Nora Roberts

Lieutenant Eve Dallas 23

Naissance du crime

Maison d’édition : J’ai Lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Dalle

© Nora Roberts, 2006
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2008

Dépôt légal : février 2019

ISBN numérique : 9782290204863

ISBN du pdf web : 9782290204887

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290200490

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Présentation de l’éditeur :
Maryland, 2060. Le lieutenant Dallas vient d’être mobilisé sur une affaire particulièrement sordide : une jeune comptable et son fiancé ont été torturéspuis étranglés. Qui a bien pu s’en prendre à ce couple des plus ordinaires, apparemment sans histoire ?Le mobile du crime est un véritable mystère pour Eve,jusqu’à ce qu’elle découvre que les victimes, quiétaient par ailleurs collègues, s’apprêtaient à révélerau grand jour un énorme scandale. Eve va alors découvrir un trafic plus abominable encore que tout ce qu’elle a jamais connu…

Couverture : © Chris Stein / Getty Images

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

Je suis l’Alpha et l’Oméga, le début et la fin, le premier et le dernier.

Apocalypse

L’amour engendre l’amour.

ROBERT HERRICK

1

Les voies et les finalités de l’amitié étaient dangereuses. S’aventurer dans les méandres de ce labyrinthe exigeait parfois des prouesses dérangeantes, irritantes, voire carrément horrifiantes.

La pire exigence aux yeux d’Eve Dallas consistait à devoir consacrer une soirée entière à un cours de préparation à l’accouchement.

Ce qui s’y passait – les images, les sons, l’agression sur tous les sens – avait de quoi vous glacer les sangs. Elle était flic, lieutenant de la brigade Homicide.

Depuis onze ans déjà, elle protégeait et défendait ses concitoyens dans les rues impitoyables de la ville de New York. Elle avait à peu près tout vu, touché, senti, palpé. Dans son esprit, l’homme trouverait toujours des moyens plus inventifs et méprisables de tuer ses frères : elle savait donc quels tourments l’on pouvait infliger aux corps humains.

Mais, comparé à l’enfantement, un meurtre brutal et sanglant, ce n’était rien !

Comment toutes ces femmes énormes, au corps étrangement déformé par l’entité en gestation dans leur ventre, pouvaient-elles faire preuve d’une telle joie, d’un tel… flegme face à ce qui leur arrivait – à ce qui allait leur arriver ? Franchement, cela la dépassait totalement.

Pourtant, Mavis Freestone, sa plus vieille amie, à la silhouette si fine littéralement engloutie par son ventre rond, souriait devant les images qui défilaient sur l’écran mural. Elle n’était pas la seule. Comme elle, les autres arboraient toutes un air plus ou moins béat.

La grossesse empêchait-elle certains signaux d’atteindre le cerveau ?

De son côté, Eve avait vaguement mal au cœur. Observant Connors à la dérobée, elle constata, à son expression, qu’il était aussi mal à l’aise qu’elle. Un point positif à ajouter dans la colonne Promariage. On pouvait se permettre d’entraîner son conjoint dans ses pires cauchemars.

Le regard d’Eve se brouilla. Elle aurait de loin préféré étudier l’enregistrement d’une scène de crime – meurtre en série, mutilations, membres sectionnés – plutôt que cette tête chevelue surgissant entre les cuisses d’une parturiente. Mavis se pencha pour chuchoter quelques mots à Leonardo, l’heureux papa.

Seigneur Dieu, quand donc ce supplice prendrait-il fin ?

En désespoir de cause, Eve tenta de se distraire en scrutant les alentours. L’immeuble était une sorte de cathédrale dédiée à la conception, à la gestation, à l’accouchement et aux nourrissons. Quand Mavis le lui avait proposé, elle avait réussi à s’épargner une visite des lieux en prétextant un rendez-vous urgent.

Parfois, il fallait savoir recourir aux mensonges pieux pour préserver une amitié – et surtout, sa lucidité.

L’aile pédagogique lui suffisait amplement. Eve avait subi une conférence, plusieurs démonstrations qui hanteraient ses rêves pendant des décennies. En sa qualité de membre de l’équipe d’entraînement de Mavis, elle avait même participé à un simulacre de naissance avec des droïdes.

Et maintenant, cet abominable film.

« N’y pense plus », se réprimanda-t-elle en reprenant son examen de la salle.

Murs de couleur pastel, couverts de photos de bébés ou de femmes enceintes à divers stades de félicité. Plantes vertes et bouquets décoratifs ici et là. Fauteuils confortables, soi-disant conçus pour faciliter la tâche des patientes lorsqu’elles voulaient s’asseoir. Trois charmantes monitrices, disponibles à tout instant pour répondre aux questions, fournir des explications et servir des boissons fraîches.

Les femmes enceintes passaient leur temps à manger ou à faire pipi.

Une porte à double battant au fond, une sortie à l’avant, à gauche de l’écran. Dommage qu’elle ne puisse pas prendre ses jambes à son cou !

Au lieu de quoi, Eve s’abandonna à une sorte d’extase. Grande, très mince, elle avait les cheveux relativement courts, châtain clair. Son visage était anguleux, plus pâle que de coutume. Ses yeux ambre se voilèrent. Par-dessus l’étui contenant son arme de service, elle portait une veste vert foncé. Parce que c’était son mari qui la lui avait achetée, elle était en cachemire.

Elle rêvait de rentrer chez elle et de noyer le souvenir de ces trois dernières heures avec du vin, quand Mavis lui saisit la main.

— Regarde, Dallas ! Le bébé arrive !

— Hein ? Quoi ? Maintenant ? Eh bien, respire, nom de Dieu. Respire !

Des rires fusèrent tout autour, tandis qu’Eve bondissait sur ses pieds.

— Non, pas celui-ci, gloussa Mavis en frottant son ventre en forme de ballon de basket. Celui-là.

Instinctivement, Eve suivit des yeux le doigt de Mavis, pointé sur l’écran. Une créature immonde, hurlante, visqueuse surgissait entre les cuisses d’une pauvre femme.

— Aïe ! Ô Seigneur !

Elle s’assit avant que ses jambes ne se dérobent sous elle. Se fichant éperdument de passer pour une mauviette, elle s’empara de la main de Connors. Aussi moite que la sienne.

Les futures mamans applaudirent – applaudirent ! – et s’exclamèrent de joie, quand on déposa la chose sur le ventre dégonflé de la mère, entre ses seins engorgés.

— Au nom de tous les saints, marmonna Eve à l’intention de Connors, nous sommes en 2060, pas en 1760. On pourrait imaginer d’autres moyens, non ?

— Amen, marmonna faiblement Connors.

— Il est magnifique, n’est-ce pas ? Trop mignon ! s’extasia Mavis, quelques larmes perlant sur ses cils aujourd’hui teintés en bleu saphir. C’est un petit garçon. Oh ! Quel adorable poupon !

Dans le brouhaha, Eve entendit la responsable du stage annoncer la fin de la séance – ouf ! – et inviter les participants à boire un verre.

— De l’air, souffla Connors. J’ai besoin d’air !

— C’est à cause de toutes ces femmes enceintes. Elles aspirent l’oxygène. Trouve un prétexte. Allons-nous-en d’ici. Je suis incapable de réfléchir. J’ai le cerveau en bouillie.

— Mets-toi debout, ordonna-t-il en la hissant sur ses pieds.

« Mavis, Eve et moi souhaiterions vous emmener dîner.

Les conversations allaient bon train, tandis que les jeunes femmes se précipitaient aux toilettes ou se ruaient sur le buffet. Les ignorant, Eve fixa le visage de son époux.

Il était un peu plus blanc que de coutume, ce qui ne faisait qu’intensifier le bleu de ses yeux. Ses cheveux noirs et soyeux encadraient un visage aux traits fins et à la bouche gourmande. Malgré son état, Eve l’aurait volontiers embrassé.

Connors était le fantasme de toutes les femmes : grand, élancé, musclé, impeccablement habillé d’un costume taillé sur mesure.

Il ne se contentait pas d’être l’homme le plus riche de l’univers : il en avait le physique et l’allure.

Pour l’heure, alors qu’il la prenait par le bras et l’entraînait vers la sortie, il était son héros. Elle saisit son manteau au vol.

— Ils ne nous accompagnent pas ?

— Ils veulent proposer à quelqu’un de se joindre à nous, répondit Connors en se précipitant dehors. Je leur ai dit qu’on allait chercher la voiture et qu’on les attendrait devant le bâtiment. Histoire d’éviter l’escalier.

— Tu es un génie. Mon chevalier en armure… Tu as vu comme il était visq…

— Tais-toi.

Ils s’engouffrèrent dans l’ascenseur, et Connors appuya sur la touche de leur étage de parking.

— Si tu m’aimes, promets-moi de ne plus jamais me ramener là-bas. J’ai toujours respecté les femmes. Tu le sais.

