Tillie Cole

AU-DESSUS DES LOIS

HADES HANGMEN – 4

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Mathilde Roger

Milady

À ceux qui méritent d’être libres.

Note de l’auteure

Comme tous les volumes des « Hades Hangmen », Au-dessus des lois, le tome 4, décrit des pratiques et expériences religieuses particulières qui, bien qu’inconnues ou étranges pour beaucoup, s’inspirent des croyances et traditions de véritables sectes et mouvements religieux nouveaux, anciens ou actuels.

Ce roman contient des scènes choquantes de pratiques dérangeantes et taboues, d’agressions sexuelles et de violence extrême.

Si vous rédigez une critique de cette œuvre, merci de ne pas trop en dévoiler aux futurs lecteurs afin qu’ils profitent au maximum de leur immersion.

Merci beaucoup et bonne lecture !

Glossaire

Terminologie de l’Ordre

Ordre : mouvement apocalyptique à la croyance basée sur une sélection de textes chrétiens. Ses membres croient fermement que la fin du monde est imminente et vivent à l’écart dans une communauté autrefois dirigée par le prophète David (qui se prétendait descendant du roi David et prophète de Dieu), les aînés et les disciples. Le neveu du prophète David, le prophète Caïn, lui a succédé. Leur mode de vie est traditionnel et simple, basé sur la polygamie et des pratiques religieuses non orthodoxes. Ils pensent que le « monde du dehors » est ravagé par le mal et le péché, mais n’ont aucun contact avec les personnes extérieures à la secte.

Communauté : communauté recluse établie sur une propriété appartenant à l’Ordre et dirigée par le prophète Caïn, encadrée par des disciples et des aînés solidement armés en cas d’attaque du monde extérieur. Hommes et femmes vivent dans des quartiers séparés, et les Maudites sont à l’écart de tous (hormis des aînés), dans leurs appartements privés. La zone est entourée d’une immense clôture.

Nouvelle Zion : nouvelle communauté de l’Ordre, créée après que la précédente a été détruite lors d’un combat contre les Hades Hangmen.

Aînés (de la communauté d’origine) : quatre hommes (Gabriel, Moïse, Noé et Jacob) chargés de l’organisation quotidienne de la communauté. Ils secondaient le prophète David et éduquaient les Maudites. Tous sont décédés.

Le conseil des aînés de la Nouvelle Zion : il est composé d’hommes au statut privilégié, désignés par le prophète Caïn.

La Main du prophète : titre de Juda, frère jumeau de Caïn. Bras droit du prophète. Premier lieutenant, il participe à la gestion de la Nouvelle Zion et prend part à toutes les décisions religieuses, politiques ou militaires concernant l’Ordre.

Conseiller du prophète : troisième poste le plus influent derrière le prophète Caïn, titre attribué à frère Luc (ancien membre du conseil de la Nouvelle Zion). Il conseille sur les questions religieuses, politiques et militaires et travaille de concert avec la Main du prophète.

Gardes disciples : les membres de sexe masculin sont chargés de protéger le territoire de la communauté et ses membres.

Échange sacrificiel : acte sexuel ritualisé entre un homme et une femme de l’Ordre, qui est censé aider l’homme à se rapprocher progressivement du Seigneur, et qui donne lieu à des cérémonies collectives lors desquelles des substances narcotiques sont souvent utilisées pour accéder à une expérience transcendante. Le plaisir est interdit aux femmes en guise de punition pour le péché originel d’Ève dont elles sont porteuses dès la naissance. Il est de leur devoir de sœurs de se soumettre à cette pratique.

Éveil : rite de passage dans l’Ordre. Après son huitième anniversaire, une fille doit être sexuellement « éveillée » par un membre de la communauté ou, lors des occasions spéciales, par un aîné.

Cercle sacré : pratique religieuse qui s’inspire de la notion d’« amour libre ». Acte sexuel et pratiques intimes avec de multiples partenaires, dans un lieu public.

Sœur sacrée : femme de l’Ordre choisie, chargée de quitter la communauté ponctuellement pour transmettre le message de l’Ordre par des moyens sexuels.

Les Maudites : filles et femmes de l’Ordre que l’on juge trop belles, et par conséquent maléfiques, et qui doivent vivre à l’écart du reste de la communauté. Trop séduisantes, les Maudites risquent de pousser les hommes à se détourner du droit chemin.

Péché originel : la doctrine augustinienne soutient que les hommes naissent pécheurs et cherchent par tous les moyens à désobéir à Dieu. Le péché originel résulte de la désobéissance d’Adam et d’Ève lorsqu’ils ont mangé le fruit défendu dans le jardin d’Éden. Selon la doctrine de l’Ordre (créée par le prophète David), Ève est tenue pour responsable de cette faute, et par conséquent les sœurs de l’Ordre sont considérées comme des séductrices-nées, des tentatrices, et doivent obéir aux hommes.

