L’auteur

Né en 1982 en Suisse, Daniel Mat passe sa vie à lire des livres, regarder des films ou jouer à des jeux vidéo, jusqu’à ce que sa tête soit tellement pleine d’idées qu’il se retrouve obligé d’écrire des histoires pour les faire sortir.

Son premier roman, Au-delà de la Lumière (2019, Scrineo) posait les bases d’un vaste univers créatif dans lequel se déroulent la plupart de ses récits.

Avec Le Troisième Exode, il invite ses lecteurs à franchir un pas de plus dans son imaginaire où se mêlent visions du futur et nostalgie d’un temps qui n’a jamais existé.

© 2021 Scrineo

8 rue Saint-Marc, 75002 Paris

Diffusion : Interforum

Réalisé avec le concours éditorial d’Agnès Marot

Directeur éditorial : Jean-Paul Arif

Éditrice : Floria Guihéneuf

Mise en page : Clémentine Hède

Correction : Anne-Sophie Bord

Epub réalisé par Soft Office

ISBN : 978-2-36740-958-0

Dépôt légal : mai 2021

À Kathleen.

PREMIÈRE
PARTIE

Entretien avec EZRA MALKIN

Lieu : [Confidentiel]

— Où est-elle ?

— Si vous commenciez par m’enlever cette lumière de la figure ? Difficile de se concentrer dans ces conditions.

— Répondez à la question, monsieur Malkin.

— Je n’aurai dix-huit ans que le mois prochain. C’est peut-être un peu tôt pour me donner du « monsieur ». J’imagine que pour la lumière, c’est non ?

[Silence.]

OK, je vois le genre. Vous pouvez répéter la question ?

— Où est-elle ?

— Il va falloir que vous soyez plus précis. Ça va peut-être vous surprendre, vu ma tronche, mais je connais plus d’une fille.

— Céleste Leah Leroy. Dix-sept ans. Un mètre soixante-douze pour cinquante-deux kilos. Du moins, lors de sa dernière visite médicale. Cheveux longs, noi… [Pause.] Mes excuses. Cheveux courts, blancs. Peau pâle. Est-ce assez précis pour vous, monsieur Malkin ?

— Leah ?

— C’est ce qui est inscrit dans nos dossiers. Vous n’aviez pas connaissance de son second prénom ?

— Non. Elle ne m’en a jamais parlé. C’est un prénom hébraïque, comme le mien.

— Vous pensez que cela vous aurait rapproché d’elle si vous l’aviez su ?

— Ah ! Alors comme ça, vous êtes psychologue. Vous avez l’intention de me poser des questions sur mes parents ? Parce que je préfère vous prévenir, on risque d’en avoir pour la nuit entière.

— Je ne suis pas psychologue. Répondez à la question.

— Non, je ne pense pas que son second prénom aurait eu une quelconque influence sur notre relation. C’est juste qu’elle n’avait pas l’apparence d’une Leah. Moi, j’ai une gueule à m’appeler Ezra, vous voyez ? Le teint hâlé, les cheveux bouclés. J’ai une bonne tête d’Ezra, quoi. Elle, elle n’avait rien d’une Leah. Cela dit, elle n’avait pas grand-chose d’une Céleste non plus. Une Estelle, peut-être, ou encore…

— Monsieur Malkin.

— Vous, par exemple, je ne sais ni à quoi vous ressemblez ni même le véritable son de votre voix. La seule chose dont je suis sûr, c’est que vous m’emmerdez. Il vous faut donc un nom neutre et agaçant. Du genre, euh… Alex !

— Monsieur Malkin.

— Oui, Alex ?

— Où est-elle ?

— Elle est partie.

— Où ?

— Je ne sais pas.

— Vous mentez.

— Peut-être. Mais vous êtes mal placé pour me faire la morale. Vous m’avez fait arrêter sans m’expliquer pourquoi, sans me dire où vous m’emmeniez ni même me donner votre nom.

— Je peux vous assurer qu’il ne s’agit pas d’Alex.

— Si vous le dites. [Pause.] Est-ce que vous avez l’intention de me rendre mon matériel ?

— Votre matériel ? Un instant.

[Silence.]

Un revolver de marque Colt, modèle Anaconda, calibre .44 Magnum. Les clés d’un véhicule que nous soupçonnons être le camping-car dans lequel vous viviez. Et, pour finir, une tablette tactile endommagée, sans…

— Vous pouvez garder le pistolet et les clés. C’est de… la tablette, dont j’ai besoin.

— Je suis navré, monsieur Malkin. Mais…

— Rien à faire de vos excuses, il ne lui reste plus beaucoup de batterie. Je dois absolument la récupérer avant qu’il ne soit trop tard.

— Laissez-moi finir. C’est malheureusement impossible, car votre matériel a été enregistré comme pièce à conviction jusqu’à la fin de l’enquête.

— Et de quel genre de crime suis-je accusé, au juste ?

— De complicité dans l’incident qui a provoqué la destruction de nombreuses propriétés dans la ville de Mondargent, ainsi que la mort de plusieurs de ses habitants.

[Silence.]

Puis, si nous n’arrivons pas à la retrouver, l’enlèvement et le meurtre de Céleste Leah Leroy.

[Silence.]

Vous n’avez pas l’air aussi inquiet que vous devriez l’être. Je vous informe que sa mère a déclaré l’avoir vue pour la dernière fois en votre compagnie. Vous l’entraîniez contre son gré. Et voilà que nous vous retrouvons seul, quelques semaines plus tard, en possession d’une arme et de votre manteau recouvert d’un sang que nous avons confirmé être le sien. Sans aucune trace de Mademoiselle Leroy. Nous n’aurions pas grand-chose à faire pour vous inculper et vous laisser moisir derrière des barreaux pour l’éternité.

— Alors pourquoi toutes ces questions ?

— Parce que nous voulons la retrouver. De préférence vivante. Mais si elle est morte, nous devons le savoir.

— Ça fait deux fois que vous utilisez le mot « nous ». Et si vous me disiez qui vous êtes ? Ce serait peut-être plus facile d’avoir une conversation constructive si vous arrêtiez ce numéro digne d’un film policier des Temps Perdus. Sortez de l’ombre. Venez me parler en face.

— Votre manque de coopération est déplorable. Et assez surprenant. Les témoignages à votre sujet parlent d’un garçon discret, mais serviable, généralement sans problème. Ce n’est pas du tout l’impression que vous me donnez aujourd’hui, monsieur Malkin.

— Si vous saviez à quel point je me fous de l’impression que je vous donne.

— [Soupir.] Bien. Puisque c’est comme ça que vous voyez les choses, il ne nous reste qu’une solution. Nous allons ouvrir votre tablette, extraire sa cellule-mémoire et l’inspecter jusque dans ses moindres recoins. Je suis certain que nous y trouverons toutes les preuves dont nous avons besoin.

