Antiquité et traduction

De l'Égypte ancienne à Jérôme

Michel Ballard

Lieven D'hulst, Mickaël Mariaule et Corinne Wecksteen-Quinio (éd.)

DOI : 10.4000/books.septentrion.36865

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2019

Date de mise en ligne : 5 avril 2019

Collection : Traductologie

ISBN électronique : 9782757425374

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782757424452

Nombre de pages : 126

Référence électronique

BALLARD, Michel. Antiquité et traduction : De l'Égypte ancienne à Jérôme. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2019 (généré le 05 mai 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/36865>. ISBN : 9782757425374. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.36865.

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La traduction est aujourd’hui omniprésente et indispensable pour permettre la communication entre les peuples et les cultures. C’est pourtant une activité multimillénaire, qui n’a pas toujours revêtu les mêmes formes ni connu les mêmes enjeux. L’histoire de la traduction, partie intégrante de la discipline que l’on appelle la traductologie, permet de mieux cerner les contextes culturels dans lesquels s’inscrit la traduction et de suivre l’évolution des réflexions concernant cet objet polymorphe.
Dans cet ouvrage publié à titre posthume, le chercheur internationalement reconnu qu’est Michel Ballard nous livre le fruit de ses dernières réflexions et apporte un nouvel éclairage sur la place de la traduction dans l’Antiquité, en tenant compte des publications récentes dans le domaine. La période examinée va de l’Égypte ancienne à saint Jérôme, en passant par la Mésopotamie, la Grèce, l’époque ptolémaïque et Rome.

Translation is everywhere today and is essential to allow people and cultures to communicate. Yet, this activity goes back thousands of years and it has not always assumed the same form, nor have the stakes always been the same. The history of translation, which is part and parcel of the discipline called “translation studies”, makes it possible to have a better understanding of the cultural contexts in which translation is embedded and of the changing reflections about this multi-faceted object.

Michel Ballard

Agrégé d’anglais et docteur d’état en traductologie, professeur émérite de l’Université d’Artois et docteur honoris causa des Universités de Genève et Timisoara, est historien, théoricien et didacticien de la traduction. Auteur de nombreux ouvrages dans le domaine, il nous livre ici son dernier opus sur l’histoire de la traduction dans l’Antiquité, publié à titre posthume.

Sommaire

Avant-propos

Lieven D’hulst, Mickaël Mariaule et Corinne Wecksteen-Quinio

Introduction

L’Égypte ancienne

L’interprétation

La traduction

La Mésopotamie

L’Assyrie (Assur)

Sumer

Akkad

Traductions et filiations : intertextualité

La Grèce : absences et interdits

La notion de « barbare » : langues étrangères et traduction

Les exceptions : traduction et ouverture à l’autre

Activités connexes : oracles et philosophie du langage

L’époque ptolémaïque et la traduction des Septante

Ptolémée Ier Sôter (305-283 av. J.-C.) : l’héritage grec

Ptolémée II - Philadelphe (285-247 av. J.-C.) : la traduction des Septante

Ptolémée V (210-181 av. J.-C.) : la pierre de Rosette

Pergame et le parchemin

La traduction des Septante

Rome : les traductions à l’origine de la littérature latine

Les conquêtes militaires de Rome et la culture grecque

Les traductions à l’origine du premier théâtre latin

Les débuts de l’épopée : Homère en latin

Les débuts de l’historiographie romaine

Autres domaines

Une politique linguistique pragmatique et réaliste

Traducteurs et « traductologues » latins : de Cicéron à Boèce

Le « moment Cicéron » (106-43 av. J.-C.)

