GÉOPOLITIQUE

L’interdépendance croissante de nos sociétés complexifie les relations entre les peuples, les territoires, les faits. De nouvelles questions émergent qui dépassent les frontières de la seule géographie.

État des lieux du monde contemporain, la collection GÉOPOLITIQUE permet d’aborder ces questions dans leur globalité et ainsi saisir les nouvelles relations de pouvoir.

GÉOPOLITIQUE
DES PÔLES

Vers une appropriation
des espaces polaires ?

Frédéric Lasserre

Anne Choquet

Camille Escudé-Joffres

Frédéric LASSERRE

Après une carrière dans les ministères et agences économiques du gouvernement du Québec, Frédéric Lasserre est depuis 2001 professeur de géographie à l’Université Laval (Québec). Il dirige le Conseil québécois d’études géopolitiques (CQEG) et a publié de nombreux travaux de recherche sur la région arctique.

Anne CHOQUET

Docteure en droit, Anne Choquet est enseignante-chercheuse à l’école supérieure de commerce Brest Business School (anne.choquet@brest-bs.com). Elle est chercheuse associée à l’UMR 6308 AMURE, Centre de droit et d’économie de la mer (Institut universitaire européen de la mer-IUEM). Elle est également membre du bureau du Comité national français des recherches arctiques et antarctiques (CNFRA).

Camille ESCUDÉ-JOFFRES

Camille Escudé-Joffres est docteure en science politique, associée au Centre d’études internationales (CERI) de Sciences Po et professeure agrégée de géographie. À l’interface des relations internationales et de la géographie, elle s’intéresse à la coopération politique et à l’intégration régionale en Arctique.

INTRODUCTION

Les changements climatiques bouleversent les milieux polaires et conduisent à des évolutions majeures de leur environnement. La banquise fond de manière accélérée, mais aussi les glaciers, les inlandsis, le pergélisol, conduisant à des mutations importantes localement, mais avec également des impacts planétaires : hausse du niveau des mers ; migrations ou disparition d’espèces végétales ou animales ; altération possible des régimes des courants océaniques ou atmosphériques avec modification des climats en Asie, en Europe et en Amérique du Nord.

Ces changements en cours, maintes fois répétés dans les médias, frappent l’imaginaire, pour deux raisons. Tout d’abord, ils viennent bouleverser ce qui était encore perçu, voici quelques décennies, comme un monde immuable, le royaume de la glace et du froid. Désormais, les pôles ne sont plus figés dans cette image et leur transformation rapide alimente ces images millénaristes de bouleversement inquiétant des climats mondiaux.

Ensuite, les métamorphoses en cours traduisent aussi une ouverture de ces espaces aux activités humaines, et alimentent donc nombre de questions sur le contrôle des régions qui les accueillent. Les changements climatiques font miroiter l’avènement de routes commerciales rapides et la découverte de ressources abondantes, et posent dès lors la question du contrôle d’espaces encore inaccessibles voici quelques années.

Ces images de trésors, de ressources et de routes relèvent pourtant encore du mirage. Les régions polaires demeurent éloignées des centres économiques, peu équipés d’infrastructures, et soumis à des contraintes climatiques sévères malgré les changements climatiques, ce qui rend l’exploitation des ressources tout comme la navigation encore complexes et coûteuses. Ces images alimentent aussi l’idée que les régions polaires, en particulier l’Arctique, sont l’objet de vives tensions géopolitiques d’autant que nombre d’observateurs ont décrit la conjoncture comme le prélude à une nouvelle Guerre froide, voire à un conflit armé. Dans la réalité, il y a effectivement des différends, que supposent les mutations rapides de l’accessibilité de l’Arctique. Les régions polaires s’ouvrent et cela appelle au renforcement ou à l’établissement de normes environnementales, mais aussi conduit les États riverains en Arctique à préciser et contrôler leurs espaces maritimes, potentiels jusqu’à peu mais désormais plus accessibles… En quelques années, l’image de la région est passée de zone de confrontation figée dans la Guerre froide, à pôle repoussoir, froid et vide ; puis, depuis peu, à eldorado ouvert aux convoitises.