— Non ! S’il vous plaît, ne… Il faut absolument que…

— Vous ne nous laissez pas le choix, monsieur Malkin.

— Posez-moi vos questions. Je vous dirai ce que je sais.

— Très bien. Je suis content de voir que vous pouvez être raisonnable. Commençons par le début. Par exemple, où avez-vous trouvé cet appareil auquel vous tenez tant ?

 1

Si vous n’avez jamais mis les pieds dans les ruines de la Haute Ville, il sera difficile de vous la décrire.

Imaginez des tours aux vitres brisées et aux murs qui tiennent à peine debout. Des appartements abandonnés où il ne reste que de la poussière. De vastes espaces de travail peuplés de bureaux métalliques aux tiroirs dépouillés. Des échoppes éventrées…

Bref, vous voyez le tableau. Presque tout ce qui pouvait avoir de la valeur avait disparu bien avant que je commence moi-même à parcourir ces ruines à la recherche d’objets à réparer ou à recycler. À vendre, surtout.

Mais la ville était encore là. Partout, on devinait le souvenir de ceux qui y vivaient durant les Temps Perdus, avant le Grand Exode. Quand le vent sifflait à travers les parois de pierre lisse, j’avais parfois l’impression d’entendre les voix des fantômes qui hantaient ces lieux, comme s’ils étaient prêts à me raconter leur histoire. Mais soyons réalistes, ce n’étaient sans doute que des Charognards qui se cachaient dans les ombres, en attendant que la nuit tombe pour sortir et piller ce qu’il restait à piller. Ou, mieux encore, tomber sur un pauvre Fouineur qui aurait oublié de garder un œil sur le soleil et serait resté dans la Haute Ville après le départ du dernier ascenseur vers Mondargent.

Moi, je ne perdais jamais le soleil de vue.

Il était déjà bas dans le ciel, en cet après-midi hivernal, mais ses rayons frappaient encore le sommet des immeubles. Il me restait du temps. Je filais à toute vitesse à travers un quartier que je connaissais bien, en direction d’un centre commercial depuis longtemps dévalisé. Mon pas de course clapotait sur l’asphalte humide et résonnait dans la rue.

Il avait plu toute la semaine précédente. Alors, les Fouineurs étaient montés en masse pour se jeter sur ce que les écoulements d’eau avaient charrié depuis les recoins inaccessibles des ruines. Les avenues les plus proches de l’ascenseur débordaient de monde. D’accord, j’exagère un peu. Mais il faut bien comprendre qu’une dizaine de Fouineurs en action, alors que la plupart des sorties s’avéraient déficitaires, c’était devenu rare.

Moi, plutôt que de me jeter dans la mêlée et de me battre pour un misérable bout d’antenne arrachée d’un toit ou je ne sais quelle connerie, j’ai décidé de retourner vers ce centre commercial. Avec un peu de chance, les intempéries auraient révélé des espaces jusque-là condamnés. L’endroit se trouvait loin de l’ascenseur, mais au moins, il n’y aurait personne d’autre. Avec les années, les Fouineurs étaient devenus bien trop peureux. Pas moi. C’est pour cela que j’étais le meilleur. Le seul qui pouvait encore vivre de cette activité.

J’ai enjambé l’armature métallique d’une porte coulissante privée d’électricité depuis un siècle, et me suis retrouvé dans le hall d’entrée du centre. De fines chutes d’eau jaillissaient entre les rambardes des étages supérieurs, comme si une force invisible essorait le bâtiment détrempé. Au premier coup d’œil, rien ne semblait avoir changé. Peut-être avais-je perdu mon temps ?

Je me suis engagé dans l’allée qui s’enfonçait vers l’aile ouest de l’édifice. C’était là que se trouvait le plus grand nombre de boutiques où je pouvais encore espérer découvrir quelque chose d’utilisable. J’avançais avec prudence entre les murs effondrés. Les débris de verre et la poussière accumulée crissaient sous mes pas. À défaut de discrétion, je trouvais cela rassurant. Si quelqu’un me suivait, je l’aurais tout de suite entendu.

J’ai pénétré dans la première boutique accessible en me glissant entre deux piliers écrasés l’un contre l’autre. Un vendeur de vêtements. L’endroit était aussi vide que dans le souvenir de mon dernier passage. Il ne restait que des étagères massives encastrées dans la pierre. Aucun Fouineur n’oserait les déplacer : elles ne passeraient pas dans l’ascenseur pour les ramener à Mondargent. De plus, il était probable qu’elles maintiennent le plafond fragilisé en place. Un coup d’épaule bien placé, et cette pièce entière me serait tombée sur la tête.

J’ai soulevé quelques mannequins délaissés pour vérifier qu’il ne restait pas une ceinture ou encore des boutons égarés. Rien. Les lampes, les miroirs, les sièges… Tout ce qui pouvait avoir une quelconque valeur se trouvait déjà à Mondargent, dans une maison ou un appartement bien propre, sans que les nouveaux propriétaires se soucient de la provenance de leurs meubles. Ils étaient contents de pouvoir se procurer ce dont ils avaient besoin sans avoir à parcourir eux-mêmes les ruines des Temps Perdus.

C’était de bonne guerre. Moi, j’étais content de recevoir leur argent sans avoir à négocier avec eux.

De retour dans le hall, j’ai poursuivi mon chemin jusqu’à déboucher sur une petite promenade où de nombreuses boutiques s’alignaient en arc de cercle, à la merci des intempéries et du soleil. Sur la première moitié de l’allée, les façades affaissées ne laissaient aucun espoir d’accéder au contenu de ces échoppes.

Et là, enfin, un signe encourageant. La pluie avait exaucé mon souhait.

Un éboulement s’étalait en travers du chemin. C’était arrivé récemment, car les décombres révélaient des poutres métalliques que Fouineurs ou Charognards n’auraient pas laissé traîner plus de quelques jours. De mon côté, je n’avais pas les outils nécessaires pour découper ce métal. J’ai noté mentalement de revenir très vite avec l’équipement adéquat.

L’effondrement avait surtout révélé un passage étroit que j’étais certain de n’avoir jamais vu. Je m’y suis faufilé sans attendre. En allumant ma lampe torche, j’ai découvert une petite boutique qui semblait avoir si peu souffert du passage du temps que j’avais l’impression d’être revenu un siècle en arrière, avant le Grand Exode. Même la poussière, omniprésente en Haute Ville, semblait en être absente.

L’endroit ne ressemblait à rien de ce que je connaissais. Plusieurs rayons m’arrivaient à la hauteur des épaules, recouverts de plus de magazines que j’avais eu l’occasion d’en voir pendant ma vie entière. La bibliothèque de l’école de Mondargent en possédait bien quelques-uns, mais il s’agissait surtout de documentaires sur des sujets techniques divers. J’en avais d’ailleurs emprunté un quelques années plus tôt, qui expliquait tout ce qu’il y avait à savoir sur la réparation des moteurs à essence.

