Martha Wells

SCHÉMAS
ARTIFICIELS

Journal d’un AssaSynth - II

TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR MATHILDE MONTIER

dentelle
L’ATALANTE
Nantes

CHAPITRE PREMIER

Les SecUnits se moquent pas mal des actualités. Même après avoir piraté mon module superviseur et débloqué mes accès, je n’y ai jamais prêté grande attention. D’abord, parce que les téléchargements de contenu multimédia risquent moins de déclencher les alarmes éventuelles des réseaux locaux et satellitaires – les nouvelles d’ordre économique et politique circulant à d’autres niveaux au travers d’échanges chiffrés –, mais surtout, parce que les informations sont d’un ennui mortel et que je me fiche éperdument des querelles entre humains tant que je n’ai pas 1) à y mettre un terme, 2) à nettoyer après eux.

Néanmoins, tandis que je remontais la galerie marchande de l’anneau orbital, un flash info en provenance de Station tournait en boucle sur toutes les chaînes. Je l’ai parcouru d’un œil distrait, mon attention accaparée par la foule, à travers laquelle l’abominable AssaSynth que je suis essayait de se frayer un chemin en jouant les parfaits humains augmentés. Cela impliquait principalement de ne pas paniquer au moindre contact visuel accidentel.

Heureusement, les autres voyageurs étaient trop occupés à se rendre à destination, à s’orienter ou à chercher les horaires de transport en ligne.

Le cargo autopiloté qui avait accepté de me prendre en stop avait traversé le trou de ver en compagnie de trois autres transports de passagers, et les grandes galeries marchandes qui reliaient les différentes zones d’embarquement étaient bondées. Hormis les humains, on y croisait toutes sortes de robots, de tailles et de formes diverses, des drones en vadrouille qui bourdonnaient au-dessus de la foule, et des conteneurs de fret circulant sur des passerelles en hauteur.

J’avais beau ne plus faire partie de l’inventaire de la compagnie, je me trouvais encore sur le territoire de la Bordure corporatiste – et j’avais encore le statut de marchandise. Toutefois, aucun drone de sécurité ne chercherait les SecUnits sans instruction expresse et je n’avais encore reçu aucun ping. C’était plutôt rassurant.

Je m’en sortais d’ailleurs plutôt bien, compte tenu du fait que je traversais seulement pour la deuxième fois de ma vie une station de transit. Les Sec-Units sous contrat, d’ordinaire expédiées en soute, n’ont jamais l’occasion de visiter les sections réservées aux humains. J’avais dû abandonner mon équipement au centre de déploiement, mais l’anonymat que me procurait la foule se révélait aussi efficace que celui de mon armure (oui, je cherche encore à m’en persuader moi-même) : avec mon havresac et ma tenue noir et gris, composée d’un T-shirt à manches longues, d’une veste, d’un pantalon et de bottes qui couvraient mes composants non biologiques, je me fondais sans problème dans le patchwork de vêtements, de peaux, de cheveux et de cybernétique. Le connecteur à l’arrière de ma nuque, certes visible, ressemblait trop aux interfaces implantées des augmentés pour susciter une quelconque méfiance. En outre, personne n’aurait imaginé qu’un AssaSynth puisse circuler ainsi parmi les humains comme une personne à part entière.

Soudain, au milieu de la revue d’informations qui tournait en tâche de fond, une image m’a sauté aux yeux : c’était moi.

Seule ma capacité à ne pas réagir face à ce qui me choque et m’horrifie m’a évité de piler sur place. Tout au plus ai-je perdu le contrôle de mon expression faciale l’espace d’une seconde, moi qui avais l’habitude de porter un casque – le plus souvent opacifié.

J’ai bifurqué sous une large arcade qui abritait plusieurs comptoirs de restauration avant de m’arrêter à l’entrée d’un petit quartier d’affaires. Je donnais ainsi l’impression de scanner en toute innocence les sites vitrines des entreprises.

