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© Kennes, 2021
Rue de la Blanche Borne 15
6280 Gerpinnes (Loverval) – Belgique

ISBN : 978-2-3807-5608-1

Photos de couverture :
Charlotte : © Domaine public/© Isidore Pils
Marie-José : © Domaine public/© Ghitta Carell
Élisabeth : © Didier Lebrun/Photo News

Tous droits réservés.

L’auteur dédie ce livre à toutes
les femmes qui l’ont inspiré,
encouragé, guidé, accompagné, dirigé,
étonné et supporté tout au long
de sa carrière.

AVANT DE COMMENCER NOTRE RÉCIT…

Depuis 1831, la Belgique a connu onze filles de rois.
Onze princesses de Laeken.
Onze vies de roman.

Depuis que je me passionne pour les destins de l’histoire de Belgique, les princesses de Laeken ont toujours éveillé mon intérêt. Comment expliquer les parcours tourmentés de ces femmes qui ont traversé autant d’épreuves au cours de leur vie ? Faut-il voir dans cette succession de drames un simple hasard, une malédiction ou la conséquence logique de leur éducation et de la place de la femme dans le dispositif monarchique ? Je n’ai pas attendu le mouvement #MeToo pour regretter le mauvais traitement que l’histoire a souvent réservé à ce ‘deuxième’ sexe que l’on a longtemps qualifié de « faible ». Un qualificatif faux et terrible mais qui en dit long sur le péché originel de féminité aux yeux de certains auteurs et, partant, de l’opinion publique.

L’histoire royale est-elle machiste ?

Comprenez-moi bien, mon ambition n’est pas de faire pleurer dans les chaumières. Comparées à d’autres trajectoires de femmes nettement moins privilégiées, les princesses ne sont pas à plaindre, bien sûr. Mais une fois cette évidence réaffirmée, il n’en reste pas moins un simple constat. Ces histoires individuelles ont souvent été marquées au sceau du chagrin, des drames et des regrets. Des mariages imposés, des amours impossibles, de grandes ambitions politiques déçues, une soumission totale à leurs époux, des maternités compliquées… les points communs ne manquent pas. Mais dans cette histoire tourmentée, il est aussi question de folie, d’enfermement, de trahison ou d’exil. Comme si ces femmes avaient été broyées par un système implacable qui les tenaient, dans le meilleur des cas, pour des seconds rôles. Certaines ont essayé de se libérer de leur carcan, d’autres ont essayé de le respecter, sans toujours y parvenir. Quelques ambitieuses ont respecté les règles dans l’espoir de se hisser au sommet. Mais ce monde d’hommes leur a le plus souvent coupé les ailes.

Une lecture injuste et misogyne de l’histoire

L’histoire est souvent partiale avec les femmes. Cléopâtre est coupable d’avoir voulu sauver son royaume des griffes de Rome. Messaline est vue comme la première putain de Rome. Catherine de Médicis est soupçonnée d’avoir été une intrigante. Marie-Antoinette est accusée de tous les maux. Pour ne pas parler de Marie-Louise, l’ingrate épouse de Napoléon qui avait pourtant été mariée à l’ogre pour sauver l’empire de son père. À une amie, elle écrit : « Je sais qu'à Vienne ils me voient déjà mariée avec le grand Napoléon, j'espère que cela ne se fera pas et je vous suis très reconnaissante, chère Victoire, salutations. À ce sujet, je formule des contre-vœux afin que cela ne se produise pas et je crois que je serais la seule à ne pas m'en réjouir. » Mais l’avis d’une princesse ne compte pas quand il s’agit de conclure une alliance. Et au-delà des altesses, on remarque avec étonnement que ce qui passe pour des qualités chez les hommes est tout de suite considéré comme un défaut chez une femme. Au féminin, l’ambition se teinte de noirs desseins quand elle est honorable chez un homme. L’intelligence qui caractérise l’homme est suspecte chez la femme. L’homme en quête de liberté accomplit son destin avec courage quand la femme devient une fugitive aux yeux de l’opinion publique. Quant à l’amour… vaste et délicate question ! L’homme qui collectionne les maîtresses est doté d’une bonne nature et d’une grande santé. La femme qui s’écarte du chemin du mariage sombre dans le péché et devient la catin de la cour. C’est injuste ? Assurément, mais l’histoire regorge de ces injustices.

