Kai Meyer

LES SEIGNEURS DES TEMPÊTES

LIVRE PREMIER

LE PAYS DES DJINNS

TRADUIT DE L’ALLEMAND

PAR DIDIER DEBORD

L’ATALANTE

Nantes

KHORASAN – LE PAYS DU SOLEIL LEVANT

VIIIe SIÈCLE

CINQUANTE-DEUXIÈME ANNÉE

DE LA GUERRE CONTRE LES DJINNS

SAMARKAND

Il se faufilait sur son tapis volant à travers les ruelles obscures de Samarkand. Penché en avant, il frôlait à toute vitesse les basses arches des ponts, surgissait au milieu de nuées de chauves-souris et esquivait les tissus fatigués des stores au-dessus des balcons et des fenêtres. Le linge humide tendu entre les murs des maisons lui frappait le visage. Un chat d’humeur combative sauta du rebord d’une fenêtre sur le tapis, planta en glapissant ses griffes dans l’étoffe tissée et lui donna un coup de patte lorsqu’il le repoussa par-dessus les franges qui flottaient dans le vent.

Tarik dévalait si vite les ruelles étroites de la vieille ville qu’il lui semblait parfois que son ombre s’attardait sur les murs en pisé et les volets. Plus rapide que tout autre, plus habile, plus expérimenté. Sûr de sa victoire, sans penser une seule fois à la victoire. Calculateur, sans égard envers ses poursuivants. Fuyant devant des souvenirs auxquels il ne parvenait pas à échapper, notamment au petit matin, lorsque le triomphe de la victoire s’était estompé, lorsque les effets du mauvais vin commençaient à s’atténuer. Encore une autre course. Une autre victoire. Une autre nuit de beuveries.

La lune brillait au-dessus des coupoles des mosquées et du temple d’Arthus, s’étendait sur les toits plats des maisons et tissait une fine toile de poussière et de fumée. Les torches feulaient sous le vent de la course au passage de Tarik. Sous son corps, le tapis semblait un être vivant. Encore trois ou quatre virages et le palais de l’émir s’éléverait devant lui, le passage le plus dangereux de cette course de tapis interdite.

Tarik lui-même n’avait affronté que par deux fois cette étape, et ce uniquement lorsqu’il avait eu particulièrement besoin d’empocher le prix. Beaucoup se laissaient éblouir par une poignée de dinars, beaucoup dont les capacités n’étaient pas à la hauteur du défi et que le passage devant le palais suffisait à dissuader de prendre le départ, préférant encore recevoir des coups, ou pire encore, des mains de ceux qui avaient parié sur eux, plutôt que d’affronter la garde aux aguets sur les murs du palais : à Samarkand, voler sur un tapis ou s’adonner à la magie était puni de la peine de mort.

Le danger restait acceptable aussi longtemps que Tarik menait la course. Avec un peu de chance, le temps que les gardes le remarquent, tendent leurs arcs ou jettent leurs lances à partir du chemin de ronde, il serait déjà hors de portée. Ses poursuivants, en revanche, ne pourraient pas en dire autant – ils surgiraient au beau milieu des tirs des soldats alertés.

Tarik était le meilleur pilote de tapis volant de Samarkand. Il aurait toutefois volontiers renoncé aux courses si l’argent des primes n’était pas aussi facilement tombé dans son escarcelle. Il était le fils de Jamal al-Abbas et il chevauchait les vents depuis le jour de sa naissance. Son père avait alors emmené avec lui le nouveau-né dans les cieux au-dessus de Khorasan. Il y avait vingt-huit ans de cela.

Un autre chat rata le tapis d’une bonne longueur. Tarik l’entendit hurler de colère lorsqu’il sauta dans le vide. Le mur en pisé d’en face ne lui offrit aucune prise. L’animal glissa et tomba. Bête sans cervelle.

La dernière fois qu’il avait jeté un regard par-dessus son épaule, il avait une confortable avance sur les autres. À peine le départ avait-il été donné que Tarik avait évincé de la course plusieurs concurrents. Peu lui importait ce qu’il advenait d’eux. Tous connaissaient les risques qu’ils courraient. Il avait entendu des cris de douleur et supposait que certaines victimes de sa manœuvre avaient percuté un mur et qu’elles étaient tombées. Le plus souvent, un petit tiers seulement des participants franchissait la ligne d’arrivée. Il était même parfois le seul. Cela ne faisait qu’augmenter le montant du prix, d’où l’intérêt de se débarrasser dès le début du plus grand nombre possible d’adversaires. Quiconque se servait d’une arme était disqualifié, mais les empoignades n’en étaient pas moins très appréciées. Les blessés et les morts augmentaient les risques, et avec eux les mises et les gains. Les organisateurs érigeaient eux-mêmes des obstacles, provoquaient volontairement des collisions et plus d’un pilote de tapis marmonnait qu’avant les grandes courses on indiquait à l’Ahdath les lieux propices où monter la garde – une embuscade de la milice de la ville était encore le meilleur moyen de pimenter dangereusement une course.

