Olivier Paquet

JARDIN D’HIVER

L’ATALANTE

Nantes

LE CRIME DU SIÈCLE

La place Blanche était vide. Devant Archibald marchait Sylvia, calme et sereine, dans une robe d’organza vert amande. La jeune femme appréciait l’immensité du lieu dans cette partie de Mégapole. Son pas nonchalant lui donnait des allures de touriste.

« Tu t’es levée tôt, Sylvia.

— Vous n’avez encore rien préparé ? Archie, je pensais que vous auriez au moins installé des estrades et des pergolas.

— Décidément, tu restes une Coop ; nos ingénieurs n’ont besoin que d’une heure pour construire le décor de ton mariage. »

Sylvia continua de se déplacer, s’arrêtant juste un instant à hauteur d’épaules d’Archie pour caresser sa barbe noire, avant de le contourner. « J’aurais aimé un peu de verdure.

— Tu en auras. Tes gens ont insisté pour apporter des plantes et nous y avons consenti après les avoir scannées. Je ne te cache pas que certains membres du Conseil de guerre ont hurlé.

— Mais Jezequel a su les convaincre. »

L’homme acquiesça. « On ne refuse rien à mon frère. Il obtient toujours ce qu’il veut.

— Tu en es persuadé. »

Le vent souffla sur la place, faisant frémir la robe de Sylvia. Archie demeurait silencieux, mâchoire serrée, le regard détaillant les plaques de marbre au sol.

« Tu ne devrais pas te promener seule, reprit-il, nos fractions les plus extrémistes veulent te tuer. Le mariage les prive de l’occasion de venger les destructions provoquées par les tiens. L’explosion de Tricastin a traumatisé de nombreux ingénieurs. »

La future mariée tourna la tête en direction du sud, feignant d’être attirée par le scintillement du soleil au passage du métro aérien :

« Je conçois parfaitement que la création du Conseil de guerre n’a jamais eu comme objectif d’organiser une fête en mon honneur. Mon pari est bien plus risqué encore, puisque je m’oppose au hetman de la Coop. Alors laisse-moi profiter du matin, de cette lumière parfaite avant que Mégapole se réveille. Après, nous redeviendrons des instruments au service de nos causes, des outils pour installer la paix ou déclencher le conflit.

— Je n’aurais jamais dû accepter cette mission pour te rencontrer à Reykjavik. Mon frère voulait quelqu’un de confiance, et je ne suis qu’un scientifique, pas un politique. Si… »

Sylvia se retrouva face à l’homme et lui posa un index sur la bouche pour le faire taire : « Je connais l’histoire, je l’ai vécue avec toi, j’ai accepté que tu m’embrasses. Pour le reste, tu as laissé ton frère décider.

— Tu aurais pu donner ton avis, faire un autre choix. »

Le regard devint dur, presque glacial. Archie détourna les yeux.

« Trop lâche pour affronter Jezequel, et tu aurais préféré que je coure le risque d’annuler une paix possible ? Pour quel genre de femme me prends-tu ?

— Si j’avais osé, tu aurais rompu ?

— Trop facile. Tu te satisferais des regrets si je répondais. Contente-toi d’accepter que nous sommes deux idiots avérés. »

L’homme recula de plusieurs pas, le son de ses bottes avait un accent métallique.

« Je dois protéger Sublime, Jez’ compte sur moi. J’ai élaboré des armes d’une puissance démentielle, je ne peux pas me permettre…

— Tu vois le paradoxe ? Si je ne me marie pas avec ton frère, si la paix ne s’impose pas, tu ne seras jamais libre. Le bonheur de nos peuples a besoin de cet amour entre nous qui ne se concrétisera jamais.

— Et tu acceptes ça ? »

Sylvia leva la tête vers le ciel, se protégeant les yeux de la main. « Jezequel est un gentil garçon, flamboyant, certes, mais doux et attentionné. Un parfait mari pour une femme qui désire la sécurité. De quoi pourrais-je manquer ? Boris Koulich me voyait uniquement comme la mère de sa fille, et se mettait en colère quand je m’opposais à ses folies : le hetman ne tolère aucune résistance. Ton frère m’offre du répit.

— Je n’avais aucune chance.

— Il ne fallait pas me sous-estimer. »

Archie fixa la femme avec intensité, plissant les yeux comme s’il pouvait ainsi décoder ses propos.