Sur la photographie publiée dans le flash info, on me voyait, debout dans le hall de l’hôtel sur Station en compagnie de Pin-Lee et Ratthi. La focale était réglée sur Pin-Lee, avec sa mine déterminée, le pli contrarié de ses sourcils froncés et sa tenue stricte d’avocate. Flous, Ratthi et moi, en uniforme de PréservationAux, apparaissions en arrière-plan. La légende m’identifiait comme « garde du corps », ce qui me convenait très bien. En revanche, je m’attendais au pire en consultant l’article avec attention cette fois.

Bon… Pour commencer, l’anneau orbital qui, pour moi, avait toujours été « Station », siège des bureaux de la compagnie et de mon centre de déploiement et stockage, s’appelait en réalité Port-LibrÉchange. Première nouvelle. (Sur place, j’avais passé la majeure partie du temps en caisson de maintenance, en conteneur ou en stand-by dans un coin, en attente de contrat.) Au détour d’une phrase, le journaliste rappelait que le Dr Mensah avait acheté la SecUnit qui lui avait sauvé la vie, la touche sentimentale d’une histoire sinon lugubre, vu le lourd bilan des victimes. En revanche, peu coutumier des SecUnits autrement qu’en armure – ou en un tas de ferraille sanguinolent dans le pire des cas –, il n’avait pas mis en corrélation l’androïde racheté et ce qu’il prenait pour un banal humain augmenté qui entrait dans l’hôtel aux côtés de Pin-Lee et Ratthi. Ce n’était pas plus mal.

Chose étrange néanmoins, le flash info diffusait également une partie de nos enregistrements vidéo, dont celui de ma caméra embarquée (on suivait ma progression dans la base DeltFall jonchée de cadavres), ainsi que des angles de vue de Gurathin et de Pin-Lee, au moment où ceux-ci nous avaient trouvés, Mensah et moi – en tout cas ce qu’il en restait – après l’explosion. Je les ai examinés en vitesse afin de m’assurer qu’on ne distinguait pas clairement mon visage.

Le reste du reportage relatait comment la compagnie, DeltFall, ainsi que Préservation et trois autres entités politiques non corporatistes qui comptaient quelques ressortissants parmi l’équipe DeltFall se liguaient contre GrayCris. On y décrivait la bataille d’avocats de tous bords qui faisait rage et où certaines entités, pourtant alliées durant l’enquête, se querellaient à présent pour des motifs de responsabilités financières, de juridiction et de garanties d’option. J’ignore comment font les humains pour ne pas se mélanger les pinceaux. Peu de détails avaient filtré sur ce qui s’était passé entre l’activation de la balise de détresse par les PréservationAux et l’arrivée du vaisseau de rapatriement d’urgence. Néanmoins, il n’en fallait normalement pas plus pour déduire que la SecUnit en question se trouvait auprès de Mensah et des autres… Eux savaient en revanche qu’il n’en était rien.

L’horodatage indiquait une mise en ligne assez ancienne – l’article avait été publié un cycle après mon départ de Port-LibrÉchange. Un des transports de passagers, plus rapide, avait dû le stocker dans ses banques mémorielles et devancer mon cargo par le trou de ver. Ce qui voulait dire que les chaînes d’informations officielles diffusaient sans doute des nouvelles plus récentes.

Bon, inutile de paniquer : personne ici ne cherchait une SecUnit renégate. D’après les renseignements disponibles sur les flux publics, aucune agence de sécurité ou société de courtage ne possédait de centre de déploiement sur cette plateforme. Mes précédents contrats avaient toujours concerné des installations isolées ou des planètes inhabitées et il n’y avait aucune raison que je fasse exception. Même les programmes de divertissement ne montraient jamais de SecUnits employées comme vigiles dans des bureaux, des entrepôts de stockage, des chantiers d’armateurs ou toute autre entreprise implantée sur une station orbitale. Sans compter que, dans ces émissions, les androïdes de sécurité se résumaient à des armures sans visage qui terrifiaient les humains.

