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LARRY
NIVEN

LE TRÔNE DE L’ANNEAU-MONDE

TRADUCTION DE PASCAL TILCHE

Dédicace

Pour Robert Heinlein

PROLOGUE LA CARTE DU MONT SAINTE-HÉLÈNE

1733 apr. J.-C. : Chute des Cités. (Un régime marionnettiste expérimental introduit la bactérie qui dévore les supraconducteurs.)

2851 apr. J.-C. : Premier contact : Le Sale Menteur s’écrase sur l’Anneau-Monde.

2878 apr. J.-C. : La Brûlante Aiguille d’Interrgatoire quitte Canyon.

2880 apr. J.-C. : La Brûlante Aiguille d’Interrogatoire atteint l’Anneau-Monde.

2881 apr. J.-C. : Restauration de la stabilité de l’Anneau-Monde.

2882 APR. J.-C.

L’Ultime dansait.

À perte de vue, sous un plafond miroir plat, des dizaines de milliers de ses congénères dansaient en formant des motifs de grandes courbes mouvantes, une tête inclinée vers le haut, l’autre vers le bas, pour ne pas perdre leurs facultés d’orientation. Le claquement de leurs sabots faisait partie de la musique, semblable à celui d’une centaine de milliers de castagnettes.

Une frappe brève, une frappe glissée, virez. Un regard pour les concurrents. Au cours de ce mouvement, comme du suivant, ne jamais regarder vers le mur qui dissimule les futures épousées. Ne jamais se toucher. Depuis des millions d’années, la danse-compétition et toute une série d’autres règles sociales déterminaient qui pourrait s’accoupler et qui ne le pourrait pas.

Derrière l’illusion de la danse guettait une autre illusion, dans une immense fenêtre au loin. La vue du Patriarche Caché qu’elle offrait à l’Ultime constituait une distraction, une entorse aux grands principes, un obstacle à la danse. Allongez un cou ; inclinez-vous…

Les autres danseurs à trois jambes, ainsi que la piste et le plafond, étaient en fait des projections tout droit sorties de la mémoire de l’ordinateur de La Brûlante Aiguille d’Interrogatoire. La danse permettait à l’Ultime d’exercer son intellect et ses réflexes et de se maintenir en bonne santé. L’année qu’il venait de passer avait constitué une période de torpeur, de récupération et de contemplation ; mais de tels états pouvaient cesser d’un coup.

Une année terrestre plus tôt, c’est-à-dire une demi-année archaïque du monde marionnettiste, ou bien encore quarante rotations de l’Anneau-Monde… L’Ultime et ses otages étrangers avaient trouvé un voilier de plus de quinze cents mètres de long amarré sous la carte de Mars. Chmeee et Louis Wu l’avaient baptisé le Patriarche Caché et avaient levé l’ancre en laissant l’Ultime derrière eux. La fenêtre qui s’ouvrait au milieu de la projection de la danse était une vue diffusée en temps réel par le camespion accroché dans le nid-de-pie situé à l’avant du Patriarche Caché.

Ce que montrait la fenêtre était donc plus réel que ne l’étaient les danseurs.

Au premier plan, on voyait Chmeee et Louis Wu qui se prélassaient. Le passage du temps n’était pas resté sans effet sur les serviteurs-obligés-mais-rebelles de l’Ultime. Certes, les programmes médicaux de ce dernier leur avaient redonné leur jeunesse il y avait à peine plus de deux ans de cela, mais quoique toujours jeunes et en bonne santé, ils étaient un peu amollis et apathiques.

Frappe en arrière, touchez-vous les sabots. Tournez sur vous-même, langue contre langue.

Le Grand Océan était recouvert d’une mer de brouillard que le vent sculptait en motifs profilés au-dessus de l’immense navire. Sur la côte, le brouillard s’écrasait comme une déferlante. Seuls les nids-de-pie, hauts de près de deux cents mètres, pointaient hors du brouillard. Ce n’est que loin dans les terres que des montagnes presque noires aux pics étincelants traversaient la couche blanche.

Le Patriarche Caché était de retour chez lui. L’Ultime était sur le point de perdre ses compagnons.

Le camespion capta des voix.

— Je suis presque sûr que c’est le mont Hood, dit Louis Wu, et là le mont Rainier. Celui-là, je ne le connais pas, mais si le mont Sainte-Hélène n’avait pas explosé sa calotte il y a près de mille ans, ça pourrait être lui.

— Une montagne de l’Anneau-Monde ne peut pas exploser, précisa Chmeee, à moins de la bombarder avec une météorite.