Existe-t-il une malédiction des princesses de Belgique ?

En racontant ces onze destins, je vous invite à un véritable voyage dans le temps. De Charlotte du Mexique à Élisabeth, duchesse de Brabant et future reine des Belges, l’époque a heureusement bien changé. Difficile de comparer la docile princesse Clémentine avec la princesse activiste Esmeralda. Ou la naïve princesse Louise avec la raisonnable princesse Astrid. Ces destins racontent des vies de femmes, mais pas seulement, ils illustrent aussi des pages de l’histoire de la Belgique, de l’Europe et du monde. En partant sur leurs traces, nous revivons les ambitions napoléoniennes au Mexique, l’agonie tragique de l’Empire Habsbourg, le fascisme et la chute de la monarchie italienne ou la construction de l’Europe. Les princesses de Laeken ont été les outils de politiques matrimoniales qui se sont souvent retournées contre elles. En revivant leurs joies, leurs grandeurs, leurs échecs et leurs peines, c’est l’évolution de la condition féminine qui se dessine, en filigrane, au fil des pages.

Enfin une histoire au féminin ?

Voilà pourquoi ces histoires me passionnent autant. Ces femmes sont aussi des personnages de chair et de sang, avec leurs émotions, leurs rêves et leurs désillusions. Vous vous attacherez à certaines, sans le moindre doute. Peut-être même les aimerez-vous. D’autres vous agaceront ou vous dérouteront. Je suis heureux de partager ces récits avec vous et aussi de rendre hommage à toutes ces femmes qui ont, si longtemps, été contraintes de vivre dans l’ombre des hommes, leurs pères, leurs maris, leurs fils ou leurs amants. J’en suis sûr : il est temps d’écrire l’histoire au féminin.

Chapitre I

Charlotte
(1840—1927)

LA LONGUE NUIT DE L’IMPÉRATRICE

Charlotte fut l’une des plus belle, mais aussi des plus ambitieuses de toutes les princesses de Belgique. Son destin me passionne depuis qu’enfant, j’avais découvert un livre qui racontait sa vie dans la bibliothèque de mes grands-parents. Une Belge impératrice du Mexique ? Quelle histoire ! Léopold Ier avait accepté la couronne d’un nouveau royaume, sa fille voulut se tailler un empire. Une folie ? Peut-être… Assurément une tromperie et un aveuglement qui poussèrent la jolie princesse – désormais coiffée d’une couronne d’épines – dans les tréfonds de la folie.

UN MOMENT DANS L’HISTOIRE

Château de Bouchout, janvier 1927

Le froid transperçait la peau, mais l’hiver n’avait pas à dicter ses lois. Le protocole prenait toujours le pas sur les frimas, comme cela avait été le cas lors du long conflit contre l’Empire allemand. La silhouette fragile d’une femme de 86 ans régnait sur ce château aux allures médiévales. Semblable à un spectre, on racontait qu’elle avait jadis été une impératrice à la beauté insolente. Tout le monde l’avait oublié, mais des tableaux étaient là pour le rappeler. La vieille dame prit place à table. Son appétit d’oiseau ne faisait pas honneur aux plats qui lui étaient présentés. Le visage sanglé dans son petit bonnet de laine, Charlotte était silencieuse. Ses domestiques murmurèrent qu’elle était dans un mauvais jour, l’un de ces moments où elle pouvait basculer d’un côté ou l’autre de son caractère. Lumineux ou obscur. Sa Majesté souleva doucement sa fourchette puis elle se redressa d’un coup sec. Son regard jusque-là absent s’enflamma. Sa petite main nouée frappa un grand coup sur la table.