Ceux qui se trouvaient sur ces rayons, par contre, ne semblaient pas avoir une quelconque valeur pratique. D’un bref coup d’œil, j’ai eu l’impression qu’il ne s’y trouvait que des photos de célébrités des Temps Perdus. Ces gens ne pouvaient pas sortir de chez eux sans que des photographes les prennent d’assaut afin de remplir ces pages. Ils étaient toujours habillés de vêtements neufs comme je n’en ai presque jamais vu, et se tenaient parfois sur de grandes scènes devant un océan d’autres gens. Voilà ce que contenaient ces magazines. Un gaspillage d’encre et de papier, si vous voulez mon avis. Mais surtout, je ne parvenais pas à imaginer un monde aussi peuplé.

Alors que je désespérais de trouver un objet de valeur dans un lieu intouché depuis un siècle, le faisceau de ma lampe s’est posé sur un comptoir vitré aux armatures métalliques, au fond de la boutique. En un coup d’œil, j’ai compris que j’avais touché le gros lot. Si j’avais pu le transporter intact jusqu’à l’ascenseur, il aurait suffi, à lui seul, à subvenir à mes besoins pendant au moins un mois. Et je ne parlais que du meuble, même pas de son contenu.

Des petits couteaux de poche, des briquets à butane et toutes sortes d’autres gadgets qui représentaient une somme telle que je n’en avais pas vu depuis longtemps. J’ai contourné le comptoir pour tenter d’ouvrir le panneau qui donnait accès au trésor qu’il renfermait. Rien à faire. Une petite serrure le maintenait fermé. Bien sûr, j’aurais pu briser la vitre d’un simple coup de ma lampe torche métallique. Mais dans un monde où tout avait de la valeur, y compris le verre, je préférais tenter de garder ma découverte intacte.

Je me suis empressé d’inspecter les tiroirs qui se trouvaient autour de moi, à la recherche d’une clé. Au lieu de ça, je suis tombé sur quelque chose de bien plus important.

Dans une fine boîte de plastique carrée, l’image d’un groupe de célébrités assis sur un canapé. Trois hommes qui me fixaient comme s’ils me jugeaient. Assise sur le sol devant eux, une femme aux cheveux courts regardait sur le côté sans m’accorder la moindre attention. Je ne savais pas laquelle de ces deux attitudes me dérangeait le plus. Mais une chose était sûre, il s’agissait d’un CD des Temps Perdus. Il datait de bien avant le Grand Exode. D’avant même les siècles de crise qui l’avaient précédé. C’était une véritable antiquité d’une époque désormais quasi mythologique. Mais ce n’était pas sa valeur historique ou financière qui m’intéressait, pour une fois.

Ce qui me réjouissait, c’était l’idée de la faire sourire avec ce cadeau.

J’étais sur le point d’enlever mon sac à dos pour y glisser le disque que je tenais entre mes doigts tremblants d’excitation, lorsqu’un gémissement provenant de l’allée extérieure m’a fait sursauter. Sans un bruit, j’ai reposé le disque dans son tiroir, à l’abri des regards, et je me suis accroupi derrière le comptoir, prêt à bondir sur l’intrus et à me battre pour mon butin s’il le fallait. Est-ce qu’un autre Fouineur m’avait suivi jusque-là ? Il était encore trop tôt pour que ce soit un Charognard. À moins, bien sûr, qu’ils n’enfreignent l’accord passé avec les autorités de Mondargent. Après tout, nous étions loin de l’ascenseur, et il était probable qu’ils le fassent quotidiennement en toute impunité.

— Qui va là ? ai-je crié en direction de l’allée extérieure.

Pour seule réponse, un nouveau gémissement. Plus fort que le précédent. Ce n’était pas un son menaçant, mais pitoyable.

Je suis sorti de la boutique sur la pointe des pieds, l’oreille tendue. J’ai enjambé un premier pilier, à l’endroit où l’éboulement était le moins haut, puis me suis hissé par-dessus le mur improvisé. Sans mes gants, je me serais sans doute écorché sur les arêtes tranchantes des décombres. À chaque geste, à chaque pas de plus, je prenais le risque d’abîmer mon matériel et d’augmenter le coût net de cette expédition. Je me maudissais de ne pas déjà être de retour vers l’ascenseur, mon sac à dos plein de richesses.

Perché sur les gravats, je ne voyais que des ruines.

Une nouvelle plainte a résonné contre les parois alentour. Plus proche, plus nerveuse. Juste sous mes pieds. Une jeune femme était allongée au cœur des décombres, prise au piège par l’éboulement. Ses cheveux, rassemblés en mèches épaisses, auréolaient son visage à la peau noire. Elle a remué un peu et un nouveau gémissement s’est échappé de ses lèvres charnues.

— Vous allez bien ? ai-je demandé d’une voix calme.

Elle a tressailli et levé les yeux. Son regard a changé en un instant. De la surprise, il est passé à la terreur. Elle a compris que j’étais un Fouineur, comme moi j’ai compris qu’elle était une Charognarde.

Nous étions, par principe, ennemis jurés.

Pièce à conviction n° 01

Transcription d’une leçon de philosophie.

Lieu : Classe de M. PEAKE, professeur, école de Mondargent.

Date : 29 décembre, 99 A.G.E.

— Le nom « Temps Perdus » s’est imposé au fil des décennies parce qu’il exprime notre incompréhension face au Grand Exode et ses conséquences.

En effet, une grande partie de ce que l’humanité possédait sur Terre nous est désormais inaccessible. La culture, la technologie, la communauté globale… Toutes ces choses construites, acquises, sauvées de la destruction, même, pendant le fameux Redressement du début du millénaire… Eh bien, ces choses ont disparu avec nos ancêtres, voilà bientôt un siècle.

[Pause. Bruits de stylos. Raclements de gorge.]

Mais derrière cet aspect historique se cache une approche philosophique plus intéressante. La notion de temps perdu peut être comprise comme une véritable… perte de temps.

Avons-nous perdu notre temps à développer notre civilisation, si c’est pour arriver là où nous sommes aujourd’hui ? Abandonnés sur une planète qui survit à peine ? Isolés en communautés autonomes ? Plongés dans une culture stagnante ? Assistés par une technologie dépassée qui s’use de plus en plus ? Privés de tout espoir ?

[Silence.]

Oui, mademoiselle Leroy ?

— Et si on regarde les choses du point de vue des Voyageurs ?

— Précisez.

— De leur point de vue, les Temps Perdus n’existent pas. Ils ont quitté la Terre avant qu’elle ne devienne inhabitable, afin de permettre à notre espèce de survivre. Pour eux, l’évolution de l’humanité était nécessaire pour y arriver. Ce concept de perte n’existe que pour les Oubliés.

