PRÉSENTATION DE L’ÉDITEUR

En quelques dizaines d’années, le cheval de trait a disparu de nos villes et de nos campagnes. Cette éclipse brutale a fait perdre la mémoire d’un compagnonnage quotidien entre l’homme et l’animal.

Jusqu’au début du XXe siècle, le cheval est partout au travail : il actionne la meule du moulin, le broyeur à ajonc, les rouages de la brasserie industrielle, le manège de la machine qui pompe l’eau au fond de l’ardoisière, ou celui de la batteuse de la ferme. Il tire la diligence comme la charrue et peuple par dizaines de milliers les grandes villes (14 000 pour la seule compagnie des omnibus à Paris en 1905).

Aujourd’hui, alors que les signes d’un renouveau se font sentir dans les vignes, les espaces protégés, les forêts patrimoniales et certaines villes, la réédition de l’ouvrage classique de Bernadette Lizet paraît indispensable. S’appuyant sur une documentation unique, originale, et avec un style toujours clair, l’auteure invite ses lecteurs à s’écarter de l’image réductrice de l’équitation de sport et de loisir. Elle fait revivre l’histoire d’une relation intime et familière, en décrivant les gestes et les outils avec lesquels le cheval est conduit, ferré, harnaché, soigné, logé, accompagné depuis sa naissance jusqu’à sa mort. C’est tout un monde d’éleveurs, de guérisseurs, de maquignons, de charretiers, d’artisans et d’ouvriers qui renaît ainsi sous nos yeux. Un monde d’interactions subtiles, de savoir-faire, de plaisirs et de peines partagées entre les hommes et leurs chevaux.

Bernadette Lizet, ethnologue, chercheure au Muséum national d’histoire naturelle (CNRS), a publié de nombreux ouvrages et articles consacrés au monde du cheval, mais aussi aux paysages ruraux et aux plantes dans la ville.

© CNRS Éditions, Paris, 2020, pour la présente édition

© Berger-Levrault, 1982 pour l’édition initiale

ISBN : 978-2-271-13451-6

Ce document numérique a été réalisé par PCA

AVANT-PROPOS

C’est une chance d’être sollicitée pour la réédition d’un livre. Publié à la veille de mon recrutement comme chercheur, celui-ci revêt pour moi une importance particulière : tout au long de ma vie professionnelle, je n’ai cessé d’arpenter les pistes que j’ouvrais alors avec une certaine ingénuité. Me voici donc face à cet écrit de jeunesse. Sa relecture a été un exercice très particulier. J’ai écrit ces pages et je les ai illustrées1 entre 1980 et 1981. Le livre est paru chez Berger-Levrault l’année suivante. Quarante ans se sont écoulés ! Une vie de chercheur. La tentation de ne rien toucher à l’ouvrage initial et de rédiger un avant-propos substantiel a vite été balayée : une réédition est plus exigeante qu’une réimpression.

J’ai conservé en l’état le corps du document, le cœur de la recherche. Il s’agit d’une analyse ethno-historique de la place du cheval dans les travaux ordinaires qui occupaient la société tout entière2 avant le recours généralisé aux énergies fossiles. Seule sa première partie – une traversée à vive allure des étapes de la domestication, depuis l’état sauvage jusqu’à nos jours en passant par la société féodale – m’a paru nécessiter de prendre en compte certains travaux ultérieurs des paléontologues notamment, et du rôle joué par les parcs zoologiques.

C’est avec le dernier chapitre, « Le cheval de travail, vestige ou renouveau », que des aménagements plus importants s’imposaient. Avec le recul du temps, il était possible de réévaluer plus finement le cadre politique et institutionnel de l’élevage et des usages du cheval, et en particulier ce trait spécifiquement français : l’implication et le contrôle très forts de l’État. Loin d’être anachroniques, ils se sont rejoués de manière déterminante dans l’agriculture des Trente Glorieuses. Il me fallait aussi actualiser la dimension du « renouveau », à laquelle la crise funeste que nous traversons donne une actualité singulière.

