LE POINT DE VUE DES ÉDITEURS

Valérie Lavigne est de retour au sein du SPVM, la police de Montréal. Elle a repris ses enquêtes sur les disparitions de mineurs. Un soir Criado, son chef, lui demande de le rejoindre en urgence. Une affaire qui hante Valérie Lavigne depuis plus de trente ans est sur le point de refaire surface. Au même moment, Alicia Lavoie, 14 ans, disparaît dans une partie désaffectée du RESO, la fameuse ville souterraine de Montréal…

Le compte à rebours est lancé.

Nathalie Bernard et Frédéric Portalet

Nathalie Bernard est publiée depuis une vingtaine d’années chez différents éditeurs. Fascinée par les contes et les récits d’initiation, elle a d’abord écrit pour les grands des histoires de vampires, de sorcières, de sirènes et autres créatures fantastiques. Depuis quelques années, elle se consacre plus particulièrement à l’écriture pour la jeunesse.

Chanteuse à ses heures perdues, il lui arrive de donner une forme « spectaculaire » à ses romans. Elle espère apporter à ceux qui la lisent un peu du rêve et du réconfort qu’elle a elle-même reçus en parcourant certains livres…

Aux éditions Thierry Magnier :

Sept jours pour survivre, Grands romans, 2017.

Sauvages, Grands romans, 2018.

Keep Hope, Grands romans, 2019.

Le Dernier sur la plaine, Grands romans, 2019.

Passionné par le cinéma et la littérature, Frédéric Portalet a écrit une dizaine de scénarios de courts et longs métrages.

Plusieurs de ses courts métrages ont remporté des prix dans des festivals internationaux, aux États-Unis notamment.

Aux éditions Thierry Magnier :

Keep Hope, Grands romans, 2019.

Les citations des Aventures d’Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll
qui émaillent ce texte sont extraites de la traduction de Michel Laporte,
paru au Livre de Poche en 2014.

© Éditions Thierry Magnier, 2020

EAN 979-10-352-0367-2

Éditrice : Charline Vanderpoorte
Assistante d’édition : Juliette Gaillard
Illustration de couverture : Tom Haugomat
Direction artistique couverture : Florie Briand
Maquette intérieure : Amandine Chambosse

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

À tous ceux qui ont vécu ces mois bizarres,
ce monde à l'envers, et qui, comme moi, ont tenu le coup en lisant des livres… Portez-vous bien !
N.

À Nilsou.
F.

« S’il y a un monde fatigué qui craque et s’effondre, il doit y avoir un monde neuf en gestation qui nous défie. »

William Ospina (romancier colombien).
Extrait de son article du 14 mars 2020
dans Courrier international.

Prologue

Le 1 000 de La Gauchetière est la plus haute tour de Montréal. Elle surplombe le centre-ville avec ses cinquante et un étages et son architecture postmoderne.

Deux cent cinq mètres.

La hauteur maximale autorisée dans cette ville.

C’est ce qu’elle a lu sur leur site Internet. Elle y a également trouvé les horaires d’ouverture. Fin de semaine et week-end, de onze heures à vingt et une heures, y compris pour la patinoire. Elle n’a pas menti à sa mère, du moins pas totalement. Elle lui a dit qu’elle allait à la patinoire avec une copine. Elle a bien vu que c’était le « avec une copine » qui lui avait fait relever un sourcil et, lorsqu’elle a ajouté qu’elle dormirait chez ladite copine, sa mère est carrément devenue méfiante.

– T’essayes pas de m’embrouiller ?

Comme si elle allait lui répondre un truc du genre : « Si, maman, j’essaye de t’embrouiller, mais pas plus que d’habitude. » D’autant que sa mère lui posait des questions juste pour l’embêter. Au fond, cette dernière se fichait complètement de l’endroit où sa fille allait passer la soirée, trop occupée qu’elle était à planifier la sienne…

En grandissant, elle s’était rendu compte qu’elle détestait sa « génitrice », comme elle la désignait dans son for intérieur. Petite, elle avait bien essayé de lui plaire, mais ça n’avait jamais marché. Elle n’était qu’une sorte de petit animal étrange dont sa mère tolérait à peine la vue. En début d’année, la prof de français leur avait donné le titre d’un livre qui parlait de ça, de l’amour des mères pour leur enfant. Ça s’appelait L’Amour en plus. Elle se rappelait le titre parce que c’était exactement ce qu’elle aurait voulu dans sa vie, de l’amour en plus. En gros, ça disait que ce sentiment n’était pas forcément un truc inné ou instinctif, et que certaines mères pouvaient ne pas le ressentir tout de suite. Dans le cas de la sienne, ce n’était ni venu tout de suite ni plus tard. L’arrivée de l’enfant n’avait été qu’un poids supplémentaire dans sa vie, une nouvelle perte de liberté…