« Ta ceinture bouge, commenta Sylvia d’un coup.

— J’ai évoqué Sublime, mon daemon a lancé ses routines de contrôle. »

Il porta la main à sa taille et tapota la corde de métal qui l’enserrait. Une seconde plus tard, une tête triangulaire se dressa, dardant ses yeux rouges électroniques vers la jeune femme.

« Il a vérifié que tu n’étais pas un danger.

— Ravissant !

— Les daemons analysent la situation de manière neutre, peu importe que tu sois une Coop ou que tu appartiennes au Consortium.

— Ces machines sont plus intelligentes que nous. »

Archie éclata de rire. « Tu découvres les ingénieurs ! Les vôtres ont détruit nos laboratoires expérimentaux pour cette raison. J’ai perdu trois équipes, dont ma femme, dans l’attaque de Saclay. »

Le rire s’était éteint d’un coup, pourtant aucun ressentiment n’imprégnait la voix. Sylvia croisa les bras, comme pour lutter contre le froid causé par un vent imaginaire. « Nous disions que vous contrefaisiez la Nature. Vous aviez besoin de tant d’énergie, de tant de terres rares, de ces métaux dont l’extraction empoisonnait nos champs et nos rivières. La montée des eaux aurait dû vous alarmer, mais vous avez persévéré. Sans notre action, vous alliez tuer notre planète.

— Le terrorisme des factions vertes n’a… »

Il s’arrêta. Le ciel bleu dominait la place Blanche, et le zéphyr apportait le chant des pinsons à ses oreilles. Une belle journée s’annonçait. Archie fronça les sourcils et le regard qu’il porta vers Sylvia trahissait plus de la panique que de la simple inquiétude.

« Ma chérie, nous ne sommes pas prêts pour ton mariage. Nous n’avons pas guéri du passé, il va se venger. Reportons tout !

— Je le sais, Archie. Je n’ai jamais eu d’illusion à ce sujet.

— Pourquoi ?

— Les opportunités ne se présentent pas toujours au bon moment, il faut pourtant les saisir. La confiance est un acte de foi, pas de raison. Si je ne crois pas que mon mariage permette la paix, si je n’ose pas me lancer dans l’inconnu, comment en appeler à la bonne volonté ? Ton peuple ou le mien peuvent trahir, au moins nous lui offrons une chance. Personne ne pourra dire que nous n’avons rien tenté.

— Ils vont te tuer pour ça. »

Sylvia étendit les bras et pivota sur elle-même, esquissant un pas de danse autour d’Archie, puis sourit : « Je ne veux pas vivre dans un univers qui pourrait me tuer parce que je vais me marier. Crois en l’avenir, mon ami. Nous sommes encore jeunes ! »

La place Blanche était noire de monde. Même en ayant trié les invités, la moitié de l’esplanade était occupée par des estrades et des barrières. Les arches décoratives se discernaient à peine au milieu de la foule, à part autour du podium installé dans le côté nord. Deux immenses piliers d’albâtre servaient d’appui à des lianes fleuries enserrant une structure métallique légère. L’ensemble conférait à la scène un aspect chaleureux et solennel à la fois. Comme pour accentuer l’ambiance champêtre, des mésanges voletaient et pépiaient sans discontinuer, pendant que le personnel de la cérémonie terminait les ultimes préparatifs. Les coordinateurs lançaient leurs derniers ordres aussi bien pour placer les caméras que pour programmer les attractions qui se succéderaient pendant le mariage. L’importance de l’événement n’échappait à personne, toutefois des rires fusaient, ce qui en atténuait le sérieux. Peu importe le contexte, le temps était à la fête et à rien d’autre.

Deux hommes attendaient côte à côte près du podium. Rien n’aurait pu indiquer leur parenté à les observer ainsi. L’un était immense et large d’épaules, blond, le teint clair, quand l’autre apparaissait plus râblé, légèrement voûté, sa chevelure aile de corbeau assombrissait son visage et cachait son regard. L’un avait revêtu sa tenue d’apparat, un uniforme blanc à passements rouges. Un fourreau d’épée pendait à sa ceinture. L’autre avait sorti sa longue redingote d’ingénieur, avec les bandes de platine sur la poitrine et le calot en cuir sur la tête. Comme il avait laissé ouvert son vêtement pour supporter la chaleur du printemps, on pouvait apercevoir les anneaux de son daemon à la taille. Les frères Straffer ne pouvaient cacher qu’ils étaient nés de mères différentes, bien qu’il n’y eût jamais aucune tension entre eux. Leur solidarité se révélait exemplaire, cependant, tout le monde préférait le cadet à l’aîné.