Comme tous les concurrents, Tarik était masqué et sa tête disparaissait sous de sombres tissus offrant tout juste une fente pour les yeux. Les juges de course qui, dissimulés sur les toits et dans les encoignures de fenêtres, surveillaient chaque tronçon du parcours identifiaient les participants grâce aux signes qu’ils portaient sur la poitrine ou dans le dos. Certains arboraient des lions rugissants, des têtes d’aigle ou des serpents dardant la langue. Tarik n’avait pour signe qu’un simple cercle traversé par un trait. Quelqu’un lui avait un jour proposé d’y mettre un calice à vin. Tarik avait brisé les dents de l’impudent : dans un premier temps d’un coup de poing, puis avec un calice à vin.

Loin devant lui, la ruelle s’ouvrait en une large rue qui menait au palais de l’émir. Derrière ses austères remparts, Kahraman ibn Ahmad, le représentant du calife de Bagdad, régnait à sa guise sur Samarkand. C’était le royaume des interdits. Le calife Haroun el-Rachid n’était plus qu’un nom, depuis bien longtemps son bras n’atteignait plus Samarkand à partir de la lointaine Bagdad. Les deux villes étaient séparées par le royaume des morts du désert du Karakoum sur lequel, depuis un demi-siècle, régnaient les djinns. Ils avaient fait de Samarkand une prison dont personne ou presque ne pouvait s’évader. Pas même Tarik.

Il repoussa une nouvelle fois ses souvenirs. Même pour lui, le passage du palais représentait un défi. S’il était une chose dont il ne devait pas s’encombrer, c’était bien ces images dans sa tête. Des images du pays des djinns. De Maryam.

Tarik surgit de la ruelle dans la lumière des torches de la rue. Il pouvait maintenant deviner le palais dans l’obscurité.

Derrière lui, un bruit d’étoffe vibrant dans le vent.

Il jura lorsqu’une ombre croisa la sienne. Un deuxième tapis arrivait à sa hauteur. Un pilote masqué, comme lui-même, une main enfouie dans le dessin du tapis, l’autre poing serré. Un genou sur le tapis tissé, l’autre remonté devant sa poitrine. Dans la même position que Tarik. Non pas que l’autre pilote l’imitât – tous deux avaient appris avec le même maître.

Jamal al-Abbas. Leur père.

« Junis ? » La question était aussi vaine que son étonnement devant la soudaine apparition de son frère cadet. Dans cette nuit. À cet endroit. Exactement à côté de lui – et à quelques jets de pierre seulement des murs du palais.

Dissimulés par l’obscurité, les yeux de Junis étincelaient dans la fente de l’étoffe. Ils avaient depuis longtemps compris l’enjeu. Le but. Son adversaire.

Junis fit tout à coup une embardée et prit de l’élan – il percuta le tapis de Tarik avec la puissance mortelle d’un char de combat.

LES FRÈRES

Tarik fut repoussé sur le côté et il s’en fallut d’un cheveu qu’il n’entre en collision avec les montants de bois d’une balustrade. Le temps de quelques battements de cœur, il sentit le parfum envoûtant d’un fumoir et de l’eau de rose. Nimbé de ces arômes, il frôla l’arête en argile de la fenêtre ouverte d’une chambre et partit en vrille, puis il abandonna derrière lui ces odeurs et son manque d’assurance. Il ordonna silencieusement à son tapis de reprendre sa trajectoire, à la hauteur de Junis qui tenta à nouveau de le percuter.

Mais c’était une erreur de vouloir recourir deux fois à la même tactique. Tarik s’était laissé désarçonner par la première manœuvre, parce qu’il s’attendait à être confronté à n’importe qui sauf à son frère. Cette deuxième tentative, qu’il déjoua sans problème, lui arracha tout juste un sourire compatissant ; il fit accélérer son tapis et prit de nouveau la tête de la course.

Encore six cents pas jusqu’au palais. S’ils devaient continuer ce petit jeu d’attaques et d’esquives, les soldats sur les créneaux en seraient alertés et les attendraient, les arcs tendus. Peut-être même préparaient-ils déjà leurs flèches, armaient-ils déjà leurs arcs. Les attendaient-ils.

