Table des matières

Couverture

Dans l’intimité des papillons

Remerciements

En attendant les fleurs

Le fabuleux destin des papillons

Taillés pour la vie aérienne

Petits mais costauds

Un peu, beaucoup, énormément

Le(s) sens de la communication

La nuit, tous les chats ne sont pas gris

Mâles et femelles se mettent au parfum

À fleur de peau

Le papillon qui murmurait à l’oreille des femelles

Cinquante nuances de sexualité

Une affaire de W et de Z

Les ailes du désir

Haut perchés contre patrouilleurs

M’accorderez-vous cette danse ?

Le Kamasutra des papillons

La guerre des sexes

Les quatre vies du papillon

Cherche petit coin de verdure

Des foules pondeuses

Les fines bouches et les pas difficiles

Les papillons qui se passent du vert

La chenille mal dans sa peau

Petits services entre amis : les fourmis à la rescousse

Le premier jour du reste de sa vie

La vie n’est pas un long fleuve tranquille

Pour vivre vieux, vivons cachés

Le papillon qui voulait se faire aussi gros que le bœuf

Si tu me tues, je te tue

Chauve(-souris) qui peut

Insectum insecti parasitus est

Les papillons à virus

Quand la bise fut venue

Changer de crémerie

Là où l’herbe est plus verte et les ennemis moins nombreux

Trouver son chemin par tous les temps

Prendre de la hauteur pour aller plus loin

On the road, le périple américain de Sa Majesté

Les paradis des papillons

La misère est moins pénible au soleil

Garder la tête chaude

¡Qué calor!

Auprès de mon arbre, je vivais heureux

Doués d’instinct et de raison

Les quatorze cerveaux du papillon

La mémoire courte et une mémoire d’éléphant

Je dors donc je suis

L’aventurier, le casanier et le bagarreur

Anges et démons, les deux faces des papillons

Rats des villes et rats des champs

Passagers clandestins

Qui s’y frotte s’y pique

Pétales colorés cherchent messagers de billets doux

La poule au fil d’or

Le crépuscule des papillons

In memoriam

Adieu fadet, cuivré, mégère

Les activités humaines au cœur de la tourmente

Quand la liste des papillons menacés vire au rouge

Donner plus d’espaces aux papillons

Cheminer avec les papillons

Bibliographie

Crédits iconographiques

Dans l’intimité des papillons

Frédéric Archaux

© éditions Quæ, 2021

ISBN papier : 978-2-7592-3337-3
ISBN PDF : 978-2-7592-3338-0
ISBN epub : 978-2-7592-3339-7

Éditions Quæ
RD 10
78026 Versailles Cedex

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Pour toutes questions, remarques ou suggestions : quae-numerique@quae.fr undescribed image

Retrouvez nos ouvrages parus dans la même collection sur https://www.quae.com/collection/34/beaux-livres undescribed image

Couverture : ce mâle voilier échiquier d’Asie du Sud-Est aspire le sel et les nutriments dont il a besoin, en particulier pour former ses spermatophores avant l’accouplement.

Frédéric Archaux est ingénieur-chercheur à INRAE de Nogent-sur-Vernisson, où il étudie la réponse de la biodiversité forestière aux actions de l’homme, de la gestion des forêts à l’aménagement des paysages. Depuis près de vingt ans, les oiseaux et les papillons occupent une place prédominante dans ses travaux de recherche et sont à l’origine de son engagement pour la protection de la nature.

Remerciements

Comme beaucoup, j’ai été attiré dès l’enfance par la beauté et la délicatesse des papillons de jour, tel qu’en témoignent quelques clichés de l’époque. C’est bien plus tard que je suis véritablement parti à la découverte des lépidoptères, sans me départir de l’émotion de la rencontre, mais avec le désir de les nommer et de comprendre où et comment ils vivent pour les protéger. Puis plusieurs rencontres décisives — Jacques Lhonoré, Philippe Bonneil, Antoine Lévêque, Franck Faucheux, Patrice Chatard et Michèle Bichaud — ont transformé cette quête solitaire en une aventure collective. Sans eux, le monde de la journée que j’explorais ne se serait probablement pas enrichi de l’univers bien mystérieux des papillons de nuit. Je remercie ma famille pour ses retours avisés sur le texte et la fine équipe Quæ pour la genèse, la relecture, la recherche iconographique et la mise en page du livre.