Puis elle éleva la voix à l’adresse de son majordome.

— Ouvrez cette porte… Je vous l’ordonne ! Ouvrez cette porte. Tout de suite.

Puis elle respira profondément.

— Je veux que l’empereur puisse me voir manger !

Le domestique s’exécuta prestement, il ouvrit la porte et Charlotte scruta attentivement le grand portrait de cour de Maximilien. Elle s’apaisa, leva son verre en regardant fixement le tableau.

— Très cher Max… Mon cher époux. À ta santé ! Viva Mexico ! Et vive l’Empire !

Quelques jours plus tard, l’impératrice rendit son âme à Dieu… ou aux sombres démons qui l’avaient plongée dans l’abîme de la folie.

***

L’HISTOIRE DE CHARLOTTE

L’histoire de cette princesse ambitieuse commence par un prénom. Marie Charlotte Amélie Auguste Victoire Clémentine Léopoldine de Saxe-Cobourg et Gotha naît le 7 juin 1840 au château de Laeken. Et c’est son père qui choisit le prénom avec lequel elle entrera dans l’histoire : Charlotte, comme un hommage peu discret à la princesse de Galles qui fut la première épouse et le grand amour du futur roi des Belges Léopold Ier. Quand celle-ci meurt des suites de son accouchement en 1817 à l’âge de 21 ans, Léopold vit s’évanouir tous ses rêves de grandeur en même temps qu’il perd son épouse. Une épreuve terrible pour ce prince cadet d’une obscure – mais régnante – famille allemande de Thuringe, bien déterminé à conquérir un trône. Toute sa vie, Léopold conservera la nostalgie d’un grand amour passionné, tragique et disparu. Il cultivera sa peine à la manière d’un romantique lorsqu’il est question des choses de l’amour. Pendant quinze ans, le prince promènera son spleen sur les routes d’Europe sans jamais oublier ses ambitions, pour lui et pour sa famille. Après être passé aussi près du trône d’Angleterre en ayant épousé son héritière, il réussit un joli coup diplomatique en négociant le mariage de sa sœur Victoire avec le duc de Kent. Puis il signe un coup de maître matrimonial et politique en faisant convoler, quelques mois avant la naissance de Charlotte, sa nièce Victoria avec son neveu Albert. L’insignifiante famille de Saxe-Cobourg vient de réussir grâce à son indiscutable talent de marieur une véritable OPA sur la couronne britannique !

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Charlotte, léopold duc de Brabant et Philippe comte de Flandre

Un fantôme nommé Charlotte

S’il règne sur la Belgique depuis 1831, Léopold conserve donc toujours un œil attentif sur les affaires anglaises et le choix du prénom de Charlotte prouve que le souvenir de sa première épouse ne l’a jamais quitté. Qu’en pense son épouse, la douce Louise, princesse d’Orléans et fille chérie du roi Louis-Philippe Ier  ? C’est une autre question… La jeune femme n’a jamais nourri d’illusions sur le mariage politique dont elle a fait l’objet. Lors de la cérémonie nuptiale à Compiègne, elle a même pleuré toutes les larmes de son corps. Il en va ainsi des princesses destinées à être « monnayées » pour conclure d’avantageuses alliances. Pour autant, la première reine des Belges ne perd pas espoir de transformer la manœuvre politique en union d’inclination et, pourquoi pas, en histoire d’amour. De son côté, Léopold respecte Louise, mais il l’aime plus à manière d’un souverain et parfois même d’un père que d’un amant passionné. La première reine des Belges a la moitié de l’âge de son époux et son tempérament effacé ne fait pas vibrer Léopold. De là à vivre avec l’ombre d’un fantôme et donner son prénom – Charlotte – à sa fille… La pauvre Louise encaisse le choc, mais elle ne conteste pas la volonté royale.