« Tu es fou ! » gronda Tarik par-dessus son épaule en espérant que le vent de la course porterait ses paroles aux oreilles de Junis. « Tu crois avoir acquis de l’expérience ? L’un de nous va mourir si tu ne mets pas fin à cette folie. »

Le faseyement du tapis se fit plus bruyant dans son dos. Personne d’autre que Tarik n’aurait perçu ce changement. Mais il lisait dans les bruits des tapis comme l’éleveur de chevaux dans l’ébrouement de sa monture. Il était aussi peu enthousiasmé à l’idée de ce duel avec Junis que par cette nouvelle rencontre avec lui. Mais il ne voulait pas perdre. Il ne perdrait pas. Il ne payerait pas le prix de la défaite. Pas moi, pensa Tarik. En aucun cas moi.

Junis était rapide. Il devait le reconnaître. Tarik était surpris qu’il soit parvenu à distancer les autres et à le rejoindre en tête de la course. Son frère était plus jeune de cinq ans, il en avait vingt-trois, et ils n’avaient pas échangé un seul mot depuis plus de trois ans.

Il leur était parfois arrivé de se voir – Samarkand était trop petit pour qu’ils parviennent à s’éviter tout le temps –, mais tous deux s’étaient alors efforcés de ne pas provoquer l’autre du regard ou du geste.

À la connaissance de Tarik, jamais Junis n’avait participé à l’une de ces courses interdites. Pouvait-il interpréter sa présence soudaine autrement que comme une provocation ? C’était moins la tentative de Junis de le repousser qui le mettait en colère. Le seul fait de concourir contre lui était déjà une agression. Le mépris et le mutisme ne pouvaient-ils donc déboucher que sur une déclaration de guerre ouverte ?

Junis n’avait rien oublié, rien pardonné. Il était jeune, une tête brûlée, un grand gamin – et son comportement le confirmait bien –, et désormais il était également son adversaire.

« Cela n’a rien à voir avec toi, cria Junis, dont les paroles furent étouffées par le foulard devant sa bouche. Rien de ce que je fais n’a à voir avec toi. »

Tarik ne répondit pas. Il enfonça la main plus profondément dans le dessin de son tapis et sentit s’amplifier le frémissement familier, quelque peu rebelle. La fibre s’enroula autour de ses doigts comme les tendons d’une étrange musculature. Son avant-bras disparaissait à moitié dans le tissu. Le tapis avalait sa main, la palpait, y lisait les ordres de son propriétaire. Tarik envoya dans la fibre une série de brèves adjurations. Encore plus vite. Voler en zigzag. Et un peu plus près du sol, afin que les soldats ne les voient pas arriver.

Junis, par contre, ne se souciait pas de son altitude. Pas plus que des soldats.

Cela n’a rien à voir avec toi. Tu parles ! Tout cela avait à voir avec lui. Avec les reproches, la colère, les années d’une incommensurable amertume.

Junis volait de nouveau à côté de lui, un tout petit peu plus haut. Il regardait droit devant les clochers à bulbe et les créneaux du palais de l’émir. La lune déposait une couche de givre sur les murs, glissait tel un glacier le long du grand dôme de la mosquée. La rue décrivait un léger virage, se blottissait quatre cents mètres plus loin contre le mur du palais qu’elle suivait ensuite parallèlement. Des ombres s’agitaient sur le chemin de ronde. Ce n’était pas bon signe.

Junis ne tourna pas les yeux vers son frère. Une morgue qui lui coûterait cher. Il manquait toujours furieusement de tact.

Tarik fit monter son tapis à la hauteur de celui de Junis, jusqu’à ce que les franges de ce dernier recouvrent légèrement les siennes. Il n’avait toutefois nullement l’intention de percuter son frère.

Ils auraient pu se donner la main en tendant le bras. Ils filaient dans les airs comme un unique tapis guidé par deux pilotes différents. Tarik tourna la tête vers son frère.

« Pourquoi fais-tu cela ? »

Junis ne répondit pas. Il enfonça son poing plus profondément dans le dessin du tapis. Peut-être se doutait-il des intentions de Tarik. Il tenta vainement de garder le contrôle de son tapis. Trop tard. Les bords des deux tapis mêlaient leurs franges, se palpaient mutuellement, suffisamment autonomes pour s’affranchir des ordres d’un pilote inexpérimenté jusqu’à ce que leur curiosité soit satisfaite. Comme des chiens qui se reniflent et en oublient d’obéir. Junis ne parvenait pas à lui tenir tête.

Un ordre de Tarik aurait suffi. Malgré l’obscurité, il lut dans les yeux de son frère qu’il avait compris.

