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Mark Henwick

La Reine de diamant

Amber Farrell – 7

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Sophie Barthélémy

Milady

NOTES DE L’AUTEUR

Noms asiatiques :

Dans cette série, je présente les noms de la majorité des personnages selon l’usage occidental (prénom puis nom de famille). La plupart des sociétés orientales utiliseraient dans l’ordre le nom de famille puis le prénom.

1

Denver

Le soleil couchant, énorme, écarlate, colore le flot de nuages d’une teinte rouge qui rappelle le sang séché. Sur les boulevards de la ville s’étirent des ombres noires et épaisses au sein desquelles des mouvements se discernent.

Nous n’avions pas beaucoup de temps.

La nuit tombait sur la cité des dieux perdus, le cœur du monde spirituel, un lieu débordant du pouvoir imprévisible de tous les mythes, cultes et religions ayant jamais existé sur terre. Cet endroit abritait toutes les divinités vénérées depuis l’aube des temps, dont certaines que je n’aurais pas aimé croiser dans une sombre ruelle, que ce soit ici ou ailleurs.

Mon équipe d’Adeptes et moi y étions restés trop longtemps. En fait, nous n’aurions pas dû venir du tout. Tenter un voyage spirituel dans la cité – une projection, dans le langage des Adeptes – était de la folie.

Mais la cité était en contact avec l’intégralité du monde humain. Toute utilisation du pouvoir de l’esprit dans la réalité se reflétait ici en laissant des traces qui se manifestaient sous la forme d’une toile d’araignée tendue sur la ville, un réseau d’interconnexions caractérisées par leur aspect physique, leur cheminement, leur proximité ou certains schémas répétitifs.

Celui qui avait la capacité de les discerner – et possédait suffisamment d’expérience pour les interpréter – était en mesure de déterminer qui manipulait l’énergie, où, et parfois dans quel objectif.

Les informations que ma Maison et ma communauté d’Adeptes avaient collectées au cours des sept semaines qui venaient de s’écouler peignaient le portrait glaçant d’une entité maléfique dont la puissance s’amplifiait de jour en jour. Bien plus vite que tout ce que l’on aurait pu imaginer.

Si nous ne nous trompions pas, Luc Matlal, le chef des Basilikos, préparait un coup susceptible de déstabiliser l’ensemble de la société paranormale d’Amérique du Nord et de mettre en péril les délicates négociations en cours visant à révéler en douceur l’existence des surnaturels aux humains.

Nous savions que sa vision personnelle de l’Émergence consistait à régner sur les surnaturels et asservir les humains, qu’il considérait comme des maraï, autrement dit du bétail.

Nous étions au courant qu’il avait tenté à plusieurs reprises de s’emparer du pouvoir, d’abord en essayant de saboter l’Assemblée Athanate, puis en organisant l’enlèvement de Tullah dans l’espoir de lui subtiliser sa guide spirituelle, Kaothos, et de détourner les immenses pouvoirs de la dragonne à son profit.

Nous avions appris qu’il était basé dans le Yucatán, où il pratiquait d’anciens rites aztèques impliquant des sacrifices sanglants afin d’étendre son influence comme un cancer parmi les Athanate, Adeptes et métas du Mexique et d’Amérique du Nord.

Ce que nous ignorions, c’était à quel point il était proche du succès. Nous venions seulement de rassembler les dernières preuves le reliant à de puissants rouages que nous avions repérés et dont les tentacules se déployaient à travers le Mexique jusqu’à El Paso où mon mari et coalpha, Alex, travaillait pour la Ligue des meutes du Sud.

Pire, ces ramifications se prolongeaient jusqu’en Louisiane, où les coalpha de la Ligue, Felix et Cameron, peinaient à convaincre les meutes locales de s’allier avec nous.

Nous comprenions désormais pourquoi les négociations piétinaient à ce point.

Les informations dont nous disposions n’auraient pas suffi à démontrer notre théorie devant l’Assemblée, mais nos enquêtes de terrain nous en avaient appris suffisamment sur les activités des métas mexicains et leurs liens avec Matlal pour acquérir une certitude.

Nous soupçonnions la vérité depuis des semaines et avions mis ce laps de temps à profit pour élaborer un plan visant à démanteler le réseau de Matlal. À présent, nous devions passer à l’action.

Ou plutôt je devais passer à l’action.

Encore fallait-il que je réussisse à persuader le chef des Panethus, Skylur Altau, ou sa Diakon, de m’autoriser à quitter Denver.