Me fondant dans la foule, j’ai repris mon chemin dans le dédale de galeries marchandes. Il fallait que je me méfie des services de transport payants comme les navettes intra-station, dont les infrastructures étaient toujours équipées de détecteurs d’armes. Pirater un de ces scanners ne me posait aucun problème, mais à en croire mes protocoles de sécurité, il y en aurait à la pelle dans les espaces dédiés aux passagers, et j’avais beau être multitâche, je connaissais mes limites. D’ailleurs, cela supposerait aussi de contourner le système de paiement, et je ne voyais pas trop l’intérêt de me donner autant de peine pour le moment. Cela me ferait une sacrée trotte jusqu’aux soutes de lancement des cargobots, mais j’en profiterais pour me connecter aux chaînes de divertissement et télécharger du nouveau contenu.

Durant la première partie de mon voyage, à bord de mon transport désert, j’avais eu l’occasion de réfléchir à mes raisons de quitter Mensah et à mon but dans la vie. Je n’en reviens pas moi-même. Pourtant, je ne pouvais pas me voiler la face : aussi tentant que cela paraisse, je n’allais pas passer le reste de mes jours à voyager de cargo en cargo en m’abreuvant de contenu multimédia.

J’avais un plan. Ou en tout cas j’en aurais un, une fois que j’aurais répondu à une question essentielle.

Et je savais où trouver la réponse : deux vaisseaux autopilotés en partance le prochain cycle étaient susceptibles de me conduire à destination. Le premier n’était pas sans rappeler le cargo qui m’avait permis d’atteindre cette station. C’était l’option la plus intéressante, car il partait un peu plus tard, ce qui me donnait le temps de gagner son quai d’amarrage et de le convaincre de me laisser embarquer. J’aurais aussi pu le pirater, mais je préférais éviter : je n’étais pas très à l’aise avec l’idée de passer autant de temps avec une entité qui ne voulait pas de moi ou que j’aurais manipulée afin qu’elle pense m’accepter de bon gré.

Grâce aux plans et horaires diffusés par toutes les bornes interactives réparties sur l’anneau, j’ai gagné l’aire de chargement de marchandises et attendu la relève de l’équipe en place avant de rallier la zone d’embarquement. Après avoir piraté un scanner de contrôle d’identité et quelques drones de sécurité sur la passerelle supérieure, je me suis fait repérer par un bot qui gardait l’entrée de l’espace commercial. Prenant soin de ne pas le blesser, j’ai contourné son pare-feu et effacé de sa mémoire toute trace de ma présence.

(À l’origine, les SecUnits sont conçues pour se connecter aux systèmes de sécurité de la compagnie, comme si elles en étaient un composant interactif. Cette station n’utilise certes pas les technologies propriétaires de la compagnie, mais les siennes s’en rapprochent assez. Et il faut dire que personne n’était aussi paranoïaque que la compagnie en matière de protection des données récoltées et/ou volées ; j’ai l’habitude de me frotter à des systèmes de sécurité autrement plus robustes.)

Une fois sur la plateforme d’accès, la prudence était de mise, car la zone était réservée aux seuls employés, et même si des bots-convoyeurs s’occupaient de la majeure partie des tâches, je risquais néanmoins de croiser quelques humains en uniformes. Plus que ce que j’avais anticipé, à vrai dire…

Un attroupement s’était formé près de l’écoutille de mon transport potentiel. Après vérification, une alerte sur le réseau signalait un accident avec un bot-convoyeur. Les diverses parties impliquées évaluaient l’étendue des dégâts et cherchaient à qui faire porter le chapeau. J’aurais pu attendre que les badauds se dispersent, mais je voulais quitter cette station au plus vite afin de poursuivre mon voyage. En toute sincérité, découvrir ma photo dans le flash info m’avait donné des sueurs froides et tout ce que je voulais, c’était me plonger dans mes feuilletons et faire semblant de ne pas exister. Toutefois, je devais d’abord être en sécurité à bord d’un transport autopiloté verrouillé et prêt à partir.

J’ai localisé mon plan B sur la carte : le vaisseau était amarré sur une plateforme privée. Si je me dépêchais, je pouvais encore l’atteindre à temps.