Une fille gâtée

Charlotte est le quatrième et dernier enfant ainsi que la seule fille du couple royal. À sa naissance, Léopold atteint la cinquantaine et il témoigne envers cet enfant une tendresse qui n’a jamais été sa principale qualité. Les choses commencent pourtant mal. Le souverain veut à tout prix assurer sa descendance et un troisième fils comblerait ses vœux. Pour ne rien arranger, la grossesse est pénible pour la fragile Louise et on craint même le pire pour l’enfant. Devenu un papa comblé, Léopold change d’attitude envers sa fille au point de la parer de toutes les qualités et de se montrer attentif et délicat envers elle. Il lui passe ses caprices et veille à ce qu’elle profite de belles vacances. Charlotte passe ses étés sur la côte belge, dans les propriétés de ses grands-parents – les souverains français Louis-Philippe et Marie-Amélie – et en Angleterre chez ses cousins. Dès son plus jeune âge, Charlotte est consciente de son rang. Elle appartient à la grande famille des souverains européens et l’ascension de son père représente à ses yeux un exemple à suivre.

Un papa gâteau ?

Le roi des Belges est un homme austère. Il conserve de ses origines germaniques et de sa profonde foi luthérienne le goût de l’ordre et le rejet du faste. Pour autant, l’homme possède aussi son jardin secret. Depuis sa jeunesse à Cobourg, il est passé expert en matière d’amour physique. Le mariage n’a pas entamé sa soif de rencontres et ses aventures galantes ne sont pas un secret d’État. Dès qu’il le peut, le souverain quitte son palais de Bruxelles pour se rendre dans sa chère Ardenne où il s’est fait construire un refuge à l’écart des regards trop indiscrets. Là, dans sa tour des rochers, il vit en pleine nature tout en suivant de près les affaires du royaume. Chaque jour, il se fait porter les gazettes et les derniers courriers du palais. On murmure qu’il y reçoit aussi ses maîtresses. Mari infidèle et père absent, il prend quand même le temps d’écrire quotidiennement à sa chère petite Charlotte restée à Bruxelles. Et ses lettres sont de véritables déclarations d’amour à sa fille.

« Mon cher Bijou !

Je crois que cette lettre est la première qui parvient à tes chères petites mains, il faudra donc la garder. J’espère bientôt te presser avec grande affection contre mon cœur et te prendre sur mes genoux… »

(Ardenne, 21 mai 1843)

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Le roi Léopold Ier

L’enfance est cependant douloureuse pour Charlotte qui perd sa maman en 1850. Louise, souffrant d’une affection des poumons, s’est retirée dans sa maison de la rue Longue à Ostende. Elle rend son dernier soupir dans une petite chambre où l’ont rejointe sa mère la reine Marie-Amélie, son frère le duc de Nemours, ses enfants et son époux qui s’est un peu fait prier pour revenir de Bruxelles. À 10 ans, le choc est terrible pour Charlotte et il ne fait que la rapprocher d’un père, certes aimant, mais hélas toujours aussi peu présent. La disparition précoce de sa mère a-t-elle pesé dans son éducation ? Sans le moindre doute. Heureusement, elle peut compter de temps à autre sur la présence de sa grand-mère, la pieuse reine Marie-Amélie, qui a pris la route de l’exil depuis la révolution de 1848. Mais son éducation passe surtout par des gouvernantes et des précepteurs dont le rôle n’est pas de transmettre un amour qui lui fait défaut. L’absence de maman renforce aussi la proximité des trois enfants royaux. Si Charlotte s’entend bien avec son frère Philippe, on ne peut pas en dire autant de l’aîné Léopold qui se montre souvent cynique et cassant. Frère et sœur possèdent pourtant en commun ce trait de caractère important qu’est l’ambition. Si la nature ne l’avait pas dotée d’un sexe jugé « inférieur », en grandissant, Charlotte se serait bien vue régner. Il ne lui reste donc d’autre issue que celle de réussir un mariage à la hauteur de ses espérances.