Sheol : terme de l’Ancien Testament signifiant « la fosse », « le tombeau », « l’enfer ». C’est un lieu de mort.

Glossolalie : discours incompréhensible prononcé par les croyants pendant des transes d’extase religieuse.

Diaspora : le départ des peuples de leurs terres d’origine.

Colline de la perdition : colline en lisière du domaine de la communauté, utilisée pour les réclusions et les punitions des habitants de la Nouvelle Zion.

Hommes du diable : référence au club de motards des Hades Hangmen.

Méditation céleste : acte sexuel spirituel que pratiquent avec ferveur les membres de l’Ordre pour établir un lien plus étroit avec Dieu par le plaisir.

Rapatriement : rappel d’une personne vers son pays ou sa région d’origine. L’Ordre veut rassembler à la Nouvelle Zion tous les membres de sa foi, venus de toutes les communautés étrangères.

Terminologie des Hades Hangmen

Hades Hangmen : gang de bikers hors-la-loi, fondé à Austin au Texas en 1969.

Hadès : seigneur des Enfers dans la mythologie grecque.

Chapitre mère : première branche du club, sur le lieu fondateur.

Les « un pour cent » : l’Association américaine des motards (AMA) aurait déclaré que 99 % des motards étaient des citoyens obéissant aux lois. Les motards qui refusaient les règles de l’AMA se surnommèrent les « un pour cent ». La plupart d’entre eux font partie de clubs hors-la-loi.

Veste sans manches : vêtement en cuir typiquement porté par les bikers hors-la-loi, orné d’écussons et de broderies aux couleurs du club.

Intégré : se dit lorsqu’un nouveau est admis comme membre à part entière.

Église : réunion du club réservée aux membres et dirigée par son président.

Régulière : femme ayant le statut d’épouse d’un des membres du club, qui assure sa protection. Ce statut est respecté à la lettre au sein du club.

Chaudasse à motards : femme qui fréquente le bar des motards pour s’adonner à des actes sexuels sans lendemain.

Meuf : terme affectueux désignant une femme dans la culture des bikers hors-la-loi.

Parti chez Hadès : mort.

Aller à la rencontre du passeur : mourir, en référence à Charon, figure de la mythologie grecque qui faisait passer sur sa barque les âmes défuntes dans le monde des Enfers. Le prix à payer pour traverser les fleuves Styx et Achéron et rejoindre Hadès était symbolisé par des pièces placées sur les yeux ou la bouche du défunt au moment de son inhumation. Ceux qui ne s’acquittaient pas du péage étaient laissés à eux-mêmes, condamnés à errer sur les rives du Styx pendant cent ans.

Neige : cocaïne.

Glace : cristal méthamphétamine.

Structure hiérarchique des Hades Hangmen

Président (Prés’) : leader du club, détenteur du marteau de réunion qui symbolise son pouvoir absolu et sert à maintenir l’ordre lors de l’Église. Au sein du club, la parole du président fait loi, même s’il est conseillé par les membres les plus anciens. Personne ne remet en question ses décisions.

Vice-président (VP) : bras droit du président, il met ses ordres à exécution. C’est lui qui assure la communication avec les autres chapitres et qui prend en charge les responsabilités et devoirs du président en son absence.

Road Captain : responsable des livraisons et virées du club, il en établit les trajets. C’est un des plus hauts responsables du club, il n’obéit qu’aux ordres du président ou du VP.

Sergent d’armes : responsable de la sécurité du club, il surveille et maintient l’ordre lors des manifestations du club et signale tout comportement suspect au président et au vice-président. Il assure la protection du club, de ses membres et de ses prospects.

Trésorier : répertorie les entrées d’argent et les dépenses du club, ainsi que les écussons aux couleurs du club qui sont attribués et repris.

Secrétaire : responsable des rapports et archives du club, il avertit les membres en cas de réunion extraordinaire.

Prospect : nouvelle recrue du gang qui n’a pas encore fait ses preuves, il part en livraison avec les autres membres, mais n’assiste pas à la réunion du club.

Prologue

CAÏN

Cinq ans plus tôt…

Les yeux noirs et sans âme d’Hadès me scrutaient. Les mains dans les poches de mon jean, j’étudiais la fresque murale devant moi, une énorme peinture de Satan, dans l’antre des Hades Hangmen. Le dieu semblait me sourire d’un air suffisant, alors que j’attendais l’un des frères, chargé de venir me chercher. Il se nommait Smiley. Il était plus âgé que moi, mais de peu. Je l’avais rencontré dans un bar de motards anciens militaires, en lisière d’Austin.

Le plan de mon oncle avait fonctionné à la perfection. J’avais discuté avec Smiley et mentionné mes années de service au sein des marines, gagnant ainsi ses faveurs. Il était dorénavant prêt à me présenter au club de motards qu’il aimait plus que tout.