Elle se gratta le nez.

— Tu en as sauté des tas. Mais oui, c’est vrai, tu les respectes.

— Ce respect s’est désormais transformé en une admiration sans bornes. Comment font-elles ?

— On vient de le découvrir en détail. Tu as vu Mavis ? Elle avait les larmes aux yeux ! murmura Eve en hochant la tête. Elle n’avait pas peur du tout. Elle est impatiente d’en arriver là.

— Leonardo était un peu vert.

— C’est vrai, mais tu sais qu’il ne supporte pas la vue du sang. Il y en avait partout, ainsi que…

— Ça suffit. Le sujet est clos.

En cette fin de mois de janvier, le temps était mauvais. Connors avait donc opté pour un de ses tout-terrain. Un véhicule imposant, noir. Quand il eut décodé la sécurité, Eve s’adossa contre la portière du côté passager.

— Mon vieux, il va bien falloir qu’on assume, toi et moi.

— Pas question.

Eve s’esclaffa. Elle l’avait vu affronter la mort avec plus d’aplomb.

— Ce qu’on vient de faire, ce n’était que le prologue. Nous serons dans la salle, quand elle expulsera sa créature. C’est nous qui devrons compter jusqu’à dix, lui dire de respirer, ou de faire le petit chien.

— On pourrait être en voyage. Hors planète. Ce serait l’idéal. Appelés pour sauver l’univers d’un dangereux criminel.

— Avec des « si »… Tu sais comme moi que nous serons présents et que c’est pour bientôt.

Il poussa un soupir, posa le front sur le sien.

— Dieu ait pitié de nous, Eve !

— S’Il avait pitié de nous, Il peuplerait le monde sans passer par nous. Allons boire un coup.

Le restaurant était un peu bruyant, mais l’ambiance y était décontractée et l’établissement aurait reçu l’approbation de la sage-femme. Mavis sirotait un punch aux fruits exotiques qui semblait presque aussi pétillant qu’elle. Elle avait teinté les pointes de ses exubérantes boucles argentées du même bleu saphir que ses cils. Ce soir, ses yeux étaient d’un vert émeraude, sans doute pour accentuer celui du pull qui lui moulait les seins et le ventre. D’innombrables boucles et anneaux s’agitaient à ses oreilles et lançaient des étincelles de lumière dès qu’elle bougeait la tête. Son pantalon bleu saphir lui allait comme une seconde peau.

L’amour de sa vie était assis à ses côtés. Leonardo était bâti comme un séquoia et exerçait la profession de styliste de mode. Ensemble, ils faisaient tourner toutes les têtes. Aujourd’hui, il avait choisi un pull orné de dessins géométriques multicolores sur un fond décoré. Étrangement, selon Eve, cette tenue seyait à son physique imposant et à son teint cuivré.

L’amie qu’ils avaient amenée avec eux était tout aussi enceinte que Mavis. Voire un peu plus, si cela était possible. Mais en contraste avec le style excentrique de Mavis, Tandy Willowby portait un simple pull avec un col en V sur un tee-shirt blanc. C’était une blonde aux yeux bleu clair avec un petit nez en trompette.

Pendant le trajet, Mavis avait procédé aux présentations. Originaire de Londres, Tandy ne vivait à New York que depuis quelques mois.

— Je suis si contente que tu sois passée ce soir ! s’exclama Mavis, en se ruant sur les amuse-gueule que Connors leur avait commandés. Tandy n’a pas assisté à la séance, elle n’est arrivée qu’à la toute fin pour donner à la sage-femme des bons d’achat de La Cigogne blanche. C’est une superbe boutique de puériculture, où elle travaille.

— C’est une superbe boutique, en effet, concéda Tandy. Mais je ne m’attendais pas à me retrouver ici avec vous. C’est vraiment gentil, ajouta-t-elle en adressant un sourire à Connors et à Eve. Mavis et Leonardo m’ont tellement parlé de vous. Vous devez être surexcités.

— À propos de quoi ? demanda Eve.

— De faire partie de l’équipe d’entraînement de Mavis.

— Ah ! Ah, oui, euh… nous sommes…

— … sans voix, intervint Connors. De quel quartier de Londres êtes-vous ?

— En fait, je viens du Devon. Je me suis installée à Londres avec mon père quand j’étais adolescente. Et me voici désormais à New York. Je dois avoir une âme de voyageuse. Remarquez, je ne vais pas pouvoir bouger avant un bon bout de temps, chuchota-t-elle en se caressant le ventre d’un air rêveur. Et vous, vous êtes dans la police. C’est formidable. Mavis, tu ne m’as jamais raconté comment vous vous êtes rencontrées, toutes les deux.

— Eve m’a arrêtée, riposta Mavis, entre deux bouchées.

— C’est une blague ?

— Pas du tout. Je donnais dans l’escroquerie. J’étais plutôt douée.

— Pas suffisamment, rétorqua Eve.

— Je veux tout savoir ! Mais avant cela, je dois filer aux toilettes. Une fois de plus.

— Je t’accompagne, déclara Mavis en se levant. Dallas, tu viens avec nous ?

— Je passe, merci.

Mavis et Tandy s’éloignèrent, et Eve se tourna vers Leonardo.

— C’est au cours que vous avez connu Tandy ?

— Oui. Tandy doit accoucher environ une semaine avant Mavis. C’est adorable de l’avoir invitée. Elle vit toute cette aventure sans partenaire.

— Qu’est devenu le père ? s’enquit Connors.

Leonardo haussa les épaules.

— Elle n’en parle pas beaucoup. Elle dit simplement qu’il ne s’impliquait guère, que ça ne l’intéressait pas. Si c’est le cas, il ne la mérite pas plus que le bébé. Mavis et moi sommes si gâtés ! Nous voulons l’aider de notre mieux.

Le cynisme d’Eve refit surface.

— Financièrement ?

— Non. Je ne pense pas qu’elle accepterait de l’argent, quand bien même elle en aurait besoin. Sur ce plan, elle semble s’en sortir. Je parle plutôt de soutien, d’amitié… Je vais l’assister pour son accouchement. Ce sera… euh… une sorte de répétition générale avant celui de Mavis.

— Tu meurs de trouille, n’est-ce pas ?

Il jeta un coup d’œil vers les toilettes.

— Je suis terrifié. Je crains de tomber dans les pommes. Qu’est-ce qui se passe, alors ?

— Débrouille-toi pour ne pas atterrir sur moi, dit Connors.

— Mavis n’est pas nerveuse du tout. Plus la date fatidique approche, plus mon estomac se noue. Je ne sais pas comment je ferais si vous n’étiez pas là.

Eve échangea un regard interloqué avec Connors.

— Où voudrais-tu que nous soyons ?

Elle fit signe au serveur de lui apporter un deuxième verre de vin.

Deux heures plus tard, après avoir déposé Leonardo et Mavis chez eux, Connors prit la direction de l’immeuble de Tandy.

— Je peux prendre le métro, vous savez. Ce n’est pas très loin.

— Justement, ce n’est pas très loin. Cela ne me dérange pas du tout.

Tandy rit.

— Que répondre à cela ? D’ailleurs, c’est exquis de se retrouver à l’intérieur d’une voiture bien chauffée. Il fait tellement froid, dehors ! Hmm, enchaîna-t-elle en se calant sur son siège, je suis dorlotée, et grosse comme une baleine. Mavis et Leonardo sont des amours. Au bout de cinq minutes en leur compagnie, on se sent heureux et je constate qu’ils sont bien entourés. Ouille !

Eve tourna vivement la tête.

— Ah, non !

— Ce n’est rien, il s’agite un peu. N’ayez aucune inquiétude. Mavis est folle de joie à la perspective de la fête que vous organisez en l’honneur de son futur bébé, la semaine prochaine.

— Ah, oui, c’est vrai ! La semaine prochaine.

— Nous y sommes ! J’habite juste là… Merci infiniment.

Tandy rajusta son écharpe et ramassa un sac de la taille d’une valise.

— Merci pour ce repas succulent et votre gentillesse. À samedi, pour la fête.

— Vous voulez de l’aide pour, euh… ?

— Non, non ! s’exclama Tandy. Même une baleine doit se débrouiller seule. Si je ne vois plus mes pieds, je me rappelle où ils sont. Bonne nuit !

Connors attendit, moteur ronronnant, que Tandy pénètre dans l’immeuble.

— Elle est charmante. Stable, sensible.

— Tout le contraire de Mavis. Sauf pour l’aspect baleine. Ce doit être dur d’être en cloque, sans compagnon, dans un pays étranger. Elle semble tenir le coup. Peux-tu m’expliquer pourquoi, sous prétexte qu’on est amies, on doit, en plus de se coltiner les cours de préparation à l’accouchement et d’assister à la naissance, organiser des fêtes pour les futurs bébés ?