Il s’agissait d’un vaisseau expéditionnaire long-courrier, de ceux qui embarquaient un équipage et sans doute des passagers, mais, d’après le manifeste, cet astronef autopiloté était programmé pour un transport de marchandises qui lui ferait faire escale à la destination qui m’intéressait. J’avais cherché l’historique de ses déplacements et découvert qu’il appartenait à une université basée sur une planète voisine, qui le convertissait en transporteur de fret à la location entre deux expéditions de recherche afin de couvrir les frais d’entretien. Le voyage jusqu’à ma destination durerait vingt-deux cycles et j’avais grand besoin de solitude.

Passer des docks aux quais privés a été un jeu d’enfant. Prenant le contrôle du système de sécurité pour qu’il me laisse passer sans autorisation, j’ai pénétré dans la zone d’embarquement à la suite d’un groupe de passagers et de membres d’équipage.

Une fois au niveau de la soute de lancement, j’ai établi une connexion au port comm du vaisseau expéditionnaire. Il m’a répondu presque aussitôt. Tout ce que j’avais pu apprendre sur lui en ligne confirmait un voyage automatisé sans passager, mais, par acquit de conscience, j’ai envoyé mes salutations à l’équipage humain. La réponse est revenue vide… Personne à bord.

J’ai de nouveau contacté le vaisseau ; je lui proposais le même marché qu’au premier transport : mon passage en échange de centaines d’heures de films, de séries, de lectures, de musique, avec en prime de nouvelles émissions récupérées en traversant les couloirs de transit. Je me présentais comme un bot libre qui tentait de rejoindre son gardien. (Le terme « bot libre » est ambigu. Les bots sont considérés comme des citoyens libres par certaines entités politiques non corporatistes, telle que Préservation, mais on leur assigne quand même des gardiens humains. Les synthétiques tombent tantôt dans la même catégorie, tantôt dans celle des armes létales – une catégorie beaucoup moins avantageuse, si vous voulez tout savoir.) Et on s’étonne que j’aie déjà besoin de vacances après moins de sept cycles, dont une partie passée sur un transport désert, à opérer en agent libre parmi les humains.

Après un moment d’attente, le vaisseau expéditionnaire a validé ma requête et le sas d’accès s’est déverrouillé.

CHAPITRE 2

Par précaution, j’ai attendu que la séquence de verrouillage du sas s’achève puis, comme aucune alarme ne s’était déclenchée de l’autre côté, dans la station, j’ai pénétré plus avant dans le vaisseau. Ce faisant, j’ai mis mes fichiers multimédias compressés en ligne, à disposition de l’astronef. D’après les schémas disponibles sur son réseau interne, les soutes accueillaient d’ordinaire des blocs de laboratoires modulaires, à présent scellés et entreposés dans les hangars de l’université, ce qui laissait largement assez de place pour stocker des marchandises. Hormis la cale et les machineries habituelles, on trouvait des réserves de fournitures, des cabines, une infirmerie, un mess, ainsi qu’un vaste espace de détente et des salles de conférences. Le mobilier au capitonnage bleu et blanc sentait le propre, bien qu’il flottât encore dans l’air la vague odeur de chaussette sale qui semble toujours imprégner les habitations humaines. Seul le discret chuintement de l’air conditionné troublait le silence et mes bottes ne produisaient aucun son sur le revêtement du pont.

Je n’ai pas besoin d’approvisionnement, mon organisme s’autorégule : je ne bois pas, je ne mange pas, je n’ai donc pas besoin d’évacuer de déchets liquides ou solides, et je me contente de peu d’air. Je ne voyais donc aucun inconvénient à ce que le système de régulation vitale soit réglé au minimum, comme de coutume en l’absence de passagers humains à bord ; néanmoins, j’ai constaté que le vaisseau en avait légèrement élevé le niveau. Sympa de sa part.

Tout à ma déambulation, je vérifiais par moi-même la conformité des lieux aux plans et m’assurais que tout était en ordre. Il allait vraiment falloir que je perde l’habitude de patrouiller – la liste de tout ce à quoi je devais renoncer s’allongeait.