Rhéteurs et critiques littéraires

Traductions poétiques : Aratos de Soles – et les autres

Écrits philosophiques

Écrits scientifiques

Autres domaines

Premiers écrits chrétiens

Le christianisme, épicentre de traduction et de pouvoir

Le milieu d’origine

Les Évangiles et la naissance du christianisme

Le développement du christianisme

L’Empire romain aux IIIe et IVe siècles

Saint Jérôme (Stridon, Dalmatie, v. 347 - Bethléem 419/420)

Les années de formation

Le séjour en Orient et les premières traductions

Rome et les Évangiles (382-385)

L’Orient : autres traductions

Le conflit avec saint Augustin (394)

La lettre à Pammachius : De Optimo Genere Interpretandi (395/396)

La Vulgate (390-404)

Bibliographie

Auteur et contributeurs

Avant-propos

Lieven D’hulst, Mickaël Mariaule et Corinne Wecksteen-Quinio

Lorsqu’il nous a quittés en avril 2015, Michel Ballard travaillait à un ouvrage qui devait s’appuyer sur les recherches de deux de ses volumes antérieurs, publiés aux Presses Universitaires du Septentrion (De Cicéron à Benjamin, [1992] 2007)1 et chez De Boeck (Histoire de la traduction, 2013)2. Il s’agissait d’apporter un nouvel éclairage sur la place de la traduction dans l’Antiquité en tenant compte des publications récentes dans le domaine.

Ainsi, le présent ouvrage précède historiquement De Cicéron à Benjamin, qui en est, en quelque sorte, la suite chronologique, dans la mesure où ce dernier prend comme point de départ l’auteur romain, tandis que Antiquité et traduction prend Jérôme, continuateur de Cicéron, comme point d’orgue de cette période historique, souvent délaissée dans les études concernant l’histoire de la traduction. Michel Ballard consacrait déjà son premier chapitre d’Histoire de la traduction, paru en 2013, à la traduction dans l’Antiquité, mais propose ici un approfondissement qui se nourrit d’apports d’autres chercheurs (que nous évoquerons ci-après), spécialistes des ères historiques et espaces géographiques en question.

Michel Ballard ne put en effet achever son travail, malheureusement, et son épouse nous a confié le manuscrit en l’état afin de le compléter et de le mener à publication. Ce que nous proposons ici est donc l’ouvrage posthume d’un chercheur internationalement reconnu qui a consacré sa vie à la recherche en traductologie, discipline qu’il a contribué à faire rayonner dans le monde entier.

Notre travail a donc consisté à nous entourer de chercheurs reconnus dans le domaine de l’histoire de la traduction pour mener à bien ce projet. Il s’est agi de coordonner le travail d’Yves Chevrel (professeur émérite à l’Université de Paris-Sorbonne), qui a plus particulièrement collaboré aux chapitres sur Rome, et de Christian Balliu (professeur à l’Université libre de Bruxelles), qui a contribué au chapitre consacré à Jérôme. D’autres chercheurs ont également été sollicités : ainsi, nous tenons également à remercier Lambert Isebaert et Jan Tavernier (professeurs à l’Université catholique de Louvain) ainsi que Simos Grammenidis (professeur à l’Université Aristote de Thessalonique) pour l’expertise qu’ils ont pu apporter dans l’élaboration de ce volume. Notre rôle a donc été celui d’éditeurs, au sens anglo-saxon du terme, avec la coordination, la relecture, la révision et la mise en forme du manuscrit, qu’il nous a importé de respecter dans son esprit, même si la lettre a parfois dû être modifiée pour respecter la pensée de Michel Ballard.

Les Presses Universitaires du Septentrion méritent aussi des remerciements tout particuliers. En effet, publier son ultime ouvrage dans la collection « Traductologie »3, qu’il avait lui-même créée quand il était en poste à l’Université de Lille 34, était une manière pour Michel Ballard de « boucler la boucle ». Nous exprimons donc notre reconnaissance à toute l’équipe des Presses, qui s’est montrée enthousiaste dès le début du processus et a apporté son soutien scientifique et financier au projet, ainsi qu’au laboratoire CECILLE (Centre d’Études en Civilisations, Langues et Lettres Étrangères)5 qui a accordé une aide substantielle à la publication. Nous remercions également le musée Boijmans Van Beuningen de Rotterdam de nous avoir autorisés à reproduire le tableau de Magritte, La Reproduction Interdite, que Michel Ballard avait lui-même choisi comme illustration de première de couverture.

Enfin, nous exprimons toute notre gratitude à Marie-Christiane Ballard pour la confiance qu’elle nous a témoignée en nous remettant le manuscrit inachevé de son époux.