— C’est précisément ce que je veux dire. À mon avis nous devrions passer la représentation de la baie de San Francisco d’ici une dizaine d’heures. Vu l’importance des vents et des vagues qui naissent dans le Grand Océan, il va te falloir une baie de belle taille pour débarquer, Chmeee. Si tu ne tiens pas particulièrement à passer inaperçu, tu pourras commencer ton invasion là.

— Je ne tiens pas du tout à passer inaperçu.

Le Kzin se leva et s’étira, toutes griffes dehors. Deux mètres cinquante de fourrure amplement garnis de poignards, une vraie vision de cauchemar. L’Ultime dut faire un effort pour se rappeler qu’il avait affaire à un hologramme. Le Kzin et le Patriarche Caché étaient à cinq cent mille kilomètres du vaisseau spatial enterré sous la carte de Mars.

Tournez sur vous-même, glissez les pieds avant sur la gauche, un pas à gauche. Ignorez toute distraction.

Le Kzin se rassit.

— Ce bateau est prédestiné, tu ne crois pas ? Construit pour envahir la carte de la Terre, il a été piraté par Teela devenue protecteur pour envahir la carte de Mars et le centre de réparations. Et maintenant, le Patriarche Caché revient pour envahir la Terre une nouvelle fois.

Dans le vaisseau intersidéral encombré de l’Ultime, un courant d’air frais parcourait la cabine. La danse s’était accélérée, et la sueur trempait la crinière élégamment coiffée de l’Ultime et coulait le long de ses jambes.

La fenêtre lui montrait plus que ce qu’éclairait la lumière visible. Grâce au radar, il pouvait voir la grande baie, située au sud selon l’orientation de la carte, et une couche de villes que les Kzinti des temps anciens avaient bâties sur sa rive. Sur la sphère d’une planète, la courbure les lui aurait cachées.

Louis dit :

— Tu vas me manquer.

Un instant, on aurait pu croire que son compagnon n’avait pas entendu. Puis, sans se retourner, la formidable masse de fourrure orange parla à son tour :

— Louis. Il y a là-bas des seigneurs que je peux combattre et défaire et des compagnes pour porter mes enfants. Là-bas, c’est ma place. Pas la tienne. Là-bas, les hominiens sont esclaves, et d’ailleurs ils ne sont pas tout à fait de ton espèce. Tu ne dois pas venir. Je ne dois pas rester.

— Ai-je dit le contraire ? Tu t’en vas, je reste. Tu vas me manquer.

— Oui, mais c’est en dépit de ton intelligence.

— Hein !?

— Louis, il y a des années, j’ai entendu une histoire qui courait sur ton compte. Il faut que j’en aie le cœur net.

— Continue.

— Après que nous sommes retournés sur nos mondes, après que nous avons remis le vaisseau marionnettiste aux mains de nos gouvernements respectifs pour qu’ils l’étudient, Chtarra-Ritt t’a invité à profiter librement du parc de chasse situé à côté de la ville de Sang-de-Chwarambr. Tu as été le premier étranger à pénétrer dans cet endroit pour autre chose que pour y mourir. Tu as passé deux jours et une nuit sur le site. Comment était-ce ?

— Pour l’essentiel, j’ai adoré. Surtout à cause de l’honneur qui m’était fait, j’imagine, mais à part ça un homme doit tester sa chance de temps en temps.

— La nuit suivante, pendant le banquet de Chtarra-Ritt, quelqu’un a raconté une histoire à ton sujet.

— Qu’as-tu entendu ?

— Tu étais dans le carré intérieur, parmi les imports. Tu as trouvé un animal de valeur…

Louis, qui était allongé sur le dos, se redressa pour d’un coup s’asseoir.

— Un tigre du Bengale blanc ! J’étais tombé sur cette belle forêt verte au cœur de toute cette vie végétale kzinti où dominent le rouge et l’orange et je me sentais en quelque sorte en sécurité, comme chez moi, nostalgique même. Et alors, ce… ce superbe mais… futz ! Ce mangeur d’hommes est sorti des buissons et s’est mis à m’observer. Chmeee, il avait ta taille, il pesait quelque quatre cents kilos, et il paraissait mal nourri… Excuse-moi, continue.

— C’est quoi, un tigre du Bengale ?

— Un animal de chez nous, de la Terre. On pourrait dire un vieil ennemi.

— On nous a raconté que tu l’as dépassé rapidement pour aller ramasser une branche, que tu t’es planté devant lui en la brandissant comme une arme et que tu lui as dit : « Tu te souviens ? » Le tigre s’est alors détourné et il est parti.

— Oui !