— Je serais bien incapable de répondre à cette question.

— Moi aussi, avoua Eve.

Eve rêvait. Des bébés pourvus de crocs et armés jusqu’aux dents jaillissaient des cuisses de Mavis et se ruaient autour de la salle, sous le regard effaré de la sage-femme, tandis que Mavis roucoulait : « Qu’est-ce qu’ils sont mignons ! »

Le signal du communicateur sur sa table de chevet l’arracha à son sommeil. Elle eut un frisson d’horreur.

— Bloquer la vidéo, commanda-t-elle. Lumières à dix pour cent. Dallas à l’appareil.

— Dispatching à Dallas, lieutenant Eve. Rejoindre les officiers au 51, Jane Street, appartement 3B. Homicide possible.

— Bien reçu. Contactez Peabody, inspecteur Delia. Je suis en route.

— Dispatching bien reçu. Fin de communication.

Pivotant légèrement, Eve constata que Connors avait les yeux grands ouverts.

— Désolée.

— Ce n’est pas moi qu’on tire d’un lit chaud à quatre heures du matin.

— En effet. Les gens devraient avoir la courtoisie de s’étriper à des horaires décents.

Elle fila sous la douche. Lorsqu’elle reparut dans la chambre, nue, Connors buvait un café.

— Pourquoi t’es-tu levé ?

— Je suis réveillé et je m’en serais voulu de manquer un tel spectacle en me rendormant aussitôt.

Il lui tendit la deuxième tasse de café qu’il avait programmée.

— Merci, murmura-t-elle en l’emportant avec elle dans son dressing.

Il devait faire un froid de canard dehors. Elle décida de mettre un pull par-dessus son tee-shirt.

À deux reprises, Eve et Connors avaient repoussé de vagues projets de vacances sous les tropiques. Mavis avait du mal à accepter qu’ils l’abandonnent pour bronzer et surfer sur la plage alors que la date de son accouchement approchait.

— Les bébés ne naissent pas avec des dents, n’est-ce pas ?

— Non. Je ne vois pas comm… Eve, pourquoi t’obstines-tu à me mettre de pareilles idées dans la tête ?

— Ce qui est dans ma tête, camarade, est dans la tienne. Tu es mon mari pour le meilleur et pour le pire.

— Tu vas me faire regretter de t’avoir préparé un café.

Elle s’habilla rapidement.

— Ce meurtre est peut-être l’œuvre d’un criminel hors planète. Tu t’occupes si bien de moi que je pourrais être tentée de t’emmener avec moi.

— Ne joue pas avec mes sentiments.

Elle s’esclaffa, s’empara de son harnais.

— À plus !

Elle s’avança vers lui et lui fit la bise, avant de réclamer ses lèvres en un baiser passionné.

— Fais attention à toi, lieutenant.

— C’est bien mon intention.

Elle descendit l’escalier, saisit au vol son manteau, drapé sur le pilastre. C’était là qu’elle le jetait négligemment chaque soir à son retour, d’une part parce que c’était pratique, d’autre part parce qu’elle savait que cela irritait Summerset, le majordome de Connors et son fléau personnel.

Elle le revêtit, découvrit qu’un miracle s’était produit : ses gants étaient dans la poche. Eve enroula l’écharpe en cachemire autour de son cou. Malgré tout, le froid lui parut cinglant.

Difficile de se plaindre cependant, quand on était mariée avec un homme qui avait pensé à faire avancer et chauffer votre voiture.

En franchissant le portail, elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. La maison bâtie par Connors se reflétait comme dans un miroir, un palais de pierres de taille, de verre et de tourelles. La fenêtre de leur chambre était éclairée.

Il allait sans doute prendre un autre café tout en lisant ses rapports financiers ou les premières nouvelles du jour sur l’écran mural. Se mettre au travail avant l’aube n’avait jamais effrayé Connors.

Des nuages de vapeur s’échappaient des grilles d’égouts, tandis que le monde souterrain de la ville s’éveillait. Dans le ciel, les dirigeables publicitaires vantaient déjà les promotions du jour. Qui donc se souciait des soldes « spécial Saint-Valentin » à une heure pareille ? Il fallait vraiment être cinglé pour se farcir la foule dans un centre commercial dans le seul but d’acheter un cœur en chocolat !

Elle passa devant un panneau animé présentant des images en boucle de personnages trop beaux pour être vrais, en train de gambader sur des plages de sable blanc. Là, elle pourrait se laisser tenter…

Elle contourna la fête perpétuelle du quartier de Broadway. De jour comme de nuit, hiver comme été, touristes et voleurs à la tire hantaient cette Mecque du bruit, de la lumière et du mouvement. Elle se faufila à travers la section ouvrière de Chelsea, puis s’enfonça dans l’atmosphère plus artistique du Village.

Le véhicule officiel était garé devant une maison restaurée, Jane Street. Eve se gara un peu plus bas, sur un emplacement réservé aux livraisons, enclencha son néon « En service », rassembla ses affaires. À peine avait-elle verrouillé ses portières, qu’elle aperçut Peabody.

Engoncée dans un épais manteau de couleur rouille, une écharpe de trois kilomètres autour du cou, un bonnet assorti enfoncé jusqu’aux yeux, sa partenaire ressemblait à une exploratrice de l’Antarctique.

— Franchement, ils pourraient attendre le lever du soleil pour s’entretuer, non ? lança Peabody.

— On dirait un dirigeable publicitaire.

— Oui, je sais, c’est moche, mais c’est chaud et, quand je l’enlève, j’ai l’impression d’être mince.

Ensemble, elles gagnèrent la maison. Eve brancha son magnétophone.

— Pas de caméras de sécurité, observa-t-elle. Pas de détecteur digital. La serrure a été forcée.

Les fenêtres du bas étaient équipées de barreaux. La peinture des huisseries était écaillée. Le propriétaire des lieux ne se souciait guère de la maintenance ni de la sécurité.

L’homme en uniforme à l’entrée les salua d’un signe de tête.

— Lieutenant, inspecteur… Quel froid ! L’appel aux secours nous est parvenu à trois heures quarante-deux. C’est la sœur de la victime qui a téléphoné. Mon coéquipier est là-haut avec elle. Nous sommes arrivés sur les lieux à trois heures quarante-six. Nous avons constaté que l’entrée avait été forcée. La victime est au troisième dans sa chambre. Là encore, entrée par effraction. Apparemment, la victime s’est défendue. Pieds et mains ligotés avec du papier adhésif. On l’a malmenée avant de la tuer. Il semble qu’on l’ait étranglée avec la ceinture de sa robe de chambre, puisqu’elle l’avait encore autour du cou.

— Où était la sœur, pendant ce temps ? demanda Eve.

— Elle dit qu’elle vient de rentrer. Elle voyage beaucoup pour son travail. Quand elle est de passage à New York, elle descend ici. Elle s’appelle Palma Copperfield. Hôtesse de l’air chez World Wide. Elle a contaminé la scène : elle a vomi par terre et touché le corps, avant de se ruer sur le téléphone.

L’homme indiqua l’ascenseur.

— Elle était assise sur l’escalier, en sanglots. Elle n’a pas cessé de pleurer.

— Faites monter les techniciens dès qu’ils seront là.

Vu l’état minable de la bâtisse, Eve décida de prendre l’escalier.

Un appartement par étage, nota-t-elle. Volumes corrects. Intimité respectée.

Au troisième, elle tomba sur ce qui ressemblait à un système de sécurité flambant neuf. Cassé – par un amateur efficace.

Elle pénétra dans une salle de séjour, où une collègue se tenait devant une femme tremblante, blottie sous une couverture.

La vingtaine, jugea Eve. Une longue queue de cheval blonde, le visage bien dégagé, sans maquillage et ravagé par les larmes. Elle tenait dans ses mains un verre d’eau.

— Mademoiselle Copperfield, je suis le lieutenant Dallas. Voici ma partenaire, l’inspecteur Peabody.

— La brigade Homicide. La brigade Homicide, bredouilla-t-elle, avec un accent du Middle West.

— C’est exact.

— Quelqu’un a tué Nat. Quelqu’un a tué ma sœur. Elle est morte. Natalie est morte.

— Je suis désolée. Pouvez-vous nous raconter ce qui s’est passé ?

— Je… je suis entrée. Elle savait que je venais. Je l’avais contactée ce matin pour le lui rappeler. Nous avons atterri avec du retard, puis j’ai bu un verre avec Mae, ma collègue. La porte d’en bas était… entrouverte. Je n’ai pas eu besoin de ma clé. J’en ai une. Je suis montée, et je me suis rendu compte que le nouveau système de sécurité – elle m’avait donné le code ce matin – était fracturé. J’ai tout de suite pensé que c’était louche. J’ai voulu m’assurer que tout allait bien, avant d’aller me coucher. Et j’ai vu… Ô mon Dieu ! Elle était par terre, et tout était sens dessus dessous. Et son visage… son visage…

Palma se remit à pleurer de plus belle.