— Ah, les Oubliés ! Là aussi, un terme chargé de sens. Je reviendrai à votre intervention dans un instant, mademoiselle Leroy, mais vous m’offrez une trop belle transition.

[Bruit de craie sur le tableau.]

Les Oubliés. La part de l’humanité qu’ATMOS a laissée derrière elle. L’origine de ce nom remonte à une quarantaine d’années, lorsque les théoriciens du Grand Exode ont commencé à émettre l’hypothèse que les Voyageurs reviendraient nous chercher lorsqu’ils auraient trouvé une planète habitable. Par compassion, peut-être ? Ou par culpabilité ?

Puis, d’autres mouvements tels que le Culte d’Enoch ont affirmé que ce retour n’aurait pas lieu. Malgré les scientifiques qui prônaient la patience, la voix du Culte s’est fait entendre plus que celle de la raison. Le fatalisme était nourri par les regrets d’avoir manqué le Grand Exode. Par le vieillissement de ceux qui espéraient voir le Retour, et réalisaient qu’ils ne vivraient finalement pas assez longtemps.

[Pause. Bruits de stylos.]

L’humanité sur Terre s’est alors redéfinie. Ils n’étaient plus seulement abandonnés par leurs ancêtres. Ils étaient aussi oubliés. Et nous le sommes toujours, aujourd’hui. Peut-être encore plus, d’ailleurs, après le Second Exode dont vous avez tous entendu parler lorsque vous étiez enfants et que…

— Mais c’était un choix !

— Mademoiselle Leroy, je vous prie de lever la main si vous souhaitez intervenir. [Pause.] Oui, Mlle Leroy ?

— Monsieur Peake, je suis navrée, mais notre situation est une conséquence du choix de nos parents, grands-parents ou arrière-grands-parents… Nos familles qui ont pris la décision de rester lorsqu’elles ont eu la possibilité de partir. Deux fois, pour certaines.

— Vous pensez que vos parents sont directement responsables de votre situation ?

— Pas vous ?

— Oh, ce que je pense, mademoiselle Leroy, n’est pas très important. Cette leçon est pour vous.

[Rires nerveux dans la classe.]

Mais vous avez raison sur un point. C’est un choix. Pas celui de nos ancêtres, qu’ils soient restés ou partis, mais le nôtre. Et c’est là que je reviens à votre remarque de tout à l’heure. Que ce soient les Temps Perdus, les Oubliés, ou encore les Voyageurs ou le Retour… nous avons inventé ces mots.

Et par eux, nous donnons le pouvoir à ceux qui ont participé au Grand Exode. Nous ignorons notre propre responsabilité. Ce sont eux qui voyagent, et qui reviennent ou non. Ce sont eux qui nous oublient. Nous avons perdu notre temps, par leur faute.

Que nous reste-t-il alors, si nous n’avons ni le passé ni l’avenir entre nos mains ?

[Silence.]

Votre hésitation est compréhensible. C’est une question qui mérite réflexion ! C’est pourquoi il s’agit du sujet de votre dissertation, vous pouvez…

[Soupirs et râles.]

Allons, allons ! Vous saviez bien que ça allait arriver. Vous pouvez commencer le travail dès maintenant, et me le rendre durant la leçon de la semaine prochaine. J’espère que…

[Trois coups. Porte qui s’ouvre.]

< — Excusez-moi, monsieur Peake. >

— Oui, mademoiselle Adenya ?

< — Monsieur le Directeur demande à voir Céleste Leroy. >

[Chaises qui grincent. Silence.]

— Eh bien, mademoiselle Leroy… Qu’avez-vous encore fait ?

2

J’ai hésité pendant de longues secondes à l’abandonner là.

Il aurait été si simple de redescendre de mon perchoir, de retourner dans la boutique et de repartir avec un sac plein sans jamais mentionner à quiconque que j’avais eu un Charognard à ma merci, durant les heures où nous avons l’autorité sur cette zone de la Haute Ville. Il aurait été tout aussi simple de tirer le couteau qui pendait à ma ceinture et de le planter dans sa gorge, comme l’aurait fait n’importe quel autre Fouineur.

Mais je n’étais pas n’importe quel autre Fouineur.

Je n’avais rien à voir avec ces habitants de Mondargent qui venaient en expédition par groupes de cinq, des armes tout autour du ventre, comme si c’était un jeu. Ces ruines m’avaient permis de survivre. Je les respectais. Et j’avais l’impression de devoir respecter également ceux qui y vivaient.

Alors, j’ai sauté à terre, juste à côté de la Charognarde, et me suis accroupi à ses côtés.

— Tout va bien, je vais vous aider.

Son visage s’est tordu. Elle ne me croyait pas. Pour lui prouver mes bonnes intentions, j’ai saisi ma gourde et lui ai donné un peu d’eau. Le liquide a franchi ses lèvres gercées par le froid. Elle a dégluti avec difficulté, puis a lâché un soupir qui a projeté un nuage de vapeur vers mon visage. De douleur ou de soulagement ? Je n’en étais pas sûr.

— Pourquoi ? m’a-t-elle demandé.

— Peut-être que j’aimerais qu’on fasse la même chose pour moi, si je me retrouvais dans la même situation.

Elle m’a regardé comme si j’avais dit la chose la plus absurde qu’elle ait jamais entendue. Mais finalement, elle a hoché la tête, puis a repris une gorgée d’eau quand j’ai remis la gourde à ses lèvres. Ses jambes étaient coincées sous un pilier effondré. L’absence de sang suggérait qu’elle était seulement immobilisée, mais pas gravement blessée.

— Bon, voyons si je trouve un moyen de vous tirer de là…

J’ai commencé à fouiller l’allée, à la recherche de tout ce qui pouvait me permettre de soulever plusieurs centaines de kilos. De préférence sans me briser le dos.

— Peut-être avec une de ces barres de métal ? a-t-elle suggéré en indiquant les décombres qui l’ensevelissaient.

L’idée était bonne, mais elles étaient toutes prisonnières de la masse, elles aussi. La solution m’est apparue alors que mes mains glissaient sur le métal humide d’une poutre immobile.

— Je reviens tout de suite.

J’ai bondi de l’autre côté de l’éboulement et suis retourné dans la boutique préservée, en ligne droite vers le comptoir. Avec un pincement au cœur, j’ai brisé la vitrine d’un coup sec du manche de ma lampe torche. Les fragments sont tombés comme des flocons de neige sur les gadgets exposés. J’ai glissé la lampe le long des éléments métalliques afin de déloger les restes de verre tranchant pour mieux vérifier la manière dont ils étaient fixés entre eux. Puis, je me suis emparé d’un des couteaux multifonctions et j’en ai déplié le tournevis à tête cruciforme.

Quelques instants plus tard, j’avais entre les mains une longue barre d’acier, parfaitement adéquate. J’espérais seulement qu’elle serait assez solide.