Mais toute cette histoire n’était que mensonges. Je n’avais jamais été dans l’armée. J’ignorais ce qu’était un marine jusqu’à l’année précédente. C’était une couverture parfaite, le plus sûr moyen de me faire accepter.

En attendant Smiley, j’observais, scandalisé, la cour. Des femmes, vêtues à seule fin de séduire, traînaient dans le quartier général en petits groupes. Certaines collaient lascivement leurs corps impurs contre les hommes. Toutes soûles, elles étaient probablement sous l’emprise de je ne savais quelles autres substances. Les motards étaient bruyants, sauvages. Ils avalaient leurs boissons en saisissant à pleines mains des parties intimes et interdites de leurs compagnes.

Mon estomac se retourna quand je vis l’un d’eux attirer brusquement contre sa poitrine une tentatrice à la petite tenue rouge, puis la pousser au sol pour que son visage se trouve à hauteur de son entrejambe. Je sentis mes joues s’embraser, sous le coup de la colère, alors qu’il baissait sa fermeture Éclair, révélant à tous son sexe dressé.

Il saisit la femme par les cheveux et lui ouvrit les lèvres pour qu’elle le prenne dans sa bouche.

Elle ne résista pas… Au contraire, elle gémit, alors que son amie se laissait tomber au sol, pour se joindre à l’acte. J’étais pétrifié devant tant de dépravation. Mes mains tremblaient à l’idée des vies immorales de ces hommes et de ces femmes.

Ce lieu n’était qu’une fosse à péchés, digne du diable qu’ils affichaient fièrement sur leurs tenues.

— T’aimes ce que tu vois ?

Je me tournai brusquement vers la porte. Smiley, dans l’embrasure, me regardait avec amusement.

Je fis un effort pour jouer le rôle que j’avais mis une année à préparer.

— C’est différent, c’est clair.

— Et t’as encore rien vu, promit sèchement Smiley en me faisant signe d’entrer.

Je me retrouvai dans une sorte de bar, peinant à assimiler tout ce que je voyais. Une musique rock assourdissante emplissait l’air saturé de fumée. Des hommes de tous les âges, membres des Hades Hangmen, occupaient les lieux. Certains se livraient à des actes salaces comme celui que j’avais vu dehors. D’autres buvaient, ou jouaient au billard.

Sans m’en apercevoir, je m’arrêtai pour lancer un regard furieux à la scène vile et impure qui me faisait face, et Smiley dut agiter la main devant moi pour attirer mon attention. Je clignai des yeux, le regardai et passai la main sur mon visage.

— Quoi ? demandai-je, craignant de ne pas avoir entendu ce qu’il disait.

Il secoua la tête.

— T’en fais pas, mec. Tu t’habitueras avec le temps.

J’acquiesçai et souris. Il me guida vers une porte à l’arrière de la pièce. Je me concentrai pour afficher un visage neutre et garder mon calme. Un sifflement puissant retentit derrière moi. Je regardai autour de moi et vis une femme nue danser sur le comptoir… une tentatrice. Mes lèvres se retroussèrent en une moue de dégoût alors qu’elle se déhanchait. Un colosse à cheveux roux vint se placer derrière elle et lui saisit les cuisses.

— Accroupis-toi, ma belle, je veux goûter à ta petite chatte humide !

Figé, je la vis obéir. L’homme se pencha et enfouit la tête dans son entrejambe. Ses camarades se mirent à brailler et à l’encourager avec enthousiasme.

Moi, je ne ressentais que de l’écœurement.

J’aurais voulu rebrousser chemin, quitter cet enfer sur Terre et rentrer au Bocage, pour me replonger dans mes études, entouré par nos Écritures et les ouvrages sacrés. Je voulais retrouver mon frère. Il ne croirait jamais le niveau de dépravation dont j’étais témoin.

Smiley frappa à la porte et mit fin à mes pensées.

Quelqu’un lui dit d’entrer, et il me fit signe d’avancer. Je le suivis, conscient de l’importance de cet instant. Dans cette pièce se trouvait l’homme qui déciderait de mon entrée dans le club en tant que prospect. L’homme qui dirigeait ce groupe de pécheurs… L’homme que je devais impressionner, dont je devais gagner la confiance.

Le tristement célèbre président du club de motards Hades Hangmen : Shade Nash.

Mon cœur battait la chamade.

— Rider ! appela Smiley. Amène-toi !

Je serrai les poings pour qu’ils cessent de trembler, pris une profonde inspiration et adressai une prière au Seigneur. Donnez-moi la force nécessaire à cette mission. Donnez-moi le courage de la mener à bien.

J’entrai. Smiley se tenait près d’une immense table en bois où étaient installés quatre hommes. Ou plutôt deux tant les autres semblaient jeunes, presque autant que moi.

Ces derniers m’observèrent tandis que je rejoignais leur compagnon. L’un d’eux, les cheveux noirs, m’évaluait de ses yeux noisette. L’autre avait une longue tignasse blonde et des yeux d’un bleu intense.