En relisant ces pages, bien longtemps après les avoir écrites, j’ai été frappée par le statut de cette recherche : elle était pionnière par l’ampleur du sujet traité, et donc plutôt aventureuse. Le champ était libre, les sciences sociales ne s’intéressaient que marginalement à la question de l’animal, et encore moins au cheval en particulier. Seul le sociologue Jean Lagoutte avait posé les jalons du cadre idéologique de la tradition équestre3. Yves Grange, politologue, travaillait à sa thèse, qu’il allait soutenir en 1981 mais il ne l’a jamais publiée et c’est bien dommage4. Les riches éclairages de Jacques Mulliez, Daniel Roche, Nicole de Blomac, Jean-Pierre Digard, Catherine Tourre-Malen, Perrine Mane, Ghislaine Bouchet, Jean Nolle, Jocelyne Porcher, Etienne Petitclerc, etc., étaient encore à venir.

En reprenant – avec une certaine fièvre – le fil de la réflexion et de l’écriture, je me suis interrogée sur la pertinence de certaines options prises lors de la première édition. Par exemple le choix fait par Berger-Levrault pour sa collection Espaces des hommes, de faire la part belle à une ethnologie vulgarisée, et d’oser le parti-pris du « beau livre ». Je sais gré à CNRS Éditions d’avoir respecté, autant qu’il était possible de le faire, la mise en page d’origine et le jeu des illustrations en grand format. J’adhère plus fortement que jamais à ce principe d’un cheminement de la pensée à travers un ensemble constitué par des mots et par des images qui se renforcent réciproquement. Le registre d’écriture et d’information hybride du texte initial, entre science et littérature « grand public », m’a fait réfléchir. Je lui trouve du sens. Les livres sont faits pour être lus le plus largement possible. Ceux des ethnologues répondent à une exigence supplémentaire : faire retour auprès des personnes qui ont pris le risque de l’enquête. J’ai donc fait le choix d’une écriture la plus simple possible, exercice salutaire de clarification de la pensée.

Le cheval dans la vie quotidienne (1982), La bête noire (1989), Champ de blé champ de course (1996)5… Au fil de ces recherches de terrain et des livres qui en découlaient, j’ai observé les changements techniques, culturels et sociaux qui se sont produits autour du cheval-moteur, cet emblème de la société d’avant le pétrole. D’un récit à l’autre, j’espère avoir donné quelques repères, pour prendre la mesure de l’ampleur de la déchirure que représentait la disparition du compagnonnage ordinaire avec les chevaux, pour comprendre la résistance des « naisseurs » dans leurs berceaux de race, et pour suivre les néoruraux dans la réinvention de la traction animale et la reconstruction d’une complicité qui donne sens à leur travail, et plus largement à l’existence. Agriculture, forêt, territoires urbains, espaces protégés… : pratiquée avec constance et passion, et souvent conjointement à l’attelage sportif, la traction animale témoigne d’un souci et d’un engagement pour une vie accordée à l’ensemble du vivant. Message de résistance et petit signe d’espoir ! Le cheval de trait fut partie prenante de la société industrielle, dans l’esprit de progrès technique et machinique propre au XIXe siècle. Pourrait-il reprendre du service avec la sortie d’un modèle de croissance indéfinie ?

Les fils dont s’est tissé mon travail ultérieur sont déjà dans Le cheval dans la vie quotidienne : la distinction sociale et l’expression du pouvoir au travers de la relation à cet animal éminemment politique, avec toutes ses déclinaisons, majeures et minuscules ; la question de l’éthique dans les modalités de l’utilisation, qui fut, souvent, une exploitation intense ; les bouleversements provoqués à deux reprises, dans l’histoire récente de la France (à la fin du XIXe siècle et dans les années 1970), par la mutation forcée du statut de partenaire de travail à celui de bête à viande ; la revendication de la modernité par la mise à l’écart de la traction animale, et sa réinvention…

Ce premier livre présentait la particularité d’articuler un éclairage ethno-historique avec des enquêtes sur les pratiques en cours. En m’y replongeant, j’ai pris la mesure de l’importance des témoignages de Jean-Claude Perraguin. Son portrait de Coco, le précieux bidet de route, fait suite à la préface d’André Leroi-Gourhan. Ses témoignages émaillent le texte en étayant nombre d’analyses. Il est « l’informateur privilégié », une figure classique et souvent commentée en anthropologie. Dans l’exploration du terrain sur lequel je pénétrais, il a été mon passeur, un témoin majeur qui m’apportait un ancrage dans une actualité sensible et sociale en train de disparaître. Il l’est resté, en tant qu’héritier à la troisième génération d’une culture familiale de marchands de chevaux. L’histoire épique de sa vie fait l’objet de mon chantier d’écriture en cours. Mon prochain livre.

