LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par
François Hartog

Directeur d’études à l’École
des Hautes Études en Sciences sociales

Michel Casevitz

Professeur émérite de grec
à l’université de Paris X

John Scheid

Directeur d’études à l’École pratique
des Hautes Études

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© 2004, Société d’édition Les Belles Lettres,
95, bd Raspail, 75006 Paris.

ISBN : 978-2-251-91244-8

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

Pseudo-Démétrios. Types épistolaires

<Préface>

La théorie des types épistolaires, Hérakleidès, implique d’une part qu’ils soient constitués d’un assez grand nombre d’espèces, d’autre part qu’on ne prenne en compte que ceux qui, tour à tour, sont adaptés à la circonstance présente ; or, bien que les lettres demandent à être écrites le plus savamment possible, elles le sont n’importe comment par les préposés à ce genre d’office auprès des responsables des affaires publiques. C’est pourquoi, te voyant plein d’ardeur à t’instruire, je me suis occupé d’établir, par l’intermédiaire de quelques définitions, le nombre et la nature de leurs différences et j’ai montré à titre d’exemple l’emploi de chaque genre ; j’ai exposé en outre et cas par cas la raison d’être de chacun, à la fois parce que je supposais qu’il y avait là de quoi te plaire, à toi, puisque tu saurais quelque chose de plus que les autres, toi qui veux donner de l’éclat à ta vie non par les festins mais par les sciences, et à la fois parce que j’estimais que, moi aussi, j’aurais ma part dans la gloire que tu en retirerais. Certes, ce n’est pas un genre de gloire comparable, au demeurant contraire à mon âge, que je souhaitais en imaginant une méthode1, surtout que la circonstance peut en ces matières faire obstacle au plus doué : non, un homme âgé qui a usé la plus grande part de son temps dans l’étude n’obtiendra pas la même estime que celui qui a voué ses années de fragilité et de témérité à l’apprentissage des plus belles connaissances2. C’est peut-être que le temps, parce qu’il les entretient, se fait un précepteur accommodant qui dispense ces connaissances dans la diversité de leurs attraits, tandis que, dans la jeunesse, le moment favorable est réduit par la présence de nombreux dégoûts.

<Traité>

Il y a, d’après mon expérience, vingt et un genres de lettres. Il est bien possible que le temps les multiplie, car c’est un inventeur-né d’arts et de sciences, mais, selon moi, il n’y a aucun autre type important qui se rapporte au mode épistolaire. Chacun d’eux est nommé d’après la définition qui est la sienne, à savoir :

amical (philikos)

de recommandation (sustatikos)

de reproche (memptikos)

de blâme (oneidistikos)

de réconfort (paramuthêtiké)

d’admonestation (epitimêtikos)

moralisateur (nouthetêtikos)

de menaces (apeilêtikos)

de censure (psektikos)

épénétique (epainetikos)

instigateur (sumbouleutikos)

de requête (axiômatikos)

de demande (erôtêmatikos)

d’affirmation (apophantikos)

allégorique (allêgorikos)

étiologique (aitiologikos)

d’accusation (katêgorikos)

apologétique (apologêtikos)

de félicitation (sunkharêtikos)

ironique (eirônikos)

de remerciement (apeukharistikos3)

1. La lettre amicale4 est celle qui semble écrite par un ami à un ami. Non que l’écrivent les amis au sens propre : souvent on demande à des gens en poste chez de hauts responsables d’écrire sur le mode amical à des inférieurs ainsi que, par ailleurs, à des égaux, gouverneurs militaires, gouverneurs civils5. Il arrive même qu’ils s’adressent à ceux-ci sans les connaître, car ils n’adoptent pas ce ton parce qu’ils ne forment qu’un et partagent les mêmes goûts6, mais dans l’idée que personne ne les rebutera s’ils écrivent amicalement et qu’on acceptera et fera ce pour quoi ils écrivent. Ce type de lettre s’appelle néanmoins amical comme s’il s’agissait d’écrire à un ami. Il est de ce style :

« Bien que je me trouve séparé de toi par une grande distance, je ne le suis que physiquement, car non, il ne sera jamais possible que je t’oublie, ni que j’oublie que, dès l’enfance, nous avons été élevés ensemble en bonne entente. Sachant que j’ai des sentiments sincères à ton sujet et que j’ai pleinement servi ton intérêt sans hésitation, j’ai supposé qu’ayant toi aussi le même état d’esprit à mon égard, tu ne m’opposerais de refus sur rien. Tu agiras bien, donc, si tu veilles attentivement à ce que les gens de chez moi ne manquent de rien, si tu leur portes secours en cas de besoin et si tu m’écris pour m’informer de tes décisions. »

2. La lettre de recommandation, c’est celle que nous écrivons à quelqu’un en faveur d’un autre, à la fois en y tressant des louanges et en parlant de gens jusque là inconnus comme s’ils étaient connus – ainsi :

« Untel, qui t’apporte cette lettre, distingué par moi et apprécié pour la confiance qu’on peut lui faire, tu agiras bien si tu le juges digne d’un bon accueil, par égard pour moi, par égard pour lui, et même encore pour toi-même, car tu ne le regretteras pas dans les cas où tu désires confier un secret, qu’il s’agisse de parole ou d’action. Au contraire, toi aussi, tu feras son éloge auprès d’autres personnes, quand tu auras discerné par toi-même les services qu’il est capable de rendre.7 »