Notes

1 http://www.septentrion.com/fr/livre/?GCOI=27574100415410&fa=author&person_id=7462

2 https://www.deboecksuperieur.com/ouvrage/9782804170745-histoire-de-la-traduction

3 http://www.septentrion.com/collections/traductologie/

4 Devenue depuis Université de Lille.

5 https://cecille.univ-lille.fr/

Introduction

L’omniprésence de la traduction dans le monde ne s’accompagne pas toujours d’une conscience aiguë de sa diversité et de son extension. Cette présence forte a généré des réflexions et des travaux qui ont contribué à la création d’une discipline : « la traductologie ». Fondamentalement, nous sommes en présence d’un objet polymorphe, inscrit dans la dualité d’une existence dans l’oral et dans l’écrit, et dont la complexité s’est également nourrie de la conscience progressive de rapports avec divers types d’écriture.

L’Antiquité est un lieu qui nous fascine parce qu’il coïncide avec la quête des origines. Mais cette entreprise pose l’existence d’un objet dont la recherche fait apparaître un décalage entre ce qu’il est aujourd’hui et ce qui le préfigure dans le passé. L’appellation varie malgré la constance d’une identité : une idée de « traduction » demeure mais sa nature et la conscience qu’on en a évoluent des origines à aujourd’hui.

La situation fondamentale demeure : l’existence de communautés usant de langues différentes et le besoin de transférer un objet de texture linguistique depuis un groupe récepteur vers un autre. Les distances temporelles et culturelles auxquelles nous sommes confrontés nous amènent à prendre conscience d’une évolution dans l’appréhension de l’acte, son objet, ses procédures.

L’étude de l’histoire de la traduction, tout autant que la mise au jour des méthodes de transfert, nous mènent à une étiologie de la traduction, c’est-à-dire une prise en compte des sources, au sens large, de la traduction, ce qui inclut les configurations historiques et sociales qui la génèrent et lui donnent forme.

Les avis diffèrent sur les limites à assigner à l’Antiquité. Nous adopterons celles qui coïncident avec l’apparition de l’écriture (entre 4000 et 3000 av. J.-C.) et la déposition du dernier empereur d’Occident (476), soit de l’Égypte ancienne à Jérôme, devenu saint Patron des traducteurs (et des bibliothécaires).

L’Égypte ancienne

L’histoire de l’Égypte ancienne s’étend de 3000 environ av. J.-C., époque de la fondation de l’État égyptien par la première dynastie, jusqu’en 332 av. J.-C., date de l’arrivée d’Alexandre. Ce long espace de temps inclut les trois grandes périodes suivantes : l’Ancien Empire (c. 2670-2160 av. J.-C.), qui vit la construction des pyramides, le Moyen Empire (c. 2020-1730 av. J.-C.), le Nouvel Empire (c. 1530-1075 av. J.-C.). Ces trois époques prestigieuses sont suivies de périodes dites « intermédiaires », marquées par une division du territoire, des invasions et des régressions, et leur succède une dernière période faste, la Basse Époque (712-342 av. J.-C.), qui précède elle-même la période hellénistique.

Les témoignages concernant la traduction sont plus ou moins détaillés et d’importance diverse. L’exposé qui va suivre concerne d’abord l’interprétation et ensuite la traduction proprement dite.

L’interprétation

Alors que nous vivons aujourd’hui dans une civilisation où se côtoient l’audiovisuel et la culture écrite, on se plaît à souligner, pour toutes sortes de raisons, le caractère fondamental de l’oral. L’espèce humaine a commencé par parler des langues différentes avant d’avoir ressenti le besoin de les transcrire à l’aide de divers systèmes d’écritures. Chronologiquement donc, et par la force des choses, la traduction a, dans un premier temps, été limitée à ce que l’on appelle aujourd’hui « l’interprétation ». La fonction d’interprète est celle qu’assume de façon naturelle la personne bilingue pour le compte de deux communautés (ou individus) parlant des langues différentes. Exercée d’abord de façon épisodique ou accidentelle, cette fonction a dû, à un moment, s’officialiser. Le témoignage le plus ancien qu’on en possède figure sans doute dans les inscriptions gravées sur les parois des tombes des princes d’Éléphantine, en Haute Égypte. Ces sépultures datent du IIIe millénaire av. J.-C. et font partie d’une nécropole creusée dans une colline sur la rive ouest du Nil, en face de l’île d’Éléphantine, au niveau d’Assouan. La présence d’interprètes, et qui plus est de rang noble, est donc attestée en Égypte dès l’Ancien Empire.