1. J’ai recherché dans les musées les images qui éclairaient le propos, et pris moi-même la plupart des photographies, dans les archives et sur le terrain.

2. Si l’essentiel des informations a trait à la France, des perspectives européennes sont aussi dégagées.

3. Lagoutte (J.), 1974 (voir en bibliographie), thèse de troisième cycle en sociologie.

4. Grange (Y.), Le cheval oublié, essai sur la relation politique de l’homme et du cheval de 1614 à 1914, Institut d’Études Politiques, Grenoble, 1981.

Voir le site : https://grange.pagesperso-orange.fr/chevaloublie/presentation/presentation.htm

5. Lizet (B.), Le cheval dans la vie quotidienne, techniques et représentations du cheval de travail dans l’Europe industrielle, Paris, Berger-Levrault, coll. Espace des hommes, 1982, 216 p. ; La bête noire, à la recherche du cheval parfait, Paris, éditions de la Maison des sciences de l’homme, coll. Ethnologie de la France, 1989, 341 p. ; Champ de blé, champ de course, nouveaux usages du cheval de trait en Europe, Paris, Jean-Michel Place, 1996, 320 p.

PRÉFACE

Dans le flot des ouvrages consacrés au cheval durant ces dernières décennies, celui de Bernadette Lizet peut revendiquer une place particulière. En effet, ce n’est pas le cheval d’équitation savante, ni celui de promenade ou de randonnée, mais le cheval de tous les jours, force motrice aux emplois multiples, compagnon du laboureur, cheval de poste, cheval d’omnibus, cheval de mine, qui anime la plume de l’auteur.

Bernadette Lizet a très bien mis en évidence un aspect fondamental de la sociologie chevaline. Depuis l’Antiquité, il y a deux classes de chevaux : la « noble conquête de l’homme », vouée à la chasse et à la guerre, souvent déclassée après quelques années de service intense, et le cheval de travail.

Paradoxalement, c’est le développement industriel au XIXe siècle et dans le premier tiers du XXe siècle qui marque l’apogée du « cheval-moteur ». La poste entretient alors 20 000 chevaux et les omnibus de Paris, 15 000. L’essor des charbonnages, de la métallurgie, de l’exploitation du bois, des techniques alimentaires, repose encore sur le cheval, alors que les chemins de fer roulent déjà sur des centaines de kilomètres de rails. La force motrice de la vapeur est puissante mais statique et, pendant des années, le cheval de trait assurera encore la force mobile, en attendant que le moteur à essence l’élimine progressivement.

Bernadette Lizet analyse les rapports entre éleveurs, marchands, maquignons et clients, les démêlés entre guérisseurs et vétérinaires, l’action tardive des pouvoirs publics dans la répression de la cruauté, car la situation du cheval, plus que celle de tout autre animal domestique, fut souvent tragique.

La fin de son étude, consacrée à l’actualité du cheval de travail, révèle un horizon peut-être plus optimiste qu’on n’aurait pu l’espérer. Abondamment éclairé par une documentation originale et variée, ce livre offre une contribution très notable à la connaissance des rapports de l’homme et du cheval.

André Leroi-Gourhan

À Henry Colomer,

pour l’aide qu’il ne m’a jamais mesurée,

dans cette recherche au long cours.