— Tuméfié, violacé… J’ai couru jusqu’à elle. J’ai tenté de la réveiller, de la relever. Elle ne dormait pas. J’en étais consciente, mais je devais à tout prix essayer de la réveiller. Ma sœur ! On a tué ma sœur.

— Nous allons nous en occuper, à présent, promit Eve en pensant au temps qu’il faudrait pour analyser la scène du crime. J’aurai quelques questions à vous poser un peu plus tard, je vais donc vous faire conduire au Central. Vous pourrez patienter là-bas.

— Je ne veux pas la laisser. Je ne sais pas quoi faire, mais je veux rester près d’elle.

— Vous devez nous faire confiance. Peabody !

— Je m’en charge.

Eve jeta un coup d’œil vers l’agent qui, d’un signe de la tête, lui montra une porte.

Enduisant ses mains de Seal-It, Eve alla affronter la mort.

2

La chambre était vaste, dotée d’un confortable petit coin-salon, côté rue. Eve imagina Natalie assise sur le sofa, en train de suivre les passants des yeux.

Le lit était plein de froufrous. Les nombreux coussins qui jonchaient la pièce – dont certains maculés de sang – avaient dû être empilés sur la couette en dentelle rose et blanche.

L’écran mural était installé de façon à être vu depuis le lit ou le coin-salon. Tableaux de bouquets de fleurs, une longue commode sur laquelle devaient être disposés les flacons désormais éparpillés par terre.

Natalie gisait sur un tapis, les chevilles ligotées, les poignets attachés devant elle, serrés comme pour lancer une ultime prière.

Elle portait un pyjama à carreaux bleus et blancs, strié de traces de sang. Dans un coin, un peignoir, bleu lui aussi. La ceinture était enroulée autour du cou de la victime.

Les tapis étaient tachés de sang, et une mare de vomi s’étalait près de la porte. La chambre empestait.

Eve s’approcha du cadavre et entama les premiers examens de routine : recherche d’identification et heure du décès.

— Il s’agit d’une femme de race blanche, âgée de vingt-six ans. Copperfield, Natalie, domiciliée en ces lieux. Hématomes au visage indiquant un traumatisme périmortem. Le nez semble cassé, de même que deux doigts de la main droite. Traces de brûlures visibles sur l’épaule, à l’endroit où la veste de pyjama a été déchirée. Traces de brûlures sur les plantes des pieds. La couleur bleutée de la peau pourrait être la conséquence d’une strangulation. Yeux rouges, exorbités. Le témoin a manipulé le corps, la scène est contaminée. Heure du décès, une heure quarante-cinq, environ deux heures avant la découverte.

Eve changea de position, tandis que Peabody entrait.

— Attention au vomi !

— Merci. Deux agents et un conseiller du département vont venir chercher la sœur.

— Parfait. La victime est encore en pyjama. Il ne semble pas qu’elle ait subi une agression sexuelle. Voyez ici, autour de la bouche. Elle a été bâillonnée. Il reste des marques de papier collant sur sa figure. Vous avez vu l’auriculaire et l’annulaire droits ?

— Aïe ! Brisés en deux.

— Les doigts, le nez. Des brûlures. Soit elle s’est franchement débattue, soit l’assassin avait quelque chose à prouver.

— La salle de bains est par ici, annonça Peabody en se rendant sur le seuil. Pas de communicateur près du lit, mais il y en a un ici, sur le carrelage.

— Qu’en déduisez-vous ?

— Que la victime s’est emparée de l’appareil et a couru se réfugier dans la salle de bains, peut-être dans l’espoir de s’y enfermer à clé et d’appeler les secours. Elle n’y est pas parvenue.

— C’est mon impression. Elle se réveille, elle entend du bruit dans l’appartement. Elle se dit tout d’abord que c’est sa sœur. La porte s’ouvre. Ce n’est pas sa sœur. Elle saisit le communicateur, essaie de s’enfuir. Elle avait pris la précaution d’installer un nouveau système de sécurité à l’entrée. Peut-être que quelqu’un la harcelait ? Lancez donc une recherche, voyez si elle a porté plainte au cours des deux derniers mois.

Eve se redressa et se dirigea vers la porte donnant sur le couloir.

— Si le meurtrier est arrivé par ici, elle a pu l’apercevoir depuis son lit. Elle attrape au vol son communicateur et fonce dans la direction opposée. C’est malin – étonnant, aussi, de la part de quelqu’un qui vient d’être arraché à un sommeil profond.

Elle retourna vers le lit, le contourna, jaugea la distance jusqu’à la salle de bains, aperçut quelque chose de brillant, par terre. Elle s’accroupit et ramassa précautionneusement un couteau de cuisine.

— C’est étrange. Pourquoi aurait-elle conservé un couteau dans sa chambre ?

— Impressionnante, la lame, concéda Peabody. Elle appartient à l’assassin ?

— Si c’est le cas, pourquoi ne s’en est-il pas servi ? Je parie qu’il provient de la cuisine. Nouveau système de sécurité, une arme de fortune sous le lit. Elle avait peur de quelqu’un.

— D’après les archives, elle n’a rien signalé.

Eve fouilla sous le lit, sous le matelas ; elle secoua les coussins. Puis elle inspecta la salle de bains. Minuscule, parfaitement rangée, très féminine. Rien n’indiquait que le meurtrier y était entré. Pourtant, Eve pinça les lèvres en ouvrant l’armoire à pharmacie. Sur une étagère trônaient un déodorant pour homme et une bouteille d’eau de toilette.

— Elle avait un copain, déclara Eve en allant ouvrir le tiroir de la table de chevet. Préservatifs, huile de massage…

— Une rupture qui aurait mal tourné ? proposa Peabody. Peut-être n’a-t-il pas apprécié d’être plaqué ?

— Possible. En général, ce genre de mobile engendre une agression sexuelle. Vérifiez tous les appels de son communicateur au cours des deux derniers jours.

Elle sortit, scruta de nouveau la salle de séjour. S’il s’agissait d’une rupture mal vécue, le type aurait sans doute frappé un moment à sa porte. « Nom de nom, Natalie, ouvre-moi ! Il faut qu’on parle ! » Elle s’aventura jusqu’à la cuisine. Beau volume, un espace de toute évidence utilisé par la victime. Un ensemble de couteaux auquel il manquait un élément était posé sur le comptoir d’une blancheur immaculée.

Elle s’aventura dans la deuxième chambre, transformée en bureau. L’endroit avait été fouillé de fond en comble. Sur la table en métal chromé, il n’y avait rien.

— Pas d’ordinateur dans le bureau, lança-t-elle à Peabody.

— Dans ce cas, à quoi sert d’avoir un bureau ?

— Précisément. Pas un disque en vue non plus. Les autres appareils électroniques facilement transportables étant toujours à leur place, je suppose que la cible était l’ordinateur. L’ordinateur et la victime. Que possédait Natalie qui puisse susciter une telle convoitise ?

— Et inspirer un tel désir de faire mal, ajouta Peabody. Sur ce communicateur, je ne relève que l’appel de la sœur, à dix heures ce matin, et un appel sortant, à sept heures trente, chez Sloane, Myers et Kraus. Elle a téléphoné pour dire qu’elle était malade. C’est un cabinet d’expertise comptable, les bureaux sont situés Hudson Street. Tous les appels précédents ont été effacés. La DDE pourra récupérer les infos. Vous voulez écouter ce qui reste ?

— Oui, mais on emporte l’appareil avec nous. Je veux interroger la sœur.

En chemin pour le Central, Peabody lut à voix haute la fiche de la victime.

— Née à Cleveland, dans l’Ohio. Parents – tous deux enseignants – toujours mariés. Une sœur, de trois ans sa cadette. Pas de casier judiciaire. Comptable chez Sloan, Myers et Kraus depuis quatre ans. Aucun certificat de mariage ou de cohabitation. Domiciliée depuis dix-huit mois Jane Street. Auparavant, elle habitait la Seizième Avenue, à Chelsea. Et avant cela, chez ses parents, à Cleveland, où elle avait un poste de comptable à mi-temps. On dirait qu’elle a travaillé tout en poursuivant ses études universitaires.

— Croqueuse de chiffres, elle s’installe à New York. Qu’avez-vous sur la firme en question ?

— Une seconde… Grosse entreprise, clientèle friquée. Trois étages de bureaux rue Hudson, deux cents employés. Existe depuis plus de quarante ans. Ah ! Et la victime était cadre supérieur.

Eve réfléchit, tout en s’engouffrant dans le parking souterrain du Central.