— Alors, c’est lui ? lança d’une voix bougonne un homme de la taille d’une montagne, assis en bout de table.

Les cheveux noirs et les yeux marron, il était le portrait craché du jeune homme à sa droite.

— Shade, voici Rider, le mec dont je t’ai parlé.

Shade me dévisagea d’un regard dur.

— Tu roules ? demanda-t-il avec indifférence.

Sa voix profonde et rocailleuse convenait à son attitude sombre et menaçante.

— Oui, monsieur, un chopper.

— Monsieur ? Tu déconnes ! D’où tu sors ? s’étonna le jeune blond d’un air moqueur.

— C’est un ancien marine, expliqua Smiley.

— T’es pas un peu jeune pour ça ? remarqua Shade.

Je haussai les épaules.

— Mes vieux m’ont laissé signer à dix-sept ans.

— Pourquoi t’as quitté l’armée ?

— C’est perso. Il m’est arrivé des merdes, là-bas, répondis-je en prenant volontairement une voix triste et brisée.

Shade hocha la tête.

— N’en dis pas plus, gamin. Plus d’un type ayant passé ces portes ressentait la même chose, après le ‘Nam ou l’Afghatfairefoutristan… Le bon côté d’ce club, c’est que personne te fera chier à propos de ce que t’as fait ou vu dans le passé.

Un homme blond près de Shade donna un solide coup de pied dans la jambe du blondinet.

— Alors ferme ta petite gueule, Ky, avant que j’te coupe ta langue de merdeux. Ce gamin a déjà servi son pays. Toi, t’as juste appris à boire des bières et à baiser des chattes.

Le jeune homme s’enfonça dans le dossier de sa chaise, la mine sombre.

Son comparse aux cheveux sombres leva les mains et effectua une série de mouvements rapides. Ky acquiesça comme pour répondre à une question…

Son ami venait de lui parler en langue des signes.

— T’occupe pas de ces deux merdeux, reprit Shade. Celui-ci n’a plus un seul neurone tellement il pense qu’à baiser et à se branler ; et le connard de muet à côté de lui ne s’adresse qu’à son minable de pote.

Il désigna l’homme installé à ses côtés.

— Voici Arch, mon VP, le vieux de Ky. Lui, dit-il en désignant le jeune brun, c’est mon gamin, Styx. Il représente l’avenir de ce putain de club, qu’Hadès nous vienne en aide !

J’adressai un signe de tête à l’assemblée avant de me tourner vers le président. Il plissa les yeux.

— T’as de la famille ?

Je secouai la tête.

— Plus maintenant.

— T’as quel âge ?

— Dix-neuf ans.

— Tu sais t’servir d’une bécane ? La réparer, tout le bordel ?

— J’suis plus doué pour réparer les gens.

— T’es docteur ou un truc du genre ? demanda Arch.

— Médecin de guerre. Mon vieux était docteur, il m’a enseigné quelques trucs avant de mourir, et les marines m’ont appris le reste.

Les mensonges coulaient de ma bouche avec une facilité étonnante.

Shade leva un sourcil.

— Tu t’portes garant ? demanda-t-il à Smiley.

Le motard haussa les épaules.

— Je l’connais que du bar de Smitty, mais je l’ai vu sur sa bécane. Il est bon. Et j’ai du mal à soigner les frangins en ce moment. Comme ça commence à chauffer avec les Mexicains, j’me suis dit qu’il ne serait pas de trop.

Shade prit une profonde inspiration puis abattit la main sur la table. Il croisa mon regard.

— On te prend à l’essai, gamin. Si tu survis quelques semaines, on organisera un vote pour déterminer si tu mérites d’être prospect.

Le soulagement et la joie qui m’inondèrent étaient d’une intensité que je n’avais encore jamais connue. J’avais passé le premier test.

— Merci, monsieur.

Shade éclata de rire.

— Et arrête avec tes foutus « monsieur ». J’ai jamais mérité un titre pareil, et ça risque pas de m’arriver de sitôt. Smiley, colle-le derrière le bar. S’il tient le coup face aux conneries de Vik et Bull toute la nuit, file-lui une chambre. T’es chargé de veiller à ce qu’il emmerde personne. Je suis pas d’humeur à donner des coups de bâton ce soir.

— Oui, prés’.

Smiley me conduisit au bar. Il me donna une bouteille d’alcool et quelques verres à shot, avant de désigner le groupe qui regardait danser la femme nue.

Ils se servaient de sa bouche pour boire de la tequila, puis léchaient du sel sur ses cuisses et ses seins.

— Tu les approvisionnes en Patrón et tu fais ce qu’ils te demandent, compris ?

Je hochai la tête. Smiley me donna une tape dans le dos puis s’éloigna pour rejoindre d’autres motards au bout du comptoir.