« Dans quel grenier as-tu déniché cette épée, Jezequel ? »

Ce dernier empoigna la garde et tira la lame du fourreau sur quelques centimètres.

« Une antiquité, en effet. Elle rouillait dans une boutique du passage Verdeau.

— Et tu pratiques l’escrime depuis, bien sûr. »

Jezequel rit et rengaina son épée.

« Une humanité sans armes n’est pas une humanité sans mémoire. Je trouve que cela me vieillit.

— Ne te presse pas, tu seras comme moi bien assez tôt. Nous n’avons pas oublié nos lames et nos fusils, mon frère, nous les avons externalisés. »

En moins d’une seconde, le visage souriant du cadet se figea. Il redevint sérieux et chuchota en se penchant vers Archie : « Tu dois démanteler Jardin d’hiver. Sylvia ne doit pas apprendre ce que nous préparions.

— Je veux d’abord transformer tout ça d’une manière positive. Je suis un ingénieur dans l’âme, on ne se refait pas.

— Jardin est une folie imaginée par le Conseil, je te l’ai confié pour éviter toute dérive ; ne fais pas le malin.

— Le Conseil ne connaît pas l’emplacement du laboratoire, et ceux qui détiennent cette info n’ont aucune idée de l’objectif réel de nos expérimentations. Je n’ai pas besoin qu’on me rappelle d’être méfiant. »

Jezequel acquiesça. Il se recomposa un sourire en resserrant le col de son uniforme. Une voix, jeune et féminine, le héla soudain. Les officiels s’inquiétèrent, mais le futur marié les rassura. Des gardes ouvrirent une barrière pour laisser une adolescente courir vers l’estrade.

« Papa, mon oncle !

— Catherine, tu es en retard ! Je ne devrais pas t’autoriser à venir si j’étais aussi consciencieux que mes hommes l’imaginent.

— Papa, je préparais Hélio, regarde ! »

Derrière elle, un long chat roux avançait prudemment en secouant la tête pour faire tomber le nœud de soie blanche qui le décorait. Furieux, il grondait par instants.

« Le pauvre, s’exclama Archie. Jezequel, ta fille pourrait être condamnée pour maltraitance à machine.

— Catherine, quand je t’ai offert Hélio, je n’imaginais pas que tu lui infligerais de tels outrages ! Les daemons ont un amour-propre, tu sais ? Il s’agit d’un effet de leur programmation.

— Cela ferait rire Sublime. C’est son genre de plaisanterie que de ridiculiser ses opérateurs.

— Oui, Archie, cependant, je préfère que Catherine apparaisse aux yeux de notre intelligence artificielle comme autre chose qu’une mauvaise couturière.

— Mais il est beau, ce nœud ! Vous n’avez aucun goût. »

Archie attrapa la jeune fille par le bras et la serra contre lui. Elle rit. Le chat se contenta de bâiller.

« Tu resteras deux mètres en arrière, précisa le père de Catherine. Un garde te montrera ta position.

— Très bien. Je n’ai pas vu Augure, tiens. »

Jezequel leva un doigt vers le ciel. « Tous les daemons oiseaux volent au-dessus de nous et surveillent les environs, le mien compris.

— La confiance règne, remarqua Catherine.

— Nous avons accepté que les invités de Sylvia décorent leurs quartiers avec leurs plantes. »

Archie désigna les tulipes accrochées dans les lianes au-dessus de leurs têtes, mais son cadet le rassura : « Celles-ci viennent de Hollande.

— La montée des eaux a submergé toutes ces terres depuis des années.

— Les jardins suspendus du Keukenhof ont produit leurs premières fleurs cette année. J’ai trouvé que c’était un bon symbole, celui de la réconciliation de la technologie avec la Nature. Les membres de la suite de Sylvia ont juste élaboré l’architecture du podium et conseillé nos paysagistes.

— Heureusement que ton mariage doit consacrer la paix sur le continent.