— Il faudra pousser de toutes vos forces avec vos jambes et vos bras, ai-je dit à la Charognarde, une fois de retour auprès d’elle. Nous allons la soulever juste assez pour que vous puissiez vous dégager.

Elle a hoché la tête, une légère inquiétude sur le visage. Avec la pointe de la barre, j’ai donné quelques coups dans les gravats qui soutenaient le pilier, de quoi créer un espace pour y glisser mon levier. Il y a eu quelques crissements, et la Charognarde a poussé un cri de douleur. Je ne pouvais pas creuser davantage. Le pilier s’enfonçait.

— D’accord, ai-je dit, ça devra faire l’affaire.

J’ai planté la barre sous la pierre, entre les mollets de la jeune femme. Après un bref décompte, j’ai lancé tout mon poids contre le levier, tandis que la Charognarde faisait son possible pour combattre la douleur et utiliser le peu de force qui lui restait.

— Je peux presque…

— Encore un petit effort, ai-je expiré, à bout de souffle.

D’un coup, le pilier a semblé bouger plus facilement. Les gravats qui le soutenaient se sont mis à filer entre mes pieds, et une sorte de boue a commencé à suer par les différents interstices. La structure entière était en train de s’affaisser davantage. Incapable de tenir la barre plus longtemps, je me suis retrouvé sur les fesses, à glisser avec les décombres, manquant de peu de me faire capturer à mon tour.

Quand tout s’est immobilisé, je me suis retourné vers la Charognarde, craignant d’avoir précipité sa mort en essayant de la sauver. Mais elle se tenait à genou, à un bon mètre de la catastrophe, la respiration lourde. Elle a levé les yeux vers moi avec une grimace. J’ai tenté un sourire.

— Pas le plus élégant, ai-je dit, mais ça a fonctionné.

Sans un merci, elle a bondi sur ses pieds et a tenté de fuir. Pour rejoindre les siens, j’imagine. Mais à peine deux foulées plus tard, elle a perdu l’équilibre et s’est retrouvée une fois de plus au sol. Je me suis précipité vers elle.

— Vous êtes trop faible. Combien de temps êtes-vous restée coincée ?

Elle a grogné lorsque mes mains se sont posées sur elle, prête à se défendre. Incapable de se redresser seule, elle a fini par abandonner.

— Depuis le début de la dernière nuit, a-t-elle dit.

— Il vous faut boire et vous reposer un moment. Venez.

Je l’ai aidée à se relever, et l’ai assise contre la paroi irrégulière d’une échoppe condamnée. Elle a bu le peu d’eau qu’il me restait. J’ai traversé l’allée et tiré sur le coin d’une bâche en plastique qui dépassait des ruines, sans doute une ancienne devanture. De l’eau s’est écoulée, jaunâtre, chargée de poussière. C’était toujours mieux que la plupart des sources que l’on trouvait dans la Haute Ville. Ma gourde était à nouveau pleine.

— Tenez, si vous avez encore soif.

Elle a bu une longue gorgée de plus, sans le moindre signe de dégoût.

Je me suis assis à côté d’elle.

— Je m’appelle Ezra.

Ses yeux se sont plantés sur moi. Son visage est resté impassible. J’ai compris qu’elle ne me donnerait pas son nom, alors j’en ai choisi un pour elle. Ses dreadlocks épaisses, sa peau aussi noire que la nuit, ses courbes que je devinais sous ses vêtements déchirés, son attitude glaciale malgré le fait que je venais de lui sauver la vie… Aucun doute, c’était une Lilith.

— Tu n’as pas froid ? ai-je demandé.

Maintenant que je lui avais trouvé un prénom, je me sentais assez proche d’elle pour la tutoyer. Elle a secoué la tête lentement. Les Charognards étaient habitués à des conditions de vie que je ne pouvais qu’imaginer.

— Comment est-ce que tu t’es retrouvée coincée ? ai-je insisté.

Lilith a levé les sourcils, puis a soufflé avec mépris.

— Pourquoi est-ce que tu fais semblant de t’intéresser à moi ? a-t-elle craché. Je ne sais pas ce que tu as l’intention de me faire, mais je te conseille de t’y mettre avant que j’aie récupéré.

Pour seule réponse, je lui ai tendu ma gourde une fois de plus. Elle a bu. Finalement, elle a cédé encore un peu plus :

— Je suis sortie dès la fin des averses, hier soir, après le coucher du soleil. Je voulais récupérer ce que je pouvais avant que vous ne débarquiez à l’aube pour tout nous voler, une fois de plus.

Ces derniers mots ont sifflé entre ses dents, brûlant l’air glacial entre nous. C’était la première fois que je parlais avec une Charognarde. La haine que son peuple nous portait n’était pas qu’un mythe.

— Les décombres qui bloquaient cette boutique avaient bougé, alors j’ai essayé de trouver une entrée. J’ai voulu forcer le passage, et voilà. Tout m’est tombé dessus.

— C’est pas de chance.

Lilith a roulé les yeux. C’était légitime. Ma réponse était stupide. Elle fixait l’endroit où le pilier l’écrasait encore quelques minutes auparavant.

— Je devrais être morte, a-t-elle murmuré.

— Mais tu ne l’es pas. C’est ce qui compte.

J’ai deviné un sourire sur son visage, très bref, avant que son masque d’indifférence ne reprenne le dessus.

— Ça n’a pas de sens. Tu m’as aidée alors que nous sommes ennemis.

— Pourquoi ? ai-je répliqué.

Il lui a fallu un instant pour comprendre le sens de ma question. Elle a haussé les épaules.

— Je ne sais pas.

— Exactement. Nous n’avons aucune raison d’être ennemis. Ces conneries datent d’avant notre naissance. Depuis le temps, votre chef pourrait sûrement reprendre les négociations avec le maire de Mondargent. Vous pourriez venir habiter en ville avec… (J’ai hésité.) Avec eux.

— Pour nous, il n’y a pas de négociations à reprendre. Nous n’avons jamais eu vraiment notre mot à dire. Si nos ancêtres ont accepté ces conditions, c’est parce que les tiens les ont proposées avec une arme en main. Le refus n’était pas une option.

— C’est idiot. S’il n’y avait pas une volonté de coexister, pourquoi vous laisser l’autorité sur les nuits ? Pourquoi ne pas simplement vous chasser pour de bon ?

Elle a lâché un ricanement froid. Un nouveau nuage de vapeur s’est échappé de sa bouche.

— Parce que si ce n’était pas nous, ce serait un des autres clans de la Haute Ville. Et certains sont mieux armés. En gardant le contrôle de notre territoire, nous vous permettons aussi d’en profiter. Tes ancêtres le savaient. Les miens n’ont pas eu le choix.

— Raison de plus pour en parler. Si vous veniez vivre au pied des falaises, vous…

Elle aurait éclaté de rire si une toux sèche ne l’avait pas interrompue. Elle a repris une gorgée d’eau poussiéreuse.