« J’ai passé ma jeunesse avec mon cheval Coco, et s’il y avait eu des maisons de retraite il serait encore vivant, j’en suis sûr. Je l’ai vendu en 70-71 (1970-1971) à l’âge de vingt-deux ans. Quand j’y pense, j’en pleure encore. Il marchait encore, bien que bouleté. Le plus que j’ai fait fut quatre-vingt-douze kilomètres aller-retour de la même traite. Je me suis arrêté une heure pour qu’il mange un peu et moi aussi, et le restant on a marché ensemble, et il m’a porté car j’étais en selle. Je mangeais des sandwiches en selle, que j’avais emportés dans ma musette. J’étais parti à une heure du matin, le boulanger de Lazenay m’a vu traverser le village à une heure et quart, il n’y avait que lui de levé bien sûr. Il est mort depuis.

« Je suis rentré à neuf heures. En allant j’ai trotté un peu car Coco était seul mais au retour il avait deux poulains d’un an attachés à la queue qui tiraient au renard, alors il fallait que je suive à pied la majeure partie du temps. Au retour Coco marchait toujours trop vite, un bon cinq kilomètres à l’heure, c’est trop pour des poulains sortant du pré. Enfin, quand les poulains ont été suffisamment las, ils m’ont laissé monter.

« Ça c’était une exception mais cinquante, soixante kilomètres, c’était courant dans la journée pour Coco. Jamais une heure de maladie. Il était sobre, il ne buvait qu’au retour, très peu en route. Mais gourmand comme un chien pour l’avoine, je lui en donnais trop, il me jouait des tours. En petite voiture, je revenais parfois de Vierzon (18 km) en une heure, au grand trot, et il s’amusait à doubler les vélos. Il essayait de les rattraper, jaugeant la distance qui le séparait en baissant le nez jusqu’au goudron et après il accélérait tout seul son allure, et s’il arrivait à doubler il était heureux, il ralentissait. Si le vélo redoublait il recommençait… Tous les paysans du coin le connaissaient, toujours vaillant jusqu’au bout. On était deux amis et on se comprenait… »

Jean-Claude Perraguin

éleveur, ancien étalonnier et marchand de chevaux

janvier 1982

INTRODUCTION

En Europe, au XIXe siècle et au début du XXe, le cheval est partout au travail, à la ville comme à la campagne.

Il transporte fardeaux et voyageurs, il tire la charrue, la herse, la voiture légère, l’omnibus, le tombereau, le camion, le fardier, ou même le bateau. Il traîne les wagons dans l’obscurité de la mine. Aveuglé par un bandeau, il actionne la meule du moulin à fruits familial, le broyeur à ajonc dont il est nourri, les rouages de la brasserie industrielle, le manège de la machine hydraulique qui pompe l’eau au fond de l’ardoisière, ou encore celui de la batteuse à la ferme.

On l’embarque même sur des bateaux de rivière où il piétine, des heures durant, poussant sous ses sabots le tapis roulant qui communique son mouvement à la roue à aube.

Quelques chiffres pour donner la mesure de cette omniprésence : en 1892, trois millions de chevaux sont employés dans l’agriculture française ; la même année, on en compte trente-deux mille cinq cents à Berlin ; et en 1905, à Paris, ils sont quatorze mille à être employés par la seule Compagnie des omnibus.

Jusqu’entre les deux guerres mondiales, on peut croire que la mécanisation et la traction animale resteront complémentaires. Grâce aux chemins de fer qui leur permettent de courir les foires, quatre frères maquignons organisent un réseau commercial à partir des régions d’élevage, et parviennent ainsi à écouler dans une grande partie de la France deux milliers de chevaux par an. Pourtant, le marché de la viande est encore très peu développé. Seuls des chevaux de travail sont proposés sur les foires. Chacun trouve sa place dans un circuit commercial actif et diversifié. Les poulains bretons, vifs, bien faits, et de petite taille, iront chez les maraîchers et les agriculteurs de montagne. S’il est déjà bien dressé, ce percheron de la Mayenne, à la silhouette imposante, devrait attirer l’attention d’un vigneron, qui le traitera sûrement en ami. Son voisin, sage et fatigué, vaut beaucoup moins cher : il fera l’affaire d’un premier charretier qui tourne sur la foire à la recherche d’un cheval de cour pour la ferme, en remplacement de celui que le maître a vendu la veille au marchand…

Cette formidable cavalerie, il faut la conduire, la ferrer, l’harnacher, la soigner, la loger, parfois sur plusieurs étages, en assurer la reproduction et la vente ; il faut enfin l’abattre et tirer parti de sa dépouille. Le cheval fait donc vivre de nombreux spécialistes dont les savoirs professionnels sont adaptés à chaque mode d’utilisation de l’animal. Aujourd’hui encore, l’identité culturelle d’une communauté rurale ou urbaine, d’un groupe social ou d’une région s’exprime parfois par la spécificité d’une relation avec le cheval ou d’un ensemble de connaissances techniques liées à son emploi.

