Richelle Mead

SACRIFICE ULTIME

VAMPIRE ACADEMY – TOME 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Karen Degrave

Ce roman est dédié à Rich Bailey et Alan Doty, les professeurs qui ont eu la plus grande influence sur mon écriture, ainsi qu’à tous mes amis enseignants qui aident aujourd’hui les jeunes auteurs. Continuez à vous battre pour la bonne cause !

Chapitre premier

J’ai toujours eu horreur des cages.

Je déteste même aller au zoo. La première fois que j’en ai visité un, j’ai failli faire une crise de claustrophobie en voyant ces pauvres animaux. Je n’arrive pas à concevoir qu’une créature puisse vivre de cette manière. Parfois, j’éprouve même un peu de pitié à l’égard des criminels condamnés à finir leurs jours dans une cellule. Et je n’ai assurément jamais songé à y finir les miens.

Mais la vie semblait s’ingénier à me placer dans des situations inattendues, ces derniers temps – parce que j’étais bel et bien derrière les barreaux.

— Hé ! hurlai-je en agrippant les barres d’acier qui me séparaient du monde extérieur. Combien de temps allez-vous me garder ici ? Quand mon procès aura-t-il lieu ? Vous ne pouvez pas m’enfermer dans ce cachot pour toujours !

D’accord : ce n’était pas exactement un cachot au sens médiéval du terme, c’est-à-dire un endroit obscur avec des chaînes fixées aux murs. C’était une petite cellule aux murs et au sol uniformément blancs, où rien n’accrochait le regard. La pièce était immaculée, stérile, glaciale. À vrai dire, c’était bien plus déprimant qu’aucun cachot moisi n’aurait pu l’être. Les barreaux étaient froids et désespérément rigides sous mes doigts. Le reflet des néons sur le métal me faisait mal aux yeux. J’apercevais l’épaule du garde posté avec raideur près de la porte de ma cellule, et je savais que quatre autres surveillaient le couloir, hors de mon champ visuel. Je savais aussi qu’aucun d’eux ne répondrait à mes questions, mais cela ne m’empêchait pas de les harceler depuis deux jours.

Lorsque le silence habituel succéda à mes hurlements, je poussai un profond soupir et m’affalai sur la couchette qui occupait un coin de la cellule, et était aussi austère et incolore que tous les éléments de mon nouveau foyer. Oui… Je commençais vraiment à regretter de ne pas être enfermée dans un véritable cachot. Les rats et les toiles d’araignées m’auraient au moins fourni une source de distraction. Je rivai mon regard au plafond et éprouvai aussitôt la sensation oppressante qui me torturait depuis mon arrivée : l’impression que les murs et le plafond se rapprochaient pour m’étouffer, qu’ils allaient réduire mon espace jusqu’à en chasser tout l’air respirable.

Je me redressai subitement, le souffle court. Ne regarde pas les murs et le plafond, Rose, me morigénai-je. À la place, je focalisai mon attention sur mes mains jointes et m’efforçai de comprendre comment j’avais pu me retrouver dans ce pétrin.

Une première réponse s’imposait : quelqu’un m’avait piégée en me faisant accuser d’un crime que je n’avais pas commis. Et il ne s’agissait pas d’un délit mineur, mais d’un assassinat. On avait eu l’audace de me faire accuser du pire crime qu’un Moroï ou un dhampir puissent commettre. Je ne prétends cependant pas n’avoir jamais tué. Je l’ai fait. J’ai aussi transgressé un bon nombre de règles – et même de lois. Mais le meurtre de sang-froid m’est totalement étranger, et encore plus lorsqu’il s’agit de celui d’une reine.

Bien sûr, la reine Tatiana n’était pas mon amie. C’était la souveraine froide et calculatrice des Moroï, une race de vampires vivants, doués de pouvoirs magiques, qui ne tuent pas les humains dont ils boivent le sang. Tatiana et moi avions eu une relation tumultueuse pour diverses raisons. D’une part, je sortais avec son petit-neveu Adrian. D’autre part, je n’approuvais pas sa politique concernant la manière de combattre les Strigoï – les vampires non-morts et maléfiques qui menaçaient notre existence à tous. Tatiana m’avait joué plusieurs mauvais tours, mais je n’avais jamais désiré sa mort pour autant. Quelqu’un d’autre l’avait souhaitée, en revanche, et cette personne avait laissé une piste d’indices qui menait droit à moi, parmi lesquels le plus grave : on avait retrouvé mes empreintes sur le pieu en argent qui avait servi à la tuer. Il était pourtant bien normal qu’il soit couvert de mes empreintes, puisqu’il m’appartenait. Sauf que personne ne semblait trouver cet argument pertinent.

Je soupirai encore et tirai de ma poche un morceau de papier froissé ; ma seule lecture disponible. Je le serrai entre mes doigts. Il était inutile que je relise le message, que j’avais mémorisé depuis longtemps. Sa teneur m’avait fait remettre en cause ce que je croyais savoir sur Tatiana. Elle m’avait fait remettre en cause beaucoup de choses.