— Tu ne comprends rien. Nous n’avons aucune envie de venir nous installer dans votre petite ville. Nous voulons simplement profiter de notre terre. Ces ruines nous reviennent de droit, parce que nous y avons toujours vécu depuis le Grand Exode. Nous n’essayons pas d’imiter la vie d’avant comme si de rien n’était. Nous acceptons notre sort. Nos ancêtres ont choisi de rester, alors nous restons, quelles que soient les conséquences. Nous n’avons pas notre place dans votre monde.

J’ai laissé passer un temps. Elle pensait sans doute m’avoir cloué le bec.

— Sur ce point, ai-je enfin répondu, je te comprends mieux que ce que tu ne peux imaginer…

Elle a froncé les sourcils, sans rien ajouter. Puis, après une dernière gorgée d’eau, elle m’a lancé ma gourde vide, s’est levée et a regardé le ciel. Le soleil avait disparu derrière les tours qui s’élevaient comme des monolithes noirs sur un fond orangé.

— La nuit tombe, a-t-elle dit. Tu devrais te dépêcher de rentrer chez toi.

J’ai hoché la tête, mais elle ne me regardait plus. D’un pas rapide, elle s’est enfuie vers le bout de l’allée et a disparu dans les ruines.

La nuit tombait, effectivement. Et bientôt, la Haute Ville serait le terrain de chasse des Charognards. Je devais rejoindre l’ascenseur aussi vite que possible.

Mais je ne pouvais pas repartir les mains vides.

Pièce à conviction n° 02

Transcription d’un entretien entre CÉLESTE LEAH LEROY et JORGEN WURM.

Lieu : Bureau de M. WURM, directeur, école de Mondargent.

Date : 29 décembre, 99 A.G.E.

[Tapotement sourd et régulier.]

— Est-ce qu’il y a quelque chose que tu aimerais me dire ?

— À quel sujet ?

— Dufresne est à l’infirmerie avec une cheville cassée, et une vingtaine d’étudiants affirment qu’ils t’ont vue le faucher ouvertement durant la leçon d’éducation physique alors qu’il n’était même pas en possession de la balle.

— Pas en possession de la balle ? Ah, mince. J’étais sûre que si.

— Tout porte à croire qu’il s’agit d’une agression délibérée de ta part. Alors si tu pouvais arrêter de me mener en…

— Pourquoi est-ce que vous enregistrez cette conversation ?

— Nouvelle procédure standard pour nos archives. N’essaie pas de changer de sujet, Céleste.

[Grincement de chaise.]

— [D’une voix nettement plus proche de l’appareil.] C’est cet enfoiré qui a commencé.

— [Soupir.] C’est exactement ce genre d’attitude qui fait que tu te retrouves encore une fois dans mon bureau. Je ne sais pas qui tu cherches à provoquer avec ce comportement, mais ça ne t’avancera à rien.

— Alors quoi ? J’aurais dû le laisser m’insulter sans réagir ? C’est ça l’attitude à adopter, selon vous ? Je ne vois pas à quoi ça m’avancerait non plus. Mais c’est clair que si vous écoutez les autres imbéciles qui défendront forcément Dufresne, alors oui, tout est de ma faute.

— D’accord. Raconte-moi ta version des faits.

— Ça s’est passé exactement comme on vous l’a décrit. J’ai fauché ce connard alors qu’il n’avait pas le ballon, et il s’est pété la cheville en tombant comme une pauvre merde. Ce qu’ils ont oublié de vous dire, bien entendu, c’est que je lui avais déjà pris le ballon dans les règles de l’art quelques instants plus tôt, et que j’ai marqué un but dans le même élan. Alors, forcément, blessé dans son petit ego fragile de mâle supposé dominant, il a commencé à m’insulter.

— Tu peux me répéter ce qu’il t’a dit ? Pour les archives.

— Les mêmes conneries que d’habitude. Il m’a traitée de fille de riche. Que c’est parce que mes parents me paient des cours privés que je suis capable de m’en sortir pendant le sport. Qu’il espérait pour moi que Mike se dépêche de me faire un gosse pour que je puisse retrouver ma place dans la société. Un truc du genre. Je suis surprise qu’aucun de vos témoins ne vous en ait parlé ! Il y en a plusieurs que ça faisait bien marrer sur le moment.

— Je croyais que Mike et Dufresne étaient amis.

— Ils le sont, mais Dufresne ne… Enfin bref. Sérieusement, vous vous en foutez de nos histoires d’adolescents. Alors, dépêchez-vous de me filer des heures de colle, qu’on en finisse.

[Silence.]

— Ce que j’aimerais que tu comprennes, Céleste, c’est que peu importe la manière dont les autres se comportent avec toi, tu restes responsable de tes propres actions. Je n’ai pas de peine à croire que Dufresne ait effectivement provoqué cette situation. D’ailleurs, je t’assure qu’il viendra me voir dès qu’il sera en mesure de marcher. Mais tu as toujours le choix de réagir ou pas à ses provocations. Je ne peux pas excuser ton comportement sous prétexte que Dufresne a également dépassé les limites.

— Je suis désolée, mais c’est un raisonnement merdique. Vous êtes en train de me dire que je devrais me laisser faire et m’écraser ? Que je le laisse gagner ?

— Non. Je suis en train de te dire que tu as perdu précisément à cause de ta réaction. Pas parce que Dufresne s’est senti si petit qu’il a dû t’insulter pour se défendre.

[Silence.]

Il y a autre chose dont j’aimerais te parler, si tu veux bien.

— Ai-je vraiment le choix ?

— Pas cette fois, navré. Je suis… inquiet… de voir ton dossier s’épaissir de plus en plus. Nous ne sommes même pas à la moitié de l’année, et tu as déjà passé l’équivalent d’une semaine de cours en retenue. Ce n’était pas un problème l’année dernière ni celles d’avant. Je me demande si ça a un rapport avec tes nouvelles fréquentations.

— Mes résultats sont toujours excellents, non ?

— Bien sûr, mais ils ne seront pas suffisants si tu te fais renvoyer avant les examens finaux.

— Vous avez l’intention de me renvoyer ?

— Pas cette fois. Pas encore. Mais je vais devoir informer tes parents de l’incident d’aujourd’hui et de l’avertissement que je viens de te donner.

— [Soupir.] S’il vous plaît, est-ce que nous pourrions les laisser en dehors de ça ? Vous les connaissez, ils vont me rendre la vie impossible. Je veux simplement pouvoir me concentrer sur mon travail et obtenir mon diplôme.

— Dans ce cas, jeune fille, laisse-moi te dire que tu as du chemin à accomplir. Tes parents recevront un appel de ma part dès que tu auras quitté ce bureau. La prochaine fois, ce sera une lettre officielle de mise à l’épreuve. À partir de là, le moindre écart te vaudra une expulsion immédiate.

