À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Éric Taladoire, Patrice Lecoq, Les Civilisations précolombiennes, no 567.

Boris Valentin, Le Paléolithique, no 3924.

Jean-Michel Blanquer, La Colombie, no 4091.

Anne Lehoërff, L’Archéologie, no 4122.

Anne Lehoërff, Le Néolithique, no 4188.

ISBN 978-2-7154-0550-9

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2022, novembre

© Que sais-je ? / Humensis, 2022

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

CHAPITRE PREMIER
Contexte

I. – Entrée en matière

Ce livre était une nécessité. Pas seulement parce qu’il n’existait aucun volume sur l’Amazonie dans la titanesque collection « Que-sais-je ? » – un vide indispensable à combler –, mais également parce que l’actualité pointe aujourd’hui du doigt les menaces globales causées par l’exploitation moderne de la sylve de pluie. À l’heure où l’équilibre écologique de l’Amazonie est sur le point de basculer irrémédiablement, il est important de retracer le parcours des sociétés humaines au cours des derniers millénaires dans la plus grande forêt tropicale humide du monde. En effet, cette rupture dans ce biotope fragile est essentiellement provoquée par l’accélération depuis quelques décennies de l’extractivisme forcené et inconséquent des ressources naturelles.

Étonnamment, il n’existe pas d’ouvrage en France ou à l’étranger qui prenne en compte l’ensemble de l’histoire humaine de l’Amazonie. Les quelques livres publiés se contentent le plus souvent de traiter des cinq derniers siècles, c’est-à-dire de l’époque de la conquête et de la colonisation européennes, puis de l’indépendance des pays sud-américains. Cette conception eurocentrique de l’histoire se double de la description exclusive des populations d’origine européenne ou africaine, les premiers habitants amérindiens étant quasiment ignorés de ces histoires nationales.

Cette publication cherche à échapper à de telles caricatures historiques pour réajuster la chronique humaine de l’Amazonie à la réalité. Il a donc fallu concevoir une chronologie adaptée et inédite sur la base des plus récentes recherches scientifiques.

1. Un colosse réduit à un fantasme. – D’une certaine manière, on peut considérer que l’Amazonie est une invention de l’Occident, ce qui rend très justement compte de la création et de la persistance du mythe de l’enfer vert intouché dans notre société. Avant même de la pénétrer, les premiers Européens abordant l’Amazonie la peuplèrent d’êtres fantastiques issus de la mythologie grecque et de l’imaginaire moyenâgeux. Jusqu’à aujourd’hui, les fantasmes les plus extrêmes de sauvagerie, violence, danger ou richesse cachée sont véhiculés sur cette forêt. Dès que l’on nomme l’Amazonie, des clichés viennent immédiatement à l’esprit. Pas des photographies, mais des montages de bouts d’images reconstruits à partir de nos aprioris.

Longtemps cantonnée au rôle de forêt vierge culturellement sclérosante et sous-développée, l’Amazonie n’a pas eu le droit à un traitement juste par l’histoire. Cette frilosité se révèle particulièrement dans le manque criant de publications, face à pléthore d’ouvrages sur les autres régions et populations d’Amérique. Mayas, Incas et Aztèques envahissent ainsi les librairies, rendant d’autant plus assourdissant le silence littéraire des Amazoniens. Les récents travaux scientifiques ont pourtant clairement démontré la fausseté d’une telle vision réductrice.

En premier lieu, l’Amazonie est le creuset d’une biodiversité animale et végétale remarquable, puisque 15 % de la biodiversité mondiale y est concentrée. Ensuite, loin d’avoir été un cimetière culturel, cette immense forêt tropicale a connu des développements précolombiens significatifs et des innovations humaines déterminantes. Ainsi, la plus ancienne céramique du continent américain y a vu le jour il y a plus de 7 000 ans dans le bas Amazone. De même, elle fut un berceau incomparable du processus de néolithisation puisque plus d’une centaine d’espèces de plantes y ont été domestiquées. Autant de caractéristiques culturelles étonnantes qu’il est un devoir de faire connaître.