Lassée de mon environnement déprimant, je m’en échappai en me glissant dans celui de quelqu’un d’autre : ma meilleure amie, Lissa. Lissa était une Moroï avec qui j’étais liée psychiquement, ce qui me permettait de m’introduire dans son esprit et de voir le monde à travers ses yeux. Tous les Moroï maîtrisaient l’une des formes de magie élémentaire. Lissa était une spécialiste de l’esprit, un élément psychique qui la dotait d’un pouvoir de guérison. C’était très rare parmi les Moroï, qui maîtrisaient en général des éléments plus physiques, et nous ne comprenions encore que partiellement les dons incroyables que générait l’esprit. Elle s’était servie de sa magie pour me ramener d’entre les morts, quelques années plus tôt, et c’était de là que venait notre lien.

Me glisser dans son esprit me libéra de ma cage, mais ne m’aida guère à résoudre mon problème.

Lissa s’efforçait de prouver mon innocence depuis l’audition au cours de laquelle on avait présenté toutes les preuves à charge contre moi. Le fait que mon pieu soit l’arme du crime ne constituait qu’un début. Mes adversaires s’étaient empressés d’évoquer mes relations conflictuelles avec la reine, et avaient même déniché un témoin affirmant que j’étais seule à l’heure du crime, ce qui me laissait sans alibi. Le Conseil avait estimé les preuves suffisantes pour justifier la tenue d’un procès en bonne et due forme. C’était le verdict qui serait alors prononcé qui allait décider de mon sort.

Lissa tentait désespérément d’attirer l’attention des gens et de les convaincre qu’on m’avait piégée. Mais comme la Cour était en effervescence à cause des préparatifs des funérailles de Tatiana, mon amie avait beaucoup de mal à se faire entendre. La mort d’un monarque était un événement important. Des Moroï et des dhampirs, des demi-vampires comme moi, arrivaient tous les jours des quatre coins du monde pour assister à la cérémonie. On avait vu les choses en grand en matière de nourriture, de fleurs et de décorations. On avait même prévu des musiciens. Les noces de Tatiana, si elle s’était mariée, n’auraient peut-être pas été si minutieusement orchestrées. Les préparatifs étaient si fébriles que personne ne se souciait de moi. De l’avis général, j’avais été mise hors d’état de commettre un nouveau crime. On avait trouvé l’assassin de Tatiana. Justice était faite. L’affaire était classée.

Une soudaine agitation dans la prison m’extirpa de l’esprit de Lissa avant que j’aie vraiment pris conscience de son environnement. Quelqu’un était entré dans le couloir et discutait avec les gardes en demandant à me voir. C’était mon premier visiteur depuis mon incarcération. Le cœur affolé, je me jetai contre les barreaux en espérant qu’on venait m’annoncer que toute cette histoire n’était qu’une regrettable erreur.

Mais mon visiteur n’était pas exactement celui que j’espérais.

— Le vieillard, l’accueillis-je sans entrain. Que fais-tu là ?

Abe Mazur se planta devant moi. Comme toujours, il était impressionnant à voir. Nous étions au cœur de l’été – un été chaud et humide, puisque la Cour était située dans la campagne pennsylvanienne –, mais cela ne l’empêchait pas de porter un costume. C’était un vêtement voyant, coupé sur mesure, agrémenté d’une cravate en soie violette ainsi que d’une écharpe assortie, trop excessif pour être de bon goût. Ses bijoux en or étincelaient sur sa peau mate et sa courte barbe noire semblait avoir été taillée récemment. Abe était un Moroï. Il n’était pas de sang royal mais avait tant d’influence que cela revenait au même.

Fortuitement, c’était aussi mon père.

— Je suis ton avocat ! répondit-il joyeusement. Je suis venu te prodiguer mes conseils, évidemment.

— Tu n’es pas avocat, lui rappelai-je. Et tes derniers conseils n’ont pas donné beaucoup de résultats.

C’était mesquin de ma part. Même s’il n’avait aucune formation en droit, Abe m’avait défendue pendant mon audition. Puisqu’on m’avait enfermée et qu’on s’apprêtait à me juger, celle-ci ne s’était pas déroulée pour le mieux. Mais la solitude m’avait donné l’occasion de réfléchir, et Abe avait eu raison lorsqu’il m’avait dit qu’aucun avocat, si doué soit-il, n’aurait pu m’épargner le procès. Je devais au moins lui accorder qu’il s’était lancé dans un combat perdu d’avance, même si je comprenais mal pourquoi, vu la superficialité de notre relation. Je lui supposais deux motivations : une méfiance à l’égard de la noblesse et un sentiment de devoir paternel – dans cet ordre.

— Ma prestation était parfaite, protesta-t-il, alors que ton discours éloquent qui commençait par « Si j’étais la meurtrière… » ne nous a pas beaucoup aidés. Il aurait mieux valu que tu t’abstiennes de donner cette image de toi au juge.