Alors, embrouillée ou pas embrouillée, qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire, à sa mère ? Surtout qu’elle y gagnerait une soirée et une nuit pour partir à l’assaut d’une nouvelle conquête. Car sa génitrice était une « mangeuse d’hommes », une expression qu’elle avait elle-même employée, un jour où elle était rentrée d’une de ses soirées un peu ivre.

Bref, inutile de refaire toute l’histoire. Le plus important maintenant, c’était que, jusque-là, tout s’était déroulé comme elle l’avait prévu. Vers dix-neuf heures, elle avait passé les portes vitrées du 1 000 de La Gauchetière et était entrée dans l’immeuble. Elle avait payé sept dollars son ticket pour la patinoire et sept autres dollars pour la location des patins. C’était vraiment pas donné, mais elle n’avait pas le choix.

Les yeux rivés sur la grosse horloge, elle avait patiné une heure, avait rendu le matériel, puis était discrètement montée dans les étages. Le plus difficile avait été de trouver une porte qui n’était pas sous le feu des caméras de surveillance. Ensuite, elle avait zoné autour de ladite porte, le temps que le couloir se vide. Peu de temps avant la fermeture de l’immeuble, tous les gens étaient partis et elle avait pu tranquillement crocheter la serrure.

Vers vingt et une heures trente, l’immeuble devint très calme.

Plus de musique d’ambiance, plus de voix, le silence avait repris ses aises.

C’était son heure, son moment.

Consciencieusement, elle déverrouilla la sécurité de la fenêtre. Elle constata que son cœur ne battait pas plus vite. Le vent s’engouffra dans la pièce, visiblement une salle de repos avec une machine à café et des tablettes de chocolat entamées. Elle monta sur le rebord de la fenêtre et sentit le vent glacé envelopper son corps. Son cœur ne s’emballait toujours pas. Elle se demanda à qui elle manquerait si elle tombait. Elle ne trouva pas de réponse. Toujours debout, les deux mains agrippées sur les montants de la fenêtre, elle prit une grande inspiration avant d’appuyer sur l’icône WhatsApp et de lancer l’appel en mode caméra.

Elle fit un pas en avant.

Juste en dessous, le vide l’appelait.

Cette fois, son cœur se mit enfin à battre beaucoup plus vite.

MERCREDI

« L’instant d’après, Alice s’y enfonçait à sa suite sans songer un seul moment à comment elle pourrait bien faire pour en ressortir. »

Extrait des aventures d’Alice au pays des merveilles

1

Les adultes ont le chic pour programmer la personne que vous allez devenir. Alors que vous êtes très jeune encore, ils choisissent des mots pour vous définir et vous les répètent en boucle jusqu’à ce qu’ils entrent bien profondément dans votre petite tête.

Timide, trouillarde, timorée.

Toute une cohorte de mots en T avaient jalonné l’enfance d’Alicia, à tel point qu’un jour, elle s’était imaginée clouée sur cette lettre, un peu comme le Christ sur sa croix…

Charmant destin.

Le destin pourtant ne s’en était pas directement pris à elle, pauvre petite chose, mais à son frère Daniel, un grand gaillard de quatre-vingts kilos, beau comme un dieu et plutôt bien dans ses baskets. Ça s’était passé un an auparavant. Alors qu’il se rendait à son premier cours à la faculté de médecine, un chauffard avait percuté sa moto et s’était enfui en laissant son corps sans vie sur le pavé… Grâce à un piéton qui avait eu le temps de noter la plaque d’immatriculation, la police avait rapidement retrouvé le chauffard. Depuis, il purgeait sa peine en prison. Quant à la famille de Daniel, elle était condamnée à une peine infinie…