Les princes d’Éléphantine

Les Égyptiens, comme plus tard les Grecs, considéraient les autres peuples et leurs langues comme « barbares ». Cet ethnocentrisme culturel et linguistique ne les empêchait pas d’être obligés d’entretenir des rapports commerciaux et politiques avec le monde extérieur. Les princes d’Éléphantine ont assuré pour les pharaons de la sixième dynastie (2423-2263 av. J.-C.) les relations avec la Nubie et le Soudan. La première cataracte constituait à l’époque une sorte de frontière naturelle avec la Nubie ; mais en réalité la frontière ethnique se situait à une centaine de kilomètres au nord de Silsilèh ; cela signifiait donc que la population de la région d’Assouan était bilingue. Les inscriptions donnent les noms de ces princes (Herkhouf, Sabni, Mehou) et, selon certains, elles indiquent que les princes avaient droit au titre de « chef-interprète » ; mais elles ne contiennent aucune considération d’ordre théorique sur la traduction.

En même temps que des interprètes, ces personnages étaient des diplomates, des chargés de missions, et ce sont les récits de celles-ci qui constituent l’essentiel des inscriptions. L’une des plus conséquentes raconte les quatre voyages que le prince Herkhouf effectua en Nubie et au Soudan pour le compte du roi Merenré et de son successeur Pépy II. Les missions de ces princes, d’ailleurs, ne se limitèrent pas aux pays du sud ; certains d’entre eux furent envoyés à Byblos et dans le « pays des Asiatiques ». Les princes d’Éléphantine sont ceux sur lesquels nous avons les témoignages les plus étoffés et les plus précis, mais il existait sans doute des interprètes avant eux et ils n’étaient pas les seuls de leur caste : il y avait des interprètes diplomatiques qui assuraient les relations avec d’autres régions que la Nubie et des interprètes qui accompagnaient les diverses expéditions militaires des pharaons (Kurz 1985).

Témoignages ultérieurs

Témoignage isolé, mais plus récent, une stèle funéraire du début du Moyen Empire (1980-1760 av. J.-C.) signale qu’un certain Hépét-réhou était capable d’« interpréter la langue de tous les pays étrangers ». Les capacités, sans doute exagérées, de ce personnage semblent indiquer une relation étroite avec le pharaon de l’époque, dont le nom reste inconnu (Meyrat 2016 : 322).

« Sous le règne de Mérenptah (1213-1203 av. J.-C.), fils et successeur de Ramsès II, le scribe royal Inhéretmès vante ses qualités dans les inscriptions de sa tombe, et indique notamment : “j’ai parlé en langue étrangère [= interprété] pour chaque pays étranger en présence de mon seigneur” » (Meyrat 2016 : 332).

À la fin du Nouvel Empire, un certain Ounamon, relate un voyage vers Byblos entrepris pour acquérir du bois. « [I]l finit par échouer à Chypre, près d’une ville gouvernée par la souveraine Hatiba, laquelle a dans sa suite un homme qui “entend [= comprend] la langue de l’Ėgypte”, peut-être un interprète officiel ou un descendant d’Égyptiens installés sur l’île » (Meyrat 2016 : 333).

Joseph

On trouve dans la Bible un témoignage de la présence d’interprètes à la cour des pharaons pendant la période intermédiaire (de 1640 à 1550 av. J.-C.) : c’est l’histoire bien connue de Joseph et de ses frères. Joseph, jalousé par ses frères, fut vendu par eux à des marchands madianites, qui le vendirent à leur tour à Potiphar, eunuque de Pharaon et commandant des gardes. Devenu un personnage important à la cour, Joseph est amené un jour à recevoir ses frères venus acheter du grain en Égypte. Au cours de cette scène, il feint d’être un Égyptien et d’avoir besoin d’un interprète pour s’entretenir avec eux, ce qui lui permet de surprendre ce qu’ils se disent entre eux en hébreu : « Ils ne savaient pas que Joseph les comprenait, car, entre lui et eux, il y avait l’interprète » (Genèse 42 : 23).