Je ne relevai pas la pique et croisai les bras.

— Alors, qu’est-ce que tu fais là ? Je sais qu’il ne s’agit pas d’une simple visite de courtoisie. Tu ne fais jamais rien sans une bonne raison.

— Évidemment ! À quoi bon faire quelque chose sans raison ?

— N’essaie pas de m’entraîner dans ta logique absurde.

— Ne sois pas jalouse, répliqua-t-il en me décochant un clin d’œil. Si tu t’en donnes la peine, tu finiras peut-être par hériter de mes brillantes facultés intellectuelles.

— Abe ! grognai-je. Viens-en au fait.

— D’accord, d’accord… Je suis venu t’informer que la date de ton procès allait peut-être être avancée.

— Quoi ? C’est une excellente nouvelle !

À mon avis, du moins. Son expression suggérait le contraire. Aux dernières nouvelles, mon procès ne devait se tenir que dans plusieurs mois. La seule pensée de rester enfermée dans cette cellule si longtemps réveillait ma claustrophobie.

— Rose… As-tu bien conscience que ton procès ressemblera beaucoup à ton audition ? On y présentera les mêmes pièces à conviction et on te déclarera coupable.

— Peut-être… mais on peut encore découvrir la preuve de mon innocence d’ici là. (Je compris subitement ce qui l’inquiétait.) Que veux-tu dire au juste par « avancer » ?

— Ils aimeraient te juger immédiatement après l’élection du nouveau monarque, pour faire de ton procès une sorte de cérémonie de clôture du couronnement.

Je soutins son regard brun. Malgré son ton désinvolte, la gravité de la nouvelle m’apparut. Mon esprit s’affola.

— Les funérailles de Tatiana auront lieu cette semaine, et l’élection du nouveau monarque suivra juste après ! Es-tu en train de dire qu’on pourrait me juger dans… deux semaines ?

Abe acquiesça.

Je me jetai contre les barreaux, le cœur tambourinant dans la poitrine.

— Deux semaines ? Tu plaisantes ?

Lorsqu’il m’avait annoncé qu’on avançait mon procès, j’avais imaginé qu’il aurait lieu seulement un mois plus tôt, ce qui me laissait le temps d’enquêter pour établir mon innocence. Bien sûr, je ne savais pas vraiment comment je m’y serais prise. Mais deux semaines ne suffiraient pas, surtout avec l’agitation qui régnait à la Cour. Quelques instants auparavant, j’étais terrifiée par l’emprisonnement interminable qui me menaçait. C’était désormais le manque de temps qui m’angoissait, et la question que je m’apprêtais à poser risquait d’aggraver mon malaise.

— Quand le verdict aura été rendu…, demandai-je en tâchant de maîtriser le tremblement de ma voix, combien de temps attendront-ils avant d’exécuter la sentence ?

Même si j’ignorais encore dans quelle mesure j’avais hérité du caractère d’Abe, nous avions au moins un trait en commun : l’art d’annoncer les mauvaises nouvelles sans détours.

— Elle sera sûrement exécutée aussitôt.

— Aussitôt… (Je reculai, faillis m’asseoir sur la couchette, puis subis une nouvelle poussée d’adrénaline.) Aussitôt ? Deux semaines ! Dans deux semaines, je pourrais être… morte.

Parce que telle était bien la menace qui planait au-dessus de ma tête depuis qu’on m’avait piégée. Les régicides n’allaient pas en prison : ils étaient exécutés. Dans le monde des Moroï et des dhampirs, peu de crimes étaient punis de la peine capitale. Nous nous efforcions d’appliquer une justice civilisée pour prouver que nous valions mieux que les Strigoï assoiffés de sang. Néanmoins, nous estimions que certaines personnes méritaient la mort… et en pratique cela englobait les traîtres régicides. Je tremblai en prenant soudain conscience du sort terrible qui m’attendait et retins à grand-peine mes larmes.

— Ce n’est pas juste ! m’écriai-je. Ce n’est pas juste et tu le sais très bien !

— Mon opinion n’a aucune importance, répondit-il calmement. Je suis seulement venu t’apprendre la nouvelle.

— Deux semaines, répétai-je. Que peut-on faire en deux semaines ? Je veux dire… Tu as bien une piste, n’est-ce pas ? Ou… tu peux en trouver une d’ici là ? C’est ta spécialité…

Je disais n’importe quoi en sachant parfaitement que j’avais l’air désespérée et hystérique. De fait, j’étais désespérée et hystérique.

— Notre champ d’action est limité, m’expliqua-t-il. La Cour ne s’intéresse qu’aux funérailles et à l’élection. La confusion règne, ce qui est à la fois bon et mauvais pour nous.

Je m’étais rendu compte de l’ampleur des préparatifs et de la frénésie qu’ils suscitaient lorsque j’avais regardé à travers les yeux de Lissa. Enquêter au milieu de ce chaos risquait de s’avérer tout bonnement impossible.