On aime à croire que les Occidentaux furent les premiers à défricher et cultiver ces terres, légitimant ainsi toutes leurs exactions contre la nature. Si leur activité destructrice est une réalité – dramatique et irréparable –, elle ne se déroula pas sur un terrain indemne de toute action humaine. En effet, les Amérindiens avaient déjà désherbé, dompté, planté, amélioré, transformé, modelé, en bref domestiqué ce paysage. L’intervention humaine commença avec les premiers peuples paléolithiques il y a plus de 13 000 ans, lorsqu’ils manipulèrent des espèces végétales et en favorisèrent certaines tout en en limitant d’autres. Leurs successeurs créèrent également des espaces anthropisés durablement, où la distribution et l’association des espèces n’étaient pas naturelles, mais bien provoquées. Avec l’arrivée des Européens, l’emprise humaine sur la forêt passa à une vitesse supérieure, aux incidences marquées, aux effets destructeurs et surtout aux répercussions plus définitives. À la différence de l’usage du milieu par les Amérindiens, qui laisse toujours l’option de sa régénération – même si des modifications l’affectent –, l’exploitation occidentale, surtout à dimension industrielle, est systématiquement irrémédiable.

Autrefois décriée comme terre inculte de tout temps inapte à héberger une quelconque culture, l’Amazonie a fait l’objet d’un changement de perception radical depuis deux décennies grâce à la recherche scientifique. Cela a débuté par la découverte d’une biodiversité exceptionnelle, atout magistral pour l’écologie et l’équilibre mondial. Parallèlement, une « ethnodiversité » plurimillénaire était révélée, sans oublier une richesse culturelle plongeant ses racines dans les premiers pas humains de la région.

Il y a trente ans, en voyant les derniers progrès de l’archéologie et le renouvellement de paradigme en cours, l’anthropologue Claude Lévi-Strauss avait immédiatement adopté l’idée d’une Amazonie culturelle précolombienne beaucoup plus diverse et complexe que supposée et peu à peu révélée par les archéologues :

[…] L’illusion s’était fermement installée que la condition présente des communautés indiennes prolongeait celle qui était la leur au moment de la découverte. […] la forêt amazonienne n’est pas partout aussi « primaire » qu’on se plaisait à le dire. […] L’Amazonie pourrait être le berceau d’où sont sorties les civilisations andines1.

2. Concilier diversité historique et chronologique. La longue histoire humaine de l’Amazonie n’a pas été relatée dans des archives, mais elle a été écrite dans les arbres, dans la roche et dans la terre. Pour faire parler ces archives du sol, il faut des spécialistes de l’autopsie de la terre, des farfouilleurs de l’histoire, autrement dit des archéologues. L’archéologie est en effet la principale discipline permettant de décrypter l’histoire des populations amazoniennes avant l’arrivée des Européens. Cette recherche se mène évidemment en collaboration avec d’autres sciences historiques et naturelles. S’il s’agit bien ici d’un livre d’archéologue, de nombreuses autres disciplines, comme les sciences humaines et celles de la terre, sont convoquées pour éclairer cette histoire.

Le premier problème est chronologique. Les quelques ouvrages abordant jusqu’à présent l’histoire de l’Amazonie se limitent aux cinq cents dernières années, seule la période de colonisation européenne semblant digne d’intérêt. Aucune synthèse globale prenant en compte la totalité de la séquence chronologique et de la région dans son acception la plus large n’existe vraiment à l’échelle de l’Amazonie entière, aussi a-t-il été nécessaire ici de concevoir un nouveau cadre temporel adapté pour rendre compte de son histoire complète. Si les grandes étapes historiques récentes font relativement consensus par leur similarité d’un pays à l’autre, il n’en est pas de même pour la période ancienne. Dans le meilleur des cas, on trouve des chronologies archéologiques nationales ou très locales ne coïncidant pas entre elles. L’un des défis de ce livre a donc été de définir une chronologie prenant en compte la globalité des spécificités locales tout en étant suffisamment précise pour être pertinente. Le critère choisi était fondé sur les changements techno-culturels ayant eu un retentissement notable sur la société, car cela permettait de l’appliquer à l’ensemble de la séquence (voir figure 1 infra). Ainsi, la période ancienne se caractérisa successivement par la découverte de la région par les premiers arrivants, puis par la domestication des plantes et du paysage, ensuite par les terrassements monumentaux, et enfin par des perturbations et des migrations. La période récente vit se suivre la rencontre des Européens, leur exploration et exploitation, le saccage de la forêt et la réaction des autochtones.

Le second écueil pour raconter l’histoire de l’Amazonie est spatial. Ce ne sont pas ses dimensions herculéennes, très au-delà de l’Union européenne, qu’il faut ici considérer, mais son morcellement géopolitique. On ne peut pas vraiment parler d’une Amazonie, mais bien des Amazonies. Les neuf pays se partageant l’Amazonie ont connu des trajectoires historiques récentes différentes, parfois sans commune mesure avec leurs voisins. D’ailleurs, chacun a le plus souvent traité indépendamment sa portion amazonienne. De même...