Je dédie ce livre à Alexandra, Marion et Romain, pour leur soutien inconditionnel malgré les milliers d’heures, de jour comme de nuit, que j’ai passées à vadrouiller filet à papillons à la main et appareil photo en bandoulière, inlassablement trier mes clichés et écrire.

On découvre souvent très jeune les papillons avec le plaisir de les capturer au filet.

La plus ancienne illustration d’un papillon américain, le papillon glauque, date de 1587.

Cet aurore illustre à merveille la délicatesse des papillons et leur lien indéfectible avec les plantes.

En attendant les fleurs

Brunswick est une charmante ville verdoyante et fleurie du nord de l’Allemagne, mais son sous-sol témoigne qu’il n’en a pas toujours été ainsi. Il faut dire que le paysage d’aujourd’hui n’a franchement plus rien à voir avec celui des tout premiers âges du Jurassique, il y a 200 millions d’années, quand se diversifient les dinosaures : à Brunswick et ses environs, s’étendait alors un détroit en bordure d’un océan disparu, la Téthys. Toutes les terres émergées formaient un seul supercontinent, la Pangée. S’étendant d’un pôle à l’autre, celle-ci constituait une immense barrière à la circulation océanique et faisait la pluie rare et le beau temps trop fréquent, à Brunswick comme partout aux latitudes moyennes. Pour ne rien arranger, au Jurassique, la Pangée est en train de se disloquer sous l’effet d’une intense activité tectonique, relarguant dans l’atmosphère des quantités phénoménales de substances toxiques et de gaz à effet de serre. Le taux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère est alors près de quatre fois plus élevé qu’aujourd’hui. Soumise à un régime de super-moussons, seule une maigre végétation typique des zones semi-arides et arides parvient à se développer. Les dépôts fossiles de pollen indiquent que des forêts claires de gymnospermes parsèment le paysage. Ces arbres ont disparu depuis longtemps, mais ils sont les ancêtres de nos sapins, pins et autres épicéas. Surtout, comme nos conifères, ils sont pollinisés par le vent. Plusieurs familles d’angiospermes, les plantes à fleurs, semblent bien être apparues dès le Jurassique, mais leur présence n’est pas attestée à Brunswick. Il faudra encore attendre près de 80 millions d’années avant d’assister à la formidable explosion de leur diversité. En résumé, en Basse-Saxe, au début du Jurassique, ce n’est pas un temps à mettre un papillon dehors : un climat chaud et sec, synonyme de déshydratation rapide pour de petits invertébrés, et pas une fleur pour se désaltérer !

Les fossiles de papillons sont exceptionnels, mais ils sont essentiels pour dater l’évolution des papillons depuis leur apparition.

Contre toute attente, dans les sédiments accumulés à Brunswick à cette époque, se trouve malgré tout la preuve que plusieurs espèces de papillons parcouraient les lieux. Toutes appartenaient à des familles de papillons de nuit, certaines parmi les plus anciennes, mais aussi à d’autres familles dont toutes les espèces possèdent une trompe. Pourtant, les scientifiques n’ont trouvé ni fossiles entiers de ces ancêtres de nos papillons, ni même un fragment de trompe. Rien d’anormal : les archives paléontologiques sont particulièrement pauvres en invertébrés, car ils se décomposent très rapidement après leur mort. Seul un rapide enfouissement sous l’eau dans des sédiments fins permet, parfois, de garder une empreinte. Or, parfaitement adaptés à l’environnement terrestre, les papillons vivent souvent loin de l’eau et ne s’en approchent que pour se désaltérer. Il n’est pas donc pas surprenant que moins d’un millier de fossiles de papillons soient répertoriés dans le monde. À ces témoignages de pierre s’ajoutent quelques tout petits spécimens qui nous sont exceptionnellement parvenus, prisonniers de l’ambre.

Ce papillon est figé dans un morceau d’ambre de la mer Baltique. Peut-être attiré par une coulée de sève d’un conifère, il s’y est retrouvé prisonnier pour l’éternité.

En fait, les témoignages paléontologiques les plus nombreux sont des feuilles fossilisées portant les traces caractéristiques laissées par des chenilles après leur passage. Néanmoins, à Brunswick, on a trouvé un autre trésor : 70 écailles datées de la fin du Trias au début du Jurassique. Il est bien tentant de les attribuer à des papillons. Ceux-ci ne forment-ils pas l’ordre des lépidoptères, qui signifie « aile porteuse d’écailles » ? Certes, mais voilà, les papillons ne sont pas les seuls hexapodes (les invertébrés à six pattes) à porter des écailles. Heureusement, celles-ci présentent à la fois une très grande diversité de formes entre les familles d’hexapodes et une grande homogénéité entre les espèces d’une même famille. En examinant les écailles fossiles au microscope électronique, les scientifiques ont donc pu déterminer qu’au Jurassique volaient bien des papillons à trompe, alors que, paradoxalement, il n’y avait pas de fleurs à l’horizon. Pourquoi disposer d’une trompe sans nectar à aspirer ? Les chercheurs pensent que l’apparition de la trompe a permis à ces insectes de se réhydrater plus efficacement, en aspirant directement des liquides, par exemple des gouttelettes d’eau ou encore des suintements de feuilles endommagées.