« Pourquoi ? » demanda Tarik une seconde et dernière fois.

Les balcons et marquises défilaient de chaque côté. De temps à autre, ils apercevaient entre deux volets un visage éclairé par une bougie.

Un cheval d’ivoire hennit dans la nuit, il étendit ses ailes et ses articulations avec un bruit de branchage sec. Impossible de le voir, il devait dormir sur un toit voisin et la course des deux tapis l’avait réveillé. Il ne leur couperait pas la route. Les chevaux d’ivoire retournés à l’état sauvage étaient craintifs, surtout la nuit.

« J’ai besoin de l’argent de la prime, cria Junis sans accorder un regard à son frère.

— Bien sûr. Comme tout le monde. »

Junis tourna la tête vers lui. Furieux, avec dans le regard toute la colère que Tarik ne lui connaissait que trop bien.

« Pas pour me payer du vin et des femmes. Je ne suis pas toi. »

Tarik haussa les épaules.

« Je pensais que tout tournait ici autour d’une seule femme.

— Maryam n’a rien à voir là-dedans.

— Non, elle est morte. »

Il lui était facile de dire cela. Il l’avait dit si souvent, penché au-dessus de pichets vides, saoul dans le caniveau, seul, la nuit, dans un demi-sommeil lorsque le froid humide de l’oreiller sous sa joue le réveillait.

Furieux, Junis tenta une manœuvre pour séparer les deux tapis imbriqués l’un dans l’autre. En vain. Et pourtant, pensa Tarik, il est bon, cela ne fait aucun doute. Bien meilleur qu’autrefois. Si seulement son ambition ne gâchait pas tout chez lui. Sa fougue lui serait fatale.

Mais n’était-ce pas précisément ce que Junis lui avait toujours reproché à lui-même ? Peut-être se ressemblaient-ils davantage qu’il ne voulait bien le croire.

Et peut-être que non.

« Je dois gagner, s’écria Junis dans un élan de fierté. J’ai tout misé sur moi-même. Jusqu’au dernier dinar.

— Pourtant tu savais bien que je participais à la course, non ?

— Tu n’es pas invincible. Même si tu sembles le croire. »

Tarik était sincèrement étonné. Il cherchait en lui sa mauvaise conscience. Son jeune frère perdrait tout si lui-même gagnait. Il ne fut guère surpris de constater que cela ne le touchait pas. Junis était seul responsable de tant de bêtise.

Tarik n’en était pas moins curieux.

« Et qu’est-ce que tu veux faire ? Avec l’argent, bien sûr.

— Je vais emprunter les anciennes routes de contrebande de notre père, répondit son frère sur un ton frondeur. Je vais à Bagdad. J’ai accepté une mission. »

Silence. Ils approchaient du palais. Les gardes étaient maintenant immobiles sur les créneaux.

Tarik enleva le foulard qui couvrait sa bouche pour s’assurer que son frère comprendrait chacune de ses paroles.

« Le pays des djinns a assassiné Maryam. Et il te tuera.

— Maryam s’est entièrement reposée sur toi, répondit froidement Junis. Je ne ferai pas la même erreur. »

Tarik serra le poing dans le dessin de son tapis. Avec un feulement aigu, il décrocha soudain et vint se placer sous celui de Junis. Il leva sa main libre, effleura par en dessous le tapis de son frère et y enfonça les doigts en murmurant une abjuration.

Le tapis voulut se cabrer lorsqu’il perçut en lui les ordres de deux maîtres. Des ondulations parcoururent l’étoffe à laquelle Junis, hurlant de fureur, tenta désespérément de transmettre un puissant flux d’énergie.

Tarik abrogea l’ordre de son frère. C’était simple, un peu comme s’il lui avait coupé la parole. Dans le même temps, il transmit sa propre volonté au tapis de Junis.

C’était la combine la plus abjecte que pouvait utiliser un pilote confirmé pour mettre hors course un autre moins expérimenté. Interférer dans le dessin d’un autre tapis était considéré comme déshonorant et était proscrit. Mais seuls les perdants devaient se battre pour leur honneur. Personne n’en demandait autant au vainqueur d’une course. Tarik connaissait tous les trucs pour venir à bout d’un adversaire. Il les avait tous essayés et n’en ressentait, maintenant encore, pas le moindre scrupule.

Junis hurla et partit en zigzag. Tarik retira la main de son tapis et libéra la fibre. Il savait qu’il était désormais trop tard pour annuler son ordre. Il surgit de sous son frère, prit de la hauteur et jeta un regard furtif par-dessus son épaule.