— On devrait y aller.

Cette recommandation émanait de Flint, l’un des deux jeunes et séduisants Amérindiens qui avaient récemment intégré ma Maison ainsi que la nouvelle communauté d’Adeptes de Denver, à laquelle j’appartenais moi aussi.

J’avais joué les éclaireuses lors de ce voyage spirituel. Cette organisation fonctionnait bien pour nous. Je m’étais projetée sous la forme d’un colibri, petit oiseau agile et vif comme l’éclair que l’œil peinait à suivre. Kane et Flint avaient respectivement emprunté la forme de Coyote et Corbeau, leurs totems.

Flint avait raison. Il était grand temps de filer, à la fois pour quitter la cité des dieux perdus et exploiter les renseignements que nous venions de collecter.

Pourtant, j’hésitais, notamment parce que j’étais persuadée que nous n’avions pas découvert toutes ces informations par hasard. Comme pour tout ce que nous avions appris au sujet de Matlal dans le monde spirituel, j’avais le sentiment d’avoir suivi un chemin tracé pour nous, et cette impression aussi étrange que familière s’emparait de nouveau de moi, se manifestant sous la forme d’un picotement sur la nuque et le crâne. Il me sembla voir du coin de l’œil une ombre se glisser dans les ruines de la cité avec la souplesse d’un félin.

Bien entendu, quand je me retournai, je ne trouvai rien d’autre que des bâtiments vides et décrépits.

Ce n’était pas la première fois que je croyais apercevoir cet animal. Une panthère, peut-être, ou un léopard. Cette impression était devenue récurrente depuis quelques semaines. Parfois, il me semblait aussi distinguer un homme qui m’observait de loin, son manteau virevoltant dans une brise invisible, mais cette vision se dérobait dès que je regardais plus attentivement.

À chacune de nos visites dans la cité, je sentais une présence. Quelqu’un qui nous épiait, tapi dans l’ombre, et nous indiquait – ou plutôt m’indiquait, à moi – ce à quoi il fallait s’intéresser et comment l’interpréter, me donnant suffisamment de bribes d’information pour appréhender les horribles desseins de Matlal.

Ces renseignements étaient fiables, pour autant que l’on pouvait en juger, et nous en avions désespérément besoin, mais je ne pouvais m’empêcher de penser que ces précieuses miettes, tels des morceaux de fromage disposés pour attirer une souris, risquaient fort de me conduire droit dans un piège.

— Il faut y aller. (L’affirmation provenait cette fois de Kane, alias Coyote.) Cet endroit me flanque déjà la chair de poule en plein jour. Pas moyen que je reste là après le coucher du soleil.

Il avait raison, et pourtant…

Quand mon regard avait été attiré par le félin, j’avais entraperçu un bâtiment dans une sorte d’ancien parc qui s’était transformé au fil du temps en une jungle marécageuse. Ce que laissait deviner la cime des arbres évoquait un monument nahua. Aztèque. Une pyramide à degrés couronnée d’un temple.

— Vous voyez la pyramide, là-bas ? demandai-je. Elle a peut-être un rapport avec Matlal.

— Après, on décolle, décréta Coyote.

Sa nervosité était palpable, mais le temple accaparait toute mon attention. Il m’appelait. Il voulait être exploré.

Je m’élançai et slalomai entre les arbres en évitant les rubans de mousse parasite, bondissant d’une cachette à une autre. Des prédateurs rôdaient dans cette cité, sur terre comme dans les airs. Corbeau montait la garde en haut, Coyote en bas.

De plus près, je constatai que la pyramide était délabrée. Des arbres livraient bataille aux marches inférieures, branches et racines gagnant lentement du terrain sur la pierre tandis que le feuillage envahissait les murs. Le temps avait estompé les gravures ornant les pierres du temple au sommet, réduisant ce qui avait dû être de riches détails à de vagues cicatrices.

La cité était en mesure de réparer ses bâtiments, mais celui-ci semblait avoir été oublié.

— Il n’y a rien ici, déclara Corbeau.

— J’aimerais juste jeter un coup d’œil à l’intérieur, insistai-je.

Quelque chose m’attirait dans cette ruine. Comme un son trop grave pour être audible, une minuscule aspérité sous la pulpe du doigt, une sensation familière qui refusait de refaire surface.

— Huitzilin, souffla le temple.