Par ailleurs, Joseph est lui-même un interprète d’une autre sorte puisqu’il pratiquait l’interprétation des songes, activité aussi appréciée en Égypte qu’elle le sera plus tard en Grèce, à un point tel que c’est cette capacité qui va lui permettre de devenir le maître du palais de Pharaon. Il s’agit d’une activité dont le déploiement s’apparente à la traduction : l’interprète donne sens à un message codé sous forme visuelle ; en l’occurrence, il s’agit d’un message d’origine divine concernant l’avenir de l’Égypte. Les interprétations de Joseph sont supérieures à celles des magiciens et des sages d’Égypte, qui n’arrivent pas à décoder les songes de Pharaon ; Joseph fait observer que, si ses interprétations sont supérieures, c’est qu’il n’est que la voix de Dieu ; il est bon d’avoir ces paroles à l’esprit, pour lire le récit de la traduction de la Septante plusieurs siècles plus tard.

Hérodote

Les récits d’Hérodote signalent qu’au milieu du Ve siècle av. J.-C., les Égyptiens sont répartis en sept classes sociales (les prêtres, les guerriers, les bouviers, etc.), parmi lesquelles se trouvait celle des interprètes. Hérodote ne décrit par le détail que la classe des guerriers ; il donne cependant quelques informations concernant l’origine d’une classe d’interprètes différente de celle que l’on connaît par les tombes d’Éléphantine.

Pendant la Basse Époque, Psammétique, d’abord gouverneur d’une partie de l’Égypte pour le compte des Assyriens, entreprit de conquérir le pays pour lui-même. Dans ce but, il fit alliance avec des Ioniens et des Cariens, habitants des bords de la mer Égée, dont la langue était le grec. Devenu pharaon sous le nom de Psammétique Ier (664-610 av. J.-C.), il concéda, comme promis, des terres à ces mercenaires et leur confia de jeunes Égyptiens pour leur enseigner le grec et en faire des interprètes, dont les descendants officiaient encore à l’époque des voyages d’Hérodote.

À la différence des princes d’Éléphantine, ces interprètes n’étaient pas des bilingues, géographiquement localisés, mais des Égyptiens ayant appris une langue étrangère. Derrière cet enseignement de langue organisé, il y avait indéniablement l’indice d’une ouverture à l’étranger et d’une forme d’institutionnalisation de la formation des interprètes.

Le pharaon Psammétique, qui semblait s’intéresser beaucoup aux problèmes linguistiques, fut également celui qui, désireux de savoir quelle était la langue la plus ancienne, fit élever deux enfants sans qu’on leur parlât. Le premier mot qu’ils prononcèrent à l’âge de deux ans fut « bécos », qui, en phrygien, désigne le pain. Les Égyptiens s’inclinèrent devant cette preuve et reconnurent que les Phrygiens, peuple du nord-ouest de l’Asie mineure, étaient plus anciens qu’eux.

La traduction

L’écriture apparaît très tôt en Égypte : les plus anciens hiéroglyphes connus remontent à la fin du IVe millénaire av. J.-C., et l’on pense que des formes antérieures ont dû préexister. Selon la tradition égyptienne, l’écriture est d’origine divine et la création en est attribuée à Thot, dieu de la sagesse et de la magie. On lui attribuait la différenciation des langues ; il était le messager et le scribe des dieux, et par là même le patron des scribes égyptiens. On le représentait sous la forme d’un ibis, d’un homme à tête d’ibis ou d’un babouin. Or, malgré l’apparition précoce de l’écriture en Égypte, on a peu de témoignages sur l’activité de traduction au cours de l’Égypte ancienne.