Initialement, les synthétiques ne devaient disposer que d’un niveau d’intelligence préconscient, à peu près équivalent à celui du plus crétin des bots. Sauf qu’on ne peut pas confier la sécurité à un androïde aussi stupide qu’un bot-convoyeur sans dépenser une fortune en superviseurs humains. Alors on nous a fait don de l’intelligence – avec, comme effets secondaires, les angoisses et la dépression. Le Dr Mensah avait longuement expliqué pourquoi elle refusait la clause de location obligatoire dans le contrat de garantie : tandis que je patientais, debout, dans un coin du centre de déploiement, je l’avais alors entendue qualifier l’intelligence accrue d’« ignominie ».

Ce n’était pas à moi d’assurer la sécurité de ce vaisseau, et il n’y avait pas de clients à protéger de moi, d’eux-mêmes ou les uns des autres. Je m’étonnais d’ailleurs qu’un astronef de cette qualité soit équipé d’aussi peu de dispositifs de sécurité. Comme sur la plupart des cargobots, des drones embarqués assuraient la maintenance technique, mais je trouvais curieux que ses propriétaires n’aient posté aucun vigile humain à bord.

J’ai poursuivi mon inspection jusqu’à sentir à travers le plancher métallique un grondement sourd, signe que le vaisseau se désamarrait de la plateforme. La tension qui avait fait chuter mon indice de performance à 96 % s’est évanouie ; la vie d’un AssaSynth est souvent stressante, mais il me faudrait du temps avant de circuler sereinement dans les environnements humains sans armure ni possibilité de dissimuler mon visage.

Au niveau inférieur à la passerelle de commandement, j’ai fini par dénicher une salle de réunion équipée de chaises matelassées. Après la rudesse des voyages en caissons de maintenance et en conteneurs, dépourvus de capitonnage, je n’avais pas l’habitude d’un tel confort. J’ai entrepris de faire le tri dans les nouveaux fichiers téléchargés sur la station ; un certain nombre de chaînes de divertissement étaient indisponibles depuis la section occupée par la compagnie à Port-LibrÉchange, et celles que relayait cet anneau orbital diffusaient des séries d’action et des feuilletons dramatiques que je ne connaissais pas.

Je n’avais jamais vraiment profité de longues périodes de liberté sans supervision. Pouvoir parcourir mes fichiers à loisir, les trier, les organiser et y consacrer toute mon attention sans avoir à surveiller de multiples systèmes de sécurité et les communications des clients, c’était nouveau pour moi. J’avais toujours été en service, d’astreinte ou en attente d’activation avant un contrat.

J’ai sélectionné une nouvelle série intéressante (les mots-clés promettaient de l’exploration extragalactique, de l’action et des mystères) et lancé le premier épisode. Je comptais bien m’y plonger sans retenue et ne pas réfléchir à ce qui m’attendait à destination avant que cela ne soit absolument nécessaire – à savoir au tout dernier moment.

Tu as eu de la chance.

Ces mots qui n’étaient pas les miens avaient résonné dans mes circuits. Le dos droit comme un i, j’ai senti une décharge d’adrénaline traverser mes composants organiques.

Les vaisseaux de transport ne s’expriment pas avec des mots, même par flux interposés. Ils signalent d’ordinaire les anomalies au moyen d’images et de chaînes de données, mais ils ne sont pas conçus pour faire la conversation. Pas plus que moi, d’ailleurs, alors ça ne me dérangeait pas outre mesure. Mes interactions avec le précédent cargobot s’étaient limitées au partage de mon contenu multimédia sur son réseau, auquel il m’avait donné accès afin que je m’assure que personne ne savait où je me trouvais. Et on en était resté là.

J’ai prudemment sondé les canaux environnants, en quête de pièges qui m’auraient échappé. Sans mes drones, la portée de mes scanners était limitée et, à bord d’un astronef truffé d’équipements et de protection, je ne risquais pas de détecter grand-chose en dehors des rapports des systèmes embarqués. Le propriétaire de ce vaisseau, quel qu’il...