Très vite après le drame, Alicia s’était demandé pour quelle raison obscure elle avait eu le droit de poursuivre son existence et pas lui. Est-ce qu’un Dieu un minimum censé pouvait faire ce genre de choix ? Ou était-ce simplement la faute à « pas de chance » ? Se trouver au mauvais endroit au mauvais moment ? Si c’était ça, alors l’existence était vraiment absurde. La jeune fille se réveillait chaque matin avec ces mêmes questions et, afin de fuir ces ruminations au plus vite, elle consultait l’écran de son téléphone dès qu’elle ouvrait les yeux. Ainsi, avant même d’avoir mis un pied par terre, les nouvelles du monde affluaient et envahissaient son cerveau sans y laisser la moindre place pour ses émotions personnelles. Partout, les drames pullulaient : réchauffement climatique, pollution, cyclones, guerres, pandémies… Ces informations, si déprimantes fussent-elles, lui permettaient de se positionner dans la chaîne des souffrances humaines. Lorsqu’elle s’en était suffisamment gorgée, elle parvenait à se dire que le deuil que vivait sa famille n’était qu’une infime goutte d’eau à l’échelle de ce qu’endurait l’humanité.

Ce matin-là, cette constatation faite, elle déglutit pour tenter d’avaler la boule qui s’était formée dans sa gorge et se leva, un peu vacillante. Elle enfila le vieux sweat gris Champion de son frère, qui lui descendait jusqu’au-dessus des genoux. Elle sortit de sa chambre et marcha comme un zombie jusqu’à la cuisine. Là, elle se fit chauffer de l’eau, se hissa sur la pointe des pieds pour attraper le paquet de pain de mie Food for Life aux céréales complètes et en glissa deux tranches dans le grille-pain. Elle était la « petite » de la maison. Un mètre cinquante-cinq à quatorze ans. Avant, lorsque son frère se levait et qu’il la trouvait sur la pointe des pieds, il la traitait de « Poucette » et l’attrapait sous les aisselles pour la hisser jusqu’au paquet de pain.

Il lui manquait tellement !

Alicia se mordit la lèvre le plus fort possible. Parfois, une douleur intense l’aidait à revenir dans le présent. Puis, en attendant que son thé soit suffisamment infusé, elle ausculta les sons de la maison.

Pas de bruit de douche.

Pas d’éclats de voix.

Pas de musique rock.

Juste ce grand silence qui lui faisait perdre pied.

– Sami ! Sami ! appela-t-elle.

Mais son bouvier ne vint pas. Elle posa les yeux sur le calendrier des pompiers. À chaque page, un geste pour sauver, un numéro à appeler en cas de détresse. On était le 14 octobre, jour d’action de grâce, autrement dit Thanksgiving. Partout au Québec, les gens allaient manger de la dinde et de la tarte à la citrouille pour rendre grâce à Dieu et aux bonnes récoltes. Dans sa famille, ce serait différent. Depuis la mort de son frère, ses parents profitaient de tous les jours de fête pour se rendre au cimetière… Alicia jeta un œil par la fenêtre pour constater que la voiture de son père manquait. Ses épaules s’affaissèrent. Son père et sa mère étaient déjà partis. Autre constatation, il pleuvait et pas qu’un peu. Elle soupira. La journée commençait mal et elle promettait d’être longue. Déjà lasse, elle croqua dans une de ses tartines beurrées et toucha l’icône Facebook de son téléphone. Depuis une quinzaine de jours, elle avait trouvé quelqu’un à qui parler, une femme qui l’aidait à se sentir vivante… Au fil des discussions, cette personne lui avait peu à peu proposé de l’aider à s’approprier ce fichu T, à se tenir bien droite contre lui et à écarter les bras pour sentir le vent sur son visage, un peu comme Leonardo DiCaprio dans Titanic, le film préféré de son frère… Elle lui avait écrit : Tu sais, Alicia, l’aventure ne se présentera pas à toi au pied de ton lit ! Si tu veux t’y confronter, il faut aller la chercher. Chaque jour…

Alicia cliqua sur le nouveau message qu’elle venait de recevoir. Elle parcourut le texte des yeux et un sourire élargit sa bouche en même temps qu’un frisson d’adrénaline traversait son corps…

2

À son retour en ville, le lieutenant-détective Valérie Lavigne avait choisi de louer une maison attenante au parc boisé de l’Île-Bizard. Géographiquement, ce n’était qu’à un peu plus de trente minutes du SPVM1 et cela lui permettait de continuer à vivre dans un environnement naturel, habitude à laquelle elle avait pris goût en vivant presque une année sur les rives du Saint-Laurent, près de Contrecœur, lors de son gros break avec le métier d’enquêtrice. Cet emplacement, situé au nord-ouest de Montréal, avait également l’avantage d’offrir un vaste terrain de chasse à son chat et une proximité avec le fleuve qu’elle aimait tout particulièrement.