Alors que je versais l’alcool pour les hommes déjà ivres, je me sentis plus déterminé que jamais. J’y étais. J’avais été accepté dans l’antre du démon, parmi ses serviteurs impies. Dieu m’avait mené à cet endroit pour y accomplir sa volonté, pour gagner les faveurs des chefs et leur devenir aussi indispensable que possible…

Puis, je les détruirais, je ravagerais tout ce à quoi ils tenaient. Et le moment venu, je ferais fondre la colère du prophète David sur leur assemblée… jusqu’à ce qu’il ne reste rien de ce club.

La mort des pécheurs.

Oubliés.

Enveloppés par les flammes de l’enfer.

Chapitre premier

CAÏN

Aujourd’hui.

Je regardai droit devant moi, les yeux gonflés, alors qu’une autre goutte d’eau tombait sur le sol. L’air était moite ; l’humidité texane avait atteint son apogée. Ma cellule fut emplie d’une obscurité presque absolue alors qu’un nouvel orage assombrissait le ciel. Le tonnerre gronda au loin, se rapprochant de la Nouvelle Zion.

Les minutes passèrent, et bientôt des éclairs illuminèrent sporadiquement la pièce sombre. Le crachin se changea en un déluge torrentiel, tombant avec fracas sur le toit. Les petites gouttes qui filtraient par les fissures de la pierre se mirent à dégouliner sur le sol tel un ruisseau.

Je bougeai la jambe, les muscles protestant contre l’effort. J’essayai de faire de même avec mon bras. Je soupirai de frustration en sentant mon corps entier agoniser.

Je plissai les yeux vers le mur près de moi, une douleur lancinante dans le crâne. Des lignes floues troublaient ma vision, et je chancelai au bord de l’inconscience.

Je m’obligeai à me concentrer. Je comptai les marques que j’avais grattées sur la paroi avec une pierre pointue. Trente-cinq. Trente-cinq… trente-cinq… J’étais dans cette cellule depuis trente-cinq jours. J’avais enduré des exorcismes quotidiens et des passages à tabac par les nouveaux gardes disciples…

— Repens-toi ! Repens-toi et incline-toi devant le prophète ! hurlait frère James de tous ses poumons, alors que j’étais pendu à des chaînes fixées au plafond.

— Non, répliquai-je d’une voix rauque.

Une souffrance absolue me fendit le dos au contact d’une ceinture de cuir sur ma peau déjà écorchée.

— Repens-toi ! Repens-toi et jure ta loyauté envers ton prophète !

Je fermai les yeux alors qu’un nouveau filet de sang coulait dans mon dos, le long de mes jambes tremblantes, avant de tomber à mes pieds.

Je serrai les mâchoires. Je fermai les yeux et je priai pour l’absolution. Je suppliai qu’on m’arrache à cette souffrance… cette maudite douleur constante…

— Te repens-tu ? demanda frère Michael.

Mon cœur battit, une fois, deux fois, trois fois, alors que sa question tournait dans ma tête.

— Repens-toi, et tout ceci prendra fin. Repens-toi, et tu ne souffriras plus. Repens-toi et retourne guider notre peuple vers le paradis, aux côtés de ton frère. Repens-toi, et tu ne reverras plus jamais l’intérieur d’une cellule.

Je haletai, luttant contre la tentation de céder à Juda, les mots « Je me repens » sur le bout de la langue. Mon corps brisé ne demandait qu’à les exprimer pour que l’on m’accorde enfin du répit… Mais mon âme s’affermit sous la vision de l’échange sacrificiel dont j’avais été témoin. La souffrance… la peur… ces actes pédophiles commis en mon nom…

Je soufflai ce qui restait dans mes poumons et sentis ma poitrine s’alléger.

— Non… Je ne me repens pas, je ne l’accepterai jamais…

Je gardai les yeux bien fermés, et sentis un poing puissant contre mes côtes, faisant surgir un cri étranglé de ma gorge à vif. Mais je m’en moquais. Pas question de plier l’échine devant mon frère.

Je ne pouvais pas… Non… Impossible…

Je rouvris les yeux et secouai ma tête douloureuse, pour tenter de ne pas perdre conscience. J’étais las de me réveiller désorienté et seul, dans le noir. J’en avais assez des os douloureux, de la peau éraflée, des nausées. Je n’en pouvais plus d’entendre mon frère prêcher ses sermons hystériques sur l’apocalypse à travers les haut-parleurs dispersés dans la communauté.

Je grattai les ongles contre le sol de pierre en tentant de me lever. J’ordonnai à mes jambes de fonctionner, mais elles n’obéissaient pas. J’essayai encore et je parvins à plier les genoux. Mais mes muscles trop faibles flanchèrent, incapables de supporter mon poids, et je m’affalai sur le dos avec un bruit sourd. J’eus le souffle coupé lorsque ma colonne vertébrale heurta brutalement le sol. Je respirai profondément par le nez, de plus en plus frustré. Une larme traîtresse apparut au coin de mon œil droit tandis qu’un sentiment de désolation m’envahit. La créature sombre qui avait élu domicile à jamais dans mon ventre enfonçait ses griffes dans mon être.