Le tapis de Junis fit demi-tour dans son élan et vira de droite et de gauche, alors que son frère se cramponnait en hurlant les pires jurons et s’efforçait d’en reprendre le contrôle.

Trop tard.

Tarik n’avait plus le temps de voir comme cela finirait. Du coin de l’œil, il aperçut son frère qui lâchait prise, éjecté de son tapis qui fonçait droit contre le mur d’une maison. Tarik eut beau chercher en lui, il ne parvenait toujours pas à avoir mauvaise conscience.

Il entendit Junis hurler derrière lui, mais autre chose requérait maintenant toute son attention. Devant lui se dressait le rempart du palais.

Les pointes des lances brillaient sous la lune. Les soldats avaient été alertés par leurs cris. Par le hennissement paniqué du cheval d’ivoire. Par la chute de Junis dans la poussière.

Tarik rentra la tête dans les épaules, fit accélérer son tapis et fonça tout droit sous la pluie de flèches.

LES MURS DU PALAIS

Des torches brûlaient sur les créneaux. Le mur était toutefois trop éloigné pour que Tarik puisse dénombrer les soldats dans l’obscurité. Un sourire douloureux déforma son visage. Peut-être avait-il rendu service à Junis. Ils ne courraient pas tous les deux le risque d’être touchés par une flèche. Certes, Junis avait acquis de l’expérience, c’était indéniable, mais son arrogance annihilait ce qu’il avait gagné en dextérité.

Tout en Tarik lui criait de ralentir son tapis alors qu’il virait sur la gauche et volait de nouveau parallèlement au mur. Il serra malgré tout son poing dans le dessin du tapis et usa de toute sa volonté pour le pousser encore davantage. D’autres que lui auraient vraisemblablement cherché une échappatoire ou se seraient lancés dans une trajectoire insensée pour déstabiliser les tireurs. Il emprunta la voie la plus directe, volant le plus près possible du sol, là où la lueur des torches ne pouvait pas l’atteindre.

Le rempart était haut comme six hommes et enduit d’argile. Par endroits, son crépi était tombé, mettant à nu des pierres grossières. La surface rugueuse du mur était constellée de taches sombres. Peut-être les traces d’un siège oublié, des meurtrières ou le suintement de l’eau, impossible de faire la différence dans le noir et à cette vitesse.

Ce n’est qu’après avoir longé une grande partie du mur qu’il réalisa que plusieurs flèches l’avaient raté. Elles passaient en sifflant derrière lui dans la nuit, s’écrasaient dans la poussière ou disparaissaient dans l’obscurité entre les premières rangées de maisons. Au pied du rempart, la rue, délimitée sur la gauche par les façades de la vieille ville, faisait quelque vingt pieds de large. De-ci de-là, des stands de vendeurs ambulants étaient adossés au rempart. Leurs propriétaires les avaient abandonnés pour la nuit, non sans en avoir retiré toute la marchandise.

Tarik savait que l’obscurité entre les maisons n’était pas aussi déserte qu’elle le paraissait. Les organisateurs de ces courses interdites ne révélaient certes qu’au dernier moment leur parcours, mais la nouvelle se propageait si vite qu’elle précédait les tapis. Il n’était pas rare que des voleurs ou des pilleurs se postent aux endroits les plus dangereux dans l’espoir de récupérer les tapis volants des concurrents qui tombaient ou étaient abattus par les flèches. Chacun d’eux valait une petite fortune. Pas un tisserand de Samarkand n’était en effet capable de les produire. Le berceau de cet art se trouvait à Bagdad, et il était impossible de s’en procurer depuis que toutes les voies de communication entre les deux villes avaient été coupées. Tarik était bien placé pour le savoir : personne à part lui n’avait apporté le moindre tapis volant à Samarkand après qu’il eut repris les chemins de contrebande de son père. Et cette contrebande s’était tarie du jour où il avait cessé ces voyages à travers le pays des djinns. Il était le dernier à avoir parcouru les deux mille kilomètres jusqu’à Bagdad – il était d’autant plus insensé de croire que son frère puisse lancer son tapis sur ses traces.

Une lance le manqua de peu. Elle frôla le bord du tapis, dévia de sa trajectoire et disparut en tourbillonnant dans le noir. Tarik espéra qu’elle irait se planter dans l’une de ces ombres qui guettaient sa chute dans l’obscurité. Il ne distinguait personne, mais il était certain qu’elles étaient là. Des vermines qui n’hésitaient pas à achever le malheureux qui avait survécu à sa chute.