Deux semaines. Je peux mourir dans deux semaines.

— Je ne peux pas…, dis-je à Abe d’une voix brisée. Je ne suis pas… destinée à mourir de cette manière.

— Ah non ? répondit-il en haussant un sourcil. Parce que tu sais de quelle façon tu es censée mourir ?

— Au combat.

Je m’empressai d’essuyer la larme qui avait réussi à m’échapper. Je m’étais toujours efforcée d’affronter la vie avec bravoure. Il était hors de question que je m’effondre alors que ma force morale m’était plus nécessaire que jamais…

— En me battant. En défendant ceux que j’aime. Pas… à l’issue d’une exécution planifiée.

— Un procès est un genre de combat, commenta-t-il. Même s’il n’est pas physique. Deux semaines, c’est toujours ça. Est-ce une mauvaise nouvelle ? Oui, mais c’est toujours mieux que si ton procès avait lieu la semaine prochaine. Et rien n’est impossible. De nouvelles preuves seront peut-être découvertes d’ici là. Tu dois seulement attendre de voir quelle tournure prendront les événements.

— Je déteste attendre. Cette cellule est si… petite. J’étouffe. La prison me tuera avant que je sois exécutée.

— J’en doute fort. (Abe avait conservé une expression impassible qui ne trahissait pas la moindre sympathie. Son affection paternelle ne donnait pas dans la tendresse.) Tu as affronté sans crainte des bandes de Strigoï et tu ne supporterais pas d’être enfermée dans une petite pièce ?

— Il ne s’agit pas que de ça ! Je vais devoir passer mes journées dans ce trou en sachant que l’heure de mon exécution approche, et sans rien pouvoir faire !

— Il arrive que les plus grandes épreuves que nous ayons à endurer ne soient pas les plus manifestement dangereuses. Parfois, rien n’est plus difficile que simplement survivre.

— Non. Non ! m’écriai-je en me mettant à tourner en rond dans ma cellule. Épargne-moi ces foutaises moralisatrices ! Ça me rappelle les leçons de sagesse de Dimitri…

— Il a survécu à l’emprisonnement, lui… ainsi qu’à bien d’autres épreuves.

Dimitri.

Je pris une profonde inspiration pour me calmer avant de répondre. Jusqu’à cette accusation de meurtre, Dimitri était le plus grand problème de ma vie. L’année précédente – même si j’avais l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis –, il avait été mon professeur à l’académie où j’étudiais pour devenir gardienne et protéger les Moroï. Il m’avait admirablement formée… entre autres choses. Nous étions tombés amoureux l’un de l’autre, ce qui était interdit. Nous nous étions débrouillés tant bien que mal et avions même fini par trouver un moyen d’être ensemble. Cet espoir s’était évanoui lorsqu’il avait été mordu et transformé en Strigoï. J’avais vécu un vrai cauchemar. Puis, grâce à un miracle que personne n’avait cru possible, Lissa l’avait retransformé en dhampir en se servant des pouvoirs de l’esprit. Malheureusement, les choses n’étaient pas redevenues ce qu’elles étaient avant l’attaque des Strigoï.

Je jetai un regard furieux à Abe.

— Dimitri a peut-être survécu, mais il était affreusement déprimé ! Il l’est toujours… Il s’en veut pour tout.

Les atrocités qu’il avait commises lorsqu’il était un Strigoï hantaient Dimitri. Il n’arrivait pas à se pardonner ses actes et prétendait ne plus être capable d’aimer personne. La relation amoureuse que j’avais entamée avec Adrian n’avait rien arrangé. Après de multiples et vaines tentatives pour le faire changer d’avis, j’avais fini par accepter l’idée que notre amour était de l’histoire ancienne. Désormais, je songeais à l’avenir et espérais vraiment vivre quelque chose de sérieux avec Adrian.

— C’est vrai, répliqua sèchement Abe. Il est déprimé alors que toi, tu es une vivante allégorie du bonheur.

Je soupirai.

— Parfois, ta conversation est aussi exaspérante que mes propres ruminations. Y a-t-il une autre raison à ta visite ou n’es-tu venu que pour m’annoncer la mauvaise nouvelle ? J’aurais été plus heureuse si j’étais restée dans l’ignorance.

Je ne suis pas destinée à mourir de cette manière, en voyant le coup venir. Ma mort n’est pas censée être planifiée.

Il haussa les épaules.

— Je voulais simplement te parler et voir comment tu étais installée.

De fait, je pris subitement conscience que, depuis son arrivée, il avait observé mon environnement avec soin. Il m’avait toujours regardée dans les yeux en me parlant et m’avait accordé une réelle attention. Notre conversation n’avait pas eu de quoi inquiéter les gardes. Néanmoins, de temps à autre, Abe avait jeté des regards dans le couloir, dans les recoins de ma cellule, et remarqué tous les détails qui pouvaient lui sembler intéressants. Abe n’avait pas gagné son surnom de Zmey – le serpent – pour rien. Il passait son temps à échafauder des plans et cherchait à tourner toutes les situations à son avantage. Ma propre tendance à élaborer des plans insensés semblait être un héritage familial.