Le sifflement d’un haut-parleur à l’extérieur attira mon attention.

— Peuple de la Nouvelle Zion ! (Je fermai les yeux, fatigué, en entendant la voix de Juda s’infiltrer jusque dans ma cellule.) La terrible tempête et les ténèbres à venir se font plus menaçantes, signe que la fin est proche. Voyez la vérité telle qu’elle s’annonce : l’apocalypse est sur nous ! Ses vagues dévastatrices menacent de nous submerger, alors que nous luttons chaque jour pour suivre la voie de Dieu… Tel est le chemin vers le salut. Travaillez plus dur aux tâches qui vous sont confiées. Priez avec davantage de dévotion. Car, en vérité, nous vaincrons !

L’esprit embrumé, je n’absorbai pas le reste de son discours. Cela m’était égal. Il répétait quotidiennement la même rengaine. Mon frère aiguillonnait ses fidèles pour les pétrir d’une terreur frénétique. Il instillait la peur dans chaque seconde de leur vie.

C’était ce qu’il savait faire de mieux.

Des étincelles dansèrent devant mes yeux et je sentis mes lèvres sèches se craqueler. J’avais les bras engourdis, et je savais que je ne tiendrais pas longtemps. Je le sentais, tout cela aurait raison de moi. Mais je luttais. Chaque jour, je résistais à leurs punitions.

Ma détermination était tout ce qu’il me restait.

— Les hommes du diable vont venir ! Nos jours sont comptés ! Nous devons veiller à notre salut !

La dernière harangue de Juda me parvint malgré le sifflement aigu dans mes oreilles. Je serrai les poings, tremblant de rage.

Il y avait des années, le prophète David prêchait que les serviteurs de Satan s’abattraient sur notre communauté pour tenter d’éliminer le peuple élu de Dieu. Seul le prophète pouvait nous garantir le paradis. Ce n’était qu’en obéissant à la moindre de ses paroles que chacun pourrait sauver son âme. Quand les Hangmen avaient lancé l’assaut et tué mon oncle, beaucoup de nos fidèles avaient cru que c’était la fin. À tort. Mais à présent, Juda prêchait leur retour prochain.

Le tonnerre explosa furieusement juste au-dessus de moi. Je tressaillis, brutalement tiré de mes sombres pensées. Ces derniers jours, je ne faisais que broyer du noir. Le doute, l’arme la plus terrible du démon, consumait mon cœur et mon âme comme un cancer. Un goût de sel envahit ma langue. Mes longs cheveux châtains collaient à mes joues ; la chaleur insoutenable baignait ma peau de sueur.

Je léchai mes lèvres craquelées en regrettant de ne pas avoir d’eau. On m’apporterait sans doute bientôt à manger et à boire. J’étais nourri deux fois par jour, avec une régularité mécanique.

Des femmes que je ne connaissais pas entraient dans ma cellule et posaient un plateau à mes pieds. Je disposais d’un temps limité pour manger puis elles revenaient chercher les plats, toujours silencieuses. Les jours fastes, elles me nettoyaient, le regard vide. Ensuite, je restais seul jusqu’à ce que les disciples reviennent me punir. Puis le cycle reprenait…

Je n’avais toujours pas vu Juda.

Il semblait se consacrer à jeter la communauté dans un état de chaos hystérique. Il l’emprisonnait d’une toile de malveillance pour encourager ce que j’avais refusé de cautionner. Il désirait une guerre sainte. Il souhaitait détruire les Hangmen.

J’étais tiraillé. En un sens, je me moquais que ces dépravés brûlent tous dans le feu éternel de l’enfer. Mais lorsque je repensais aux trois Maudites, ces trois sœurs que Juda s’empresserait de forcer à une vie de soumission et de torture, à moins qu’il les fasse tout simplement exécuter, j’avais du mal à respirer.

La bile me monta à la gorge à l’idée de la vie qu’elles mèneraient sous le joug de mon jumeau. La nausée vint ensuite en repensant au visage de Dalila, marqué d’une cicatrice, et à ses cheveux coupés. Quand je repensais à ce que Juda lui avait fait subir sur la colline de la perdition, j’en étais malade. Moi, le prophète, je n’avais pas su deviner les projets de Juda. À l’époque, j’ignorais totalement de quoi il était vraiment capable. Si l’on m’avait seulement raconté ce qui était arrivé à Dalila, je ne l’aurais pas cru. Mais j’avais vu son visage, j’avais lu la peur dans ses yeux alors qu’elle était prisonnière du vieux moulin. C’était vraiment arrivé. Aucun doute n’était possible.

Et je n’avais rien fait pour l’empêcher.