Une belle liste de prétendants

Léopold Ier est préoccupé, pour ne pas dire inquiet. Résoudre ce dossier délicat n’est pas une mince affaire. Lui qui est passé maître dans l’art de marier va, pour la première fois, prendre en compte les sentiments de la future fiancée. Il ne s’agit pas

CHARLOTTE

de propulser sa fille chérie dans les bras d’un homme qui ne la mérite pas. Le Roi examine depuis des années les meilleurs candidats qui pourraient un jour prétendre à convoler avec la princesse. Bien sûr, l’harmonie conjugale espérée n’empêche pas les calculs politiques et dans le cas de Charlotte, cela tombe bien puisque la jeune femme nourrit elle aussi de hautes ambitions. L’homme qu’elle épousera devra être promis à une glorieuse destinée qu’elle partagera avec fierté. À l’image de son père, la princesse vise un trône qui serait de nature à accroître encore l’influence de la famille Cobourg en Europe. Et il faut reconnaître que les prétendants ne manquent pas. Dans un premier temps Charlotte est demandée en mariage par le prince George de Saxe puis, rapidement, arrive la candidature de Pedro V, le jeune roi de Portugal. Pour couronner le tout, Léopold reçoit bientôt une autre proposition séduisante, celle d’un archiduc autrichien. Maximilien de Habsbourg ferait sans le moindre doute un excellent parti. Entre Pedro et Maximilien, le cœur de Charlotte balance, Pedro est un souverain qui porte une couronne alors que Maximilien n’est « que » le frère cadet de l’empereur d’Autriche. Pour tout compliquer, Pedro est un prince Cobourg par son père, le roi Ferdinand II et il apparaît donc comme le prétendant idéal aux yeux de Léopold Ier et de sa nièce, la reine Victoria. D’où, un choix cornélien qu’il faut faire à la cour de Belgique et les discussions vont bon train entre le bureau du Roi et l’appartement de la princesse. À l’époque, les préjugés sont bien ancrés et ils sont nombreuses sont les personnes à mettre Charlotte en garde contre l’idée d’un mariage « exotique » qui entraînerait pour elle une nouvelle vie dans un pays du Sud. Vu de Bruxelles, le Portugal apparaît comme un royaume incertain dont certains vont même jusqu’à soupçonner les hommes de « mœurs sauvages ». C’est Denise d’Hulst, la gouvernante de la princesse qui trouve l’argument décisif en lui laissant entendre qu’elle ne trouvera pas à Lisbonne un prêtre pouvant la comprendre. Néanmoins, Charlotte s’accroche encore à sa couronne et veut rencontrer Pedro. Que se disent-ils lors de l’entrevue ? La conversation demeure un mystère, mais une chose est sûre : elle fait retomber ce qu’il restait d’enthousiasme chez la princesse à l’égard de ce projet. Avec l’appui de sa grand-mère, la reine Marie-Amélie, la princesse décline l’offre du Portugais et déçoit son père qui, pour une fois, laisse faire. Elle reporte alors tout naturellement son choix sur le candidat viennois, le bel archiduc Maximilien dont les portraits flatteurs ont su toucher son cœur. Dès sa décision prise, Charlotte ne changera plus jamais d’avis. En choisissant de lier son destin au prince autrichien, elle imagine une union pour le meilleur, sans véritablement songer au pire. Bien sûr, elle se renseigne sur Maximilien un homme qui s’est fait connaître à Vienne par l’expression de ses idées qualifiées de « libérales ». Soyons francs, l’archiduc n’est pas une grande tête politique. Il fustige certes l’absolutisme de la couronne, mais, en même temps, il méprise les monarchies constitutionnelles. On le décrit comme instable et sujet à de fréquentes sautes d’humeur. Très différent de son frère François-Joseph auquel il cherche à s’opposer par tous les moyens, il passe d’un sentiment à l’autre. D’aucuns murmurent aussi que le jeune homme serait un peu trop aguerri aux choses de l’amour et quelques Viennoises peu farouches seraient là pour en témoigner. Mais de ces nombreuses rumeurs, rares sont celles qui parviennent jusqu’au palais de Bruxelles. Celui que Charlotte surnommera bientôt Max se pare à ses yeux de toutes les vertus.