— La confiance n’existe pas avant l’union, elle se construit au fur et à mesure que nous abattons nos barrières. Cela prendra le temps qu’il faut. »

L’atmosphère se tendit soudain sur la place. On criait des ordres et les officiels couraient partout. Un brouhaha s’élevait au milieu de la foule sans que la cause s’identifie. Un homme en livrée s’approcha de Jezequel et s’inclina : « Votre future épouse vient d’emprunter l’arche avec quinze minutes d’avance sur l’horaire. Je suis désolé.

— Plaignez-vous ! Plus vite nous en aurons fini, plus tôt nous passerons à la fête. Tout ce fatras pour une signature, franchement…

— Monsieur ! » Le chef du protocole ne cachait pas son indignation : sa gorge en était rouge d’émotion.

« Je n’ignore pas l’utilité de ce cérémonial, il concerne peu notre couple.

— Et encore moins l’amour, chuchota Archie.

— Cette foule n’a besoin que de nos signatures en bas du registre posé sur le pupitre. Le reste appartient à la comédie des apparences pour laquelle, mon cher ami, vous êtes la personne la plus douée que je connaisse. Je ne vous remercierai jamais assez pour tous vos efforts et votre talent d’organisation, mais n’attendez aucun enthousiasme de ma part.

— Monsieur !

— Oui, je craque. J’en ai marre de faire le pied de grue ici depuis trois heures, le temps que la moitié du Conseil, les épouses, connaissances, affidés, le quart des ingénieurs affectés à Sublime et une bonne partie des représentants de tout ce que le Consortium comprend d’indispensable et d’important s’habillent en fanfreluches et se battent pour obtenir la meilleure place près des barrières. Je les ai vus, ces pantins, se tirer la barbe et se filer des coups de coude dans les côtes ! J’aurais pu faire du cheval ou courir un marathon que ça n’aurait rien changé.

— Le protocole…

— Le protocole, vous allez vous le mettre là où je pense. Si ma future femme est au bout de l’arche, vous la laissez venir et vous improvisez ! Bon sang ! Je vous adore, Vincent, mais quand vous activez le mode horloge, je vous tuerais. J’aurais beaucoup de peine, mais je le ferais ! »

L’homme en livrée demeura interdit, la bouche ouverte, puis finit par pivoter avant de s’éloigner. Catherine se mit à rire. « Dis, mon oncle, tu crois que ça va chercher dans les combien “maltraitance à fonctionnaire coincé” ?

— Ton père bénéficie d’une immunité en tant que coordinateur principal du Consortium. Voilà ce qui le sauve. »

Jezequel leva les yeux au ciel : « Moquez-vous. Ces imbéciles voulaient même m’empêcher d’aller pisser ! Franchement, Archie, être ingénieur, c’est la planque. Personne ne vient te faire chier avec ces conneries.

— Nous avons tous nos emmerdements. Ne te fais pas plus martyr que tu ne le penses. La population t’adore aussi pour ça. Ils attendent que tu remues les vieilles badernes du Conseil et que tu bouscules toutes les règles du Consortium. Tu jouis quand ce pauvre gars devient écarlate, avoue.

— Je les vois rassemblés sur la place, ces juges, ces notaires, ces industriels, tout ce qui a de l’importance dans notre ville et je ne les aime pas. Ils considèrent nos ingénieurs comme une force chargée de développer leur pouvoir. Tu accomplis des miracles, Archie, tu devrais les émerveiller, tu devrais être leur héros. Nous devons nos vies à des gens comme toi, et pourtant, ils désirent mes faveurs.

— Tu as été élu par la population.

— Ils s’en moquent. Ils pensent pouvoir me manipuler pour servir leurs intérêts, parce qu’ils ont toujours agi ainsi. Tu sais pourquoi je les vois défiler au palais depuis l’annonce du mariage ?

— Si tu me poses la question, j’imagine que ce n’est pas pour te féliciter. »

Jezequel ironisa : « En effet. Quand j’incarnais le futur chef de guerre, ils s’assuraient que je limiterais les restrictions et les contraintes qu’ils auraient dû subir – tout paraissait simple. Désormais, ils ignorent l’avenir, Archie. Ils cherchent des signes pour interpréter ma politique après la paix. Pour la première fois depuis mon élection, je ne suis plus un instrument entre leurs mains. Le Consortium peut enfin évoluer : ils ne m’arrêteront pas.

— Que Sublime t’entende, mon frère ! Que Sublime t’entende. »

Des tambours résonnèrent au loin. Sans aucune indication d’un chef du protocole, Jezequel et Archie comprirent que Sylvia traversait l’arche montant vers le toit de ce bâtiment appelé place Blanche.