— Je voulais aussi t’aider à passer le temps. (Avec un sourire, il tira quelques magazines et un livre de sous son bras et me les tendit à travers les barreaux.) Voilà qui améliorera peut-être un peu ta condition.

Je doutais sérieusement qu’il existe un divertissement susceptible de rendre supportable le compte à rebours pour ma mort. Les magazines traitaient de mode et de beauté, et le livre était Le Comte de Monte-Cristo. Je les pris en éprouvant le besoin soudain de plaisanter, afin de rendre ma situation moins réelle.

— J’ai vu le film. Ton symbolisme subtil ne l’est donc absolument pas… à moins que tu n’aies caché une lime à l’intérieur.

— Les livres sont toujours meilleurs que leurs adaptations au cinéma, répliqua-t-il en commençant à s’éloigner. Peut-être aurons-nous une discussion littéraire, la prochaine fois.

— Attends ! (Je jetai le tout sur la couchette.) Avant que tu partes… Avec tout ce qui s’est passé, personne n’a même songé à se demander qui avait vraiment tué Tatiana. (Comme Abe tardait à me répondre, je lui adressai un regard sévère.) Parce que tu me crois innocente, n’est-ce pas ?

D’après ce que je savais du personnage, il aurait très bien pu me croire coupable et vouloir m’aider quand même.

— Je crois ma douce fille capable d’un meurtre, finit-il par répondre, mais je pense qu’elle n’a pas commis celui-là.

— Alors qui ?

— J’y travaille, répondit-il avant de s’éloigner.

— Mais tu viens juste de dire que nous manquions de temps ! Abe ! (Je ne voulais pas le voir partir et me retrouver seule avec ma peur.) C’est un problème que tu ne peux pas résoudre !

— Souviens-toi de ce que je t’ai dit dans la salle d’audience ! me lança-t-il.

Je le perdis de vue et allai m’asseoir sur la couchette en repensant à cette journée au tribunal. À la fin de l’audition, il m’avait assuré, presque avec véhémence, que je ne serais pas exécutée et n’irais pas non plus au procès. Abe Mazur n’était pas le genre d’homme à faire des promesses en l’air, mais je commençais à penser que même lui avait des limites, surtout avec un timing si serré.

Je sortis de nouveau le morceau de papier froissé de ma poche et le dépliai. Lui aussi provenait de la salle d’audience. Il m’avait été remis en cachette par Ambrose, le serviteur et l’objet sexuel de Tatiana.

« Rose,

Si vous lisez ceci, c’est que quelque chose de terrible s’est produit. Vous me détestez sans doute et je ne peux pas vous le reprocher. Je veux seulement que vous sachiez que le décret que j’ai fait voter est préférable à ce que d’autres avaient projeté, concernant votre espèce. Certains Moroï voulaient forcer tous les dhampirs sans exception à entrer à notre service en se servant de la suggestion. Le décret a calmé provisoirement cette faction.

Je vous ai écrit ce message pour vous confier un secret que vous devez partager avec le moins de gens possible. Il faut que Vasilisa occupe le siège de sa famille au Conseil, et il existe un moyen. Elle n’est pas la dernière Dragomir. Il y en a un autre : l’enfant illégitime d’Éric Dragomir. Je ne sais rien de plus à son sujet mais, si vous pouvez le retrouver, vous offrirez à Vasilisa le pouvoir qu’elle mérite. Peu importent vos fautes et votre tempérament, vous êtes la seule que je croie capable d’accomplir cette mission. Ne perdez pas de temps.

Tatiana Ivashkov. »

Ces mêmes mots, que j’avais déjà lus cent fois, suscitaient toujours les mêmes questions. S’agissait-il d’un faux ? Tatiana avait-elle vraiment écrit ce message ? En dépit de l’apparente hostilité qu’elle me témoignait, avait-elle assez confiance en moi pour me confier ce dangereux secret ? Toutes les décisions importantes chez les Moroï étaient prises par un Conseil où siégeait un membre de chacune des douze familles royales. Mais en réalité les choses se passaient comme s’il n’y en avait que onze. Lissa était la dernière de sa lignée et la loi lui interdisait de siéger au Conseil tant que sa famille ne se composait que d’elle. Certains avaient tiré profit de cette situation pour faire passer des lois terribles et, si le message disait vrai, d’autres suivraient. Lissa n’aurait pas manqué de s’opposer à ces lois, au risque de déplaire à certaines personnes, dont une avait déjà prouvé qu’elle était prête à tuer.

Un autre Dragomir.