Dans le parc qui s’étendait derrière sa maison, elle courait deux fois par semaine : le mardi et le jeudi. Pour le moment, elle s’y tenait. Cette décharge de catécholamines lui permettait de voir le ciel, entretenait sa silhouette et équilibrait ses nerfs à peu de frais. Mais ce matin-là, elle ramait. Il pleuvait des cordes et cela semblait avoir démotivé pas mal de monde. C’était son deuxième tour et elle n’avait croisé personne. Résultat, elle était seule avec ses mollets douloureux. C’était doublement difficile, car elle aimait bien courir derrière un « lièvre ». Elle trouvait ça plus… stimulant.

Ou alors, ils sont tous en train de faire cuire leur dinde, se dit-elle, avec un soupçon de dégoût dans la bouche.

Cela faisait déjà quelques années qu’elle était devenue végétarienne, non par goût mais par conviction politique. Elle avait vu des reportages sur la maltraitance animale, la mise à mort à la chaîne des abattoirs, et elle s’était dit que manger des animaux qu’elle était incapable de tuer elle-même relevait finalement de la pire des hypocrisies. De toute façon, dinde ou pas dinde, elle n’avait personne avec qui fêter cette journée d’action de grâce…

La tête engoncée sous son K-way, elle chercha un sujet de réflexion pour oublier l’effort. Naturellement, son esprit commença à faire le point sur les dossiers qu’elle avait lus et relus la veille au soir. Mais ça, ce n’était pas dans le deal qu’elle avait conclu avec elle-même. Sport devait être égal à détente et elle faisait tout pour ne pas déroger à cette règle. Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

– Allez, encore vingt minutes ! se motiva-t-elle.

Valérie donna une nouvelle impulsion dans ses mollets et ajusta sa respiration. Sa foulée s’allongea et son rythme cardiaque se régula. Ces derniers temps, elle se sentait bien, et même plutôt fière d’elle. Après avoir suivi la psychothérapie que son boss lui avait imposée comme condition sine qua non à son retour au sein du SPVM, elle avait repris le travail avec beaucoup plus de sérénité. Bien sûr, ses collègues la voyaient toujours comme une nana un peu détraquée, capable de mémoriser des centaines de dates de disparitions, de reconnaître une gamine disparue depuis dix ans à partir d’un simple regard et de remuer ciel et terre pour enquêter sur cette dernière alors qu’elle ne faisait même plus partie de la police… Une flic potentiellement dangereuse qui avait été capable de… risquer la vie de son ancien coéquipier en l’embarquant avec elle dans cette folle aventure…

Oui, tout ça était dingue.

Mais Gautier s’en est sorti.

Et on a sauvé cette fille.

Voilà tout ce qui comptait pour Valérie Lavigne. Faire son job le mieux possible, celui pour lequel elle était sur cette fichue planète ! Et quoi qu’elle ait pu en penser dans ses moments de faiblesse, son job à elle, c’était de retrouver des enfants disparus. Elle l’avait compris après l’affaire de Meika Kinta2. Sa destinée était scellée à celle de ces gamins. Une vraie profession de foi qu’elle avait décidé de vivre désormais le mieux possible, c’est-à-dire en prenant soin d’elle.

Des bruits derrière elle.

Valérie se retourna mais ne vit rien bouger.

La pluie était si dense que le paysage devenait gris.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

Allez, plus que cinq minutes !

Ses pensées s’évadèrent de nouveau. Comme souvent ces derniers temps, elle pensa à Gautier. Cela faisait trop longtemps qu’elle ne l’avait pas vu. Avec sa nouvelle charge de travail, elle l’avait négligé. Il fallait absolument qu’elle l’appelle, qu’elle le voie, qu’elle lui parle… Tout près, la forêt craqua. Valérie pensa soudain à un ours et frissonna. Elle savait qu’il leur arrivait parfois de se faufiler dans les parcs, surtout ceux en bordure des villes, à l’instar de celui-ci. Des joggers solitaires avaient déjà été attaqués par-derrière… Le cœur battant, elle enleva sa capuche en nylon pour mieux percevoir les bruits alentour. La pluie ruissela sur son visage et l’empêcha de bien scruter les environs. Finalement, elle préféra piquer un sprint et rentrer chez elle.