— Elle a pu repérer un client plein aux as malhonnête. Quelqu’un qui tenait une double comptabilité, qui blanchissait de l’argent, qui fraudait le fisc, fricotait avec la Mafia. Ou un collègue douteux. Chantage, extorsion, détournement de fonds.

— La société a un bon avocat.

— Ce n’est pas forcément le cas de leurs clients ou de leurs employés. En tout cas, c’est une piste à examiner.

Eve se gara, et elles se dirigèrent vers les ascenseurs.

— Il nous faut le nom du copain – passé ou actuel. Quadrillez l’immeuble. Tâchez de savoir si elle a confié à sa sœur des soucis professionnels ou personnels. Selon toute apparence, elle s’attendait à avoir un problème, mais ne s’était pas encore décidée à en parler – du moins, pas aux flics.

— Elle en a peut-être discuté avec un de ses supérieurs ?

— Ou un copain.

Plus elles montaient, plus la cabine se remplissait de monde. Elles durent se faufiler pour sortir à leur étage.

— On va réquisitionner une salle d’interrogatoire, annonça Eve. Pour éviter toute distraction inutile. Elle a besoin d’un conseiller psychologique. Il peut l’accompagner.

Eve fonça à travers la salle commune jusqu’à son bureau. Jetant son manteau sur une chaise, elle commença par vérifier l’alibi du témoin. Palma Copperfield était hôtesse à bord de la navette de Las Vegas. Son avion avait atterri à l’heure où sa sœur était décédée.

— Dallas.

Levant les yeux, Eve vit Baxter, un de ses hommes.

— Je n’ai pas bu un seul café depuis deux heures. Voire trois.

— J’ai entendu dire que vous reteniez une certaine Palma Copperfield.

— Oui, c’est un témoin. Sa sœur a été étranglée tôt ce matin.

— Merde, marmonna-t-il en passant la main dans ses cheveux. J’espérais avoir mal compris.

— Vous les connaissez ?

— Palma, un peu. Pas la victime. J’ai rencontré Palma il y a quelques mois, lors d’une soirée. Nous sommes sortis ensemble deux ou trois fois.

— Elle a vingt-trois ans.

— Je ne suis pas près de la retraite, grogna-t-il. D’ailleurs, ça n’avait rien de sérieux. C’est une femme charmante. Elle a été blessée ?

— Non. Elle a découvert sa sœur morte dans son appartement.

— Quelle horreur ! Elles étaient très proches l’une de l’autre, il me semble. Palma m’avait raconté qu’elle descendait chez sa sœur chaque fois qu’elle était de passage à New York. Je l’ai déposée devant son immeuble de Jane Street une fois, après avoir dîné avec elle.

— Vous vous fréquentez toujours ?

— Non, non.

Comme s’il ne savait pas exactement quoi en faire, Baxter fourra les mains dans ses poches.

— Si cela peut l’aider, je veux bien lui parler.

— Oui, pourquoi pas ? Peabody est en train de nous trouver une salle d’interrogatoire. Elle était dans un état pitoyable, quand j’ai entendu ses premières déclarations. Elle vous a dit si sa sœur avait un ami ?

— Euh, oui. C’était un financier, je crois. Leur relation était assez sérieuse. Il me semble qu’ils s’étaient fiancés. Mais j’avoue ne pas avoir fait très attention. Ce n’est pas la sœur que je poursuivais.

— Et le témoin, vous l’avez attrapé, Baxter ?

— Non, murmura-t-il avec un petit sourire. Je vous le répète, c’est une femme charmante.

Traduction : ils n’avaient pas couché ensemble, ce qui était mieux s’il assistait à l’entretien.

— Entendu. Allons nous occuper d’elle.

Eve s’effaça pour laisser Baxter entrer le premier tout en scrutant de loin le visage ravagé de Palma. Celle-ci cligna des yeux, comme si elle s’efforçait de digérer de nouvelles informations, puis manifesta une série successive d’émotions : reconnaissance, soulagement, désarroi, avant de se laisser de nouveau envahir par le chagrin.

— Baxter ! Ô mon Dieu ! s’exclama-t-elle en lui tendant les deux mains.

— Palma, je suis désolé.

— Je ne sais pas quoi faire. Natalie. Ma sœur. Quelqu’un l’a tuée.

— Nous allons t’aider.

— Elle n’a jamais fait de mal à personne, Baxter. Elle n’aurait pas tapé sur une mouche. Sa figure…

— Je sais, c’est épouvantable, mais tu peux nous aider à trouver celui qui a fait ça.

— D’accord, d’accord. Tu vas rester près de moi ? Est-ce qu’il peut rester ? répéta-t-elle en s’adressant à Eve.

— Bien sûr. Je vais brancher le magnétophone et vous poser quelques questions.

— Vous ne pensez pas que je l’ai… Vous croyez que c’est moi qui l’ai… ?

— Certainement pas, Palma, répliqua Baxter d’un ton rassurant en lui serrant brièvement le bras. Nous devons t’interroger. Plus nous en saurons, plus vite nous retrouverons l’assassin.

— Vous devez l’arrêter, chuchota-t-elle. Je vous dirai tout ce que je peux.

Eve enclencha l’appareil et énonça les données nécessaires.

— Vous avez atterri à New York tôt ce matin, c’est bien cela ?

— Oui. J’étais sur la navette de Las Vegas. Nous avons touché le sol aux alentours de deux heures. Il a fallu une vingtaine de minutes pour clôturer le vol. Ensuite, ma collègue Mae et moi nous sommes rendues au bar de l’aéroport pour boire un verre de vin, nous détendre un peu. Nous avons partagé un taxi jusqu’en ville. Elle est descendue la première. Elle loue un appartement avec deux autres hôtesses dans l’East Side. Moi, j’ai continué jusque chez Nat.

Elle se tut, reprit son souffle, but une gorgée d’eau du gobelet en plastique posé sur la table.

— J’ai payé le chauffeur et je suis entrée dans l’immeuble. J’avais ma clé à la main et je connais le code de Natalie par cœur. La serrure était cassée. Ce n’est pas rare, aussi je ne m’en suis pas inquiétée sur le moment. Mais une fois devant sa porte, j’ai découvert que son système de sécurité – qu’elle venait de faire installer – était fracturé, lui aussi. Cela m’a intriguée, mais je n’ai pas voulu m’affoler.

— En pénétrant à l’intérieur, avez-vous noté quoi que ce soit d’étrange ? Dans la salle de séjour, tout d’abord ? voulut savoir Eve.

— Je n’ai pas vraiment fait attention. J’ai mis la chaîne de sécurité ; j’ai laissé mon bagage dans le vestibule en me disant que j’allais juste jeter un coup d’œil, m’assurer que tout allait bien, mais…

Un flot de larmes jaillit de ses yeux. Palma enchaîna vaillamment :

— Elle était par terre, il y avait du sang partout et la chambre était sens dessus dessous, comme s’il y avait eu une bagarre. Ses flacons de parfum étaient brisés, éparpillés sur le sol. Elle gisait sur l’un de ses deux tapis roses. J’étais avec elle quand elle les a achetés. Ils étaient tout doux, comme la fourrure d’un chat. Elle ne pouvait pas avoir d’animaux. Les tapis étaient si doux. Je… Pardon.

— C’est parfait, l’encouragea Baxter. Continue.

— Je crois… je ne me souviens plus très bien. Est-ce que j’ai crié ? Oui, j’ai dû hurler son nom, puis courir, tenter de la relever, de la secouer pour qu’elle se réveille, tout en sachant pertinemment qu’elle était… je ne voulais pas qu’elle soit morte. Son visage était tuméfié, couvert de sang… ses yeux… Elle avait les mains ligotées avec du papier collant.

Comme si elle venait de se rappeler ce détail, elle se tourna vers Eve, effondrée.

— On lui avait lié les poignets et les chevilles, reprit-elle en pressant le poing sur sa bouche. Je voulais appeler les secours mais, avant de pouvoir sortir mon communicateur de mon sac, je me suis mise à vomir. Ensuite, je suis sortie. Je ne pouvais pas rester là. J’ai couru jusqu’à l’escalier, et j’ai téléphoné. J’aurais dû y retourner. Je n’aurais pas dû l’abandonner de cette façon.

— Tu n’as rien à te reprocher, déclara Baxter en lui tendant le verre d’eau. Tu as fait exactement ce qu’il fallait.

— Savez-vous si quelqu’un la harcelait ?

— Non, mais quelque chose la tracassait, j’en suis certaine. Quand je lui ai posé la question, elle m’a dit qu’elle avait quelques soucis, mais rien de grave.

— Elle fréquentait un homme ?

— Bick ! Mon Dieu, Bick ! Je n’ai même pas pensé à lui. Ils sont fiancés. Ils vont se marier au mois de mai. Mon Dieu, il va falloir que je le prévienne !

— Quel est son nom ?