— Pourquoi as-tu fait ça ? Est-ce que les tigres parlent ?

Louis se mit à rire.

— J’ai pensé qu’il s’en irait peut-être si je n’agissais pas comme une proie. Et que si ça ne marchait pas, je pourrais toujours lui coller un grand coup sur le museau. Il y avait cet arbre fendu, et une branche de bois dur qui m’a semblé parfaite comme gourdin. Si je lui ai parlé, c’est parce que je me suis dit qu’un Kzin pouvait être à l’écoute. Être tué comme un touriste stupide dans le parc de chasse du Patriarche aurait déjà été assez humiliant. Mais mourir en proie suppliante, hors de question !

— Savais-tu que le Patriarche t’avait assigné un garde ?

— Non, je pensais qu’il pouvait y avoir des systèmes de surveillance, des caméras. J’ai regardé le tigre s’en aller, puis je me suis retourné et je me suis retrouvé nez à nez avec un Kzin armé. J’ai sauté au plafond. J’ai cru que c’était un autre tigre.

— Il a raconté qu’il lui avait presque fallu t’assommer. Tu l’as défié. Tu étais prêt à lui mettre un coup de massue.

— Il a dit « assommer » ?

— C’est ce qu’il a dit.

Louis Wu rit.

— Il avait un paralyseur du BRAS avec une poignée incorporée. Votre Patriarchie n’a jamais appris à fabriquer des armes non létales, alors j’imagine qu’il lui faut se fournir auprès des Nations Unies. Je m’apprêtai à lancer ma branche quand il a lâché son fusil et sortit ses griffes, et alors j’ai vu que c’était un Kzin et je me suis mis à rire.

— Comment ?

Louis rejeta la tête en arrière et partit d’un grand rire, la bouche grande ouverte, toutes dents dehors. De la part d’un Kzin, il se serait agi d’un défi clair et net, et les oreilles de Chmeee s’aplatirent sur son crâne.

— Hahahaha ! Je ne pouvais plus m’arrêter. Tanj ! J’ai eu beaucoup de chance. Il n’allait pas m’assommer. Il m’aurait tué d’un seul coup de griffes, mais il s’est contrôlé.

— D’un point de vue comme de l’autre, voilà une histoire passionnante !

— Chmeee, je me demandais… Si nous pouvions quitter l’Anneau-Monde, tu voudrais rentrer chez toi en tant que Chmeee, non ?

— J’aurais bien peu de chances d’être reconnu. La cure de jouvence de l’Ultime a également effacé mes cicatrices. J’aurais l’air à peine plus vieux que mon aîné, qui doit maintenant gérer mes territoires.

— Oui. Et l’Ultime pourrait se montrer fort peu coopératif…

— Pas question de lui demander de l’être !

— Et à moi, tu le demanderais ?

— Je n’aurais pas besoin de demander.

— Je ne m’étais pas encore vraiment rendu compte que le Patriarche pourrait se fier à la parole de Louis Wu pour ce qui est de ton identité, mais il le ferait, non ?

— Je pense que oui, Parleur-aux-Tigres. Mais tu as choisi de mourir.

Louis eut un petit rire :

— Oh, Chmeee, je ne meurs pas plus vite que tu ne meurs ! J’ai encore probablement cinquante ans devant moi, et Teela Brown a noyé dans la lave les gadgets médicaux de l’Ultime et leur magie.

L’Ultime commençait à se dire qu’il en avait assez entendu comme ça.

— Il doit avoir ses propres installations médicales sur sa passerelle de commande, dit le Kzin.

— Elles sont hors de notre portée.

— Et la cuisine disposait de programmes médicaux, Louis.

— Et il me faudrait supplier un Marionnettiste.

Mais une interruption risquait de les rendre furieux. Une distraction peut-être ?

La langue des Marionnettistes était plus précise et plus souple qu’aucune langue humaine ou kzinti. L’Ultime siffla/pépia quelques séquences : commande [] danse [] baisser d’un niveau de complexité [] encore [] se positionner sur camespion 6 sur le Patriarche Caché [] transmettre/recevoir [] diffuser image, son, pas d’odeur, pas de texture, paralyseur désactivé.

— Chmeee, Louis…

Ils sursautèrent tous deux puis se levèrent, le regard inquisiteur.

— Je dérange ? Je voudrais vous montrer quelques images.

Pendant un moment, ils se contentèrent d’observer la danse. L’Ultime pouvait deviner à quel point il était ridicule à leurs yeux. Tous deux avaient de larges sourires. Celui de Louis était amusé, mais celui de Chmeee trahissait sa colère.