La procession était conduite par deux jeunes garçons portant des rameaux d’olivier qu’ils agitaient lentement devant eux, le reste était composé à la fois de représentants de la Coop et de suivantes qui tenaient des bouquets. L’ensemble dégageait une impression de fraîcheur qui contrastait avec la rigidité des invités alignés derrière les barrières et sur les estrades. À intervalles réguliers, deux colosses faisaient tourner au-dessus de leurs têtes des urnes en terre cuite d’où s’échappaient des vapeurs colorées.

Même près du podium, Archie percevait les parfums de fleurs qui embaumaient l’esplanade, le jasmin et le bleuet se distillaient au milieu de senteurs de lavande et de muguet. L’ingénieur se rappela soudain que les plantes pouvaient apporter ces plaisirs-là, ces sensations qui vous remplissaient le corps et vous nourrissaient. Jadis, les humains ne se méfiaient pas de cette nature et en recherchaient les bénéfices. Le conflit avec la Coop avait failli effacer tout cela.

La mariée marchait au milieu de ces hommes et de ces femmes, tout habillée de vert, dans une robe simple, les épaules nues. Le filet de soie bleue qui enserrait ses cheveux châtains scintillait, suggérant la présence de minuscules pierres précieuses à la surface. Archie eut un coup au cœur en contemplant Sylvia, avec sa silhouette magnifiquement mise en valeur par un tissu somptueux. Aucune broderie ne venait détourner le regard pour le distraire. Cette femme avait de l’allure, une force d’autant plus grande qu’elle s’avançait seule, sans un père au bras. La tête droite, elle ne baissait pas les yeux, bien au contraire, elle fixait droit devant elle, vers Jezequel. Dix mètres avant l’arcade fleurie, les personnes accompagnant Sylvia s’écartèrent, comme convenu, et se dirigèrent vers les places qui leur avaient été imposées par le chef du protocole. La mariée n’était suivie que par une écologue en uniforme aussi strict que celui d’Archie.

Jezequel se racla la gorge d’une manière étrange puis se tourna vers son frère : « C’est maintenant que je ne dois plus commettre d’erreurs. Tu m’aideras ?

— Je te laçais tes chaussures avant d’aller à l’école, je continuerai.

— Merci, Jez’. Je… » Il s’arrêta, un voile passa sur son visage, puis il se reprit : « Je connais la valeur de ton sacrifice. Je ne te décevrai pas. Je te le promets. »

Archie écarquilla les yeux. Il voulut répondre mais déjà Sylvia tendait la main à son futur mari. Tous deux se dirigeaient vers le pupitre installé par le protocole. Jamais l’aîné n’aurait pu imaginer que son frère connaissait ses sentiments pour Sylvia. Il avait cru avoir tout dissimulé à la perfection. En réalité, il avait sous-estimé son cadet. Archie se laissa emmener signer le registre, perdu dans ses réflexions. Il admirait Jezequel pour ses réalisations, sa capacité à entraîner les gens derrière lui, mais, pour la première fois de sa vie, Archibald Straffer l’admirait en tant que frère. Le mariage avait au moins servi à cela !

Une fois les serments échangés, Jezequel et Sylvia grimpèrent sur le podium et s’assirent sur les deux fauteuils prévus à cet effet pendant que les témoins rejoignaient les rangs sur les estrades. Archie retrouva Catherine qui tentait désespérément de sécher ses larmes en passant un doigt sur sa joue.

« Je doute que ta mère soit aussi émue, plaisanta-t-il.

— Elle doit enrager, mais je m’en moque. Tu ne les trouves pas magnifiques ? Sylvia est tellement gentille, pas le genre à piquer des colères si on ne la traite pas comme une princesse.

— Tu as raison. Ça ne te fait pas bizarre ?

— Ma mère est heureuse avec son compagnon, mon père se marie, tout va bien. Je n’envie pas ton fils, seul avec un misanthrope comme toi. Je pensais que tu aurais emmené Mathieu à la cérémonie.

— Je l’ai abandonné à Jardin d’hiver. Tout ce monde, ces heures d’attente, il n’aurait pas supporté. Même mon frère a craqué, alors un gamin de sept ans, tu t’imagines ! Tu le verras au dîner, par contre.

— Dis, quand est-ce que je pourrai y retourner ? J’adore Pacha !