[Silence.]

— Ce que j’entends, c’est que je peux encore faire une connerie avant d’être vraiment dans la merde.

— Je ne plaisante pas, Céleste.

— Moi non plus.

3

De retour dans la boutique, j’ai rempli mon sac à dos de couteaux multifonctions, de briquets et de quelques magazines qui devaient avoir plus de valeur que les autres, car les célébrités photographiées y posaient nues. Sur des étagères d’acier, derrière le comptoir, j’ai découvert des bouteilles d’alcool épargnées par le temps. J’en ai empaqueté plusieurs, pas aussi soigneusement que je l’aurais voulu, et je me suis mis à courir à toute vitesse en direction de l’ascenseur. Dans la poche intérieure de mon manteau, je sentais la boîte du CD pressée contre ma poitrine. Malgré la petite fortune que contenait mon sac, c’était à ce bout de plastique que j’accordais le plus d’importance.

Le soleil était maintenant couché pour de bon. Dans l’obscurité, tous les chemins se ressemblaient. Je n’étais pas sûr d’être sur le bon. D’habitude, je m’orientais grâce aux plus hautes tours, désormais invisibles dans la nuit. Je faisais de mon mieux pour garder mon calme, malgré le sentiment grandissant que j’étais sur le point de payer le prix de ma cupidité. Des voix ont résonné plus loin dans la rue. Sans réfléchir, je me suis précipité dans un escalier qui descendait entre deux bâtiments, me collant au mur pour me dissimuler dans les ombres. Avais-je été repéré par des Charognards ? Comment pouvaient-ils déjà être dans ce quartier ? Leur base se trouvait à l’autre bout de la zone sud. Ils auraient dû sortir avant le coucher du soleil.

Respectaient-ils aussi peu les anciens accords ?

— Est-ce qu’une patrouille est déjà allée voir du côté ouest ?

La silhouette d’un Charognard est passée dans la rue où je me trouvais un instant plus tôt. Ses cheveux étaient dressés en pointes, et une grimace démente sur son visage donnait l’impression qu’il s’était taillé les dents en crocs. C’était peut-être le cas, d’ailleurs. Il ressemblait à un démon. Dans ma tête, il est tout de suite devenu Samaël.

— J’en sais rien ! a dit une autre voix. Pourquoi est-ce qu’on perd notre temps à la chercher ? Si elle n’est pas rentrée, c’est qu’elle n’en a pas envie. Ou alors elle est morte.

Le second Charognard tenait une sorte de lance, dont l’extrémité enflammée projetait des ombres dansant sur les murs. Le poids d’un conteneur de carburant lui faisait courber le dos, mais il ne semblait pas en souffrir. Une créature du feu. Moloch.

Je n’en croyais pas mes yeux. L’essence était une denrée si rare… Et ces imbéciles se permettaient de la gaspiller en s’en servant comme arme.

— Si elle est morte, a répondu Samaël, je n’ai pas l’intention de laisser son cadavre pourrir dans les ruines.

Ils étaient sans doute à la recherche de Lilith. Une part de moi était heureuse de savoir qu’ils la retrouveraient saine et sauve lorsqu’ils regagneraient leur base. Et si le récit de mon intervention pouvait mener à une réconciliation entre les Charognards et les Fouineurs ?

Moloch a pointé le bout enflammé de son arme vers l’escalier où je me cachais. Son regard a balayé l’espace de droite à gauche avant de se planter sur moi. Il lui a fallu deux bonnes secondes pour comprendre ce qu’il voyait.

— J’en tiens un !

J’avais commencé à courir avant que les flammes jaillissent dans mon dos.

Je filais à l’aveuglette dans la Haute Ville nocturne, tentant de me diriger plus ou moins vers l’ascenseur et priant surtout pour ne pas tomber sur d’autres Charognards. Dans mon sac à dos, les bouteilles d’alcool s’entrechoquaient avec un bruit inquiétant.

Je me suis engouffré par la porte d’une usine aux grandes fenêtres alignées. J’espérais y trouver un endroit où me cacher. Peut-être pourrais-je y passer la nuit et repartir une fois le soleil levé ?

Les rayons de la lune suffisaient à peine à me repérer dans le grand hall. Mes semelles s’enfonçaient dans la couche de poussière qui recouvrait le sol comme les premières neiges de l’hiver. Personne n’avait mis les pieds dans ce bâtiment depuis des décennies. C’était sans doute bon signe.

Je me suis engagé dans un espace annexe plus sombre et sans fenêtres. De grandes portes coulissantes métalliques me coupaient de l’extérieur. On aurait dit une sorte de garage. À quoi avait bien pu servir cet endroit durant les Temps Perdus ? J’ai porté la main à ma hanche pour tirer ma lampe de poche. L’endroit était si sombre que…

Mon pas suivant n’a pas trouvé le sol. Mon pied a glissé dans le vide. Le temps a semblé ralentir, juste assez pour que je prenne conscience que j’allais mourir. Seul dans ces ruines, comme un idiot. Un craquement de verre a retenti au moment où mon dos a heurté la rampe cachée sous la trappe par laquelle je venais de tomber. Incapable de retrouver l’équilibre, j’ai roulé encore et encore, jusqu’à m’écraser sur un sol de béton glacé et poussiéreux.

J’ai lutté pour ne pas perdre connaissance. C’était comme si une fatigue inimaginable m’entraînait vers les profondeurs. L’envie de lâcher prise s’est glissée dans mon esprit. Ne serait-ce pas plus simple ? Je n’avais pas si mal, après tout…

Un filet de liquide glacial s’est mis à couler sur mon visage. Son odeur m’a saisi le nez. Son goût m’a brûlé la langue. Sans lui, j’aurais peut-être perdu le combat. J’ai eu l’impression de me réveiller en sursaut, sans pourtant me souvenir de m’être endormi. La douleur est revenue, elle aussi. Tous mes muscles et une bonne partie de mes os me faisaient souffrir le martyre.

Mais j’étais vivant.

L’endroit était plongé dans une obscurité quasi totale. En me retenant de gémir à chaque mouvement, je me suis relevé. Mon dos était trempé. L’alcool salvateur finissait de s’écouler le long de la rampe. Aucun doute, les bouteilles que je transportais dans mon sac n’avaient pas survécu à la chute. Je venais de perdre une fortune en fuyant pour ma vie.

Le taux de change était correct, j’imagine.

À tâtons, j’ai retrouvé ma lampe de poche qui gisait non loin de moi. J’ai appuyé sur le bouton. Elle ne fonctionnait plus. Je l’ai secouée, espérant donner un dernier élan à la batterie, mais rien à faire. Du bout des doigts, j’ai senti le verre brisé à l’extrémité de la torche. Cette expédition risquait bien de se solder par un déficit net.