En passant devant chez son voisin, celui qu’elle avait surnommé « Monsieur Burns », elle remarqua que sa tondeuse automatique était en marche. Sous la pluie. Ce type était un maniaque de la pelouse. On pouvait même dire que c’était son obsession. Il avait installé une clôture électrique pour empêcher les sangliers de traverser son jardin et, tous les week-ends, il sortait en tenue de cosmonaute pour vaporiser un produit anti-champignons sur son gazon. Un jour où elle déjeunait sur sa terrasse, Valérie lui avait demandé si c’était toxique. Il avait haussé les épaules et lui avait répondu : « Pas plus que le reste » avant de remettre son casque et de continuer à vaporiser. Très rassurant, agaçant même. Comme de voir par tous les temps ce robot-tondeuse déambuler en long en large et en travers, se cognant dans les souches, faisant demi-tour, rasant l’herbe de près jusqu’à ce qu’elle ressemble à une vieille brosse usée. Régulièrement, Valérie avait envie d’enjamber la clôture et d’aller coller un petit drapeau sur le robot-tondeuse sur lequel elle aurait inscrit en lettres capitales « Libérez-moi ». Évidemment, elle ne l’avait jamais fait. Les relations de bon voisinage, c’était sacré.

Elle arriva devant sa porte, le corps en nage et la tête trempée, attrapa la clé dans le fond de la poche de son K-way et s’engouffra dans la tiédeur de la maison. Elle se déshabilla, éternua, mit ses affaires à sécher sur le radiateur de l’entrée et fila en sous-vêtements jusqu’à la salle de bains. Sénèque, son chat siamois, dormait dans le lavabo. En l’entendant arriver, il ouvrit un œil et la regarda passer sans bouger.

– Tu sais que tu es le plus beau mâle des environs ? lui demanda-t-elle.

Pour toute réponse, le siamois ferma deux fois les yeux. C’était sa manière muette de lui montrer son affection. Dans le miroir, Valérie fixa un instant son propre reflet : visage rougi par l’effort et cheveux mouillés en bataille. Elle allait bientôt fêter ses quarante-quatre ans… Dans à peine plus d’une année, elle serait considérée comme une « senior »… Elle sourit. Peu importait l’âge qu’elle avait, elle se sentait au top de sa forme. Son année de césure avait purgé son esprit et cela faisait des lustres qu’elle n’avait pas eu un mental aussi fort. Elle porta son regard vers le cadre dans lequel elle avait placé une citation qu’elle relisait de temps en temps.

– Hâte-toi de bien vivre et songe que chaque jour est à lui seul une vie, chantonna-t-elle.

Ces dernières années, elle n’avait rien lu d’autre que Sénèque et, de ce fait, les mots de ce philosophe l’accompagnaient toujours. Valérie enclencha la douche et, pendant que l’eau chauffait, elle finit son entraînement par un peu de gainage. Elle savait que sa tête travaillerait intensément sur les dossiers de ses deux affaires en cours mais aussi que, lorsqu’elle aurait le sentiment d’être allée au bout, elle serait capable de se reposer. Un luxe qu’elle n’avait pas toujours su se permettre…

Notes

1. Service de police de la ville de Montréal.

2. Voir Keep Hope, éditions Thierry Magnier, 2019.

3

Au fur et à mesure que les noms des stations de métro défilaient, Alicia sentait battre son cœur de plus en plus vite. Il pulsait si fort sous son léger manteau de laine bleu clair que, lorsqu’elle baissait la tête en direction de sa poitrine, elle avait l’impression de voir le tissu se soulever.

– Prochaine station, Charlevoix ! clama la voix enregistrée.

J’ai bien regardé l’itinéraire, j’ai quinze minutes de marche pour arriver au tunnel, puis le temps d’entrer et de trouver le code, une demi-heure de plus… Allez, dans une heure, je suis dans le métro du retour !

Elle se leva et se plaça devant la porte de sortie. Elle n’avait jamais aimé le métro. Se déplacer sous terre à l’instar des taupes lui avait toujours semblé contre-nature. Aussi était-elle toujours heureuse d’en sortir le plus vite possible.

– Station Charlevoix ! répéta la voix métallique.

Sur le quai, elle sentit qu’elle avait les jambes en coton, mais elle se rappela les mots de sa tutrice : Hors de question d’écouter les injonctions de la Trouillarde quand elle te suppliera de faire demi-tour, tu vaux mieux que ça ! Alors, pour donner à son palpitant une bonne excuse de battre aussi vite, elle grimpa les marches quatre à quatre.