— On doit remettre à jour son programme cette semaine et modifier sa mécanique interne. Repose-moi la question dans quinze jours, tu veux bien ? »

Catherine acquiesça tout en gigotant sur son siège : « Hélio n’aime pas que je le mette en veille quand je viens te voir. Je crois qu’il est jaloux. »

Regardant autour de lui, Archibald se pencha vers la jeune fille et sa voix devint un murmure précautionneux : « Tu ne dois en parler à personne, tu t’en souviens ? C’est aussi pour ça que tu ne peux pas venir avec ton daemon. Le bracelet qui vous lie pourrait transmettre des informations. En réalité, je ne devrais même pas te laisser entrer. »

Catherine porta la main à son poignet, faisant tourner le bijou qui y pendait.

« J’ai bien compris, même papa ne sait pas que tu me donnes l’autorisation. »

Archibald sourit et passa la main sur les cheveux bouclés de Catherine. Au même moment, des trompettes retentirent sur la place Blanche, annonçant la première attraction en l’honneur des mariés. L’ingénieur ouvrit sa veste pour consulter son daemon, l’animal déplia ses anneaux et projeta un écran holographique de dix centimètres de haut sur cinq. Des lignes s’affichèrent, suspendues dans l’air.

« Un groupe de danseurs de la Coop selon le programme, commenta-t-il. Il est temps qu’ils nous montrent de quoi ils sont capables.

— Il y aura des plantes ?

— Elles ont été vérifiées.

— Je n’ai pas confiance.

— La paix ne débutera que si tu arrêtes les soupçons. On a scanné leurs navires et chaque caisse de leurs soutes. Aucune graine de fer, aucun injecteur biologique, rien qui soit en mesure de tuer une personne, et nos gardes sont là pour empêcher d’atteindre ton père sur son podium. Alors profite du spectacle ! »

La fille de Jezequel laissa traîner sa moue dubitative avant de tourner les yeux vers le groupe qui s’avançait. Cinq hommes et trois femmes, habillés en justaucorps jaune et bleu, portaient sur leurs épaules une gigantesque fleur de lotus aux pétales repliés. Deux enfants jouaient du tambourin derrière, tandis qu’une musicienne sifflait dans une flûte double. L’air, volontairement dysharmonique, écorchait les oreilles de l’assistance, et même Archie reconnaissait que l’ensemble n’avait rien d’agréable. Heureusement, la mélodie se termina lorsque les porteurs posèrent la fleur sur le sol. Pendant plusieurs minutes, ils exécutèrent une série de pas de danse plutôt ésotériques qui provoquèrent des bâillements chez pas mal de membres du public.

« C’est chiant », lâcha Catherine.

Les interprètes frappèrent alors tous dans leurs mains, simultanément, puis en décalé, jusqu’à ce que la fleur s’ouvre enfin, révélant une silhouette indistincte au centre. Entièrement habillée d’un costume mêlant le bois nervuré et la soie colorée, on devinait à peine s’il s’agissait d’un enfant ou d’un animal. Un coup de tambourin força l’être mystérieux à se redresser, dissipant les doutes sur sa nature humaine, même si un casque chitineux lui recouvrait entièrement le visage. La tête tourna lentement de gauche à droite, comme pour observer son environnement, puis, avec une rapidité incroyable, l’individu sauta et se posa sur le sol, les pieds joints, sans marquer le moindre déséquilibre. Archie faillit applaudir mais un cri retentit depuis le podium. Sylvia s’était levée et hurlait : « C’est l’Épée. Il faut absolument la briser ! Tuez-la, pour l’amour de la Nature, tuez-la ! »

Un brouhaha s’empara des estrades, traduisant l’hésitation du public. Archie avait compris, lui.

« Catherine, réveille Hélio. Qu’il vise cet individu que Sylvia surnomme l’Épée. Tout de suite ! »

La jeune fille ouvrit la bouche mais se tut. Elle caressa son chat et sembla lui gratter le haut du cou. Instantanément, les yeux du daemon s’allumèrent et la tête se reconfigura pour dévoiler un minicanon qui fit feu immédiatement.