Or, la réalité des régions polaires est nettement plus nuancée. En Antarctique, continent inhabité et régi par un traité international spécifique, la coopération internationale est à l’origine d’accords qui encadrent les revendications territoriales et contiennent les éventuels appétits pour les ressources. En Arctique, océan bordé par des territoires peuplés notamment par des populations autochtones, les États formulent pacifiquement leurs revendications, en discutent malgré le froid entre Russie et Occidentaux, et coopèrent dans le cadre d’instances de dialogue comme le Conseil de l’Arctique. La dynamique politique en cours est complexe, car elle se nourrit des mutations environnementales rapides, de l’intégration de ces régions dans la mondialisation économique, des représentations et des intérêts multiples et croisés. Mais elle s’accompagne aussi de coopération et de négociations entre les acteurs à différents niveaux. Cet ouvrage se propose donc de revenir sur les principaux éléments de cette dynamique géopolitique à l’œuvre dans les régions polaires.

LES PÔLES : DES RÉGIONS ATTRACTIVES ?

Les régions polaires suscitent un intérêt contemporain renouvelé, tant de la part du public que des États et des entreprises. Le contexte des changements climatiques, qui bouleverse radicalement les deux régions polaires avec la fonte de la banquise, des inlandsis et du pergélisol, frappe les imaginaires, à raison puisque ces bouleversements en cours altèrent les écosystèmes, affectent notamment le quotidien des habitants en Arctique, et augurent d’autres mutations à venir. Dans le contexte de ces changements climatiques majeurs, quels sont les moteurs de cet intérêt pour les régions polaires ? On peut relever la recherche scientifique, objectif ancien visant à comprendre les environnements polaires et leur interaction avec la dynamique planétaire. On évoque également les ressources de ces régions, souvent présentées comme fabuleuses. Enfin, si l’accès aux régions polaires à travers le transport maritime se trouve facilité avec la fonte de la banquise, le transport terrestre devient, lui, plus complexe à développer en Arctique.

DES RÉGIONS MARQUÉES PAR L’IMPACT MAJEUR DES CHANGEMENTS CLIMATIQUES

La concentration en CO2 atmosphérique atteint désormais 412 ppm (partie par million), contre 280 ppm avant le début de la révolution industrielle à la fin du XVIIIe siècle. Cette concentration en CO2 prévalait voici 3 millions d’années ; à cette époque, la forêt s’étendait jusqu’aux rives de l’océan Arctique et la banquise permanente était nettement plus réduite. L’Arctique est l’une des régions du globe qui se réchauffe le plus vite. En effet, l’impact des changements climatiques conduit à une diminution de l’albédo de la surface terrestre. L’albédo est la partie de la lumière incidente qu’un objet réfléchit. Il est très élevé pour la neige et la glace : l’un comme l’autre absorbent peu la lumière du soleil et demeurent froids. Mais ces dernières années, la banquise fond de plus en plus en été ; la neige fond plus tôt et se dépose plus tard. Dans les deux cas, ces surfaces de mer et de terre sont alors exposées au soleil ; plus sombres, elles absorbent davantage d’énergie solaire, ce qui contribue à une fonte accélérée et au départ d’une boucle de rétroaction. Ce phénomène, appelé amplification arctique, explique que la région se soit réchauffée deux fois plus vite à ce jour que la planète dans son ensemble. En Antarctique, le réchauffement se traduit surtout par le réchauffement des courants marins qui viennent gruger les plateaux de glace sur les marges du continent : l’extension de la banquise de mer n’a paradoxalement guère changé au cours des dernières décennies.

Une fonte accélérée de la banquise

Dans l’Arctique, la superficie moyenne de la banquise en hiver était d’environ 15 millions de km2 ; en été, la fonte la réduisait naturellement à environ 6,74 millions de km2 (moyenne sur la période 1979-2000), avec bien entendu des variations interannuelles. C’est là une différence majeure entre l’Arctique, où demeure une banquise permanente, même à la fin de l’été, et l’Antarctique où la banquise disparaît largement au cours de l’été austral.

Mais cette banquise permanente a tendance à rétrécir comme peau de chagrin en Arctique. Elle n’était plus que de 3,74 millions de km2 en 2020, soit une diminution de 45 % ; l’analyse interannuelle montre que la tendance à la fonte s’accélère, malgré des écarts significatifs dans l’extension de la banquise et sa répartition au sein de la région, d’une année sur l’autre. Cette banquise est également de plus en plus jeune, et donc de plus en plus mince, puisque la glace pluriannuelle, soit la glace qui a réussi à passer plusieurs étés, voit normalement son épaisseur et sa dureté s’accroître avec le temps. Ainsi, la glace de trois ans et plus représentait 42 % de la surface de la banquise en 1979 ; en 2019, elle ne constituait plus que 5 % de celle-ci. La rapide réduction de la surface et de l’épaisseur de la banquise alimente des scénarios qui permettent d’envisager sa disparition possible en été au cours du XXIe siècle, pour des périodes encore indéterminées.