— Vous nous avez espionnés, dit Chmeee. Comment ?

— Regardez en haut. Ne le détruisez pas, Chmeee, mais regardez au-dessus de votre tête le mât qui supporte l’antenne radio. Juste à portée de vos griffes…

Les visages étrangers reflétèrent la surprise.

— C’est comme une toile d’araignée en bronze avec une araignée noire au centre. Des fractales. Difficiles à repérer… difficile de voir où elle s’arrête, aussi. Je croyais que c’était quelque insecte de l’Anneau-Monde qui tissait ces toiles, dit Louis.

L’Ultime expliqua :

— Il y a une caméra, un micro, un télescope, un projecteur et d’autres instruments encore. Ça se vaporise. J’en ai laissé à différents endroits, pas seulement sur ce bateau. Louis, pouvez-vous faire venir vos hôtes, s’il vous plaît ?

Sifflement : commande [] localiser Bâtisseurs des Cités.

— J’ai quelque chose à vous montrer. Je voudrais qu’ils le voient aussi.

— Ce que tu fais, ça ressemble un peu à du taekwondo, dit Louis.

Commande [] Rechercher : taekwondo.

L’information recherchée s’afficha. Un style de combat. Ridicule : son espèce ne se battait pas. L’Ultime déclara :

— Je ne veux pas perdre mon tonus musculaire. L’inattendu survient toujours aux moments les plus bizarres.

Une deuxième fenêtre s’ouvrit au milieu des danseurs : les Bâtisseurs des Cités étaient en train de préparer un repas dans l’immense cuisine.

— Vous devez voir…

Les griffes de Chmeee tentèrent d’atteindre les yeux du Marionnettiste. La fenêtre vira au blanc et se ferma.

Frappez du pied. Faufilez-vous devant le Chef du Moment. Restez sur place. Déplacez-vous d’un cheveu ; restez sur place. Attendez patiemment.

Ah çà, ils pouvaient l’éviter. C’était ce qu’ils faisaient depuis plus de dix heures maintenant, et ce qu’ils avaient fait pendant une demi-année archaïque auparavant ; mais il faudrait bien qu’ils mangent.

La table était si grande qu’elle aurait pu accueillir un banquet kzinti. Un an plus tôt, l’Ultime avait dû désactiver la fonction olfactive du camespion à cause de la puanteur de sang séché qui en émanait. L’odeur s’était affaiblie depuis. Les tapisseries kzinti et les fresques grossièrement gravées, trop sanglantes pour le goût des hominiens, avaient été enlevées. Certaines avaient rejoint la cabine de Chmeee.

L’air était chargé d’un fumet de poisson grillé. Kawaresksenjajok et Harkabeeparolyn s’activaient dans la cuisine improvisée.

Assise à un bout de la table, leur petite fille semblait plutôt contente. La moitié d’un énorme poisson, cru, attendait le bon plaisir du Kzin à l’autre bout de la table.

Chmeee considéra le poisson.

— Vous avez fait bonne pêche, dit-il d’un ton approbateur.

Il balaya du regard le plafond et les murs jusqu’à trouver ce qu’il cherchait : une toile d’araignée fractale qui brillait juste sous la grosse ampoule orange située au sommet du dôme.

Les Bâtisseurs des Cités arrivèrent en s’essuyant les mains. Kawaresksenjajok était un jeune homme tout juste sorti de l’adolescence. Harkabeeparolyn, sa compagne, avait quelques années de plus. Ils étaient tous deux parfaitement chauves sur le sommet du crâne et les cheveux leur tombaient jusqu’aux omoplates. Harkabeeparolyn prit le bébé dans ses bras pour lui donner le sein.

— Tu vas nous laisser bientôt, dit Kawaresksenjajok.

— Nous sommes espionnés, répondit Chmeee. Je m’en doutais, mais maintenant c’est une certitude. Le Marionnettiste a placé des caméras autour de nous.

Le garçon rit de la colère de Chmeee.

— Nous en ferions autant si on le pouvait. Il est naturel de chercher à tout savoir !

— Dans moins d’une journée, je serais délivré du regard du Marionnettiste. Kawa, Harkee, vous allez beaucoup me manquer. Votre compagnie, votre savoir, votre sagesse à rebours. Mais au moins mes pensées n’appartiendront-elles plus qu’à moi seul !

Je suis en train de les perdre tous, pensa l’Ultime. Ma survie impose que je prévoie un moyen de les ramener vers moi si nécessaire.

— Est-ce que vous m’accorderiez une heure de votre temps, que je vous distraie ? dit-il alors.