Huitzilin. « Colibri », en nahuatl. Il m’appelait. Il me voulait, moi, pas Coyote ni Corbeau.

Les rayons rasants du soleil couchant s’engouffraient droit dans la bouche béante qui formait la porte du temple sommital, et cette lumière aveuglante m’empêchait de percer les ombres à l’intérieur.

Ce qui les rendait attirantes. Mystérieuses.

J’entrai dans un brouillard d’ailes iridescentes.

Les gravures étaient mieux préservées qu’à l’extérieur. De gracieux jaguars sculptés dans la pierre s’entrelaçaient sur les murs entre des représentations de divinités nahuas qui semblaient elles aussi s’entremêler jusqu’au plafond.

La statue imposante d’un dieu trônait au sol, façonnée de manière à donner l’impression qu’il se reposait, assis en tailleur, adossé au mur qui faisait face à l’ouest. Sa moitié supérieure se réduisait à une ombre colossale laissant deviner une énorme coiffe ouvragée, tandis que la moitié inférieure rougeoyait dans le soleil couchant.

— Ça suffit ! lança Corbeau d’une voix aussi rauque que celle de son animal totem.

— Puisqu’on est ici, autant explorer un peu, rétorqua Coyote. Essayer d’identifier ce temple, de voir s’il existe un lien avec Matlal.

À mesure que le soleil sombrait dans la mer de nuages qui surplombait la ligne d’horizon à l’ouest, ses rayons remontaient progressivement sur le corps de la statue, révélant une véritable œuvre d’art. Une cape à motifs lui drapait les épaules. Une peau de jaguar dont les rosettes étaient incrustées de pierres mates lui ceignait les hanches. L’une de ses mains semblait se tendre vers la lumière, le poignet paré d’un bracelet ouvragé d’où pendaient des plumes.

Son abdomen dénudé émergea de l’ombre, les muscles découpés sur la pierre, chair minérale que le soleil couchant colorait en rouge sang. Peu à peu apparurent au-dessus les prémices d’un plastron richement décoré, bordé de plumes.

De l’extérieur nous parvint un bruit sourd, comme un grondement émanant de la cité, suivi par ce qui ressemblait à un cliquètement d’os. Nous l’avions déjà entendu, mais n’avions pas la moindre idée d’où il provenait ni de ce qu’il signifiait, en dehors du fait qu’il était temps de déguerpir.

Corbeau et Coyote s’impatientaient. Ils tentaient de me tirer en arrière par l’esprit, je le sentais, mais le motif au centre du plastron commençait tout juste à se dévoiler. Bizarrement, il resta d’un noir d’encre, absorbant la lumière sans révéler aucun détail. Un disque ténébreux, pareil à un trou noir insondable. J’y perçus un mouvement, un signe…

— Revenez ! Vite !

— Mais je plonge dans cette obscurité éternelle, car quelqu’un au fond m’appelle…

— Amber !

Je peinai à ouvrir les yeux, comme si je nageais dans de l’eau boueuse. Quand je revins enfin à la réalité, je découvris un visage à quelques centimètres du mien.

Celui de Gabrielle, jeune et talentueuse Adepte canadienne et fidèle lieutenant de Gwendolyn Enkeliekki, qui était à la fois l’Hécate de la Ligue des Adeptes du Nord et la dirigeante de la nouvelle communauté de Denver.

En plus d’être mes alliées, Gwen et Gabrielle étaient devenues des amies et m’apprenaient à maîtriser mes nouveaux et imprévisibles pouvoirs d’Adepte.

Je les soupçonnais cependant de vouloir également tenir à l’œil mes tout aussi nouveaux et imprévisibles camarades chamans, Flint et Kane. Les Adeptes traditionnels se méfiaient des chamans, une manière diplomatique de dire qu’ils les considéraient comme des rebelles. L’opinion de Gwen à leur égard s’était adoucie depuis qu’ils lui avaient sauvé la vie, mais je la suspectais de continuer à croire qu’ils allaient m’inculquer leurs méthodes de hors-la-loi si elle ne les surveillait pas de près.

Je les qualifiais volontiers de rebelles, moi aussi, surtout quand je me retenais de rire en les écoutant me raconter ce qu’ils pensaient des règles de la Ligue des Adeptes du Nord.

À cet instant, Gabrielle affichait une mine inquiète. Tout comme Diana, Tullah et Gwen, qui se pressaient derrière elle.