Une profonde inspiration plus tard, je me suis relevé et j’ai essayé de me repérer dans le noir. La lueur froide de la lune perçait à peine par une petite lucarne à l’autre bout du hangar. Une fois mes yeux habitués, je parvenais tout juste à distinguer ce qui se trouvait autour de moi. Il s’agissait d’une sorte de décharge. Des montagnes de ferraille et de déchets en tous genres recouvraient les murs.

Mon cœur n’a fait qu’un tour. C’était une véritable mine d’or, intouchée pendant un siècle.

Puis, je l’ai repéré.

Un point rouge. Faible, mais impossible à manquer dans l’obscurité. Il clignotait, lentement, telle une étoile presque invisible à des milliers d’années-lumière de la Terre. Je me suis approché, craignant qu’il ne s’arrête avant que je l’atteigne. Mais il a continué. Il battait, comme un cœur qui tentait de survivre.

Et l’objet qui l’émettait ne ressemblait à rien de ce que j’avais pu voir durant ma vie entière.

Pièce à conviction n° 03

Transcription d’un entretien entre MAUREEN LEROY et [CONFIDENTIEL].

Lieu : Résidence de la famille LEROY, Mondargent.

Date : 29 décembre, 99 A.G.E.

— Qu’est-ce que tu fais ici à une heure pareille ? Tu es sûr que ça ne pouvait pas attendre demain ?

— Il me semble, au contraire, que c’est le meilleur moment. Où est Pierre ?

— Dis-moi ce qui t’amène, s’il te plaît. Tu n’es pas venu pour parler de mon mari.

— Laisse-moi deviner. Il est en ville à la recherche de votre… fille. Céleste, c’est bien ça ?

[Silence.]

D’accord, d’accord. Et non, je ne suis pas là pour te parler de ton mari, même si ma proposition le concerne aussi.

— Une proposition ? Tiens donc. Si j’avais su, je t’aurais laissé sur le pas de la porte en compagnie de tes… agents.

— Je m’attendais à ce que tu sois plus coopérative.

— Et moi, je pensais que tu étais mort. Comme quoi, on peut tous se tromper.

— Mort ? Ne sois pas ridicule.

— [Soupir.] Alors ?

— Eh bien, figure-toi que nous sommes sur le point d’obtenir le financement d’un nouveau projet, et que nous aimerions beaucoup que tu reviennes travailler pour la Fondation Enoch. Évidemment, tous les frais de relocalisation seront pris en charge. Ta famille bénéficiera de quartiers nettement plus confortables que ceux que Pierre et toi habitiez lorsque vous étiez encore chez nous. Tu n’imagines même pas à quel point nos équipements se sont améliorés depuis ton départ. Tu…

— Quelle est la nature de ce projet exactement ?

— Nous pensons avoir enfin compris comment ATMOS empêchait la cristallisation cellulaire de ses Sources. Si nous avons raison, nous pourrons exploiter pleinement le potentiel énergétique des nouveaux sujets en limitant au maximum les pertes matérielles.

— Les pertes matérielles ? Tu plaisantes, j’espère ? Tu aimerais qu’on reparle de la catastrophe que représentait ton précédent projet ? Tu as déjà oublié combien de gens sont morts ? Et tout ça, c’était avant que tu ne perdes complètement le sens des réalités et que tu entraînes la moitié d’entre nous, et je ne sais combien d’innocents, dans tes délires. Et pour quel résultat, hein ?

— Maureen, tu sais parfaitement que les erreurs que nous avons commises la dernière fois ne pourront pas se reproduire. Si nos théories se vérifient…

— Et si elles ne se vérifient pas ? Tu as pensé aux risques pour tous ceux qui se laisseront convaincre ?

— La science ne peut progresser qu’en prenant quelques risques. Sans ça, nous serions encore en train de faire du feu en frappant des cailloux.

— Et le reste de l’humanité serait encore avec nous.

— [Pause.] Le Grand Exode n’a rien à voir avec notre travail, Maureen. Nous avons fait du mieux que nous pouvions avec ce qui restait.

— Et si ton manque de prudence détruisait ce qu’il reste, justement ?

— Tu surestimes les moyens qui sont à ma disposition. Je ne pourrais pas détruire le monde, même si je le voulais. Si nous restons dans l’inaction, en revanche, là, oui. Un jour ou l’autre, il ne restera plus rien.

— [Raclement de gorge.] Écoute-moi bien, car je n’ai pas l’intention de renouveler cette conversation la prochaine fois qu’il te prendra l’idée de venir me voir.

Depuis mon départ de la Fondation, je me suis construit une vie. Une véritable vie, avec un mari et une fille que j’aime par-dessus tout. Nous sommes à l’abri de tout problème financier, et c’est grâce à toi et à ton projet. Je te serai éternellement reconnaissante, mais le prix à payer a été lourd. Malgré le temps qui passe, je me réveille encore la nuit en entendant les cris de ceux qui se sont sacrifiés pour nous.

Plus jamais je ne veux revivre quelque chose comme ça, je te l’ai déjà dit le jour où je suis partie d’Enoch. Qu’est-ce qui a bien pu te faire croire que je changerais d’avis ? De quel droit est-ce que tu oses me demander de revenir ?

— Céleste. Ou plutôt… Leah.

— Où veux-tu en venir ?

— Tu sais aussi bien que moi qu’elle ne t’appartient pas vraiment. La Fondation a fermé les yeux jusqu’à présent, car nous connaissons le prix de ton silence. Mais aujourd’hui, nous sommes venus réclamer ce qui nous revient. Leah est la clé de notre nouveau projet. Nous avons besoin d’elle pour…

— Et les autres enfants ? Tu n’en as pas assez ?

— Tu sais bien que…

[Porte qui s’ouvre et se referme dans une pièce adjacente.]

< — [Lointain.] Maman ? >

— Nous sommes dans le bureau. [À voix basse.] Ne t’avise pas de lui dire quoi que ce soit.

[Porte qui s’ouvre.]

< — C’est quoi ce véhicule devant la m… [Pause.] Bonjour, monsieur. >

— Bonjour, Céleste.

< — Désolée de vous avoir interrompus, je vais dans ma chambre. >

— Non, reste. Nous avons terminé. Et puis, il faut que nous ayons une conversation au sujet de l’appel que j’ai reçu de M. Wurm cet après-midi. [Pause.] Nous avions terminé, n’est-ce pas ?

— Tout à fait. [Chaise qui racle le sol.] Merci de m’avoir reçu, Maureen. Je reste à ta disposition si tu as des questions. Tu as mon numéro.

— Je ne l’ai plus. Mais peu importe, je n’aurai pas de questions.

[Bruits de pas.]

— Au revoir, Céleste. C’était un plaisir de faire ta connaissance.

< — De même… >

[Porte qui s’ouvre et se referme.]

— Bon sang, où étais-tu depuis la fin des cours ?

< — Avec des amis. Où est Papa ? >

— En ville.