dépôt légal : janvier 2022
979-10-363-4739-9
Loi no49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse
Tous droits réservés. Reproduction, même partielle, interdite.
Imprimé en France par Pollina.

CHAPITRE 1

NAISSANCE D’UN AVIATEUR

— Wahou ! Je vole ! Je vole !

Antoine hurle à pleins poumons et tente de retenir les larmes qui perlent au coin de ses yeux. Est-ce à cause de l’air qui lui fouette le visage, ou de l’émotion qui lui envahit le cœur ? Ce jour de juillet 1912 restera gravé dans sa mémoire, c’est sûr ! Il y a moins d’une heure, le garçon débarquait en vélo sur l’aérodrome d’Ambérieux, et le voilà maintenant suspendu dans les airs, à survoler la plaine de l’Ain à bord d’un monoplan W3.

Assis à la place avant, Gabriel Salvez n’a que 24 ans, mais ce pionnier de l’aéronautique a déjà conçu plusieurs avions avec son frère Pierre. Le pilote de l’avion, c’est lui ! Il crie en se tournant vers Antoine :

— Savez-vous à quelle vitesse nous volons, Saint Exupéry ?

— À près de 80 km/h, Salvez, répond Antoine comme si c’était une évidence. Il est sacrément puissant, votre moteur Labor : il développe 70 chevaux, c’est bien ça ?

— Précisément, répond Gabriel avant de se recaler dans son siège et de resserrer ses mains sur le volant qui commande son drôle d’engin ailé.

Derrière lui, son jeune passager poursuit en s’égosillant :

— Et, si je ne me trompe pas, le diamètre de l’hélice est de…

Vroooooooom ! Antoine n’a pas le temps de terminer sa phrase que son cœur manque de se décrocher dans sa poitrine. L’avion vient de basculer vivement sur l’aile droite, et l’horizon a semblé remonter d’un coup. « Aïe, un pépin mécanique ! Pourvu que Gabriel reprenne vite le contrôle ! » Au lieu de cela, l’appareil se met à tanguer dangereusement. Les haubans claquent à tout rompre, les ailes vacillent et, un instant plus tard, c’est le moteur qui pousse un horrible hurlement. L’avion perd de l’altitude ! À mesure qu’il se rapproche du sol, les pensées les plus effrayantes défilent dans la tête d’Antoine.

« Les soudures ne tiendront jamais… On va s’écraser, mon Dieu, sauvez-nous ! »

Le jeune homme est tétanisé par la peur. Mais à la seconde où il ferme les yeux, prêt à mourir, l’appareil se stabilise et le moteur reprend son ronronnement rassurant.

« Ouf ! »

Le passager, encore livide, pousse un grand soupir de soulagement. Son cœur bat la chamade, son estomac manque de se vider mais, curieusement, il est rempli d’une immense joie. En fait, il n’a jamais ressenti d’aussi formidables sensations, même sur les plus hauts manèges de la fête foraine de Lyon, la ville où il a passé son enfance.

— Tiens donc, Antoine ? s’exclame le pilote avec un large sourire, en se retournant à nouveau. Tu es toujours là ?

Le visage du jeune homme est blême, ses cheveux sont dressés sur sa tête, mais il est très fier que Gabriel l’ait tutoyé. Et puis un copilote, fût-il âgé de 12 ans seulement, ne se démonte pas !

— Présent, chef ! Quel virage, dis donc… Tu as frisé le décrochage, on dirait !

« Il a vraiment du cran, celui-là », se dit Gabriel en remettant les gaz.

Cette fois, les deux garçons ont la vie sauve mais, deux ans plus tard, en 1914, Gabriel Salvez se tuera avec son frère Pierre dans un terrible crash, juste avant le début de la Grande Guerre. Ils venaient de construire le premier avion de combat de l’histoire. Comme eux, nombre d’inventeurs d’engins volants mourront au début du XXe siècle dans des accidents aériens : à l’époque, les avions sont encore très peu sûrs…

*****

Gabriel a rencontré Antoine il y a quelques jours à peine, mais il sent qu’il a affaire à un adolescent peu commun. Depuis le début des vacances en effet, le garçon passe ses journées à traîner entre les hangars de l’aérodrome d’Ambérieux-en-Bugey, observant moteurs, hélices, palonniers, dérives et autres pièces détachées, à l’affût d’un mécanicien qui voudrait bien lui consacrer quelques minutes pour lui fournir telle ou telle explication technique.

— Regarde, on passe au-dessus de chez toi ! lance Salvez en actionnant une manette pour réduire le régime moteur.

Antoine, coude contre la carlingue, tente d’apercevoir le sol qui défile sous les larges ailes. Quelques centaines de mètres sous lui, s’étend le magnifique château de Saint-Maurice-de-Rémens, la résidence d’été de sa famille.

— Eh ! C’est ta maman, dans le parc ? Elle nous fait des grands signes ! Pour sûr, elle va être fière de son fiston !

Ce que Gabriel Salvez ne sait pas, c’est qu’Antoine n’a jamais prévenu sa mère qu’il passerait l’après-midi… au-dessus d’elle !

En voilà une qui va attendre son fils de pied ferme pour lui faire la morale quand il poussera le portail de la demeure familiale. Elle tient à lui comme à la prunelle de ses yeux et, si elle avait été consultée, jamais elle ne l’aurait laissé grimper à bord d’un engin aussi dangereux.

Marie de Saint Exupéry est certes de nature courageuse et optimiste, mais elle est aussi très protectrice. Et pour cause ! Depuis la mort prématurée de son mari Jean, emporté par une crise cardiaque en 1904, elle s’occupe seule de ses six enfants. Soucieuse de leur donner une excellente éducation, elle leur transmet les valeurs de la famille : l’honneur, le respect des autres et l’honnêteté. Une vertu cardinale que, cet été-là, Antoine oubliera le temps d’un baptême de l’air. Quand une vocation naît, la passion l’emporte souvent sur la raison…