3. La lettre de reproche est celle à laquelle on souhaite ne pas donner une tournure accablante – par exemple :

« Puisque tu n’as pas trouvé, toujours pas trouvé l’occasion d’acquitter ta dette de reconnaissance pour les bienfaits que tu as reçus, de mon côté j’ai cru que cette simple remarque, au moins, ne serait pas déplacée : te rappeler ce dont tu as bénéficié. Et toi, tu réponds, et même par des paroles désagréables à mon encontre ! C’est pourquoi, je te reproche d’avoir un tel caractère et je me reproche à moi-même de ne pas m’être rendu compte que tu étais ainsi. »

4. Il s’agit en revanche de lettre de blâme quand, à la suite d’un acte commis par quelqu’un qui avait bénéficié auparavant de notre générosité, nous lui adressons un blâme avec accusations8.

« À l’époque où tu apprenais le “Connais-toi toi-même”, il te fallait montrer aux autres une humeur désagréable. Maintenant, à l’âge adulte, alors que c’est moi qui t’entretiens et que c’est à moi que tu dois la vie, tu fais le fier plus qu’il ne faut. Et c’est moi qui en suis la cause : tu n’aurais pas dû obtenir la dignité d’homme libre. En fait, même maintenant, tu n’es pas devenu un homme libre, tu as la dignité d’un esclave. »

5. La lettre de réconfort est celle qu’on écrit à des gens frappés d’une peine à la suite de quelque événement désagréable. Elle est de ce style :

« Quand j’ai appris la catastrophe que t’a infligée un sort impitoyable, j’ai ressenti une immense souffrance, ayant l’impression que cet événement ne m’avait pas moins frappé que toi. Le jour durant, en voyant tout ce qui se dresse contre la vie, je me suis lamenté ; mais quand j’ai réfléchi que ces malheurs sont le fondement de toutes nos existences, la nature n’ayant fixé ni temps ni âge où il faut les subir, mais les infligeant souvent sans prévenir, avec inopportunité, sans qu’on l’ait mérité, et puisque je n’ai pas pu être présent pour te consoler, j’ai jugé bon de le faire par lettre. Alors, fais en sorte que cet événement te pèse le moins possible et, tout comme tu encouragerais un autre, encourage-toi toi-même. Tu sais bien que la raison te permettra d’admettre plus aisément qu’avec le temps, l’avenir allègera ta peine. »

Notes

Pseudo-Démétrios. Types épistolaires. 

1.  

Contrairement à Weichert, je ne pense pas qu’il y ait eu ici une détérioration de l’archétype, le style est simplement condensé à l’extrême, comme il arrive souvent dans ce texte.

2.  

Weichert a inséré ici un point d’interrogation qui ne me paraît pas opportun.

3.  

C’est ce que le Ps.-Libanios appelle eucharistiké.

4.  

À la différence du Ps.-Libanios qui utilise des adjectifs au féminin (« la lettre… ») pour désigner ses types, le Ps.-Démétrios emploie à chaque fois le masculin (« le type… »). Mais l’usage français ne permet pas de respecter cette différence. Chaque entrée est donc présentée ici de la même manière que dans l’autre traité.

5.  

Presque toute la tradition donne ici deux mots seulement, stratêgous et dioikêtas. Pour justifier la présence d’un troisième qui apparaît mutilé dans le manuscrit Marcianus, Brinkmann, suivi par Weichert, propose d’y ajouter epistratêgous, conjecture qui ne m’a pas paru nécessaire. Quoi qu’il en soit, les trois termes grecs, stratêgos, epistratêgos et dioikêtês peuvent difficilement se rapporter à une autre époque qu’à celle de l’empire tardif : stratêgos doit être la traduction du latin dux, titre du responsable militaire d’une province ; epistratêgos, si l’on y tient, ne saurait avoir le sens de « gouverneur général de l’Égypte », fonction du Haut Empire attestée chez Strabon, d’autant que ce mot est ici au pluriel, et il ne saurait servir d’argument pour la datation du traité. S’il a bien été employé par le Pseudo-Démétrios, il doit se rapporter au comes, commandant militaire dont le ressort s’étend sur celui de plusieurs duces. Dioikêtês, enfin, pourrait désigner strictement le vicaire, responsable civil d’un ensemble de provinces qu’on appelle « diocèse », mais il me semble que l’équivalence est plus générale et que le terme vise plutôt les gouverneurs civils des provinces (en latin, consulares et praesides). Sur ces hiérarchies, voir A. Piganiol, L’Empire chrétien, Paris, 1947, 2e éd. mise à jour par A. Chastagnol, 1972, p. 350-355 (administration civile) et 366-367 (administration militaire).

6.  

Selon la conception antique, il n’y a d’amitié qu’entre gens de mêmes opinions et même mode de vie.

7.  

Une comparaison de ce modèle avec celui donné pour le même type par l’autre traité (§ 55) fera ressortir la tendance à la complication propre à celui-ci et, par la même occasion, la simplicité non dépourvue d’élégance du Ps.-Libanios.

8.  

Met’egklêmatôn oneidizomen : la tournure fait penser aux dénominations de catégories formulées par les théoriciens de la rhétorique, par exemple les metalepsis met’eggraphou et pragmatiké met’eggraphou d’Hermogène.