Il fit descendre son tapis si bas qu’il frôlait les stands abandonnés. Les bâches gémissaient sous le vent de sa course et, de temps à autre, une misérable construction de bois s’écroulait. D’autres flèches manquèrent leur but. Des hurlements retentirent sur les créneaux. Des chefs invectivaient leurs soldats incapables de venir à bout d’un unique tapis volant.

Un rictus de fureur se dessina sur le visage de Tarik. Il n’était pas invulnérable, certes, mais il connaissait leurs faiblesses. L’angle de tir le plus improbable, le pied du mur. L’obscurité.

Loin devant lui, une torche tomba le long du mur du palais, qu’elle éclaira sur son passage. Elle s’écrasa sur l’étal de planches abandonné d’un marchand. Deux autres torches suivirent bientôt. L’une d’elles finit sa course sur la paille d’un enclos à bétail vide, duquel s’élevèrent aussitôt de hautes flammes qui éclairèrent le rempart jusqu’aux créneaux et firent émerger de la nuit une grande partie de la rue.

La section éclairée de la rue s’étendait juste devant lui, à cinquante ou soixante mètres. Impossible de la contourner. Il était contraint de la traverser s’il ne voulait pas dévier du trajet imposé et risquer ainsi d’être éliminé de la course.

La pluie de flèches s’apaisa. Il savait pourquoi. Les soldats attendaient de le voir plus distinctement. Il ne pouvait rien y faire.

Tarik dirigea son tapis plus près du mur, jusqu’à ce que ses franges en frôlent le crépi, pour que l’angle de tir leur soit encore moins favorable. Il prit un peu de hauteur pour éviter les flammes qui progressaient à toute vitesse. Elles se propageaient d’un stand à l’autre et ne tarderaient pas à illuminer la moitié du rempart. C’était de mauvais augure pour ceux qui le talonnaient.

Il regarda une dernière fois par-dessus son épaule avant d’atteindre le cercle de lumière. Ses poursuivants n’étaient toujours pas en vue. Et Junis avait été définitivement mis hors course par sa chute.

Il tourna de nouveau rapidement son regard vers l’avant. Fixa d’un air décidé la sphère de lumière qui s’approchait à toute vitesse. Le fer et l’acier luisaient en haut des créneaux où retentissaient des cris incompréhensibles. Des ombres se déplaçaient à bonne distance des flammes entre les maisons de l’autre côté de la rue.

Encore quinze mètres.

Cinq.

La lueur des flammes éclaira Tarik. Il fonçait dans un mur de chaleur et de fumée, dans le crépitement du feu, dans une pluie de flèches. L’une d’elles se planta près de lui dans le tapis, où elle finit sa course. Un éclair de chaleur traversa son bras quand le dessin du tapis lui transmit la douleur, lui arrachant un gémissement rageur. Il aurait été trop risqué de voler plus près du mur. Le danger était d’autant plus grand que de nouvelles flèches atteignaient le tapis, le faisant dévier de sa trajectoire et zigzaguer dangereusement. D’en haut, les soldats devaient nettement distinguer le rectangle sombre sur les flammes.

Il serra les mâchoires et ordonna au tapis de voler droit devant lui, quoi qu’il arrive. À quelle distance se trouvait encore l’extrémité du mur ? Il lui serait impossible de distinguer ce qu’il y avait dans l’obscurité derrière les flammes tant qu’il se trouverait lui-même dans la zone qu’elles illuminaient.

Une lance traversa la fumée juste devant lui et disparut dans les flammes. Il entendit de nouveau le cri d’un cheval d’ivoire sauvage. Ce ne pouvait pas être le même que tout à l’heure, car ils redoutaient encore davantage le feu que leurs congénères de chair et d’os. Du coin de l’œil, il vit sa silhouette fantomatique s’élever entre les toits et s’éloigner, paniquée.

C’était un miracle que Tarik n’ait pas encore été touché. Peut-être les soldats économiseraient-ils leurs flèches aussi longtemps qu’il n’y aurait qu’un unique tapis volant dans leur champ de tir. La meute des autres participants ne tarderait pas à passer devant le palais, leur offrant des cibles faciles qui leur donneraient l’occasion de satisfaire leurs chefs.

Le feu s’arrêtait devant lui, à l’endroit où une large brèche s’ouvrait entre les stands des commerçants. Le sol se fit moins plat, il se couvrit bientôt de rochers qui semblaient monter à l’assaut du rempart dont l’extrémité n’était plus très loin. Le parcours empruntait ensuite le labyrinthe des ruelles. Le reste du trajet serait un jeu d’enfant.