S’il existait un autre Dragomir, Lissa pourrait voter. Et une voix supplémentaire ferait une immense différence. Elle pourrait changer le monde des Moroï et le mien, en faisant pencher le vote en faveur de mon innocence, par exemple. Et cela ne manquerait pas de changer le monde de Lissa. Elle s’était crue seule pendant si longtemps. Mais je ne pouvais m’empêcher de me demander avec une certaine inquiétude comment elle prendrait la nouvelle. Si j’avais accepté l’idée que mon père était un gangster, Lissa avait toujours placé le sien sur un piédestal. Cette nouvelle la bouleverserait. Je m’étais préparée toute ma vie à la protéger des dangers physiques, mais je commençais à comprendre que d’autres choses encore la menaçaient.

Avant tout, je devais connaître la vérité. Pour cela, je devais savoir si ce message était bien de la main de Tatiana. J’étais presque certaine de pouvoir le découvrir, mais cela impliquait que je me livre à un exercice que je détestais.

Mais pourquoi pas ? Je n’avais rien d’autre à faire, après tout.

Je me levai, tournai le dos aux barreaux et focalisai mon regard sur un point du mur. Je rassemblai mon courage, me répétai que j’étais assez forte pour conserver la maîtrise de la situation et fis tomber les barrières mentales que je maintenais toujours inconsciemment autour de mon esprit. J’eus l’impression d’être libérée d’une grande pression, comme un ballon qui se viderait de son air.

Alors les fantômes se pressèrent autour de moi.

Chapitre 2

C’était aussi perturbant que d’habitude. Des visages et des crânes translucides et phosphorescents flottaient dans ma cellule. Ils se pressaient autour de moi, comme s’ils cherchaient tous désespérément à me dire quelque chose, ce qui était sans doute le cas. Les fantômes qui s’attardaient dans le monde des vivants étaient des âmes qui ne parvenaient pas à trouver la paix pour une raison ou une autre, ce qui les empêchait de poursuivre leur voyage. J’avais conservé un lien avec leur monde quand Lissa m’avait ramenée à la vie, et il m’avait fallu beaucoup de travail et de concentration pour apprendre à faire abstraction de leur présence. Les protections magiques de la Cour tenaient la plupart des fantômes à distance, mais à présent je voulais les voir apparaître, même si c’était… dangereux.

J’avais l’intuition que l’âme d’une reine assassinée dans son lit devait avoir quelque difficulté à trouver la paix. Je n’aperçus aucun visage familier parmi ceux qui m’entouraient mais ne perdis pas espoir.

— Tatiana, murmurai-je en me concentrant sur les traits de la défunte. Venez à moi, Tatiana.

Quand mon ami Mason s’était fait tuer par des Strigoï, j’étais parvenue assez facilement à faire apparaître son fantôme. Or Tatiana et moi avions certainement un lien, même si nous n’étions pas aussi proches que Mason et moi l’avions été. Pendant quelques instants, il ne se passa rien. La même masse confuse de visages inconnus continuait à tourbillonner dans ma cellule. Alors que je commençais à désespérer, Tatiana apparut subitement.

Elle était vêtue comme on l’avait retrouvée, d’une chemise de nuit et d’une robe de chambre couvertes de sang. Son image était pâle et vacillait par intermittence, comme une image sur l’écran d’une télévision mal réglée. Néanmoins, son attitude altière et la couronne qu’elle portait lui donnaient le même air majestueux que dans mon souvenir. Une fois matérialisée, elle ne prononça pas un mot et ne fit strictement rien. Elle se contenta de river son regard perçant sur moi, ce qui me donna l’impression qu’elle pouvait voir jusqu’au fond de mon âme. Des émotions contradictoires, parmi lesquelles la colère et la rancune que j’éprouvais toujours en sa présence, s’éveillèrent en moi. Mais je fus surprise de ressentir aussi une vague de compassion. Personne ne méritait de mourir de cette manière.

Craignant d’être entendue par les gardes, j’eus un instant d’hésitation. Mais le volume de ma voix n’avait guère d’importance, puisque aucun d’eux ne pouvait voir ce que je voyais. Je montrai le message à Tatiana.

— Avez-vous écrit ça ? murmurai-je. Cette histoire est-elle vraie ?

Elle ne m’avait pas quittée du regard. Le fantôme de Mason s’était comporté de la même manière. Il ne suffisait pas de faire apparaître les spectres : encore fallait-il trouver un moyen de communiquer avec eux.

— J’ai besoin d’en être sûre. S’il existe un autre Dragomir, je le trouverai. (J’estimai inutile d’attirer l’attention sur le fait que je n’étais pas en mesure de chercher qui que ce soit pour le moment.) Vous devez me répondre. Avez-vous écrit ce message ? Cette histoire est-elle vraie ?

Pour toute réponse, elle continua à m’infliger son regard fixe exaspérant. Je perdais patience et la pression à laquelle me soumettait la présence de tous ces fantômes commençait à me donner la migraine. Tatiana était aussi agaçante morte que vivante.