Je pensai alors à Mae et à la dernière chose qu’elle m’avait dite. Quand je l’avais laissée partir, avec ses sœurs…

« J’ai toujours cru en toi, Rider. J’ai toujours pensé qu’au fond, tu étais quelqu’un de bien. »

Ces paroles étaient gravées dans mon esprit. Dès que je pensais à elles, j’étais frappé par une vague de souffrance. Jamais je ne pourrais oublier la manière dont les sœurs Maudites m’avaient regardé. Elles me craignaient et me détestaient. Pire encore, j’avais déçu Mae. Mon comportement avait été indigne de son opinion de moi.

Elle se trompait.

J’avais été deux hommes dans ma vie. Je commençais à comprendre qu’aucun n’était réel. Ils n’étaient que des imposteurs. Rider feignait d’être un Hangman mais il ne faisait qu’observer leur vie, de loin. Caïn prétendait être un prophète, il affichait sa force, mais à l’intérieur, il mourait de peur. Alors, si ces deux hommes n’étaient que des illusions, qui diable étais-je ? Qui était le véritable moi ?

Je n’en avais pas la moindre idée.

J’entendis des bruits de pas devant ma cellule. J’aperçus un fin rayon de lumière par l’interstice de la lourde porte et une odeur de nourriture éveilla mes narines. Mon estomac gronda et je me mis à saliver.

Le bruit d’une clé dans la serrure fut suivi par l’entrée d’une femme dans les ténèbres. La tête baissée, elle détournait le regard. Elle portait une longue robe grise qui la couvrait du cou jusqu’aux pieds et une coiffe blanche sur la tête. Elle posa le plateau au sol et j’aperçus son visage. J’écarquillai les yeux de surprise quand une mèche s’échappa de sa prison… Une mèche rousse, éclatante… Ses joues et son nez étaient parsemés de taches de rousseur, et ses yeux étaient d’un bleu éclatant.

Je la connais…

Phebe.

Elle plaça sa charge par terre en évitant de croiser mon regard. Pendant des jours et des jours, je n’avais vu que les deux mêmes femmes chargées de me nourrir et de me nettoyer. Phebe n’était jamais venue.

Elle affichait une expression neutre. Elle ne tourna même pas le regard vers moi qui tordais le cou pour l’observer, puis elle se leva et quitta la pièce.

Mon cœur s’emballa. Quelqu’un que je connaissais était entré dans ma cellule… Mon cœur ralentit, avant de sombrer. Elle n’accepterait jamais l’idée que j’étais le véritable Caïn.

On l’avait conditionnée à croire sur parole ce que disait le prophète.

C’était sans espoir.

J’étais seul.

Je m’obligeai à m’asseoir en serrant les dents alors que mes membres frémissaient sous l’effort. J’étudiai le plateau malgré mes yeux gonflés : un bouillon de légumes, un morceau de pain, un verre d’eau. Je saisis ce dernier et avalai le liquide tiède en un temps record. Je hoquetai, à bout de souffle, mais soulagé. J’ignorai ma main tremblante et plongeai la cuillère dans la soupe avant de la porter à mes lèvres. La chair à vif était douloureuse sous le liquide chaud et salé, mais je fermai les yeux quand la nourriture atteignit enfin mon estomac vide.

Phebe revint avec un seau et un chiffon. Elle s’agenouilla près de moi et commença à laver le sang sur ma peau. Muette, elle procédait en gestes méthodiques. Je ne la quittai pas des yeux un instant. Elle gardait la tête soigneusement baissée pour ne pas croiser mon regard.

Phebe semblait différente de la dernière fois que je l’avais vue. Sa robe était encore plus simple, sa peau était trop pâle. Je plissai les yeux en observant sa joue, je crus y discerner un bleu qui pâlissait. Voyant trouble, je peinais à distinguer les détails.

Elle approcha la main de mes cheveux. Il restait des mèches collées à ma peau, et les autres longs amas emmêlés pendaient contre ma poitrine, cachant mon visage. Ma barbe avait bien poussé, elle aussi en bataille. Je fuyais mon reflet depuis cinq semaines, mais je savais que j’étais méconnaissable.

Elle s’occupa de mes bras et je la vis se raidir alors qu’elle retirait la boue et le sang sur ma peau. C’était une réaction subtile, mais je l’avais repérée. Mes tatouages, derniers souvenirs de ma vie chez les Hangmen, apparaissaient lentement sous ses yeux. Mon cœur se mit à battre la chamade et j’attendis qu’elle parle. En tant que prophète, je portais une tunique, et je devais couvrir mon corps. Mon peuple ne savait rien de ces dessins. Mais Phebe connaissait le corps de Juda, chaque parcelle de sa peau vierge de tout tatouage…

Elle fronça les sourcils mais continua sa tâche. Quand je fus propre, elle se leva, récupéra ses affaires et partit rapidement.