Même mes deux trublions avaient l’air un peu préoccupés. Apparemment, contrairement à moi, ils étaient sortis du monde spirituel les doigts dans le nez.

— Ça n’a pas été facile de te faire revenir, déclara Gwen. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je clignai des yeux, perplexe.

— Rien de spécial. Nous avions terminé notre mission de reconnaissance et étions sur le point de rentrer quand j’ai vu un temple aztèque que nous n’avions pas remarqué jusque-là. Il… m’a appelée, comme les autres fois où notre mystérieux assistant voulait nous montrer quelque chose.

À ces mots, Gwen pinça les lèvres. Gabrielle et elle désapprouvaient fortement la confiance que je plaçais en notre informateur anonyme, en dépit de la valeur des renseignements qu’il nous avait permis de collecter.

— Il n’y avait rien à l’intérieur, hormis la statue d’un dieu ancien. Il était magnifiquement sculpté, au point qu’il paraissait presque vivant, et le soleil couchant éclairait les gravures. C’était splendide.

Je fronçai les sourcils, tâchant de me remémorer les détails. L’un d’eux surtout… Le plastron.

— Mais c’est surtout le plastron qui m’a intriguée. Sa décoration me semblait étrangement familière.

Je secouai la tête. L’image commençait déjà à s’estomper dans mon esprit, devenant irréelle.

— J’ai cru l’entendre m’appeler, ajoutai-je. Huitzilin. « Colibri ». Je n’avais même pas conscience de connaître ce mot.

Les autres se tournèrent vers Kane et Flint, qui haussèrent les épaules.

— On n’a rien senti, déclara le premier.

— Ni entendu, à part le cliquetis habituel, compléta le second.

— On a simplement eu envie d’explorer, comme d’habitude, reprit Kane.

— Et de décamper vite fait, parce que la nuit tombait, termina Flint.

— Intéressant, conclut Gwen.

Kane se mit à écrire sur le tableau blanc accroché au mur. Le monument que nous avions visité serait baptisé « temple 132 » jusqu’à ce que nous ayons identifié le dieu en l’honneur duquel il avait été érigé. Le jeune chaman griffonna une brève description à laquelle il ajouta le fait que le temple semblait s’être adressé à moi.

— C’était bizarre, déclara Flint. Cette statue n’avait pas l’air à sa place.

Il se passa les mains sur le visage, se sentant sans doute désorienté, une impression que nous éprouvions souvent après un voyage spirituel.

— Une pyramide à degrés avec un temple au sommet, c’est de l’architecture aztèque classique, reprit-il. Les gravures extérieures sont aztèques. Elles sont patinées par le temps. Mais celles de l’intérieur ont l’air récentes, et cette statue n’est pas aztèque. Ces losanges, lignes et triangles sont des motifs plus modernes. On dirait une réinterprétation d’une œuvre aztèque.

— C’est bizarre, en effet, confirma Gwen.

Les autres manifestèrent leur approbation d’un hochement de tête. Nous étions devenus des experts de la cité et considérions tout élément de nouveauté comme un avertissement indiquant que tous les dieux n’étaient pas tombés dans l’oubli.

Mais ce problème attendrait.

— Tout ça est très intéressant, et je suis sûre que ça mérite de plus amples investigations, mais ce n’est pas ce sur quoi nous devons nous concentrer pour l’instant, affirmai-je. Notre mission d’aujourd’hui nous a appris ce que nous voulions savoir, et ce ne sont pas de bonnes nouvelles.

Mon intervention provoqua un silence. Kane traça un gros point d’interrogation à côté de l’inscription « temple 132 », puis tout le monde se tourna vers l’autre mur, où nous avions accroché plusieurs tableaux blancs recensant tout ce que nous avions découvert au sujet de Matlal et de ses opérations grâce à nos voyages spirituels et à nos enquêtes de terrain dans le monde réel.

En haut du tableau central, Gabrielle avait dessiné un œil accompagné d’une légende indiquant « mystérieux informateur ». Elle l’avait ensuite affublé de cornes, persuadée que celui ou celle qui nous aidait était animé d’intentions maléfiques.

Je n’en étais pas aussi sûre, mais ç’aurait été se bercer d’illusions que de croire notre assistant anonyme altruiste. Il poursuivait certainement un objectif précis, sauf que nous en ignorions encore la nature.