On a également avant cette période du Nouvel Empire quelques témoignages ponctuels comme cette stèle d’Antef II dit l’Ancien (2066-2017 av. J.-C.), où l’on voit le pharaon « accompagné de plusieurs lévriers de type sloughi […], dont les noms propres, étrangers, sont légendés en hiéroglyphes » ; une « traduction égyptienne de leur nom est donnée, introduite pour deux d’entre eux par » le signe égyptien signifiant « c’est-à-dire » (Meyrat 2016 : 321).

Du règne d’Amenhotep II (1425-1400 av. J.-C.), au début du Nouvel Empire, « date un papyrus comportant un texte mythologique qui est manifestement la traduction, ou plutôt l’adaptation égyptienne, d’un mythe cananéen ou nord-sémitique : il y est notamment question d’un combat contre la mer, motif lié à la royauté qui “constitue un élément central de nombreuses mythologies proche-orientales”. Les emprunts au lexique sémitique sont également bien présents dans ce texte » (Meyrat 2016 : 325). Mais c’est sous le règne d’Amenothep IV-Akhénaton que l’on a le témoignage le plus marquant.

Les tablettes d’El-Amarna

Vers 1375 av. J.-C., Aménophis IV (nom hellénisé d’Amenhotep par l’historien Manéthon) entame, d’après certains historiens, une période de corégence avec son père Aménophis III. Époux de Néfertiti, la quatrième année de son règne, il prend pour nom Akhénaton (qui signifie « serviteur du disque solaire ») et entreprend de développer le nouveau culte esquissé par son père. Prenant ses distances avec les prêtres et les partisans du culte d’Amon, il fonde une nouvelle capitale en Moyenne Égypte à plus de 250 km au nord de Thèbes, sur la rive droite du Nil. Il semble s’y être fixé la sixième année de son règne. La ville de Tell el-Amarna (Akhet-Aton, « Lumière d’Aton », en égyptien) ne lui survécut que quelques années, son successeur, Toutankhamon, étant retourné au culte d’Amon à Thèbes.

Les fouilles ont permis d’exhumer outre les ruines, des sculptures et des peintures. C’est aux alentours de 1887 que des paysans ont trouvé des tablettes en argile, couvertes de signes cunéiformes ; ils ont continué d’en exhumer de façon clandestine et très peu d’entre elles ont été découvertes par des archéologues professionnels. Le nombre total de tablettes est de 382, et elles ont été acquises par différents musées, la plus grosse partie se trouvant à Berlin ; une tablette contient un petit glossaire égypto-akkadien (Meyrat 2016 : 326). Elles ont été transcrites et traduites pour la première fois en 1896 par Hugo Winckler. Ces lettres ont été pratiquement toutes trouvées en un même lieu « identifié par des inscriptions comme étant “La Place des Lettres du Pharaon”. Ce nom peut se référer à un grand complexe dont la majeure partie aurait été consacrée aux affaires d’État menées en langue égyptienne, et la plus petite (l’endroit même de la découverte), à celles en langues étrangères » (Moran 1987 : 18). On peut diviser cette correspondance en deux catégories : celle avec les pays importants, qui entretenaient avec l’Égypte des relations sur un pied d’égalité (ou presque) : Babylonie, Assyrie, Mitanni, etc. — et celle concernant les états vassaux : Syrie, Palestine, petits royaumes divers. La majorité de ces archives consiste en lettres reçues. Leur contenu traite d’affaires administratives, de relations entre hommes d’État, de préparations de mariages, d’envois de cadeaux, etc. On estime généralement qu’elles couvrent une période d’une trentaine d’années, la majeure partie d’entre elles correspondant au règne d’Aménophis IV.

« Les lettres d’El-Amarna sont des témoignages de la “culture cunéiforme” qui, au XIVe siècle avant J.-C., s’était répandue à travers tout le Proche-Orient » (Moran 1987 : 21) ; dans la majorité des cas, « c’est le babylonien qui est la langue des lettres d’El-Amarna » (Moran 1987 : 22-23), mais un babylonien qui a évolué en formes dialectales selon les lieux où il est utilisé. Moran indique que dans la correspondance avec les grandes puissances, on rédigeait d’abord le courrier en égyptien ; on en faisait ensuite une traduction qui était transmise par un messager, lequel emportait parfois aussi avec lui une copie de l’original. Pour ce qui est des lettres reçues, qui constituent la majorité de celles d’El-Amarna, Moran n’indique pas spécifiquement le mode de traduction faite au pharaon : dans la mesure où il n’y a pas de trace de traduction écrite dans le stock d’El-Amarna, on peut imaginer que certains fonctionnaires avaient directement accès au sens des messages, mais qu’une traduction orale pouvait avoir lieu.