Les espèces de la famille des ériocraniidés ressemblent à celles de la famille des microptérigidés, avec une différence de taille : elles possèdent une trompe, certes rudimentaire, mais fonctionnelle !

Ces écailles du passé témoignent également qu’à Brunswick vivaient aussi des familles de papillons plus anciennes, quant à elles dépourvues de trompe. De nos jours encore, quelques familles de très petits papillons, comme les microptérigidés, se nourrissent du pollen de plantes, qu’ils broient avec leurs mandibules : s’ils ne comptent qu’un très petit nombre d’espèces aujourd’hui, ils nous permettent de nous faire une idée de l’allure de ces premiers lépidoptères.

Les papillons peuplent ainsi notre planète depuis des centaines de millions d’années. Cette durée, que notre intelligence peine à se représenter et qui fut ponctuée de plusieurs extinctions de masse, démontre l’extraordinaire capacité de ces insectes à s’adapter à pratiquement tous les milieux terrestres et à évoluer face aux changements parfois brutaux de leur environnement : les papillons qui volent aujourd’hui à Brunswick sont les lointains descendants de ceux qui nous ont légué quelques poussières de leurs ailes en héritage. Partons à la découverte des raisons de cette réussite.

Le craqueur étoilé doit son nom de « craqueur » au son qu’il produit à l’envol et dont la fonction demeure inconnue.

Le fabuleux destin des papillons

Taillés pour la vie aérienne

Commençons par présenter les protagonistes de ce livre. Pour le taxonomiste, le scientifique qui s’intéresse à nommer et classer le vivant, les lépidoptères forment un ordre d’insectes holométaboles. Tout d’abord, le plus simple : quel est le propre d’un insecte ? C’est une classe d’arthropodes, au corps segmenté en trois parties (la tête, le thorax et l’abdomen), avec sur celle du milieu trois paires de pattes articulées ainsi que deux paires d’ailes, parfois fortement remaniées. Figures familières, les insectes représentent plus de 85 % des espèces animales : ils sont simplement partout ou presque. Leurs plus proches cousins, aujourd’hui, sont des crustacés aveugles vivant dans des cavités côtières sous-marines.

Les insectes apparaissent il y a environ 480 millions d’années, au début de la période géologique de l’Ordovicien. D’autres ordres d’arthropodes, comme les araignées ou les mille-pattes (myriapodes), occupent alors déjà le milieu terrestre et les eaux douces. Les arthropodes ont hérité de leurs ancêtres crustacéens une batterie d’adaptations bien utiles pour conquérir la terre ferme. Par exemple, leur carapace leur permet de résister aussi bien à la pesanteur qu’à la déshydratation grâce à une pellicule cireuse. Les lépismes, communément appelés poissons d’argent, petits insectes plats couverts d’écailles argentées, hôtes discrets des recoins frais et humides de nos habitations, illustrent à quoi pouvaient ressembler ces pionniers. Pour couper et broyer leurs aliments, ces arthropodes à six pattes (hexapodes) bénéficient de mandibules. Au début du Dévonien, il y a un peu plus de 400 millions d’années, apparaissent les premiers insectes ailés. Chez les vertébrés ailés, l’évolution morphologique est facile à retracer : chez les ptérosaures (les plus anciens vertébrés volants connus, apparus il y a 230 millions d’années environ), les oiseaux (vers 170 millions d’années) et les chauves-souris (vers 60 millions d’années), l’aile dérive toujours des pattes avant. Ce scénario ne tient pas pour les insectes : les insectes ailés disposent toujours de leurs six pattes pleinement fonctionnelles, un grand mystère sur lequel les scientifiques se sont perdus en conjectures pendant un siècle. Selon l’hypothèse la plus fréquemment retenue aujourd’hui, des espèces de l’ordre des paléodictyoptères (disparu aujourd’hui, mais comprenant 30 familles au Carbonifère) auraient développé trois paires d’excroissances sur le haut du thorax. Celles-ci pouvaient participer à la thermorégulation ou bien à des vols planés, on ne sait pas vraiment. Or, chez ces premiers insectes dotés d’ailes, la paire la plus proche de la tête apparaît déjà atrophiée. L’affaire semble ainsi avoir été vite pliée : tôt dans leur évolution, les insectes ailés se sont dotés de deux paires d’ailes (et non trois), dont le fonctionnement s’est progressivement perfectionné au fil des millions d’années.