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L’archiduc Maximilien de Habsbourg

Le beau Maximilien

La princesse est une jeune femme de 16 ans et jamais encore l’absence de sa mère ne s’est autant fait sentir. Vers qui se tourner pour chercher les conseils nécessaires à sa future femme vie de femme mariée ? Mille et une questions auxquelles ne peuvent répondre ni son père ni ses frères. Charlotte est consciente de son nom et de son rang, mais elle sait aussi qu’elle est dotée d’une grande beauté. La princesse se distingue par sa carnation foncée, ses cheveux d’un brun profond et un visage des plus harmonieux. Sans aucun doute, le portrait (d’autant plus qu’il n’est pas besoin d’en brosser un plus flatteur que la réalité !) envoyé à Vienne achève de convaincre Maximilien qu’il a déniché la perle rare parmi le gotha européen. Grand, blond, doté d’un regard troublant et souvent mélancolique, Maximilien est un séducteur qui plaît beaucoup aux femmes. D’après ses déclarations, il ne semble pas amoureux le moins du monde : « Elle est petite, je suis grand, ce qui doit être. Elle est brune, je suis blond, ce qui est bien aussi. Elle est très intelligente, ce qui est un peu ennuyeux, mais sans doute en viendrai-je à bout. » On a connu des déclarations plus enflammées… De son côté, Charlotte s’est éprise de son archiduc dont elle ne sait presque rien et elle ne veut pas entendre que, derrière ce mariage, se cachent aussi des tractations financières. Côté ambition, après avoir renoncé à la couronne portugaise, elle se dit prête à se contenter de la vice-royauté d’Italie promise à l’archiduc par son frère. À la cour, on murmure que les tractations concernant la dot entre Léopold Ier et Maximilien sont âpres et que l’affaire serait sur le point de capoter. Un accord est finalement trouvé et l’union princière – la première d’une princesse de Belgique – est finalement célébrée au Palais Royal de Bruxelles le 27 juillet 1857. D’après d’autres rumeurs, le mariage ne serait pas consommé lors de la nuit de noces, ce qui n’est jamais bon signe. Un manque d’ardeur qui est mis sur le compte de la jeunesse et de l’inexpérience de la princesse. Tout cela devrait s’arranger à Vienne, à n’en point douter. Pour Charlotte, c’est le début d’une nouvelle vie. Le couple prend la route de l’Autriche où il rencontre officiellement l’empereur François-Joseph et son épouse Sissi, puis entame un voyage de noces romantique en Italie qui commence au château de Miramare à Trieste, que l’archiduc fait construire à l’époque. Le périple continue ensuite au fil des villes et des paysages enchanteurs. Pour Charlotte, tout est nouveau et exaltant : la découverte de l’Italie et de son climat, la beauté de Venise qui la subjugue, le charme de Vérone et la grandeur de Milan. Conformément à la promesse de son frère, Maximilien s’est donc vu confier le gouvernement de ces provinces remuantes qui aspirent à l’indépendance. Dans un premier temps, il bénéficie d’un état de grâce dû en partie à ses convictions libérales. Habituée à la morne cour de Bruxelles, Charlotte découvre avec enthousiasme les fastes des bals et le décorum des cérémonies. Dans sa capitale lombarde, l’archiduchesse dispose d’une cour importante et sa suite lui rend les honneurs. Elle adore sa nouvelle vie, mais ce décor d’ors et de lumière dissimule mal les périls qui montent. L’histoire est en marche et la foule qui acclamait le couple quelques semaines auparavant se met à le conspuer. Un autre signe ne trompe pas : l’aristocratie boude ostensiblement Maximilien et Charlotte qui incarnent le pouvoir de Vienne sur ces territoires aspirant à l’indépendance. Pour ne rien arranger, l’éloignement physique des deux jeunes mariés se confirme et Maximilien est de plus en plus souvent absent. Après un an de mariage, Charlotte se sent déjà seule. Dès 1859, François-Joseph oppose à son frère un camouflet humiliant. Déçu par son gouvernement, doutant de ses capacités et agacé par ses prétentions libérales, il le somme de démissionner et de quitter Milan.