J’étais sur le point de chasser les spectres en rétablissant mes barrières mentales lorsqu’elle fit un mouvement infime. Elle hocha la tête de manière presque imperceptible, puis baissa les yeux vers le message et disparut subitement.

J’employai aussitôt toute ma volonté à rétablir mes barrières mentales, ce qui fit disparaître les fantômes, à défaut de mon mal de tête. Je m’effondrai sur la couchette et regardai le message sans le voir. Ce n’était pas un faux. Il était bien de la main de Tatiana. Je voyais mal quelle raison son fantôme aurait eue de mentir.

Je m’allongeai complètement, posai la tête sur l’oreiller et attendis que ma migraine se dissipe. Je fermai les yeux et me servis du lien pour retourner voir où en était Lissa.

Comme elle n’avait pas cessé de plaider en ma faveur depuis mon arrestation, je m’attendais à la trouver occupée à ça. Sauf qu’elle… faisait du shopping.

J’étais sur le point de m’offenser de la frivolité de ma meilleure amie lorsque je compris qu’elle cherchait une robe d’enterrement. Elle se trouvait dans l’une des boutiques discrètes de la Cour que fréquentait l’élite. Je fus surprise de la voir en compagnie d’Adrian, dont le beau visage familier m’apporta un certain réconfort. Je sondai brièvement l’esprit de Lissa et découvris qu’elle l’avait convaincu de l’accompagner pour ne pas le laisser seul.

Il n’était guère difficile de comprendre pourquoi : il était complètement soûl. C’était un miracle qu’il tienne encore debout, et je suspectai fortement le mur contre lequel il s’appuyait d’y être pour beaucoup. Ses cheveux châtains étaient ébouriffés, et pas de la manière savante dont il les coiffait chaque matin. Ses yeux d’un vert profond étaient injectés de sang. Adrian était un spécialiste de l’esprit, comme Lissa. Il possédait un pouvoir qu’elle n’avait pas encore réussi à développer : celui de s’introduire dans les rêves des gens. Je m’étais étonnée qu’il ne visite pas les miens depuis mon arrestation et comprenais à présent pourquoi. L’alcool engourdissait les pouvoirs de l’esprit. En un sens, c’était une bonne chose, puisque l’usage de l’esprit générait des ténèbres qui menaient lentement vers la folie. Mais s’enivrer du matin au soir n’était pas particulièrement sain non plus.

Le voir à travers les yeux de Lissa éveilla en moi une confusion émotionnelle presque aussi intense que celle que j’avais éprouvée devant le fantôme de Tatiana. Je ne pus m’empêcher de compatir à sa détresse. Il s’inquiétait visiblement pour moi et les événements de la dernière semaine l’avaient autant ébranlé que nous tous. Qui plus est, il avait perdu sa grand-tante, pour qui il éprouvait de l’affection malgré ses manières brusques.

Mais je ne pus m’empêcher de ressentir aussi… du mépris. J’étais peut-être injuste à son égard, mais c’était plus fort que moi. J’éprouvais beaucoup de tendresse pour lui et comprenais très bien son chagrin, mais j’étais convaincue qu’il y avait de meilleures manières d’affronter un deuil. C’était presque lâche de sa part. Il se voilait la face en noyant ses problèmes dans l’alcool, un comportement à l’opposé de la façon dont je réagissais, moi. Jamais je ne me laissais vaincre par l’adversité sans combattre.

— Du velours, déclara la gérante de la boutique à Lissa avec assurance. (La vieille Moroï présenta à Lissa une volumineuse robe à manches longues.) Les membres du cortège royal portent traditionnellement du velours.

Le cercueil de Tatiana allait être à la fois précédé par une fanfare et escorté par un membre de chacune des douze familles royales jusqu’à son tombeau. Personne ne semblait voir d’inconvénient à ce que Lissa représente officiellement sa famille à cette occasion. Lui accorder le droit de voter était une tout autre affaire.

Lissa examina la robe, qui ressemblait davantage à un costume d’Halloween qu’à un vêtement d’enterrement.

— Il fait plus de trente degrés dehors, fit-elle remarquer à la gérante. Et l’air est humide.

— La tradition exige des sacrifices, répondit la Moroï avec emphase. Tout comme les tragédies…

Adrian ouvrit la bouche. Il s’apprêtait sûrement à émettre un commentaire déplacé et sarcastique, mais Lissa secoua sèchement la tête pour l’en empêcher.

— N’en auriez-vous pas une autre… sans manches ?

La gérante écarquilla les yeux.

— Personne n’a jamais porté une robe à bretelles à un enterrement ! Ce serait scandaleux.

— Et un short ? intervint Adrian. Est-ce acceptable si on le porte avec une cravate ? Parce que c’est ce que j’ai prévu…

La Moroï s’étrangla d’indignation. Lissa jeta un regard dédaigneux à Adrian. Ce n’était pas tant dû à sa plaisanterie, qu’elle ne trouvait que modérément amusante, que parce qu’elle commençait à en avoir assez de son perpétuel état d’ébriété.