Alliant légèreté et robustesse, les ailes de ce Tirumala septentrionis lui permettent d’effectuer des migrations de plusieurs centaines de kilomètres dans le sud de l’Inde. Leurs couleurs avertissent aussi que le papillon est toxique.

Une seconde révolution intervient vers 345 millions d’années, au début du Carbonifère : chez certaines espèces, les premiers stades de développement (la larve) se distinguent radicalement du dernier stade (l’imago), après une métamorphose complète incluant un stade immobile (la nymphe). Ce développement que l’on dit holométabole rompt, d’une part, avec le développement hétérométabole où les premiers stades ressemblent fortement à l’imago (comme les sauterelles) et, d’autre part, avec le développement hémimétabole où la larve se métamorphose sans phase immobile (comme les libellules).

Les premiers lépidoptères semblent être apparus à la fin du Carbonifère, il y a 300 millions d’années. À cette période prospèrent des fougères arborescentes, formant de très vastes forêts qui relarguent d’immenses quantités d’oxygène dans l’atmosphère. La proportion de ce gaz culmine alors à 35 %, soit 14 % de plus que le taux actuel, une aubaine pour les arthropodes, dont le système respiratoire moins performant que le nôtre peine à acheminer l’oxygène au cœur de l’organisme. Cette teneur exceptionnelle explique certainement pourquoi on trouve à cette période les arthropodes les plus grands que la Terre ait connus : certains scorpions atteignent la longueur effrayante de 70 cm de longueur, ce qui est également l’envergure de la plus grande (paléo)libellule de l’histoire de la Terre. On ne sait rien ou presque de ces premiers papillons, faute de fossiles, si ce n’est qu’ils ne devaient pas rivaliser en taille avec ces géants. La comparaison génétique de différents ordres et familles actuels d’insectes suggère que les tout premiers papillons ne devaient guère dépasser le centimètre, qu’ils étaient dépourvus de trompe, mais possédaient des mandibules et se nourrissaient de mousses ou de débris végétaux. Les plus proches parents des lépidoptères sont les trichoptères : ces insectes ont des larves aquatiques détritivores qui vivent dans les eaux douces, à l’abri d’un fourreau de débris végétaux et de petits graviers, comme le font plusieurs familles de petits papillons de nuit. L’imago, aérien, a des mandibules et deux paires d’ailes fonctionnelles, couvertes de poils (d’où le nom de l’ordre) et parfois d’écailles… Les ressemblances avec les lépidoptères ne s’arrêtent pas là : leurs ailes possèdent les mêmes nervations, leurs larves produisent aussi de la soie, et les femelles portent des chromosomes sexuels différents (une particularité que l’on ne retrouve chez aucun autre ordre d’insectes).

Les premiers lépidoptères se distinguent des trichoptères essentiellement par leur stade larvaire terrestre et herbivore : libérés de la contrainte de vivre près de l’eau, ils peuvent conquérir de bien plus vastes territoires.

Les trichoptères sont les plus proches parents des lépidoptères. Leurs ailes sont souvent ternes et dépourvues d’écailles, mais certaines espèces arborent des motifs très semblables à ceux des papillons.

Petits mais costauds

Le chemin de la conquête est toutefois semé d’embûches et pas des moindres : il y a 252 millions d’années, à la fin du Permien, une intense activité volcanique en Sibérie et en Chine déverse de la lave sur une surface grande comme quatre fois la France et sur une épaisseur moyenne de 2 km. De gigantesques quantités de dioxyde de carbone, mais aussi des centaines de milliards de tonnes de sulfure, de fluor et de chlore rejoignent l’atmosphère. Ce cataclysme provoque la plus grande crise d’extinction du vivant : 96 % des espèces marines et 70 % des vertébrés s’éteignent. Cinquante-deux millions d’années plus tard, à la transition entre le Trias et le Jurassique, les chercheurs soupçonnent l’activité volcanique et la chute d’astéroïdes de reproduire le même scénario catastrophe. Bilan : 80 % des...