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Le grand départ du château de Miramare

Une retraite anticipée

Dès lors, le couple n’a d’autre solution que le repli. Ils vont vivre à Miramare, le château-caprice de l’archiduc qu’il considère comme sa véritable demeure. Les travaux ont bien avancé et l’argent de Charlotte n’est pas étranger à cette débauche de luxe. Chaque pièce est richement décorée et évoque les goûts du propriétaire. Le bureau de Maximilien s’ouvre sur l’Adriatique et fourmille de détails qui révèlent son goût pour les voyages, dont quelques jolis ananas sculptés ! L’archiduc va même jusqu’à installer au plafond de la salle à manger une rose des vents qui communique directement avec une girouette placée sur le toit. Dès lors, Son Altesse peut dîner à son aise tout en étant informée de la direction du vent. À Bruxelles, le futur Léopold II ne partage pas les passions de son beau-frère, il dénonce ces dépenses inconsidérées et imprudentes dans le contexte politique troublé de la région. Charlotte est-elle heureuse ? Assurément non, mais elle donne le change. Fière, elle refuse de révéler son trouble et encore plus sa peine. C’est à Miramare qu’elle apprend à faire semblant, un talent qui lui servira encore. Maximilien est souvent absent et il ne lui décrit pas son emploi du temps. Pour tromper son ennui, la princesse peint, monte à cheval et prie. Et elle envoie à sa famille de nombreuses missives décrivant la vie idyllique dont elle rêve, mais qui n’existe pas. Le couple entreprend pourtant un long voyage vers Madère puis le Brésil, mais Charlotte, souffrante, demeure à Funchal pendant de longues semaines tandis que son époux met le cap sur l’Amérique du Sud. Étrange couple que cette union d’un archiduc mélancolique et infidèle et d’une princesse malheureuse, mais très attachée aux apparences. Pour ne rien arranger, l’absence de grossesse commence à faire jaser dans les chancelleries et c’est bien sûr Charlotte qui est mise en cause. Dans ce genre d’affaires et à cette époque, l’infertilité est toujours imputée à la femme. Ignorant tout de ces commérages, Charlotte continue à donner le change en priant pour qu’une opportunité se présente.