Les Bâtisseurs des Cités en restèrent bouche bée. Le Kzin eut un sourire sarcastique.

— Nous distraire… mais pourquoi pas ? dit Louis Wu.

— Si vous voulez bien éteindre la lumière.

Louis éteignit. Le Marionnettiste siffla/chanta. Il observait leurs visages sur son moniteur.

Là où le camespion était encore visible un instant auparavant, une fenêtre leur dévoilait un paysage vu au travers d’un rideau de pluie, au-delà du bord d’un vaste plateau. Loin en contrebas, de vagues formes humanoïdes grouillaient par centaines. Elles avaient l’air tout ce qu’il y a de plus grégaires et se frottaient les unes aux autres sans la moindre hostilité, et çà et là certaines s’accouplaient sans rechercher l’intimité.

— C’est du direct, dit l’Ultime. Je surveille cet endroit depuis que nous avons restauré l’orbite de l’Anneau-Monde.

— Des vampires. Flup, Harkee, en as-tu jamais vu autant à la fois ?

— Et alors ? demanda Louis.

— Avant de ramener notre sonde vers le Grand Océan, je l’ai utilisée pour vaporiser des camespions. Ce que vous voyez, c’est la région que nous avons explorée en premier, prise de la plus haute structure que je sois parvenu à trouver, pour obtenir la meilleure vue possible. Malheureusement, depuis, elle est obscurcie par la pluie et les nuages. Mais vous pouvez voir qu’il y a là de la vie, Louis.

— Des vampires.

— Kawaresksenjajok, Harkabeeparolyn, ce point est situé à bâbord de l’endroit où vous viviez. Ne voyez-vous pas que ça fourmille de vie ? Vous pourriez y retourner.

La femme attendait, prenant le temps de se faire une opinion. Le garçon était déchiré. Dans son propre langage, il prononça un mot intraduisible.

— Ne promets rien que tu ne peux donner, dit Louis Wu.

— Louis, vous m’avez évité sans cesse depuis que nous avons sauvé l’Anneau-Monde. Vous me parlez encore comme si nous avions dévasté au lance-flammes des millions de kilomètres carrés habités. J’ai remis vos chiffres en question. Vous ne m’écoutez pas. Voyez par vous-même, ils vivent toujours !

— Génial, dit Louis. Les vampires ont survécu !

— Pas seulement les vampires, regardez.

L’Ultime émit un sifflement : il y eut à l’image un zoom sur des montagnes lointaines.

Une trentaine d’hominiens traversaient à pied un col. Vingt et un vampires ; six pasteurs à peau rouge pareils à ceux qu’ils avaient rencontrés lors de leur dernier séjour sur l’Anneau-Monde ; cinq individus d’une espèce hominienne plus grande et plus sombre de peau ; et deux à tête réduite, pas forcément doués d’intelligence. Toutes les proies étaient nues et aucune ne tentait de s’échapper. Elles étaient fatiguées, mais joyeuses. Chacune avait un vampire pour compagnon. Seuls quelques-uns des vampires portaient des vêtements pour se protéger du froid et de la pluie. Il était clair qu’ils les avaient récupérés quelque part, car ils n’étaient visiblement pas taillés pour eux à l’origine.

Les vampires n’étaient pas intelligents du tout, ou en tout cas c’était ce que l’Ultime s’était laissé dire. Il se demanda si des animaux seraient enclins à avoir des esclaves ou du bétail… mais il chassa cette interrogation de son esprit.

— Louis, Chmeee, vous voyez : il y a d’autres espèces tout aussi vivantes. Une fois, j’ai même vu un Bâtisseur des Cités.

— Je ne vois ni cancer, ni mutation, mais il doit y en avoir, dit Louis. Ultime, je tiens mes informations de Teela Brown. Teela était un protecteur, elle était plus intelligente que toi ou moi. Elle a dit mille cinq cents milliards de morts.

— Teela était intelligente, mais je la considère comme humaine, Louis. Même après sa transformation, humaine. Les humains ne regardent pas le danger en face. Vous dîtes que les Marionnettistes sont des lâches, mais la lâcheté c’est ne pas regarder le danger en face…

— Arrête, tu veux. Ça fait un an. Il faut parfois dix ou vingt ans à un cancer pour se développer. Quant aux mutations, elles peuvent prendre une génération entière.

— Les protecteurs aussi ont leurs limites ! Teela n’avait pas la moindre idée de la puissance de mes ordinateurs. Vous m’avez laissé me charger des derniers réglages, Louis…

— Arrête, je te dis !

— Je vais continuer à regarder, conclut le Marionnettiste.