Profitant de l’incertitude, l’Épée s’était lancée vers le podium et effectua un salto arrière pour éviter le tir d’Hélio. La détonation avait réveillé les gardes et chacun activait son animal. Une grande tarentule envoya une série de fils pour emprisonner l’inconnu mais ce dernier sautait et glissait tout en continuant à progresser. Quand un scorpion se déploya au milieu du chemin, l’Épée se précipita sur lui, coude en avant, et le brisa d’un coup. Sur les gradins, on sifflait pour appeler les daemons oiseaux et des minibombes s’abattirent sur le sol sans parvenir à ralentir l’agresseur.

De son côté, Archibald avait activé son serpent qui l’entourait désormais d’un champ de force servant de bouclier. S’il atteignait le podium à temps, il pourrait étendre sa protection au couple. Si…

Cris et explosions le renseignaient à peine sur ce qui se déroulait, à part le fait que rien n’arrêtait l’Épée. Jezequel avait avancé de trois pas et lancé Augure. L’aigle fonça, serres en avant, tout en projetant des aiguilles à travers ses ailes. L’attaquant croisa les bras devant sa tête et bondit à la rencontre du daemon. Archie cligna des yeux un instant et quand il les rouvrit, un nuage de plumes se dispersait, pendant que la carcasse mécanique gisait au sol. L’assassin obliqua comme s’il visait la femme au bout du podium, mais Jezequel s’interposa en dégainant sa lame. Sylvia et Archie crièrent au même instant, tant le geste était une folie.

Cette fois, les yeux bien ouverts, le frère aîné vit son cadet asséner son sabre sur l’épaule de l’inconnu pendant que ce dernier pivotait pour changer de position et saisir le métal de ses deux mains. Une fraction de seconde plus tard, la lame se brisa net et, sans arrêter son mouvement, l’Épée s’empara du fragment pour l’enfoncer directement dans le cœur de Jezequel. Le crime ne le ralentit pas, l’assassin reprit sa course.

L’intervention d’un essaim d’abeilles électroniques empêcha l’individu d’atteindre Sylvia avant Archie. Il la serra contre lui pendant qu’il renforçait son bouclier. L’adrénaline troublait sa réflexion et ses sensations : ses muscles se tétanisaient. Finalement, l’agresseur sauta vers lui mais fut repoussé à terre. Alors que des tirs et des rayons la visaient, l’Épée prit le temps d’observer l’obstacle avant de bondir pour se poser sur le champ de force. Bien que parant les projectiles avec son avant-bras, l’assassin utilisa son autre main pour pénétrer la protection le plus lentement possible, en vain. Dépité, il poussa un hurlement totalement inhumain et frappa des poings, impuissant. Une nouvelle vague de daemons se précipitait.

« On ne te laissera pas t’en tirer ! » rugit Archie.

Il s’attendait à ce que l’Épée s’enfuie mais elle ne fila pas dans les rues autour de la place. Au contraire, dans un bruit animal, elle se propulsa en avant et fonça vers les premiers gardes qui se précipitaient.

Et les massacra.

La panique qui s’empara du public s’entendit plusieurs kilomètres à la ronde. Une nuée de daemons s’accumulait et grouillait, chacun tentant de venger la mort de Jezequel. À chaque fois, l’Épée détruisait la mécanique, pulvérisant les ours qui s’étaient dressés, concassant les crocodiles qui voulaient lui arracher les jambes, utilisant les débris pour couper en deux les guépards qui s’élançaient, toutes griffes dehors. L’individu se trouvait seul, mais sa vitesse et ses réflexes le rendaient invincible. Balles, obus, bombes, rien ne l’atteignait. Son ballet aurait pu paraître beau s’il n’était que défensif. Dans le même mouvement, l’assassin tuait le daemon et son propriétaire, décapitant avec un égal plaisir le second après avoir explosé le premier, enfonçant ses doigts dans la gorge d’une jeune garde pendant que son corbeau était encore agité de soubresauts électriques sur le marbre.

« Catherine ! »

Tout en continuant de serrer Sylvia contre lui, Archie tentait de quitter le podium à la recherche de la fille de Jezequel.

« Catherine ! »

Il ne voulait penser qu’à elle, parce qu’elle ne devait pas mourir.

« Catherine ! »

Jezequel, Sylvia et lui-même avaient accepté leur rôle d’instruments. Son frère aîné était mort sans honte, tué par une machine sans aucun équivalent au monde.