Tarik continua à voler à proximité du mur, mais il dut prendre de l’altitude pour éviter les blocs de rochers sur le sol. Il risqua un coup d’œil en arrière. Les flammes et la fumée commençaient à former un mur qui gênerait les soldats sur les créneaux en leur barrant la vue sur ses poursuivants. Bien pour les autres. Moins pour lui.

Il respira profondément pour chasser la fumée de ses poumons et regarda de nouveau vers l’avant – et vit alors un mouvement devant lui, sur les rochers au pied du rempart. Trop tard pour le contourner. Trop tard pour crier attention, trop tard même pour un juron.

Il aperçut une silhouette frêle, directement devant lui. Elle avait surgi de l’ombre du mur, d’une ouverture ou d’une fente, se redressait maintenant – et restait figée, comme pétrifiée.

Le tapis la toucha au bras, la fit tournoyer et la projeta comme une poupée de chiffon en bas de la falaise, sur la route. Tarik entendit un cri – une femme, une jeune fille peut-être. Avant même qu’il ait pu réaliser l’ampleur de la catastrophe, il perdit le contrôle du tapis, qui partit en vrille, dévié de sa trajectoire par le choc. Il s’accrocha d’une main au cœur de l’étoffe et saisit de l’autre le bord – et sentit en même temps que le tapis perdait en stabilité, ondulait, se cabrait et, un battement de cœur plus tard, plongeait vers le sol dans un virage serré.

Il n’aurait rien pu faire, même s’il en avait eu le temps. Un vacarme effrayant emplit ses oreilles, le souffle de son propre sang dans ses veines. Rythmé par le battement sourd de son cœur, rapide, toujours plus rapide. Un soupçon de panique et, finalement, de la résignation.

Puis plus rien, l’espace d’un instant.

Ce devait être le choc, pensa-t-il, comme abasourdi. Rien remarqué. Peut-être était-il mort.

Mais il s’était trompé. Le choc fut soudain. Et il apporta avec lui toutes les douleurs qu’il s’était étonné de ne pas ressentir.

La vitesse folle à laquelle il avait poussé son tapis se retournait maintenant contre lui, lui martelait la tête de mille coups de poing, dressait devant son front quelque chose qui avait la consistance d’une enclume.

Il sentit qu’il s’étalait par terre, dans la poussière et les pierres, et sur quelque chose d’autre qui, par chance, par une chance extraordinaire, pouvait être le tapis chamboulé par la chute.

Il comprit alors que c’était un corps, celui-là même qu’il avait percuté là-haut, sur la falaise, et projeté deux ou trois mètres en contrebas.

Il entreprit de se remettre debout, surpris que tous ses membres lui obéissent encore. Rien de cassé. Mais, avant même de regarder sur qui il était tombé, il chercha le tapis du regard. Il gisait à cinq pas de là, comme tombé du fil à linge où on l’aurait battu. Une simple étoffe froissée dont on aurait eu du mal à imaginer qu’elle avait emporté son passager, plus vite qu’aucun cheval, à travers la nuit.

Un passage s’ouvrait entre les maisons non loin du tapis. Des hommes se mouvaient dans l’obscurité. Deux ou trois, minimum. Des silhouettes courbées, habillées de guenilles, des racailles qui avaient guetté un moment comme celui-ci.

Tarik émergeait lentement du chaos du choc et de la douleur. Il percevait son environnement de manière diffuse. Il leva les yeux, en direction des créneaux. La fumée formait une cloche au-dessus de la rue et le protégeait de la vue des soldats.

Une lance à la hampe brisée gisait non loin de lui. Il bondit vers l’arme – pas vraiment une bonne idée après une telle chute. Il se reçut en chancelant mais atterrit suffisamment près pour l’atteindre en quelques pas. Il s’en empara juste en dessous de la pointe et la brandit comme un poignard, acier pointu et long comme son avant-bras. Il pivota sur lui-même. Et il vit trois choses.

D’abord les silhouettes dans le passage entre les maisons. Puis deux hommes qui sortaient de l’ombre et se glissaient subrepticement en direction du tapis. Et enfin, en tout dernier, la fille qui se relevait en chancelant, à l’endroit précis où il l’avait enterrée sous lui dans sa chute.

Ce n’était pas le genre de personne que l’on s’attendait à rencontrer, la nuit, dans les ruelles de Samarkand. Pas dans ce soupçon de robe qui donna un instant l’impression qu’elle était entièrement nue, accroupie ainsi sur le sol, silhouette frêle qui luisait comme la lave dans la lumière du feu.

Ses adversaires hésitaient également, incapables de se décider entre la jeune fille à demi nue et le tapis en poils de dragon de Chine qui rapporterait une petite fortune à son vendeur.