L’Ultime dansait. Le marathon continuerait jusqu’à ce qu’il commette une erreur. Il se poussait à l’épuisement ; son corps guérirait et en sortirait plus fort.

Il ne s’était pas donné la peine d’espionner le dîner des étrangers. Chmeee n’avait pas lacéré le camespion, mais ils ne livreraient aucun secret tant qu’ils se croiraient observés.

Ça n’avait pas d’importance. Un an auparavant, alors que son équipe hétéroclite en était encore à tenter de régler les problèmes posés par Teela Brown et l’instabilité de l’Anneau-Monde, la sonde volante de l’Ultime avait vaporisé des camespions partout dans le Patriarche Caché.

Il aurait préféré se concentrer sur la danse.

Mais il aurait bien assez de temps pour ça. Bientôt, Chmeee serait parti. Louis se renfermerait dans le silence. Et lui aussi, dans l’année qui suivrait, pourrait bien quitter le navire à son tour et se soustraire au contrôle de l’Ultime. Les bibliothécaires Bâtisseurs des Cités… C’était peut-être sur eux qu’il lui fallait agir.

Dans un sens, ils étaient déjà perdus pour lui. L’Ultime contrôlait les installations médicales de l’Aiguille. S’ils se rendaient compte qu’il utilisait son pouvoir à des fins d’extorsion, eh bien… rien n’était plus vrai. Mais il s’était montré trop direct. Chmeee et Louis avaient tous deux refusé toute assistance médicale.

Louis Wu et Chmeee avançaient d’un pas vif le long d’une coursive sombre. Il y avait trop peu de lumière pour que l’image soit bonne, mais au moins ils ne verraient pas le camespion. L’Ultime ne parvint à capter qu’une partie du dialogue. Par la suite, il se le repassa plusieurs fois en boucle.

— … jeu de pouvoir, dit Louis. L’Ultime doit nous contrôler. Nous sommes trop proches de lui et nous pourrions présenter un danger pour lui.

— J’ai essayé de trouver un moyen, confia Chmeee.

— Vraiment ? Demanda Louis. Laisse tomber. Il nous a laissés tranquilles pendant un an, puis s’est interrompu au milieu de sa gymnastique. Pourquoi ? Rien de ce qu’il nous a diffusé ne m’est apparu comme urgent.

— Je sais ce que toi tu penses. Il nous a entendus, c’est ça ? Si je peux rentrer en Patriarchie, je n’aurais pas besoin de l’Ultime pour rentrer en possession de mes territoires ? Je t’ai, toi. Et tu n’exiges rien en échange.

— Ouais.

L’Ultime envisagea de les interrompre. Mais pour dire quoi ?

— C’est grâce à la perte de mes terres qu’il me contrôlait, reprit Chmeee, mais toi, comment te contrôlait-il ? Il te tenait grâce au courant, mais tu as réussi à te sevrer. L’autodoc de l’atterrisseur a été détruit, mais j’imagine que la cuisine a un programme pour fabriquer l’épice de longévité humaine, non ?

— C’est probable. La tienne aussi d’ailleurs.

Chmeee balaya cette idée d’un geste de la main.

— Mais si tu te laisses vieillir, il n’a rien.

Louis approuva de la tête.

— Mais est-ce que l’Ultime te croirait ? Pour un Marionnettiste… je ne veux pas t’insulter, Louis. Je suis sûr que tu es sincère. Mais pour un Marionnettiste, se laisser vieillir est équivalent au suicide.

Louis hocha la tête sans rien dire.

— Est-ce que c’est ça la justice pour un billion et demi de meurtres ?

Toute autre nuit, Louis aurait interrompu la conversation à ce stade, mais il répondit :

— La justice pour nous deux. Je meurs de vieillesse. Et l’Ultime perd ses otages… il perd le contrôle de son environnement.

— Mais s’ils ont survécu ?

— S’ils ont survécu ? Oui. C’est l’Ultime qui a fait la programmation à proprement parler. Je ne pouvais pas pénétrer dans cette section du centre de réparations. Elle était infestée par l’arbre-de-vie. J’ai permis que lui vaporise un jet de plasma solaire à travers cinq pour cent de l’Anneau-Monde. S’il ne l’a pas fait, alors moi je peux… vivre. Et l’Ultime me possède de nouveau. Et c’est important, si la raison pour laquelle il ne te possède pas toi, c’est moi.

— Précisément.

— Il suffirait donc de montrer à ce vieux Louis un ancien enregistrement et de lui dire que c’est du direct…

Le vent se levait et ses rafales noyaient les voix.