Une fois dehors, elle se sentit un peu mieux. L’air était frais sans être froid, légèrement humide, un vrai temps d’automne, sa saison préférée. Elle chercha son téléphone dans sa poche pour enclencher le GPS. C’était un réflexe, mais sa tutrice avait été formelle sur ce point : cette fois, elle avait interdiction de prendre son portable avec elle. Si jamais elle contrevenait à cette condition, la sanction serait immédiate et tout s’arrêterait.

Alicia se mordilla la lèvre en se remémorant l’itinéraire. Dans sa tête, elle visualisa le petit bonhomme noir qui devait suivre les petits points bleus tout droit pendant dix minutes, puis tourner à gauche et parcourir une petite distance sur trois minutes. Ce n’était vraiment pas compliqué, mais la sécurité du GPS était irrésistible. Un peu comme la main de sa mère qu’elle cherchait avant de traverser la route quand elle était petite…

Alicia s’ébroua.

Elle n’était plus une petite fille.

Elle voulait sortir du cadre.

Et se confronter à quelque chose de réel.

Oui, elle avait compris depuis longtemps que le portable était une sorte de prolongement du cordon ombilical et elle voyait bien le côté positif de ce sevrage mais, là tout de suite, elle avait du mal à en ressentir les bienfaits. La vérité, c’était que, sans son portable, elle se sentait nue, perdue, seule comme jamais…

Et si c’était un traquenard ?

Et si ma tutrice était en réalité un homme ?

Et si c’était la raison pour laquelle elle me demandait de venir dans un coin isolé ?

Alicia coupa court à ces pensées en se remémorant les derniers encouragements reçus. Grace à eux, elle ne se sentait déjà presque plus dans la peau de la Trouillarde. Être privée de ce lien qui la ramenait à la vie n’était pas envisageable. Elle en avait trop besoin.

Alors, pour ne plus ressentir sa peur, elle se concentra sur l’avenue. De part et d’autre, quelques arbres aux feuilles devenues rares et aux racines entourées de béton, des maisons aux crépis gris ou blancs alignées avec des voitures bien rangées devant. Un décor lassant qui ressemblait à celui qu’elle voyait tous les matins pour se rendre à son école secondaire. Elle soupira. Depuis un an, elle sentait toujours ce même poids sur ses frêles épaules, comme si quelqu’un appuyait sur son dos pour la faire plier. Afin de retrouver un peu de légèreté, elle leva les yeux vers le ciel. Mais il était chargé de nuages. Si elle ne voulait pas se prendre la prochaine averse, elle ferait bien d’accélérer son pas…

Lorsqu’elle fut quasiment arrivée au bout de l’avenue, elle imita la voix métallique de son GPS :

– Dans cinquante mètres, tournez à gauche.

Elle sourit avant de réaliser avec tristesse que, durant la dernière année, son téléphone lui avait certainement davantage parlé que ses parents.

Il restait environ trois cents mètres.

Elle pensa de nouveau à son frère.

La regardait-il de là où il était ?

Était-il fier de sa petite sœur ?

Voilà, elle venait de tourner. Le panneau indiquait rue Wellington. Elle y était presque. Sa gorge se serra. C’était là, au fond de cette impasse aux murs recouverts de graffitis. Avant de s’y engouffrer, elle ne put s’empêcher de regarder une dernière fois par-dessus son épaule.

– Je ne risque pas grand-chose… D’autres sont venus ici avant moi… tenta-t-elle de se rassurer.

Ses pieds faisaient crisser les morceaux de béton qui parsemaient le sol. Tout autour, les murs s’effritaient. On aurait dit un décor apocalyptique, un peu comme celui du film qu’elle avait regardé la nuit précédente : Je suis une légende. Il lui manquait un chien à ses côtés mais, pendant un instant, elle s’imagina à la place de Will Smith et cela la réconforta un peu.