L’Arctique et ses multiples paramètres de définition

Cependant, il importe de souligner que la banquise hivernale a vu son extension diminuer nettement moins, de l’ordre de 16 % depuis 1979. La banquise se reconstitue cependant en hiver et se reformera toujours, malgré les changements climatiques, car les conditions de l’hiver arctique demeurent sévères : on enregistrera encore des températures sous les -50°C, avec de forts vents et la nuit noire. Mais le régime de la banquise arctique, présentant une extension pendant l’hiver et une fonte quasi-complète en été, se rapproche de celui de l’Antarctique.

Plus mince, plus légère, plus fragmentée, moins dure, la banquise se déplace plus rapidement également. En effet, la glace de mer n’est pas un bloc fixe et rigide : elle se déplace au gré des vents et des courants, et forme, aux points de friction ou de collision des masses de glace, des crêtes de compression pouvant atteindre jusqu’à 10 m de hauteur (dont la majeure partie immergée). Cette fonte de la banquise favorise ainsi la formation aléatoire de ces crêtes de compression, sérieux obstacles à la navigation dans l’océan Arctique.

La fonte des inlandsis et la hausse du niveau marin

L’impact des changements climatiques aux deux pôles se traduit non seulement par la fonte de la banquise, glace issue du gel de la mer, mais aussi par une fonte de la glace terrestre. Si la fonte de la banquise ne fait pas monter le niveau de la mer, puisque cette glace est déjà dans l’eau, en revanche, celle de la glace terrestre élève celui des océans. Le rythme de fonte des deux inlandsis, ou calotte glaciaire, énormes masses de glace continentale au Groenland et en Antarctique, atteignant plusieurs milliers de mètres d’épaisseur, détermine pour une large part la montée du niveau marin.

En Antarctique, 26,5 millions de km3 de glace occupent le continent ; leur fonte hypothétique totale ferait monter le niveau des océans de 57 m. Au Groenland, l’inlandsis comprend 2,85 millions de km3 de glace dont la fonte se traduirait par une montée des océans de 7,2 m. La fonte de la glace au Groenland est passée d’une moyenne de 25 milliards de tonnes (Gt) par an dans les années 1990, à une moyenne actuelle de 268 Gt par an et 600 Gt au cours de l’été 2020 ; en Antarctique, la fonte moyenne est passée de 40 Gt par an à 252 Gt par an au cours de la dernière décennie, et ce rythme semble s’accélérer.

Les phénomènes de fonte des inlandsis sont très différents au Groenland et en Antarctique. Au Groenland, c’est le réchauffement de l’atmosphère qui favorise la fonte. Celle-ci affecte désormais la majeure partie de la surface de l’inlandsis et des glaciers terminaux ; la désagrégation de ceux-ci, qui s’appuyaient en partie sur la mer, favorise l’accélération par gravité du glissement vers l’océan, avec donc une formation accélérée d’icebergs dans les eaux entourant le Groenland, icebergs qui se désagrègent ensuite en blocs plus petits et difficiles à détecter, trop petits pour être observés et suivis, et pouvant donc représenter un risque réel pour la navigation. En Antarctique, en revanche, la fonte affecte peu l’inlandsis en surface. C’est l’augmentation de la température des courants marins et la modification de leur régime de circulation, qui vient gruger de plus en plus la base des plateformes de glace, pour déstabiliser celles-ci et entraîner leur progressive dislocation. Le phénomène a été souligné en juillet 2017, lorsqu’un immense iceberg de 5 800 km2 s’est détaché de la plateforme de glace Larsen C située sur la péninsule antarctique. À court terme, cela ne devrait pas influer de façon majeure sur le niveau des mers. En effet, ces plateformes glaciaires, comme Larsen C, ne reposent pas sur le sol. Elles sont rattachées au continent mais flottent sur l’océan : comme la banquise, leur fonte n’en élève pas le niveau. À plus long terme cependant, il pourrait en être autrement car ces plateformes retiennent la glace continentale. Sans elles, cette glace s’écoulerait plus rapidement dans l’océan et en augmenterait alors le niveau.