— Et si… les chiffres… commença Chmeee.

— … l’Ultime à l’abandonner…

— … cerveau vieillit plus vite que le reste chez toi !

Le Kzin perdit patience, se mit à quatre pattes et s’éloigna en bondissant sur le pont. De toute façon, ils étaient hors de portée.

L’Ultime eut un cri évoquant le bruit que ferait le plus gros percolateur de l’univers lâchant toute sa vapeur d’un seul coup.

Son cri comportait des tons et des surtons qu’aucune créature terrestre ou kzinti ne pouvait entendre, avec des harmoniques chargées d’une quantité d’informations considérable : les généalogies de deux espèces à peine descendues des arbres et sorties du veldt ; la conception d’équipements nécessaires à la domestication de l’énergie solaire pour créer un canon laser à l’échelle de l’Anneau-Monde ; les spécifications de systèmes informatiques miniaturisés à l’échelle subatomique à vaporiser partout dans la cabine de l’Ultime comme une couche de peinture ; celles de programmes à toute épreuve et extrêmement puissants.

Espèces de bâtards issus de races à moitié sauvages ! Votre pitoyable protecteur, votre Teela élevée au lait de la chance n’avait ni la souplesse ni les capacités de compréhension suffisantes, mais vous n’avez pas l’intelligence de m’écouter. Je les ai tous sauvés ! Oui, moi, avec le logiciel dont dispose mon vaisseau !

Un cri, et l’Ultime retrouva son calme. Il n’avait pas raté un seul pas de danse. Un pas en arrière, inclinez-vous tandis que le Chef du Moment danse le quadrille avec les futures épousées. Une opportunité de boire une gorgée d’eau bien méritée. Une tête se penchait pour aspirer, l’autre restait levée pour surveiller la danse, avec parfois des variations.

Louis Wu devenait-il sénile ? Si vite ? Il avait quand même plus de deux cents ans. Certes, l’épice de longévité avait conservé certains humains en pleine forme physique et en pleine possession de leurs moyens intellectuels pendant un demi-millénaire, mais sans son soutien médical Louis Wu risquait de vieillir vite.

Et Chmeee serait parti.

Mais après tout, c’était sans importance… On ne pouvait imaginer endroit plus sûr que celui où se trouvait l’Ultime. Son vaisseau était enterré sous des kilomètres cubes de magma refroidi près du cœur du centre de réparations de l’Anneau-Monde. Il n’y avait rien d’urgent. Il pouvait attendre. Il y avait les bibliothécaires. Il y aurait bien quelque chose qui changerait… et puis, il y avait la danse.

PREMIÈRE PARTIE
LE NID D’OMBRE

CHAPITRE 1 UNE GUERRE D’ODEURS

2892 APR. J.-C.

Les nuages couvraient le ciel d’un seul tenant comme un plateau de pierre grise. L’herbe jaune avait l’air flétrie : trop de pluie, pas assez de soleil. Bien sûr, le soleil était juste au-dessus de sa tête et l’Arche était toujours en place, mais cela faisait vingt jours que Valavirgillin n’avait vu ni l’un ni l’autre.

Les croiseurs roulaient sous un crachin sans fin à travers l’herbe haute, sur des roues de la taille d’un homme. Vala et Kay étaient installés sur le banc de conduite ; Barok occupait la place de canonnier au-dessus d’eux. Forn, sa fille, dormait sous une tente.

Ça n’était plus qu’une question d’heures, voire de minutes…

Sabarokaresh pointa du doigt :

— C’est ça que tu cherchais ?

Valavirgillin se leva sur son siège. Elle pouvait juste apercevoir le point où la vaste étendue d’herbe se transformait en une étendue de chaume, très vaste elle aussi.

Kaywerbrimmis dit :

— C’est bien là leur marque. Nous devrions bientôt voir des sentinelles ou des moissonneurs. Patronne, je ne comprends pas comment tu savais qu’il y aurait des Géants Herbivores ici. Moi, je ne suis jamais allé si loin vers tribord. Toi, tu es de la Cité du Centre ? C’est à une centaine de journées de marche vers bâbord.

— On me l’a fait savoir, répondit Valavirgillin.

Il n’en demanda pas plus. Les secrets d’une marchande étaient sacrés.

Ils passèrent dans le chaume et tournèrent. Les croiseurs roulaient plus vite désormais. Le chaume à droite, l’herbe à hauteur d’épaule à gauche. Loin devant, des oiseaux tournoyaient et plongeaient. C’étaient de gros oiseaux sombres : des charognards.