Je résumai ce que nous avions appris jusqu’à présent avant de compléter mon récit par les éléments que nous venions de récolter. La majeure partie des métas du Mexique s’étaient alliés à Matlal, ses plus fervents partisans étant les meutes du nord du pays, à savoir celles des États de Chihuahua, Sonora et Basse-Californie. Même si ça n’avait rien d’officiel, elles se comportaient comme une supermeute dont le siège se trouvait à Villa Ahumada, plus précisément dans un ranch baptisé Astilla de Luna qui appartenait à un alpha du nom de Mauricio Gálvez.

Ce Gálvez était un dangereux psychopathe. Tout comme un poisson commençant à pourrir par la tête, il avait gangrené ces meutes, qui s’étaient impliquées dans le trafic de drogue et d’êtres humains en s’inspirant des pratiques des pires gangs criminels avec lesquels elles rivalisaient. Les membres d’une meute devaient ainsi commettre de graves délits pour prouver leur loyauté. Ils terrorisaient les communautés dans lesquelles ils vivaient et semaient la mort sur leur passage.

Ils travaillaient également contre l’Assemblée Athanate et la Ligue des meutes du Sud, concentrant leurs attaques le long de la frontière.

Depuis le début, leurs ressources et leur degré d’organisation nous semblaient désigner Matlal. Nous venions de retracer les ultimes connexions dans le monde spirituel, mettant en évidence une tache ininterrompue de corruption qui s’étendait du Yucatán à Mexico en passant par Astilla de Luna et englobait au nord San Diego et El Paso. Ainsi que la Louisiane, à présent.

Pire, nous avions confirmé que Matlal et son groupuscule de Basilikos fanatiques détournaient depuis le Yucatán une partie de l’énergie de la cité des dieux perdus à leur profit, ce qui avait notamment eu pour effet de rapprocher la cité de notre monde physique, à tel point qu’il était désormais presque impossible d’entreprendre un voyage spirituel sans atterrir là-bas, qu’on le veuille ou non.

Utiliser ce pouvoir était extrêmement dangereux en soi. Le plus préoccupant dans l’immédiat, c’était que Matlal s’en servait pour alimenter un rouage à Astilla de Luna, avec des résultats visibles jusqu’en Californie et en Louisiane.

Il était nécessaire d’intervenir tout de suite, avant qu’il ait engrangé trop de pouvoir. Il nous fallait détruire le rouage et rassembler des preuves incriminant Matlal. Montrer que c’était lui qui tirait les ficelles des métas mexicains.

Plus important, nous devions accomplir cette tâche dans le monde physique, c’est-à-dire collecter suffisamment d’éléments pour pousser l’Assemblée et la Ligue des Adeptes à passer à l’action. Avec un peu de chance, nous parviendrions même à convaincre les métas et les différentes Ligues d’Adeptes d’intégrer officiellement l’Assemblée au lieu de se livrer à des débats à n’en plus finir, comme c’était le cas depuis sept semaines.

Pendant ce temps, le monde surnaturel m’avait laissée tranquille. Enfin, à peu près. Ce moment de répit s’était révélé bénéfique à de nombreux points de vue, ce dont j’étais reconnaissante, mais la trêve était terminée.

La prochaine étape s’annonçait difficile.

L’Assemblée Athanate se trouvait dans un équilibre fragile.

Si la Maison Correia en assumait la présidence, le pouvoir résidait de fait dans les deux groupes d’opposition : les Panethus, dirigés par Skylur, et l’Empire céleste. Après avoir exclu Matlal, Correia avait rassemblé les Basilikos au sein d’un nouveau parti qu’elle avait baptisé la Voie cachée. Malheureusement, bon nombre de ses disciples actuels demeuraient de fervents Basilikos obéissant aux ordres de Matlal. Dans ce contexte, l’Assemblée s’en tenait à un statu quo. Correia n’était pas en mesure de la diriger, ni même de la convoquer. Par défaut, elle tentait d’assurer les fonctions gouvernementales en réunissant des comités, mais cette stratégie ne lui valait qu’un succès mitigé.

En bref, Matlal et les Basilikos faisaient tout pour empêcher la moindre avancée.

Pendant ce temps, la date fatidique de l’Émergence se rapprochait inéluctablement sur un calendrier que Skylur ne maîtrisait plus du tout.

Sauf rebondissement inattendu, par exemple si les Carpatiens sortaient de leur isolement et choisissaient de peser dans la balance, il fallait un électrochoc pour faire bouger l’Assemblée. Ses membres devaient prendre conscience de la menace que représentait Matlal et cesser leurs manœuvres politiques pour présenter un front uni quand l’Émergence placerait le monde surnaturel sur le devant de la scène. Même une unité approximative suffirait.