Le début du règne de Ramsès II (1279-1213 av. J.-C.) est marqué par la bataille de Qadesh sur l’Oronte, mettant le pharaon aux prises avec une coalition menée par les Hittites. La fin des hostilités fut sanctionnée, en 1258 av. J.-C., par un traité de paixentre Ramsès II et Khattoushili III. « [O]n possède les deux versions de ce texte : on a retrouvé sur le site de Khattousha plusieurs fragments d’une tablette cunéiforme présentant la version akkadienne du traité ; la version égyptienne est connue par deux inscriptions de Ramsès II, à Karnak et au Ramesseum. Une version akkadienne avait été envoyée en Égypte sous la forme d’une tablette d’argent inscrite, apportée au pharaon par une délégation mixte » (Meyrat 2016 : 330-331). Il est à noter cependant que les deux textes offrent des variantes, notamment dans l’ordre des éléments (ibid. : 331).

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Les documents que nous possédons ne font pas voir une importante activité de traduction en Égypte ancienne. L’image qui nous en parvient est révélatrice de la situation culturelle du pays à cette époque. L’écriture sert essentiellement à transcrire l’histoire et les mythes religieux de cette civilisation. Même s’il existe d’autres domaines tels que les sciences et les lettres, la position dominante et presque exclusive de ce foyer de culture ne prête pas à l’échange avec des partenaires presque absents ou que l’on considère comme barbares. On a vu que (selon le témoignage d’Hérodote) avant le règne de Psammétique, les Égyptiens se croyaient le peuple le plus ancien de la terre.

Cette position culturelle avancée, que certains qualifieront d’ethnocentrique, n’exclut pas la traduction de textes officiels ou utilitaires, dont nous ne gardons que peu de traces ; l’une des plus notoires (celle d’El-Amarna) concerne les échanges avec les civilisations mésopotamiennes. La position culturelle dominante des Égyptiens à l’époque est réelle et se double d’un sentiment de supériorité dont on trouve le témoignage chez Hérodote : « Les Égyptiens s’opposent à l’introduction chez eux de coutumes grecques, et d’ailleurs des coutumes de tous les autres pays en général. Ils ont tous sur ce point la même attitude » (Hérodote, éd. 1992 : 204).

L’examen de la situation en Égypte ancienne laisse paraître un très net déséquilibre entre la traduction et l’interprétation. L’interprétation est présente au point de correspondre à un statut officiel dans les castes sociales : princes d’Éléphantine, témoignage d’Hérodote. Très curieusement, alors que l’Égypte est l’un des pays fondateurs de l’écriture, le texte écrit apparaît peu en traduction : témoignage d’une conscience exagérée de la valeur culturelle des productions nationales ? ou bien, pour le domaine diplomatique, conception déjà réaliste du langage qui génère une méfiance fondamentale à l’égard de tout changement de vecteur, à un point tel que l’on préfère traduire le courrier officiel, de manière orale, à l’arrivée ?

La Mésopotamie

On peut dire, pour simplifier les choses, que la Mésopotamie antique a été constituée de deux grands blocs : l’Assyrie au Nord (dont la dernière capitale fut Ninive, succédant à Assur, Nimroud et Khorsabad), la Babylonie au Sud (avec pour capitale Babylone). Ces deux entités ont parfois coexisté, lutté entre elles avant d’accéder à des phases de domination et d’expansion alternées. L’une des plus anciennes mentions de leur existence est sans doute celle que l’on trouve dans la Genèse, lors de l’évocation de la prospérité des trois fils de Noé :

Kush engendra Nemrod, qui fut le premier potentat sur la terre [...]. Les soutiens de son empire furent Babel, Erek, Akkad, villes qui sont toutes au pays de Shinéar. De...