Kaywerbrimmis toucha ses armes de poing pour se rassurer. Elles se chargeaient par les canons, qui étaient aussi longs que son avant-bras. Le grand Sabarokaresh se réinstalla dans la tourelle. Le haut de la soute abritait le canon et on en aurait peut-être besoin. Les autres chariots serpentaient à gauche et à droite de celui de Kay, afin qu’il puisse tâter le terrain avec une sécurité maximale.

Les oiseaux s’envolèrent en tournoyant. Ils avaient laissé des plumes noires partout. Vingt grands oiseaux, remplis au point de ne presque plus pouvoir voler. Mais qu’est-ce qui pouvait en avoir nourri autant à la fois ?

Des cadavres. De petits hominiens au crâne pointu, allongés pour certains dans le chaume, pour d’autres dans l’herbe non coupée. Il y en avait des centaines ! On aurait dit des enfants, mais les enfants parmi eux étaient encore plus petits.

Vala chercha des vêtements du regard. Sur un territoire inconnu, on ne savait jamais quels hominiens pouvaient être doués d’intelligence.

Sabarokaresh sauta à terre, son arme à la main. Kaywerbrimmis hésitait ; mais comme rien ne semblait devoir surgir de l’herbe, il suivit le mouvement. Foranayeedli glissa une tête ensommeillée à travers la fenêtre et resta bouche bée. C’était une fille de quelque soixante falans, qui venait tout juste d’atteindre l’âge de l’accouplement.

— Ça date de la nuit dernière, était en train de dire Kay.

L’odeur de putréfaction n’était pas encore très forte. Si les goules n’étaient pas arrivées avant les oiseaux, cela signifiait que le massacre devait avoir eu lieu juste avant l’aube. Vala déclara :

— Comment sont-ils morts ? Si c’est là le résultat des usages locaux des Géants Herbivores, très peu pour nous.

— Des oiseaux auraient pu faire ça. À cause des os cassés, tu vois ? Mais cassés par de grands becs, pour récupérer la moelle. Ces corps sont ceux de Glaneurs, patronne. Tu vois, c’est comme ça qu’ils s’habillent, avec des plumes. Ils suivent les moissonneurs. Les Glaneurs chassent les ralpins et les crefeux, tout ce qui creuse. Le fauchage de l’herbe rend visibles les terriers.

— Des plumes, c’est juste.

Ces plumes étaient noires et rouges et violet-vert, pas seulement noires.

— Alors, que s’est-il passé ici ?

— Je connais cette odeur, dit Forn.

De sous l’odeur de putréfaction émergeait une autre odeur. C’était une odeur familière, pas forcément déplaisante… mais elle mettait Foranayeedli mal à l’aise.

Valavirgillin avait engagé Kaywerbrimmis pour conduire la caravane parce qu’il était de la région et parce qu’il paraissait compétent. Les autres faisaient partie de sa famille. Aucun d’entre eux n’était jamais allé aussi loin vers tribord.

Vala en savait plus sur cet endroit que n’importe lequel d’entre eux… c’est-à-dire si elle se trouvait bien où elle pensait se trouver.

— Et alors, où sont-ils ?

— En train de nous observer, peut-être, dit Kay.

De sa position dominante à la proue du croiseur, Vala pouvait voir loin. Le veldt était plat et l’herbe jaune coupée court. Les Géants Herbivores faisaient entre deux mètres et deux mètres cinquante de haut. Pouvaient-ils vraiment se dissimuler dans une herbe haute de moitié ?

Les commerçants formèrent un triangle avec leurs chariots. Leur déjeuner fut constitué de fruits et de racines tirés de garde-manger fixés sur les marchepieds. Avec les racines, ils cuisinèrent des herbes ramassées sur place. Ils n’avaient pas attrapé d’animaux pouvant leur fournir de la viande fraîche.

Ils prirent leur temps. La plupart des hominiens étaient plus faciles d’approche une fois rassasiés. Si les Géants Herbivores voyaient les choses de la même façon que le Peuple de la Machine, ils attendraient que des étrangers aient mangé avant de prendre contact avec eux.

Aucun ambassadeur ne venant à sa rencontre, la caravane reprit sa route.

Trois croiseurs roulaient lentement à travers le veldt sans traction animale. Aux quatre coins de chaque véhicule de larges plates-formes de bois supportaient chacune une roue. Le moteur, situé au milieu à l’arrière, actionnait deux roues supplémentaires, les roues motrices. La soute en fonte, située devant le moteur, ressemblait à une maison de fer équipée d’une grosse cheminée. Sous la proue, sous le banc de conduite, se trouvaient de gros ressorts à...