— Dans la mesure où on ne me considère pas pleinement comme la représentante officielle d’une des familles royales, je ne vois pas pourquoi j’agirais comme telle, conclut Lissa en se tournant vers le portant chargé de robes. Montrez-moi vos robes à manches courtes et à bretelles.

La gérante obtempéra en grimaçant. Même si elle prodiguait à ses clientes de la noblesse ses conseils vestimentaires avec assurance, elle n’aurait jamais osé leur imposer de porter un vêtement plutôt qu’un autre. L’ordre social de notre monde exigeait qu’elle s’incline devant leur choix.

Le petit ami de Lissa et sa tante entrèrent dans la boutique alors que la gérante se dirigeait vers un autre portant.

L’attitude de Christian Ozéra était exactement celle que j’aurais aimé voir Adrian adopter. Il était stupéfiant qu’une idée pareille me traverse l’esprit. Les temps avaient vraiment changé si j’érigeais désormais Christian en modèle. Pourtant, c’était bien le cas. Je l’observais depuis une semaine à travers les yeux de Lissa et je l’avais vu la soutenir avec une détermination sans faille dans la tourmente qu’avaient provoquée la mort de Tatiana et mon arrestation. À en juger d’après son expression, il avait quelque chose d’important à lui dire.

Sa tante, Tasha Ozéra, était elle aussi un modèle de force et d’élégance face à l’adversité. Elle s’occupait de Christian depuis que ses parents s’étaient volontairement transformés en Strigoï – et l’avaient attaquée, ce qui lui avait laissé de vilaines cicatrices sur un côté du visage. Les Moroï s’étaient toujours reposés sur les gardiens pour les protéger, mais cette tragédie avait décidé Tasha à s’occuper elle-même de sa propre défense. Elle avait appris diverses techniques de combat et s’était entraînée à manier toutes sortes d’armes. C’était devenu une véritable dure à cuire et, depuis, elle passait son temps à inciter les autres Moroï à l’imiter.

Lissa délaissa la robe qu’elle regardait pour accueillir Christian avec joie. Il était celui en qui elle avait le plus confiance après moi et il lui offrait le soutien d’un roc dans cette débâcle.

Il parcourut la boutique des yeux sans paraître enthousiasmé par son vaste choix de robes.

— Vous faites du shopping ? demanda-t-il en regardant tour à tour Lissa et Adrian. Une sortie entre filles ?

— Tu sais que tu gagnerais à changer de garde-robe, riposta Adrian. Je suis sûr que tu aurais fière allure dans un débardeur.

Lissa méprisa leur joute verbale pour concentrer son attention sur les Ozéra.

— Alors ? Qu’avez-vous découvert ?

— Ils ont décidé de ne pas prendre de mesures, répondit Christian avec une moue dédaigneuse. Du moins pas de mesures punitives.

Tasha acquiesça.

— Nous essayons de faire admettre l’idée qu’il est intervenu sans comprendre ce qui se passait, parce qu’il croyait Rose en danger.

Mon cœur manqua un battement. Dimitri. Ils parlaient de Dimitri.

Soudain, je ne fus plus ni avec Lissa ni dans ma cellule. Je revis le jour de mon arrestation. Je me disputais avec Dimitri dans un café. Je lui reprochais de ne plus vouloir m’adresser la parole, sans aborder son refus de reprendre notre relation amoureuse. Je venais d’estimer que j’en avais assez. Je m’étais résignée à l’idée que tout était fini entre nous et refusais de le laisser me briser le cœur plus longtemps. C’était à ce moment-là que les gardiens étaient intervenus. Malgré l’insistance avec laquelle Dimitri m’avait répété que l’expérience de sa transformation en Strigoï le rendait désormais incapable d’aimer, il avait instantanément pris ma défense. Même si le grand nombre de nos assaillants nous interdisait tout espoir de l’emporter, cela n’avait eu aucune importance à ses yeux. Son expression et la compréhension intuitive que j’avais de lui m’avaient confirmé ce que je savais déjà : puisque j’étais menacée, il ne pouvait que me défendre.

Et il m’avait défendue. Il s’était battu comme le dieu qu’il était à l’académie de Saint-Vladimir, où il m’avait appris à affronter les Strigoï. Aucun autre homme n’aurait pu vaincre à lui seul tous les gardiens qu’il avait mis hors d’état de nuire dans ce café. J’étais bien certaine qu’il m’aurait défendue jusqu’à son dernier souffle si je n’étais pas intervenue pour mettre un terme au combat. À ce moment-là, j’ignorais encore pourquoi une armée de gardiens voulait m’arrêter. Mais j’avais soudain compris que Dimitri risquait de compromettre grandement la fragile tolérance que lui avait accordée la Cour. Aucun Strigoï n’avait jamais recouvré sa nature initiale et nombreux étaient ceux qui se méfiaient encore de lui. Davantage inquiète de son sort que du mien, je l’avais supplié de cesser de...