Envahi par un sentiment de défaite, je sentis mes forces m’abandonner.

Le tonnerre grondait, une nouvelle vague orageuse passant au-dessus de la communauté. Je me laissai glisser sur le sol et fermai les yeux, déployant toute ma volonté pour m’endormir. Je savais qu’il ne restait que quelques heures avant que les disciples reviennent me punir.

Je pressai la joue contre la pierre dure et laissai les ténèbres s’emparer de moi.

Avec un peu de chance, je ne me réveillerais pas…

Chapitre 2

HARMONY

Je m’agrippai à mon siège quand l’avion se mit à tressauter. Frère Stephen avait appelé cela des turbulences. La sensation étrange de voler me retournait déjà l’estomac, et je fermai résolument les yeux.

— Tout va bien, Harmony ? demanda sœur Ruth d’une voix douce alors que sa main chaude couvrait la mienne.

— C’est… une sensation étrange, répondis-je en ouvrant les yeux.

Elle m’observait, ses yeux sombres chargés d’inquiétude.

— C’est vrai. J’ai beau avoir déjà pris l’avion, cette expérience ne devient pas plus facile.

Elle m’adressa un sourire rassurant. Je me tournai vers frère Stephen. Assis droit dans son siège, il avait le regard perdu dans le vide. Il me fit face avant de m’offrir un sourire forcé.

— C’est parce que c’est un petit avion, dit-il en se penchant vers moi. Plus jeune, quand je vivais dans le monde extérieur, je suis monté dans de grands engins. Le vol était beaucoup moins pénible pour les nerfs.

Je répondis d’un sourire, qui disparut lorsque l’avion fit une nouvelle embardée. Je serrai les accoudoirs à m’en blanchir les articulations. Je fermai de nouveau les yeux et tentai de respirer malgré la panique que les sursauts alimentaient.

J’invoquai des pensées positives. Je repensai au foyer que je laissais derrière moi. J’adorais cet endroit. J’aimais le beau temps, mais surtout, je me délectais du sentiment d’appartenir à une famille. Mon estomac se contracta à l’idée de notre destination : la Nouvelle Zion.

La communauté où je vivais, à Puerto Rico, était particulièrement petite comparée à d’autres dans le monde. La plupart des gens vivaient leur vie de leur côté, comme ma famille. Nous restions entre nous, nous prenions soin les uns des autres, sans douleurs ni attentes.

Nous étions heureux.

Puis le prophète David était mort.

Son héritier, le prophète Caïn, avait pris sa place et, en un rien de temps, il avait commencé à réunir tous les fidèles. L’une après l’autre, les communautés avaient fermé et les adeptes s’étaient rendus à la Nouvelle Zion pour rejoindre notre chef.

Nous étions la dernière communauté à participer à ce rapatriement.

J’observai les passagers du petit avion. Nous étions moins de trente personnes et je ne connaissais pas la plupart des voyageurs. Des regards inconnus croisaient le mien. Certains visages semblaient réjouis de quitter Puerto Rico, d’autres avaient l’air terrifiés.

Depuis que nous nous étions réunis ce matin, et encore maintenant, beaucoup me considéraient avec suspicion.

Je tournai rapidement la tête, saisie de panique et de peur. Je n’étais pas restée à l’écart de ces gens sans raison. Je n’avais été en contact qu’avec ceux qui prenaient soin de moi… ceux qui ne me voulaient aucun mal.

Je me calai contre le dossier de mon siège. Sœur Ruth prit ma main dans la sienne. Je regardai la femme qui était devenue l’une de mes protectrices les plus dévouées, et la terreur me transperça le cœur. Je lisais de l’appréhension dans ses yeux, sur ses traits… Je devais laisser paraître la même peur.

Ces dernières semaines, frère Stephen, le meilleur ami de sœur Ruth, ne tenait plus en place. La Nouvelle Zion. Notre inquiétude la concernant était palpable. Plus nous approchions de notre nouvelle communauté, plus mes mains tremblaient.

Sois forte, me répétai-je. Tu dois rester forte.

Je me concentrai pour respirer profondément. L’avion semblait sortir de la zone où le vent se jouait de nous, et tout était devenu calme. Je retirai la main de sous la paume de sœur Ruth et étirai les doigts avant de les lever vers mon voile.

Dès que l’étoffe fine bleu pâle se décolla de ma bouche, je pris une longue et profonde inspiration. J’arrivais facilement à respirer malgré la gaze, car sœur Ruth l’avait conçue pour être légère et aisée à porter, mais quand le voile s’abaissait devant mon visage, j’avais tout de même l’impression de suffoquer.

Sœur Ruth reposa ma main sur mes genoux et secoua lentement la tête.

— Harmony, tu dois t’y habituer.

Elle remit le voile bleuté en place et aplatit la coiffe assortie sur mes cheveux blonds.

— Je déteste cela, confessai-je...