— Bick. Bick Byson. Ils travaillent ensemble. Du moins, ils appartiennent à la même entreprise. Natalie est cadre supérieur chez Sloan, Myers & Kraus, au service de la comptabilité. C’est elle qui gère le portefeuille de Bick. Ils sont ensemble depuis bientôt deux ans. Comment vais-je lui annoncer la nouvelle ?

— Il serait plus sage que nous nous en chargions.

— Et mes parents…

Elle se balança d’avant en arrière.

— Je dois le leur dire. De vive voix. Suis-je obligée de rester ici ? Il faut que je rentre à Cleveland, que je les prévienne que Natalie est partie pour toujours. Natalie…

— Nous en discuterons quand nous aurons terminé, déclara Eve. Votre sœur et son fiancé avaient-ils des problèmes ?

— Pas que je sache. Ils s’aiment à la folie. J’ai vaguement pensé qu’ils s’étaient disputés et que cela pouvait expliquer son mal-être. Organiser un mariage, c’est stressant. Mais ils s’entendent à merveille.

— Elle avait une bague de fiançailles ?

— Non. Ils ont préféré économiser là-dessus. Bick est un type épatant, mais un peu radin. Cela ne dérangeait pas Natalie. Elle est pareille, vous comprenez. Mieux vaut mettre son argent de côté, au cas où.

— Ils ne vivaient pas ensemble ? Cela leur aurait évité un deuxième loyer.

— Elle n’a pas voulu.

Pour la première fois, Palma esquissa un sourire, et Eve comprit en quoi Baxter avait pu être séduit.

— Elle tenait à ce qu’ils patientent jusqu’au mariage. Dans notre famille, nous sommes assez vieux jeu. À mon avis, nos parents sont persuadés que Bick et Nat ne couchaient pas ensemble. Ils s’aimaient tant.

— Et au travail ? Elle avait des problèmes ?

— Elle ne m’en a jamais parlé. Je ne l’avais pas vue depuis trois semaines. J’ai eu la chance d’être affectée à la ligne New Los Angeles – Hawaï pendant dix jours, puis je me suis offert quelques jours de vacances avec des copines. Je viens tout juste de reprendre la navette. J’ai pu communiquer avec elle plusieurs fois, mais… Nous avions prévu de faire du shopping, de revoir les préparatifs du mariage. Non, elle n’a jamais mentionné le moindre problème. Pourtant, je suis sûre que quelque chose clochait.

Eve émergea de la salle en compagnie de Baxter.

— Vous connaissez ce fiancé ?

— Non, marmonna-t-il en se frottant la nuque. Palma m’a bien glissé que sa sœur s’était fiancée. Elle était surexcitée, ce qui m’a incité à… prendre du recul. Au cas où c’eût été contagieux.

— Vos réticences à vous engager ne nous intéressent guère dans cette affaire ; oublions-les. C’est bien que vous ayez pu être là, pour la rassurer. Je propose que vous la mettiez dans une navette pour Cleveland. Comptez les heures supplémentaires.

— Entendu, lieutenant.

— Je vous rappelle que vous êtes en service, insista-t-elle. Elle doit se tenir à notre disposition. Je veux savoir où elle est, et quand elle sera de retour. La procédure habituelle, quoi.

— Compris. J’ai tellement de peine pour elle. Vous allez vous renseigner sur le fiancé.

— C’est ma prochaine étape, en effet.

— Byson ne s’est pas présenté au bureau, annonça Peabody en s’engageant aux côtés d’Eve sur le tapis roulant. D’après son assistante, c’est inhabituel. Il n’est jamais absent et prévient systématiquement s’il est en retard ou s’il a un rendez-vous à l’extérieur. Elle a tenté de le joindre chez lui, sur son communicateur de poche. En vain.

— On a son adresse ?

— Oui, il est sur Broome Street, à Tribeca. Toujours d’après l’assistante, la victime et lui venaient d’acquérir un loft ; c’est là qu’il s’est installé pour surveiller les travaux de rénovation.

— Allons-y.

— Il a peut-être fichu le camp, répliqua Peabody en quittant la rampe pour s’engouffrer dans un ascenseur. Il se dispute avec sa fiancée, se venge sur elle, puis s’enfuit.

— Ce n’était pas personnel.

Peabody fronça les sourcils, tandis qu’elles émergeaient de la cabine dans le parking.

— Pourtant, vu les lésions faciales et le mode de strangulation…

— Avons-nous trouvé des outils sur la scène du crime ?

— Des outils ?

— Un tournevis, un marteau, un mètre laser ?

— Non. Je ne compr… Ah ! s’exclama Peabody en hochant vigoureusement la tête, le ruban adhésif ! Dans la mesure où elle ne possédait aucun outil de base, comment expliquer le ruban adhésif ? L’assassin l’a apporté avec lui, ce qui réduit les possibilités d’un crime passionnel.

— D’autant qu’il n’y a pas eu agression sexuelle. Les serrures étaient fracturées. En déboulant plusieurs heures après le meurtre, la sœur n’a rien vu venir. Ça n’avait rien de personnel, répéta Eve. C’était un règlement de comptes.

Le loft était situé dans un vieil immeuble superbement restauré, dans un quartier où les habitants peignaient leurs terrasses et s’y asseyaient les soirs d’été. Les fenêtres donnant sur la rue étaient larges, offrant une vue sur la circulation et toutes sortes de commerces, de la boulangerie traditionnelle au traiteur de luxe, en passant par des dizaines de boutiques chics où une paire de chaussures coûtait l’équivalent d’un aller-retour à Paris, tout en vous broyant les pieds.

Certains appartements étaient dotés de balcons. À en juger par la façade, l’ensemble présentait nettement mieux que Jane Street et convenait à merveille à deux jeunes citadins en pleine ascension professionnelle.

Byson ne réagissait pas au coup de sonnette mais, avant qu’Eve ne puisse se servir de son passe-partout, une voix féminine jaillit du haut-parleur.

— Vous cherchez M. Byson ?

— Oui, répondit Eve en agitant son badge devant l’écran de sécurité. Police. Vous nous faites entrer ?

— Une seconde.

La porte s’ouvrit. Eve et Peabody pénétrèrent dans un minuscule hall commun, où quelqu’un avait pris la peine de déposer une superbe plante verte dans un pot multicolore. L’ascenseur arriva.

Une jeune femme en surgit, en pantalon gris et pull rouge, ses cheveux châtains rassemblés en un catogan. Elle avait un joli visage et un bébé d’âge et de sexe indéterminés était juché sur sa hanche.

— C’est moi qui vous ai répondu, annonça-t-elle. Je suis la voisine de M. Byson. Quel est le problème ?

— Nous avons besoin de lui parler.

— Je ne sais pas s’il est là.

L’enfant fixa Eve d’un regard de hibou, en suçant son pouce comme s’il contenait de l’opium.

— À cette heure-ci, il doit être à son bureau.

— Justement, il n’y est pas.

— C’est bizarre, parce que en général, je l’entends partir. Nous sommes au même étage, et cet ascenseur fait un bruit d’enfer. Il ne l’a pas pris ce matin. De plus, le plombier devait passer. Quand il attend des ouvriers, il sonne à ma porte en partant et me demande de leur ouvrir. Aujourd’hui, il a dû oublier. Du coup, je ne leur ai pas ouvert. On ne sait jamais.

— Vous avez donc une clé de chez lui ?

— Oh, oui, ainsi que le code ! Quelque chose vous tracasse, n’est-ce pas ? Vous voulez que je vous y conduise ?

Une fois de plus, Eve montra son badge.

— Oui, quelque chose nous tracasse. La fiancée de M. Byson a été assassinée cette nuit.

— Oh, non ! Oh, non, c’est impossible. Pas ça ! Pas Natalie, s’écria-t-elle.

Aussitôt, le marmot lâcha son pouce et se mit à hurler.

— Vous la connaissiez, murmura Eve en s’écartant subtilement du bébé.

— Bien sûr. Elle venait souvent. Ils allaient se marier dans quelques mois… Je l’appréciais énormément. Nous étions si contents qu’ils deviennent nos voisins. Bick et Nat, mon mari et moi. Nous… Je n’en reviens pas. Comment est-ce arrivé ?

— Nous devons absolument parler avec M. Byson.

— Mon Dieu ! Bien sûr. D’accord, d’accord… Oh ! la la, il ne s’en remettra jamais ! Chut, Crissy, chut, ajouta-t-elle en tapotant son enfant dans le dos, tandis qu’elles pénétraient dans l’ascenseur.

« Ils étaient fous l’un de l’autre – sans que cela soit gênant pour l’entourage, si vous voyez ce que je veux dire. Je l’adorais. Peut-être que c’est une erreur ?

— Je suis désolée, se contenta de répondre Eve. Savez-vous si elle avait des soucis, ces temps-ci ?