« Catherine ! »

Le sang maculait le sol et faisait glisser Archie. Il finit par repérer la chevelure blonde d’une jeune fille blottie contre une barrière. Du rouge couvrait ses vêtements. Désespéré, son cri se mua en râle, mais Catherine releva la tête et l’aperçut. Sans qu’il dise un mot, elle courut vers lui, une masse informe noire dans les bras. Une fois sous la protection du bouclier, elle se serra contre lui.

Dans ce que la jeune fille transportait, Archie reconnut un nœud rouge.

« Il a même détruit Hélio, hoqueta-t-elle.

— On le reconstruira, je te le promets.

— Il a toujours été gentil et doux. Il miaulait chaque matin pour me réveiller. J’aimais quand il était de mauvaise humeur, quand il faisait semblant de ne pas me voir et bâillait si je le réprimandais. C’était un bon animal, un daemon adorable, pourquoi l’a-t-on tué ? Qui l’a fait ? »

Sylvia réagit enfin, comme si la détresse de Catherine donnait du sens à ce massacre : « Boris Koulich veut cette guerre, me faire assassiner était un bonus. Ton père n’aurait pas dû mourir. »

Catherine fondit en larmes.

Levant la tête, Archie se rendit compte que les combats avaient cessé. On entendait les grésillements des daemons qui agonisaient et les râles des humains qui expiraient. De l’Épée, il n’y avait plus trace. Ce qui frappa Archibald, tout autant que la mort de son frère, ce qui lui sembla un sacrilège tout aussi révoltant, pouvait passer pour un détail anecdotique. Et pourtant…

La place Blanche était rouge.

PAYS DE CENDRES

1

« Dis, Laurée, tu crois qu’on tirera quelque chose de cette carcasse de scaphe ?

— Oublie, son réservoir a explosé. Il reste suffisamment de machines intactes pour ne pas s’encombrer des épaves.

— Je veux qu’on parte vite d’ici. Une escadrille qui se fait descendre ainsi, ça va rameuter du monde. Je ne donne pas cher de notre peau si les forteresses volantes reviennent.

— Tu vois les mélèzes calcinés au fond ? On y trouvera des moteurs moins abîmés. Dans dix minutes, on est de retour à la Tchaïka, Dimitri. »

L’homme, un gaillard aux muscles épais qui saillaient sous son blouson, cracha par terre.

« Sauf si on tombe sur des survivants. »

La jeune femme secoua la tête et leva l’index en l’air.

« Écoute ! »

Dimitri regarda autour de lui, plissant les yeux comme si cela pouvait l’aider.

« Rien », finit-il par dire.

Laurée le frappa d’un coup sec sur la tempe. « Voilà ! Le silence. Crois-moi, si un de ces types était en vie, on entendrait son daemon. Allez, on se dépêche. »

L’air empestait la fumée et le métal chauffé. Une odeur de sang et de chair carbonisée titillait les narines de manière insistante. Un craquement fit sursauter la jeune femme : une branche de tremble se détachait d’un tronc en train de brûler.

« Tu as eu peur ? demanda Dimitri.

— Les mélèzes ne se contentent pas de produire un champ de protection, ils disposent d’une matrice générative évoluée. On peut se retrouver nez à nez avec un de leurs drones, et je ne sais pas à quoi ils peuvent ressembler. Il me faudrait la biopuce d’une souche.

— Allons chercher les autres, je n’aime pas qu’on s’éloigne trop.

— Tu as peur avec moi ? » lança Laurée, mutine.

Son coéquipier sourit et tapa amicalement dans le dos de la jeune femme : « Oh, tu ne vas pas me sauter dessus, tu es bien plus maligne que ça. Il faut être puceau comme Aliocha pour te craindre. »

Laurée émit un rire sonore, quelque chose qui évoquait un gloussement mélangé au bruit d’un évier qui se vide. On imaginait difficilement qu’une femme d’allure si douce, à la longue tresse rousse maintenue par des rubans le long de sa joue gauche, pouvait produire ce genre de borborygme. Cela repoussait les prétendants, bloqués par une manifestation si peu séduisante de personnalité, et n’attendrissait que des amateurs de bizarreries. L’équipage de la Tchaïka faisait partie de ces originaux, et le rire de Laurée constituait l’ingrédient indispensable de leurs soirées arrosées.

Soudain, elle leva la main et intima à Dimitri l’ordre de rester immobile.

« Qu’est-ce que tu as ? demanda-t-il.

— Ton pied droit, il a activé une gentiane.

— Putain ! »

Lentement, Laurée défit son piolet en bandoulière et tourna la...