Pendant un interminable instant, ils pesèrent le pour et le contre. Les deux hommes se précipitèrent sur le tapis, alors que trois autres silhouettes – également des hommes – surgissaient de la nuit en direction de la jeune fille.

Tarik s’élança, passa devant elle et se jeta avec sa lance brisée sur les deux hommes qui s’affairaient autour de son tapis.

La jeune fille poussa un cri lorsque le premier agresseur l’atteignit. Tarik ne détourna pas les yeux. Il brandit sa lance et en frappa le visage d’un homme qui ne parvint pas à l’esquiver. L’acier tranchant lacéra sa joue, laissant apparaître ses dents qui brillèrent à la lueur des flammes, le sang gicla soudain et le blessé tomba sur le flanc en hurlant.

Le second individu était plus habile. Il se tenait sur le tapis, bien campé sur ses jambes, et extirpa un sabre passé dans la ficelle qui retenait ses misérables guenilles.

La jeune fille cria de nouveau, puis l’un des autres hommes. Elle se défendait. Bien. Pourvu qu’elle occupe ces coquins le temps que Tarik puisse se mettre en sécurité, lui et son tapis.

L’homme qui faisait face à Tarik ne savait pas à qui il avait affaire. Les rumeurs qui couraient sur ses voyages au pays des djinns l’auraient certainement fait hésiter : ce pilote de tapis en colère qui venait vers lui, une lance ensanglantée à la main, avait affronté des créatures autrement plus dangereuses que les malfrats pouilleux et crasseux des taudis de Samarkand.

Avant qu’il ait compris ce qu’il lui arrivait, Tarik lui avait enfoncé la pointe de la lance dans le corps. Dans le même mouvement, il repoussa le mourant afin qu’il ne se vide pas de son sang sur le tapis, qu’il saisit fébrilement par un angle et tira à lui.

L’espace d’un battement de cœur, Tarik estima ses chances. Aucun des concurrents ne l’avait encore rattrapé. Il pouvait encore gagner, à condition de sauter sur le tapis et d’enfoncer immédiatement la main dans son dessin.

La fille poussa de nouveau un cri, cette fois aussitôt suivi du bruit mat d’un coup violent qui la fit taire sur-le-champ.

Tarik se retourna de mauvaise grâce. Elle lui avait déjà fait perdre trop de temps.

Son regard tomba alors sur son visage et, pendant une fraction de seconde, des traits familiers se superposèrent à ceux de l’étrangère – des traits fins, une chevelure brune. Maryam.

Une douleur le foudroya, plus violente que toutes les agressions de ces malfrats. Il secoua la tête avec rage, tenta de chasser ses souvenirs. En vain.

Il jura entre ses dents serrées, se saisit de la lance brisée et se précipita au secours de la fille.

SABATEA

Elle était étendue sur le sol, consciente, juste étourdie, les fines bandes d’étoffes de sa robe emmêlées en minuscules pelotes, une jambe nue repliée, l’autre tendue devant elle. Ses cheveux noir de jais partaient dans tous les sens, des mèches recouvraient son visage.

Des yeux clairs, presque blancs, étincelaient au milieu. Tarik ne pouvait pas voir où ils regardaient, mais il avait l’impression troublante qu’ils le fixaient.

L’un de ses bourreaux s’était redressé et s’élançait vers Tarik, armé d’un gourdin hérissé de clous à trois pointes. Un deuxième homme le suivait. Il avait confié la garde de la fille au troisième larron. Y en avait-il encore d’autres entre les maisons ? Tarik n’avait pas le temps de vérifier. Il tirait encore le tapis derrière lui de la main gauche. De la droite, il fit tournoyer la lance brisée et la rattrapa au vol dans l’autre sens. Il la projeta de toutes ses forces vers l’homme armé du gourdin qui identifia une fraction de seconde trop tard l’objet qui fonçait vers lui à travers la fumée. La pointe se planta dans son ventre et le projeta en arrière.

Le deuxième homme hésita jusqu’à ce qu’il réalise que Tarik était désormais désarmé. Il était sur le point de s’élancer sur lui quand un cri aigu retentit derrière lui. Il se figea derechef et regarda en direction de la fille et du troisième homme.

Elle avait saisi sa chance. Elle avait sorti une dague de quelque part, une dague fine comme un doigt et longue de deux. Elle devait l’avoir fixée sur sa cuisse par les deux fines lanières qui l’entouraient. Sa main était toujours crispée sur le manche de l’arme. La lame était plantée dans le cou de l’homme qui s’affaissait sur les genoux en lui tournant le dos, hurlant comme un damné. Il avait visiblement perdu le contrôle de ses membres. Le coup...