— Rien de particulier. Bien sûr, elle stressait un peu à l’approche du mariage. La cérémonie devait avoir lieu à Cleveland, où elle a grandi. Hunt et moi avions prévu de nous y rendre – notre premier voyage depuis la naissance de Crissy. Hunt, c’est mon mari. Je vais chercher la clé… Sa porte est là-bas. Nous partageons l’étage.

— Il n’y a que deux appartements ?

— Oui. Beaux volumes, bonne lumière. Hunt et moi avons acheté le nôtre au début de ma grossesse. C’est un quartier agréable, et nous avons trois chambres à coucher… Tenez, voici le trousseau…

— Nous n’avons pas retenu votre nom.

— Oh, pardon ! Gracie. Gracie York.

Elle tourna la clé dans la serrure, composa le code sur le clavier miniature.

— Bick avait peut-être des courses à faire ? Il a dû partir très tôt, car je n’ai rien entendu. Crissy a passé une mauvaise nuit, alors je me suis réveillée un peu tard ce matin. Elle fait ses dents.

Gracie s’apprêtait à pousser la porte. D’un geste, Eve l’en empêcha.

— Un instant.

Eve frappa.

— Monsieur Byson ! Nous sommes de la police. Ouvrez-nous, je vous prie.

— Je suis presque sûre qu’il n’est pas là.

— Quand bien même, nous allons patienter.

Eve frappa de nouveau.

— Monsieur Byson, je suis le lieutenant Dallas, du NYPSD. Nous allons entrer.

Dès l’instant où elle franchit le seuil, Eve sut que Byson était chez lui. La mort de Natalie Copperfield l’avait achevé. Ou plutôt, Eve en mettrait sa main à couper, son assassin.

— Ô mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu ! hurla Gracie en pressant le visage de sa fille contre son cœur et en reculant brusquement.

— Madame York, rentrez chez vous, ordonna Eve. Enfermez-vous à clé. Ma partenaire ou moi-même vous rejoindrons dans un moment.

— C’est Bick. C’est bien Bick, n’est-ce pas ? Notre voisin d’en face ! Sur le même palier !

Sur un signe discret d’Eve, Peabody saisit Gracie par le bras.

— Ramenez Crissy chez vous. Il ne lui arrivera rien. Allez-y et attendez-nous.

— Je ne comprends pas. Il doit être mort. À quelques mètres à peine de…

Peabody se débarrassa de la voisine hystérique et se retourna vers Eve, l’air résigné.

— Je suppose que vous voulez que je m’en occupe.

— Exactement. Commencez par signaler l’incident au Central, Peabody. Ensuite, vous prendrez la déposition de Mme York. Quant à moi, je descends chercher mon kit de terrain et je me mets au boulot.

3

Ayant récupéré son matériel, Eve se protégea les mains d’une couche de Seal-It, avant d’en asperger ses bottines. Elle mit son magnétophone en marche et entama son inspection de la scène du crime.

Elle remarqua tout d’abord la fenêtre donnant sur l’immeuble voisin, équipée d’un étroit balcon.

— La fenêtre côté sud est ouverte, annonça-t-elle en s’en approchant. Elle semble avoir été forcée de l’extérieur. L’accès a été possible grâce à l’escalier de secours. Probablement aussi la sortie.

« C’était le meilleur moyen de passer inaperçu », songea Eve.

Elle se détourna de l’endroit par où le meurtrier était sans doute entré.

— Le cadavre est sur le dos, mains et pieds liés avec du ruban adhésif, comme la précédente victime. Il s’agit d’un homme de race mixte, la vingtaine avancée, vêtu d’un caleçon blanc. Tu t’es réveillé, n’est-ce pas, Bick, tu as entendu quelqu’un. Tu t’es débattu. Signes apparents de bagarre : table renversée, lampe cassée. Un point positif pour nous : tout ce sang n’est pas forcément celui de la victime. Hématomes et lacérations au visage et au corps.

Elle s’accroupit près du défunt.

— Quelques traces de brûlures, aussi, mais qui ressemblent à l’impact d’un laser paralysant, en pleine poitrine. Ils se battent, l’assassin neutralise Byson, le ligote, le frappe. Est-ce qu’il l’interroge ? Strangulation effectuée à l’aide d’une sorte de ruban en plastique bleu.

Sans changer de position, elle scruta la pièce.

— Je remarque des matériaux de construction dans le coin nord, ficelés avec du plastique bleu, comme celui trouvé autour du cou de la victime.

Elle releva les empreintes pour confirmer l’identification.

— Heure du décès, deux heures quarante-cinq du matin. Le tueur est venu ici après avoir éliminé Copperfield… Restes d’adhésif autour de la bouche, comme pour la victime précédente. Pourquoi l’enlever ? Il voulait que tu lui dises quelque chose ? Il voulait t’entendre t’étouffer pendant qu’il t’étranglait ? Un peu des deux, peut-être.

Elle se redressa et s’aventura un peu plus loin dans le loft. Apparemment, c’était ici que Byson avait décidé de dormir, le temps des travaux de rénovation. Un matelas posé sur une palette en bois, la sœur jumelle de la lampe brisée sur l’une des deux tables flanquant le lit. Des vêtements jetés négligemment ici et là. Signature d’un célibataire désordonné.

— Il se réveille. Il saisit l’une des lampes, en guise d’arme. La femme, elle, s’était emparée de son communicateur et avait tenté de fuir. Lui réagit différemment. Il veut protéger le fort. Il affronte le tueur, le surprend. Une lutte acharnée s’ensuit. D’après les hématomes sur les phalanges de la victime, celle-ci a réussi à porter quelques coups avant de tomber, neutralisée par le laser paralysant.

Elle revint sur ses pas.

— Le meurtrier lui attache les chevilles et les poignets, le bâillonne. Il ne le tue pas immédiatement. Pourquoi le bâillonner, s’il est neutralisé ? Il a quelque chose à dire ou à faire avant. Des questions à poser. Tu lui as raconté ce que tu avais infligé à Natalie, mon salaud ? Je parie que oui.

Elle effectua une visite rapide de l’appartement. Trois chambres à coucher, dont la plus grande ne contenait que des matériaux de construction. La troisième faisait office de bureau. Eve repéra tout de suite l’endroit où avait dû se trouver l’ordinateur, sur la table pliante couverte de poussière.

Elle était de retour dans la salle de séjour, quand Peabody apparut.

— La voisine est ébranlée, mais solide. Je l’ai autorisée à contacter son mari. Il va rentrer au plus vite. Il est parti aux alentours de sept heures ce matin. D’après le témoin, son mari et la victime se rendent souvent ensemble à la salle de gym avant de partir travailler. De toute évidence, ils n’avaient pas rendez-vous ce matin.

— Il est mort une heure environ après Copperfield. Même mode opératoire. Ordinateur volatilisé, pas un disque en vue.

— Ils avaient des informations sur quelqu’un, conclut Peabody. Un collègue, sans doute. Quelqu’un qui avait entendu quelque chose ou œuvrait sur un projet en particulier. C’est par là qu’il est entré ? ajouta-t-elle en désignant d’un signe de tête la fenêtre ouverte.

— Vraisemblablement. Il faudra demander aux techniciens de relever les empreintes sur les boutons de contrôle de l’escalier de secours. Ils ne trouveront rien, mais ça les occupera.

Elle résuma ce qui s’était passé, selon elle.

— Il y a peut-être des traces d’ADN sur les bouts de lampe ou les poings de la victime, murmura Peabody en contemplant le cadavre. Il était en bonne forme. Il a dû donner du fil à retordre à son attaquant.

— Pas suffisamment.

Elles laissèrent la scène du crime aux mains de leurs collègues de la police scientifique et foncèrent jusqu’au cabinet d’expertise comptable.

— Au fait, quand j’ai vu ce bébé… comment s’est passée la séance, hier soir ? demanda soudain Peabody.

— Je n’en parlerai pas. Jamais.

— Vous n’êtes pas drôle !

— Jamais.

Dissimulant un sourire ironique, Peabody fixa avec envie le glissagril qu’elles s’apprêtaient à croiser au coin de la rue.

— La fête pour le futur bébé va avoir lieu bientôt. Vous êtes prête ?

— Ouais, ouais.

— Pendant les vacances, j’ai tissé une ravissante petite couverture. J’ai pris toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Je suis en train de tricoter un bonnet et des chaussons. Qu’allez-vous lui offrir ?

— Aucune idée.

— Vous n’avez pas encore acheté votre cadeau ? Vous prenez des risques.

— Il me reste quelques jours. Vous pourriez peut-être vous en charger. Je vous rembourserai.

— Certainement pas, protesta Peabody en croisant les bras. Mavis est votre plus vieille amie, votre meilleure copine, et c’est son premier bébé. Vous devez choisir le cadeau vous-même.

— Merde, merde, merde.