Elle avait googlisé le lieu. C’était une friche. D’après ses recherches, seuls les aventuriers urbains venaient ici, en particulier les grapheurs et les passionnés d’urbex. Elle avait vu leurs vidéos sur YouTube. Et si elle ne faisait partie ni du clan des uns, ni de celui des autres, d’une certaine manière elle se sentait proche d’eux. Comme ces derniers, elle cherchait un refuge dans les marges et un moyen de trouver une meute… En commençant le jeu que lui avait proposé sa tutrice, Alicia avait surtout rejoint une communauté. Pour grimper des échelons et pouvoir rencontrer ses membres en chair et en os, elle devait se frotter à ce que sa tutrice appelait « les rituels de passage ». Celui-ci était le quatrième. Il lui en restait six pour accéder au niveau qu’elle souhaitait atteindre…

Une bourrasque de vent la déstabilisa. Elle resserra le col de son manteau et tenta d’éviter de marcher sur les détritus qui jonchaient le sol. De nouveau, elle sentit la tension qui habitait son corps et réalisa qu’elle se recroquevillait pour se faire invisible.

Chassez le naturel, il revient au galop.

Mais il était hors de question d’échouer ! Hors de question de retourner dans la solitude qui avait bien failli la dévorer ! Alicia fit deux pas de plus en direction de la grille. Quatre gros parpaings avaient été placés devant elle pour en boucher l’entrée.

Voilà, elle y était, « au pied du mur » comme on dit.

En grosses lettres peintes en blanc et rose sur l’un des parpaings gris, on pouvait lire le mot TUNNEL écrit à la bombe. Ses lèvres prononcèrent silencieusement ce mot. Elle sentit sa nuque se raidir encore davantage, mais elle s’interdit de faire marche arrière…

4

Des murs gris béton, un éclairage froid au néon, pas de fenêtre et, en prime, le chauffage était en panne. L’amphithéâtre de l’école secondaire Sainte-Marie accueillait une centaine d’élèves frigorifiés. La plupart d’entre eux s’étaient emmitouflés dans des plaids et somnolaient à moitié. Depuis son retour au sein du SPVM, le lieutenant-détective Valérie Lavigne ne se contentait plus d’enquêter. Elle consacrait également une partie de son agenda à faire de la prévention. Ce n’était pas toujours facile car, la plupart du temps, les étudiants affichaient des poker faces insondables, mais elle aimait bien ça.

Ce jour-là, en arrivant dans cet amphi-frigo, Valérie avait senti que ces jeunes ne tiendraient pas plus d’une heure et elle ne s’était pas trompée. Maintenant que l’heure touchait à sa fin, certains dormaient carrément, la tête enfouie dans leurs bras. D’autres semblaient prendre des notes sur leurs ordinateurs portables, à moins qu’ils ne profitent de sa conférence pour naviguer discrètement sur Internet ? Ici et là, quelques-uns l’écoutaient avec des yeux fiévreux. Elle se consolait en se disant que si un seul d’entre eux entendait le message qu’elle était venue leur apporter, c’était déjà gagné…

– Enfin, si vous pensez être victime de cyberharcèlement, je vous conseille de collecter vous-même les preuves par le biais de captures d’écran par exemple. Cela facilitera vos démarches quand vous voudrez dénoncer la personne qui vous harcèle…

Valérie parlait à bâtons rompus depuis une bonne heure. Elle attrapa le verre que la directrice avait posé devant elle et s’accorda une gorgée d’eau avant de conclure :

– Vous avez peut-être l’impression que j’enfonce des portes ouvertes, ou que je rabâche des choses que vous avez déjà entendues, mais je vois des drames tous les jours dans mon boulot ! Si Internet vous permet d’avoir un accès à la culture en permanence, de voir des films et de communiquer avec vos amis, il a aussi un revers très sombre, ne l’oubliez pas ! Je vais bientôt vous laisser filer, mais écoutez au moins ce dernier conseil…

Certaines têtes se relevèrent, intriguées. D’autres élèves commencèrent à ranger leurs affaires.

– Quoi qu’il arrive, vous ne devez jamais vous laisser rabaisser par qui que ce soit ! Je vous le répète une dernière fois, car s’il y a une seule information à retenir, c’est celle-là : si vous vous sentez harcelé de quelque manière que ce soit, le premier pas consiste à briser le silence !

Valérie insista sur ces trois derniers mots et, après une pause, elle leur demanda :

– Maintenant, est-ce que vous avez des questions ?

La directrice de l’établissement s’approcha des gradins avec un micro. Pendant une ou deux secondes, il y eut un larsen désagréable. Puis une main timide se leva. C’était celle d’une fille aux longs cheveux blonds, plutôt jolie, habillée à la dernière mode. La directrice s’avança jusqu’à elle et lui tendit le micro.

– Dans le cas où le harcèlement est prouvé, quelles sont les peines encourues ?