Voilà jalonné le sujet qu’il s’agira de parcourir tout au long de ce livre. Beaucoup d’ouvrages sont consacrés au cheval de sport et de loisirs. Il n’en est pas de même pour le cheval de travail, dont la civilisation, à son apogée, inspira pourtant une abondante littérature. En s’éteignant, elle a relégué dans l’oubli les compagnons du charretier, du paysan, du mineur, du cocher, du roulier, du palefrenier, du maquignon, du maréchal-ferrant, du vétérinaire…

Le champ est vaste, et il fallait le borner dans le temps et dans l’espace. L’histoire du cheval dans ses rapports avec la vie économique et sociale de l’Europe de l’Ouest constituait un ensemble cohérent, aux sources néanmoins très diversifiées. Il n’était pas question ici d’en faire une analyse exhaustive. Pour la longue séquence comprise entre la domestication et l’époque de sa plus grande utilisation, je me suis contentée d’indiquer quelques repères, m’attachant surtout à étudier dans le détail la deuxième moitié du XIXe siècle et la première moitié du XXe, pour lesquelles la documentation est particulièrement riche.

Ces quelques décennies sont marquées par le mouvement industriel et le développement des villes, la mécanisation des campagnes et la progression du courant de pensée rationaliste et scientifique. Dans un tel contexte, le cheval devient de plus en plus indispensable pour l’agriculture, mais aussi pour le commerce et l’industrie. Son importance numérique ne cesse de s’accroître. C’est un des facteurs clefs du changement et du « progrès social ».

Au sein des sociétés savantes, officiers, agronomes, vétérinaires, médecins, administrateurs de sociétés de transport échangent opinions et publications sur le cheval de travail, polémiquent sur les innovations techniques concernant le matériel, commentent l’évolution des différentes races en fonction des besoins. On se passionne pour les pratiques d’élevage qui conditionnent la production, et on s’indigne des blocages imputés aux « mentalités » des paysans et du petit personnel employé dans les maisons de transport et dans les industries. Il est de plus en plus clair, à mesure que l’on s’achemine vers la fin du siècle, que l’animal de travail est un enjeu important pour ces hommes cultivés, héritiers de la culture aristocratique du cheval. Les deux univers s’affrontent, avec leurs savoirs, leurs pratiques, et surtout leurs représentations symboliques respectives.

La nature même des sources utilisées fait donc problème. Elles sont riches et précieuses, mais tronquées. Les écrits de cette époque sont modelés par l’idéologie du progrès et l’ethnocentrisme de leurs auteurs qui dévalorisent culture et traditions populaires. Le ton se durcit encore lorsqu’il s’agit du cheval, dans lequel les classes aisées voient volontiers le symbole de leurs privilèges.

J’ai cherché à compenser ce discrédit porté sur la culture populaire par l’enquête et par l’analyse des rares témoignages écrits de paysans ou d’anciens artisans. Les entretiens avec d’anciens charretiers, marchands de chevaux, éleveurs, étalonniers, maréchaux, bourreliers, m’ont ouvert un monde que bien peu de livres évoquaient. Ils m’ont aussi appris que ces métiers n’étaient pas morts, et que quelques agriculteurs perpétuent encore les méthodes anciennes, tandis que d’autres se mettent au cheval et inventent de nouvelles relations avec lui, de nouvelles stratégies techniques.

Combat d’étalons camarguais.

Les mâles célibataires, chassés de leur groupe familial vers l’âge de deux ou trois ans, défient quelques années plus tard les étalons en titre, pour tenter de s’accaparer leurs juments.

Photographie Hans Silvester

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