Cet électrochoc, c’était à moi de le provoquer. Et, de toute évidence, je ne devais plus tarder.

À croire qu’elles lisaient dans mes pensées, ma Diakon, Yelena, et ma supérieure directe, Bian, franchirent le seuil. Yelena prit la parole la première :

— Ça y est, les grands méchants loups veulent te parler,

Elle faisait allusion à Felix et Cameron. Lorsqu’ils étaient partis pour la Louisiane après Noël, ils m’avaient dit qu’ils me contacteraient quand ils auraient besoin de moi.

Compte tenu de ce que nous avions découvert dans le monde spirituel, leur appel ne me surprenait pas. Je devais cependant m’entretenir avec quelqu’un d’autre avant. Je me tournai vers Bian.

— J’ai déjà dit à Yelena qu’ils devraient attendre, déclara cette dernière. La visioconférence avec New York est prévue dans dix minutes.

L’ambiance changea de manière sensible. Nous avions beau avoir tout planifié, élaborer des projets et les concrétiser étaient deux choses différentes.

Nous devions mettre un terme aux agissements de Gálvez et Matlal, mais cette entreprise s’annonçait aussi dangereuse que sanglante et, pour commencer, il fallait que je persuade la Diakon de Skylur de lever les restrictions qui m’étaient imposées sans rien lui révéler de mes plans.

Tous les regards se tournèrent vers Diana. Elle affichait une mine tendue, mais hocha la tête.

— Je crois que nous en avons suffisamment appris dans le monde spirituel. Nous ne pouvons pas attendre plus longtemps. Le moment est venu.

Alors que je m’apprêtais à quitter la pièce avec Bian, Diana leva la main.

— Le lien entre les rouages du Mexique et les troubles en Louisiane me préoccupe. Ce n’est pas une simple coïncidence si Felix et Cameron réclament la présence d’Amber là-bas justement maintenant. Gwendolyn, je pense qu’il faudrait immédiatement envoyer quelqu’un en Louisiane pour rechercher d’éventuels rouages ou activités magiques suspectes. Amber est en mesure de gérer les problèmes des Athanate et des métas, mais si les Adeptes s’en mêlent…

— Lafayette est la communauté la plus puissante, déclara Gwen. Il faudrait commencer par là. Mais je ne peux pas y aller. Bryn et moi devons rester auprès de Kaothos. Il serait trop dangereux de la laisser seule.

Tullah fronça les sourcils. Même si Kaothos et elle appréciaient tout ce que Gwen et son guide spirituel, Bryn la Valkyrie, avaient fait pour elles, elles souhaitaient retrouver leur autonomie au plus tôt.

— En premier lieu, il faudrait savoir si la communauté de Lafayette a été influencée ou infiltrée par des partisans de Matlal comme ç’avait été le cas à Denver, suggéra Gabrielle. Si la réponse est non, autant recruter les Adeptes pour participer aux investigations. Je peux m’en charger.

— C’est dangereux, surtout pour une Adepte seule, rétorqua Gwen d’un ton sec.

— C’est à vous de décider, dis-je à Gabrielle et à Gwen. Votre présence signifierait beaucoup pour moi, à supposer que je réussisse à me rendre là-bas.

Gabrielle et moi étions devenues des amies proches au cours des deux mois qui venaient de s’écouler. Je respectais ses talents et adorais l’enthousiasme avec lequel elle abordait tout ce qu’elle entreprenait. Je commençais également à la considérer comme un membre de ma Maison. Connaissant ses compétences, je la savais capable de mener à bien cette mission en Louisiane, mais Gwen avait raison : il s’agissait d’une tâche périlleuse pour quelqu’un d’aussi jeune et inexpérimenté que Gabrielle.

Cette dernière échangea un regard avec Gwen avant de reprendre la parole d’un ton posé :

— Je suis consciente des risques. Tu vas t’exposer au danger pour empêcher Matlal de mettre ses plans à exécution, Amber. Je dois faire ma part, moi aussi.

Gwen émit un petit soupir avant de s’incliner :

— Très bien.

Je voyais bien que cette décision ne l’enchantait pas. Elle traitait Gabrielle comme sa fille ou sa sœur et se montrait aussi protectrice envers elle qu’à l’égard de Tullah et Kaothos.