Le rêve mexicain

C’est à cette époque que surgit un étonnant projet. Et dans un monde d’hommes, ce sont des femmes qui vont user de toute leur influence pour l’imposer ! L’idée est d’établir un empire catholique au Mexique afin de garantir la stabilité ainsi que les intérêts de l’Église et de la frange conservatrice de la société. Un régime qui serait capable de tenir tête aux forces révolutionnaires intérieures tout en présentant un contre-pouvoir aux États-Unis. Rome appuie le projet et compte sur l’empereur des Français Napoléon III pour le concrétiser. À l’époque, le Second Empire est à son apogée et son maître paraît tout-puissant… sauf peut-être face à son épouse qui lui reproche ses nombreuses infidélités. Très pieuse, l’impératrice Eugénie s’enflamme pour la « sainte » cause mexicaine et pèse de manière décisive dans le choix des futurs souverains mésoaméricains. La piste Habsbourg paraît la plus judicieuse en offrant pour souverains à l’Empire un couple jeune, issu de deux dynasties européennes prestigieuses et en quête d’un nouveau destin. Pour ne rien gâcher, les Habsbourg possèdent depuis Charles Quint et avant les Bourbons qui règnent désormais sur l’Espagne une revendication historique sur l’Amérique latine. Une délégation mexicaine fait donc le voyage jusqu’à Miramare afin de proposer le trône à Maximilien et Charlotte. À Paris, Eugénie a déjà convaincu Napoléon III. À Trieste, Charlotte doit encore se montrer persuasive pour arracher un « oui » à son époux. Comme à son habitude, Maximilien se montre hésitant au point de développer des coliques de stress. Le projet a pourtant de quoi séduire un homme en quête d’exotisme et désireux de prouver à son frère qu’il est capable de régner après le fiasco italien. En même temps, l’archiduc se méfie de cette entreprise hasardeuse et trouve aussi de bons côtés à son oisiveté quotidienne. Il est plus simple de professer de grandes théories sur l’art de gouverner dans des salons viennois avec ses amis que de les appliquer sur le terrain. Par ailleurs, il doit affronter l’hostilité de son frère qui le somme de renoncer à tous ses droits en Autriche s’il décide de coiffer sa lointaine couronne. La décision est difficile, mais Maximilien finit par écouter les Mexicains, les Français et sa femme qui le pressent d’accepter.

EMPEREUR DU MEXIQUE ? UN MÉTIER RISQUÉ !

En 1821, le Traité de Cordoba affirme l’indépendance du Mexique. Dans un premier temps, l’on songe à établir une union personnelle qui ferait du roi d’Espagne l’empereur du Mexique. Mais pour les Bourbons, cette solution est inacceptable. La dynastie fait aussi pression pour qu’aucun prince européen n’accepte cette couronne qui, à leurs yeux, fait partie intégrante de l’Espagne. À Mexico, beaucoup plaident pour la république. C’est cependant la voie monarchique qui est choisie quand Agustin Iturbide, l’homme qui a pris la tête du Conseil de Régence, est couronné empereur constitutionnel le 19 mai 1822. Le Congrès lui offre cette couronne par 67 voix contre 15. Le souverain tout frais tout neuf ignore encore qu’il s’agit d’un cadeau empoisonné… Deux mois plus tard, Agustin Ier est dignement couronné. La monarchie est censée apporter la stabilité, mais le pays est en proie à de profonds désordres et voit s’opposer des conservateurs centralisateurs à des progressistes fédéralistes. L’empereur est confronté à une alliance contre nature de partisans des Bourbons et des républicains qui n’ont qu’une seule ambition : le renverser. Chassé du trône, Iturbide tente un retour en 1824, mais il est arrêté par les républicains, jugé et fusillé. La république ne met pas pour autant fin aux rêves des monarchistes et en 1865, son petit-fils Agustin de Iturbide y Green est nommé héritier par Maximilien Ier, unique souverain du Second Empire mexicain et qui connaîtra le même sort qu’Augustin. Quant au jeune prince, il connaît une vie plutôt aventureuse ainsi que plusieurs accès de dépression. Il voyage en traînant sa lourde histoire familiale du Mexique à la Belgique, puis à Londres, aux États-Unis, à nouveau au Mexique puis aux États-Unis où il finit par mourir à Washington. Il existe encore aujourd’hui des prétendants à une fantomatique couronne mexicaine dont un certain « Maximilien II », le fils de la baronne Maria Gizela de Tunkl-Yturbide, citoyenne hongroise, descendante d’Agustin de Iturbide, prétendante au trône mexicain et de son second époux, le comte Gustav von Götzen. Mais les chimères monarchiques mexicaines appartiennent depuis longtemps aux tragédies de l’histoire.