— En revanche, je veux bien vous accompagner. On pourrait faire un saut dans une boutique qu’elle adore, après notre visite. On pourrait aussi en profiter pour manger.

À la perspective d’une séance de shopping dans un magasin entièrement consacré aux nouveau-nés, Eve eut un frisson d’horreur.

— Je vous donne cent dollars pour y aller toute seule.

— Vous frappez en bas de la ceinture, rétorqua Peabody. Je ne suis pas du genre à me laisser embobiner. C’est à vous de jouer, Dallas. Il s’agit de Mavis.

— Les stages de préparation à l’accouchement, les fêtes, et maintenant, le shopping. Quand est-ce que tout cela finira ?

Eve décida de penser à autre chose, alors qu’elles pénétraient dans le hall de réception de la firme Sloan, Myers et Kraus.

En parfait accord avec sa clientèle huppée, le décor en était luxueux, tout en panneaux de verre et plantes luxuriantes. Un immense comptoir en granit gris servait de poste de travail aux trois réceptionnistes pourvus de casques et tapotant furieusement sur leur clavier. Devant eux, s’étalaient en éventail trois espaces d’attente équipés de fauteuils confortables, d’écrans de divertissement et d’une sélection de disques.

Eve déposa son badge sous le nez d’un homme en costume trois pièces, aux cheveux blonds et bouclés.

— J’aimerais voir un responsable.

Il la gratifia d’un sourire enjoué.

— Ce n’est sûrement pas moi. Un responsable d’un département en particulier ?

— Je souhaite rencontrer les supérieurs de Natalie Copperfield et de Bick Byson.

— Voyons… Copperfield, manager senior, entreprises nationales et internationales. C’est à cet étage. Cara Greene pourra vous renseigner. Bick. Byson, Byson, Byson… Bick ! chantonna-t-il presque en consultant son écran… Vice-président, finances particuliers. C’est au-dessus, et il faudra vous adresser à Myra Lovitz.

— Commençons par Greene.

— Elle est en réunion.

Eve pianota sur son badge.

— Plus maintenant.

— Personnellement, ça ne me dérange pas. Je l’appelle. Voulez-vous vous asseoir ?

— Non, merci.

« Très chic », constata Eve en patientant. Ici, l’argent coulait à flots. Et pour un meurtrier, rien de plus tentant que le fric.

Cara Greene portait un tailleur rouge foncé, boutonné jusqu’au menton, coupé de manière à mettre en valeur une paire de seins impertinents. Son visage au teint caramel arborait une expression exaspérée.

— Vous êtes de la police ? s’enquit-elle en pointant un doigt accusateur sur Eve.

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody. Vous êtes Greene ?

— Parfaitement, et vous venez de m’interrompre en plein milieu d’une réunion importante. Si mon fils a encore fait l’école buissonnière, je m’en charge. Je n’apprécie pas que les flics déboulent dans mon bureau.

— Nous ne sommes pas là pour votre fils, mais pour Natalie Copperfield. Si vous préférez, vous pouvez venir à mon bureau. Maintenant.

Aussitôt, l’irritation de Greene se transforma en méfiance.

— Quoi, Natalie ? Ne me dites pas qu’elle a commis un délit. Elle serait bien incapable d’enfreindre la loi.

— Pouvons-nous discuter en privé, madame Greene ?

Cette fois, une lueur de peur vacilla dans ses yeux verts.

— Il lui est arrivé quelque chose ? Elle a eu un accident ? Comment va-t-elle ? Suivez-moi.

D’un pas rapide, Cara contourna le comptoir de réception et les entraîna au-delà d’une porte en verre qui s’ouvrit à son approche. Sans ralentir, elle passa devant une succession de boxes où s’affairait le petit personnel, puis de cellules occupées par des comptables, pour gagner le bureau en coin correspondant à son rang.

Fermant la porte derrière elle, elle se tourna vers Eve.

— Dites-moi tout, je vous en prie.

— Mlle Copperfield a été assassinée tôt ce matin.

Greene aspira une bouffée d’air, leva la main. D’une démarche incertaine, elle se dirigea vers le réfrigérateur encastré dans le mur, en sortit une bouteille d’eau glacée. Puis elle s’effondra sur un fauteuil, sans l’ouvrir.

— Je ne comprends pas. J’aurais dû me douter de quelque chose, quand elle a téléphoné hier pour dire qu’elle était malade et ne pourrait pas assister à la réunion de ce matin. J’aurais dû m’en douter. J’étais furieuse contre elle. Vous comprenez, c’est… Excusez-moi. Je suis désolée, c’est un tel choc.

Avant qu’Eve ne puisse intervenir, elle se releva d’un bond.

— Ô mon Dieu ! Bick ! Son fiancé ! Il est au courant ? Elle doit épouser l’un de nos meilleurs cadres. Il travaille à l’étage supérieur. Ils se marient au mois de mai.

— Elle était sous vos ordres ?

— C’est une de mes meilleures employées. Je veux dire… c’était… Efficace. Agréable, intelligente, sérieuse. J’avais l’intention de lui proposer une promotion.

— Vous étiez amies, devina Peabody.

— Oui. Enfin, pas trop proches non plus. Étant sa patronne, je suis obligée de garder une certaine distance, mais… oui.

Paupières closes, elle pressa la bouteille froide sur son front.

— Nous nous entendions bien. Je ne peux pas le croire.

— Pouvez-vous nous dire où vous étiez entre minuit et quatre heures ce matin ?

— Vous n’imaginez tout de même pas que…

Cara se rassit. Cette fois, elle ouvrit sa bouteille et but.

— J’étais chez moi, avec mon mari et notre fils de douze ans. Nous nous sommes couchés juste après minuit. Comment a-t-elle été tuée ?

— Pour l’heure, nous ne divulguons aucun détail. Dans la mesure où vous étiez amies, et où vous êtes sa supérieure hiérarchique, vous a-t-elle dit si elle était inquiète ou préoccupée ces temps-ci ? Voire menacée ?

— Non, non, non. Certes, elle ne semblait pas dans son assiette depuis deux semaines, mais j’ai mis cela sur le compte de l’énervement à l’approche du mariage. Elle en aurait parlé à Bick. Elle lui racontait tout.

« C’est vraisemblable », songea Eve. Cela expliquait qu’il soit mort, lui aussi.

— Sur quoi travaillait-elle ?

— Elle gérait plusieurs grands comptes, en tant que responsable ou membre d’équipe.

— Il faudrait que vous nous en fournissiez la liste, ainsi que ses dossiers.

— C’est impossible. Nous devons protéger nos clients. Si je remettais des documents confidentiels à la police, on nous traînerait devant les tribunaux.

— Nous obtiendrons un mandat.

— Je vous en prie. Sincèrement. Je me ferai un plaisir de vous procurer tous les fichiers exigés par la loi. Je dois contacter M. Kraus, enchaîna-t-elle en se relevant. Je dois le mettre au courant. Et Bick.

— Bick Byson a lui aussi été assassiné tôt ce matin.

Mme Greene blêmit.

— Je… C’est incroyable. Je ne sais pas quoi dire. Tout cela est abominable.

— Je suis navrée. Je comprends que vous soyez en état de choc. Nous souhaiterions rencontrer le patron de M. Byson.

— Euh, c’est… Ô mon Dieu, j’en perds la tête. Myra. Myra Lovitz. Je la préviens, si vous voulez.

— Je préfère que vous attendiez que nous l’ayons vue pour discuter avec elle. Qui sont les collègues de Mlle Copperfield ?

— Je vais vous donner leurs noms.

Elle regagna son bureau, ouvrit un tiroir, en sortit un mouchoir en papier.

— Pardonnez-moi, je suis très émue. Voulez-vous que j’avertisse l’assistante de Myra de votre visite imminente ?

— Excellente idée. Merci de votre coopération. Nous reviendrons avec un mandat chercher les dossiers.

À l’étage au-dessus, Eve et Peabody furent accueillies par l’assistante de Myra Lovitz et escortées jusqu’à un bureau semblable en tout point à celui de Cara.

Myra Lovitz trônait derrière des piles de papiers, disques et autres bloc-notes. Ses cheveux gris seyaient à son visage anguleux. Elle portait un tailleur sombre. Elle gratifia Dallas et Peabody d’un sourire amer.

— Bon, de quoi s’agit-il ? D’une descente ?

— Nous sommes ici au sujet de Bick Byson.

Son sourire s’estompa.

— Il lui est arrivé quelque chose ? Nous avons cherché à le joindre toute la matinée.

— Il est mort. Assassiné dans la nuit.

Elle pinça les lèvres, croisa les mains devant elle.

— Cette putain de ville. Nom de Dieu ! Agressé en pleine rue, je parie ?

— Non.

Eve laissa Peabody prendre la relève. Elles eurent droit à une répétition presque mot pour mot de l’entretien précédent, le style acerbe de Myra en plus.