— Je monterai dans le prochain avion, affirma Gabrielle.

Gwen n’avait pas terminé, mais elle changea de sujet :

— Tu es bien sûre de vouloir garder Skylur dans l’ignorance ? D’après ce que je comprends des lois Athanate, il est censé répondre de tes actes ainsi que de ceux de ta Maison.

— Garder Skylur dans l’ignorance est plus difficile que tu l’imagines, intervint Diana avec un sourire. Nous devons nous assurer qu’il soit en mesure de nier avoir eu vent de quoi que ce soit devant les Garants de la vérité de l’Assemblée. Il est au courant de ma présence ici et de ce qui se passe, il se doute donc que nous n’allons pas rester inactifs. Ce qu’il pourra déclarer face à l’Assemblée, tout en niant avec sincérité nous avoir ordonné de lancer une opération. Mieux vaut qu’il se concentre sur l’Émergence en ce moment.

La mine renfrognée, Gwen hocha de nouveau la tête, mais n’émit pas d’objections. Après avoir étreint Gabrielle, je lui souhaitai bonne chance, puis sortis avec Bian.

Je ne m’entretiendrais pas directement avec Skylur lors de la visioconférence. Aussitôt que nous lui avions annoncé la réussite du sauvetage de Tullah et le retour de Kaothos, il avait pris ses distances, nous donnant explicitement pour instruction de nous adresser désormais à sa Diakon, Flavia. C’était avec elle que nous avions rendez-vous.

Diakon du leader des Panethus, et pourtant Basilikos. Si fermement campée sur ses positions qu’elle refusait de se revendiquer de la Voie cachée, dénomination plus convenable que Correia avait attribuée à son parti politique. Flavia demeurait Basilikos, et fière de l’être.

Skylur lui avait expressément confié la responsabilité de nous superviser, Bian et moi, mais sans lui dire ce qui se passait à Denver. Elle ne savait rien de la supercherie que nous avions élaborée à Los Angeles pour sauver Kaothos en mettant en scène la mort de Diana et ne connaissait que le strict minimum au sujet de la dragonne.

Or nous n’avions pas la légitimité de l’en informer.

Compte tenu de ces difficultés, et vu les objectifs que je m’étais fixés pour cet appel téléphonique, la conversation s’annonçait gratinée.

2

Même si je ne m’attendais pas franchement à une parfaite ponctualité de la part de la Diakon Flavia, l’image du fauteuil vide sur l’écran de visioconférence n’en demeura pas moins irritante compte tenu de l’importance des enjeux.

Bian poussa un soupir et profita de l’occasion pour m’embrasser.

Étant ma supérieure hiérarchique directe, elle était en position d’exiger de moi ce qu’elle voulait mais, bien entendu, je répondis à son baiser avec enthousiasme. À Noël, Bian et moi avions fini par admettre notre attirance réciproque et les sentiments sincères qui flottaient entre nous depuis notre première rencontre. Elle avait cependant insisté pour ne pas aller plus loin avant d’avoir pu en discuter avec Jen et Alex, conversation qui avait été impossible à organiser au cours des deux mois qui avaient suivi. Bizarrement, elle qui prenait un malin plaisir à transgresser les règles s’en était strictement tenue à la sienne. Conformément aux instructions de Skylur, elle s’était également abstenue de boire mon Sang, alors que je la savais tentée par ces deux fruits défendus. J’entendais son Sang rugir dans ses veines chaque fois que nous nous voyions et, bien sûr, c’était encore pire quand nous nous embrassions avec ferveur, comme à cet instant.

— Mmm, gémit-elle en s’écartant avant de rabaisser son pull, qui était remonté j’ignorais comment sur son ventre. On dirait que tu as récupéré depuis notre dernier entraînement. Tu n’as plus de douleurs ni de courbatures ?

— Des courbatures ? Non. Quant aux douleurs… (Je souris et essayai de battre des cils.) Je ressens des tiraillements bizarres, mais je crois que je devrai les supporter encore un peu.

Je me redressai en soupirant avant de reprendre :

— Et, si tout marche comme prévu, notre prochaine séance n’aura pas lieu avant un bon moment.

— Il faut que ça marche.

Diana avait insisté pour que nous respections le protocole afin de permettre à Skylur de nier avoir eu connaissance de ma mission. Cela signifiait que nous devions invoquer un prétexte quelconque pour persuader la Diakon Flavia de m’accorder la permission de quitter Denver. Si elle refusait…

Le problème, c’était que l’État du Colorado tout entier avait été placé en quarantaine. Aucun Athanate n’était autorisé à y entrer ni à en sortir.