– C’est une bonne question. Tout dépend si l’auteur du harcèlement est mineur ou majeur et de la teneur des faits. Mais cela peut aller de un à trois ans d’emprisonnement avec de fortes amendes à payer.

Le voisin de la jeune fille lui prit le micro.

– On peut faire de la prison quand on est mineur ?

– Un adolescent mineur n’ira pas en prison avec des adultes, mais il sera privé de liberté s’il est reconnu coupable d’avoir commis une infraction. Il sera placé dans un centre de réadaptation…

Valérie avala le fond de son verre d’eau en attendant la prochaine question, mais la directrice jeta un coup d’œil à sa montre et prit la parole à son tour.

– Nos étudiants vont devoir retourner en cours mais j’aimerais vous remercier, lieutenant-détective Lavigne, au nom de tout l’établissement Sainte-Marie, pour votre présence chez nous !

Les élèves étaient déjà en train de sortir, mais Valérie voulut ajouter quelque chose :

– Je reste ici un petit quart d’heure encore. Alors si certains d’entre vous désirent venir me poser des questions de manière plus privée, n’hésitez pas…

En attendant, Valérie se cala au fond de sa chaise et attrapa son téléphone portable pour désactiver le mode silencieux. Au passage, elle remarqua une notification Facebook. Le SPVM l’avait identifiée. Curieuse, elle cliqua sur l’icône et vit son portrait apparaître. C’était une photo récente, réalisée pour le trombinoscope de la police. On l’y voyait souriante et pomponnée. Elle était vêtue de son plus beau costume, chemise blanche et cravate noire, galons sur les épaules et insigne sur la poitrine. Une petite bannière, incrustée sur la photo, disait « s’investir pour le citoyen ». Un texte l’accompagnait : Le SPVM est fier de présenter des employés du Service qui ont accompli des réalisations et des actions remarquables. Ils sont passionnés par leur travail et s’investissent pour le mieux-être et la sécurité des citoyens montréalais. Le lieutenant-détective Valérie Lavigne, chef de la Section des disparitions de mineurs, est une femme déterminée. Son objectif est de constamment perfectionner les méthodes de travail et la qualité des enquêtes avec son équipe, pour offrir de meilleurs délais de traitement des dossiers, un service personnalisé auprès des victimes et une protection accrue de la population.

Valérie souffla. Elle n’avait pas besoin de pub et encore moins de se retrouver en vitrine ! Si elle avait bien un profil Facebook, elle ne s’en servait que très rarement et, la plupart du temps, c’était juste pour avoir des nouvelles des jeunes qu’elle avait retrouvés. De loin en loin, sans se montrer, elle aimait savoir qu’ils poursuivaient leur vie de manière heureuse, du moins d’après ce que les réseaux sociaux pouvaient lui suggérer… Elle voulut ôter l’identification, n’y arriva pas et, agacée, rangea son téléphone dans sa poche.

Au bout de dix minutes, comme personne n’était venu la solliciter, Valérie sortit dans le couloir. Elle chercha les toilettes des profs, ne les trouva pas et entra dans celles des élèves. Elle s’enferma dans une des cabines et soulagea sa vessie.

Lorsqu’elle en sortit, une jeune adolescente était en train de s’essuyer les mains avec du papier déroulant. Elle était grande avec des épaules carrées, une peau blanche presque translucide et un regard noir d’obsidienne. Valérie reconnut une des étudiantes présentes dans l’amphithéâtre et elle lui sourit. Pour toute réponse, l’adolescente dirigea son regard vers le miroir et refit nerveusement sa queue-de-cheval. À ce moment-là, Lavigne remarqua qu’elle portait un tatouage sur l’intérieur du poignet. Il s’agissait de trois lettres gothiques tracées à l’encre bleu foncé, peut-être un acronyme si elle en jugeait par les points qui les séparaient : D.O.G. Tout en ouvrant le robinet d’eau chaude, elle se demanda ce que cela signifiait. La jeune fille reprit le papier qu’elle avait laissé sur le bord du lavabo et le roula en boule. Elle avait des gestes nerveux, les gestes de quelqu’un qui veut vite partir. Néanmoins, elle prit le temps de l’expédier pile dans la corbeille qui se trouvait à l’autre bout de la pièce.

Joli tir, constata Lavigne, tandis que la fille quittait la pièce.

Le lieutenant-détective Lavigne se sécha les mains à son tour, déposa le papier froissé dans la corbeille puis sortit des toilettes.