En réalité, cette mesure avait été prise pour que personne n’apprenne que Diana était toujours en vie. Même si le Diakon de l’Empire céleste soupçonnait la vérité, la rendre publique – ce qui revenait à annoncer à la face du monde que nous avions monté une supercherie à laquelle il avait cru – serait considéré comme une insulte à l’égard de l’Empereur et constituerait un motif suffisant pour réduire en miettes le pacte qu’il avait conclu avec les Panethus pour diriger l’Assemblée.

Officiellement, la quarantaine avait été déclarée pour tester mon imprégnation, afin de savoir si elle diminuait l’intensité ainsi que la durée du crusis, et vérifier si ces caractéristiques étaient transmissibles d’un sujet à l’autre. C’était également la raison qui avait été donnée à la Diakon Flavia.

Autrement dit, cette quarantaine me concernait tout particulièrement, et notre conversation devrait tourner, du moins en apparence, autour de l’expérience que supervisait Flavia.

Ma mâchoire se crispa sous l’effet de la frustration, comme souvent quand je devais me frotter à la politique Athanate.

Percevant mon trouble, Bian exerça une pression sur ma cuisse. Au même moment, la Diakon fit son entrée sur l’écran.

— Livia Flavia, Maison Flavia, Diakon d’Altau, dit-elle en guise d’introduction.

Il se dégageait de sa voix, pourtant douce, une impression de force. Son visage, encadré de cheveux noirs et raides, présentait des traits acérés que confortait la sévérité de son regard et du pli de ses lèvres. Ses yeux dénotaient l’intelligence. J’y lisais aussi qu’elle avait conscience que nous lui mentions.

Comme je l’avais prédit, cette conversation s’annonçait gratinée.

Notre entrevue commença par les salutations d’usage. Comme Bian et elle s’étaient déjà parlé, il n’aurait pas été si offensant de passer outre, mais nous préférions respecter la bienséance.

— Altau insiste pour que nos relations soient moins formelles, déclara-t-elle au terme de ces mondanités. Je vous en prie, appelez-moi Livia.

Bian mentionna son prénom dans un murmure et je fis de même, après quoi la Diakon braqua son attention sur moi.

Elle s’était exprimée en Athanate jusqu’à présent, et poursuivit dans la même langue :

— Je dispose des rapports hebdomadaires de Bian, mais, s’il vous plaît, ne vous contentez pas d’un résumé du projet, Amber. J’aimerais que vous m’expliquiez, en vos propres termes et en détail, comment il se déroule.

Je pris une inspiration et lui répondis, en Athanate :

— Pour rappeler le contexte, j’ai moi-même vécu un crusis inhabituel. Il n’a commencé que longtemps après mon imprégnation et s’est achevé très vite. Par ailleurs, un membre de ma Maison a terminé son crusis presque immédiatement après une imprégnation secondaire par mon Sang. À ce moment-là, Skylur a suggéré de vérifier, quand nous en aurions le temps, si mon imprégnation réduisait le crusis dans chaque cas, après quel délai le processus s’enclenchait et quelles caractéristiques étaient transmises.

Je marquai une pause, ravie de l’étonnement qu’elle manifestait devant l’aisance avec laquelle je maniais la langue Athanate. Les progrès que j’avais accomplis ces dernières semaines m’avaient surprise, moi aussi. Nous avions exploré les avantages procurés par mon eukori carpatienne, et j’avais découvert que c’était un jeu d’enfant d’apprendre une langue étrangère en me liant à mon professeur par ce biais. Après les leçons quasi quotidiennes que m’avaient prodiguées Diana, Bian et Pia, je parlais à présent presque couramment Athanate.

— D’un point de vue scientifique, nous nous sommes particulièrement intéressés aux complexes protéiques sanguins, à leurs similitudes avec l’ADN et à leur structure moléculaire, qui est à l’origine de différents caractères Athanate. Certaines formes tridimensionnelles sont dominantes et d’autres récessives, comme les gènes, et elles sont parfois transmises par imprégnation. Souhaitez-vous que j’entre dans les détails ?

— J’ai lu quelques-unes des études, déclara Livia. Menées pour partie par Savannah, une autre de vos proches. Vous avez décidément une Maison étonnante et pleine de ressources, Amber.

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