Glenn Cooper

La Terre
des Damnés

Le Feu des âmes

TRADUIT DE L’ANGLAIS (ÉTATS-UNIS)
PAR DINIZ GALHOS

COLLECTION THRILLERS

Ouvrage publié sous la direction d’Arnaud Hofmarcher
avec la collaboration de Marie Misandeau

Couverture et illustration : © Jamel Ben Mahammed.

© Glenn Cooper, 2015
Titre original : Down: Portal

© le cherche midi, 2017, pour la traduction française
23, rue du Cherche-Midi
75006 Paris

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et l’annonce de nos prochaines parutions sur notre site :
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« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

ISBN numérique : 978-2-7491-4261-6

1

« Maman, on est où ? »

En l’absence de réponse, le petit Sam, âgé de trois ans, répéta sa question d’un ton insistant.

Sa sœur Belle, d’un an sa cadette, se mit à pleurer.

Leur mère, Arabel, n’avait pas de réponse. Elle restait immobile, sous le choc, les yeux dans le vague. Ils s’étaient trouvés à la cantine du MAAC, le super-collisionneur situé à Dartford, en Angleterre, attendant impatiemment de retrouver Emily Loughty, la sœur d’Arabel, et l’instant d’après s’étaient matérialisés dans un lieu tout à fait différent. Mais la femme qui les accompagnait avait une idée d’où ils étaient, et ce n’était pas pour la réjouir : Delia May prit soudainement Belle dans ses bras et lui murmura d’être une gentille petite fille et de faire le moins de bruit possible.

Ils étaient dans une maison à peine plus grande qu’une cabane de jardin. Avec son sol de terre battue, sa petite cheminée où brûlaient quelques maigres branches et le canard mort depuis longtemps pendu à un croc, l’endroit était plus fruste que l’écrasante majorité des cabanes de jardin. L’atmosphère enfumée fit tousser Sam, et Delia s’empressa de le faire taire. Des voix tonitruantes se faisaient entendre dehors, et Delia, serrant toujours la petite fille dans ses bras, s’approcha prudemment de la fenêtre dont les volets étaient entrebâillés. Elle en poussa un légèrement et jeta un coup d’œil à l’extérieur. Le fait de savoir où elle se trouvait ne l’empêcha pas d’avoir le souffle coupé. Au milieu d’un chemin boueux, à une courte distance, se tenait Duck, le jeune homme dont elle avait eu la charge ces dernières semaines. Il était totalement nu, et un homme bien plus robuste que lui, Brandon Woodbourne, était en train de le secouer violemment. Un autre jeune homme se mit alors à frapper le dos de Woodbourne avec une massue et, très vite, une troupe bigarrée vint lui prêter main-forte, contraignant Woodbourne à s’enfuir dans un concert de cris et de jurons.

Sam remarqua alors le canard mort, fit un pas dans sa direction et se mit aussitôt à rire.

« Regarde, maman. Mon pantalon est tombé. »

Son jean lui était effectivement tombé sur les chevilles et son slip, dont l’élastique avait disparu, était sur le point de faire de même.

Les mains d’Arabel se posèrent instinctivement sur ses propres vêtements. Sa jupe sans fermeture éclair flottait à sa taille, son chemisier dépourvu de boutons était à moitié ouvert et son soutien-gorge, faute d’agrafes, ne lui servait plus à rien. Elle parvint enfin à s’exprimer d’une voix tremblante :

« Excusez-moi, est-ce que vous pourriez me dire ce qui est en train de se passer ?

– Nous devons nous montrer aussi discrètes que possible, répondit Delia en s’écartant de la fenêtre. Je crois que nous sommes là où s’est retrouvée votre sœur.

– Je ne comprends rien de ce que vous dites, répliqua Arabel. Et j’exige de savoir ce qui se passe. Où est passée la cantine ? Où est passé le laboratoire ? Est-ce qu’on nous a drogués ?

– Baissez la voix », demanda Delia d’un ton suppliant, sans pour autant parvenir à apaiser Arabel.

Arabel se leva et se dirigea droit vers la porte de bois fermée par un simple loquet. Delia tenta de l’en empêcher, mais elle la repoussa, poussa le loquet et ouvrit si brutalement la porte que celle-ci heurta bruyamment la paroi extérieure de la maison.

Arabel resta interdite à la vue du spectacle qui l’attendait dehors. Elle ne put que répéter la même question qu’avait posée son fils :

« Où sommes-nous ? »

Delia la tira violemment à l’intérieur et referma la porte. Elle savait pertinemment où elles étaient mais rechignait à le dire. Prononcer ce mot, ç’aurait été accepter l’inconcevable.

Elle ne pouvait se résoudre à lui dire qu’elles se trouvaient en enfer.

2

John Camp rouvrit l’œil en proie à une douleur très vive et à une légère confusion, dans une salle de réveil du Royal London Hospital. Un infirmier rondouillard était en train de prendre sa tension et sembla glousser en le voyant se réveiller, ce qui décontenança John encore plus. On venait d’informer l’infirmier des curieuses instructions que John avait soumises au chirurgien avant que l’anesthésie fasse effet :

« Surtout, veillez bien à me faire deux fois plus, voire trois fois plus de points de suture que d’habitude.

– Pourquoi ça ? avait répliqué le médecin à travers son masque chirurgical.

– Je ne peux pas vous le révéler, avait répondu John. Mais faites comme je vous ai dit. La cicatrisation doit être plus qu’optimale. »

« Bienvenue parmi nous », déclara l’infirmier.

John haussa un sourcil et demanda, d’une voix faible, avec l’impression que ses cordes vocales étaient recouvertes de papier de verre :

« Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

– Oh, rien. Rien du tout. L’opération s’est très bien passée.

– L’opération ? Ah oui, ça me revient. Merde. »

John grimaça.

« Vous avez mal ? »

John opina du chef.

« Je vais vous remettre une dose de morphine. »

L’opiacé coulant dans ses veines le plongea dans le sommeil, et dans un rêve atroce.

Un rêve qui se passait en enfer.

Il était prisonnier à l’intérieur d’une salle de décomposition fétide, frappant la porte verrouillée de toute la force de ses poings. De l’autre côté, Solomon Wisdom lui disait qu’il ne pouvait se permettre de le libérer. Personne ne pouvait le libérer. Il était destiné à rester là. Puis Thomas Cromwell apparut à côté de lui, enfoncé jusqu’aux genoux dans la bouillie de chair, et l’informa que le roi Henri était fort marri de ce qu’il avait fait, horriblement marri.

« Êtes-vous prêt à vous repentir de vos actes ? demanda Cromwell.

– Oui. »

De l’autre côté de la porte, Wisdom éclata de rire.

« Repentez-vous autant que vous voudrez. Cela n’a guère d’importance. Ce qui est fait est fait. »

Quand John se réveilla, il s’aperçut qu’on l’avait transféré dans une chambre individuelle. La fenêtre était illuminée d’un coucher de soleil orange. Emily, qui avait attendu son réveil à son chevet, posa sa main sur la sienne.

« Comment tu te sens ? demanda-t-elle.

– Pire qu’avant.

– J’ai parlé au chirurgien. Ils ont fait une grosse incision afin de nettoyer complètement la plaie. Ils ont mis deux antibiotiques dans ta perf, en attendant d’avoir les résultats de la mise en culture de la biopsie.

– Les germes qui traînent en enfer ne doivent pas être les plus gentils qui soient », dit John en cherchant la télécommande du lit.

Emily la trouva et le redressa en position assise.

« C’est mieux comme ça ?

– Bien mieux, répondit-il. Tu as fait quoi pendant que je me faisais récurer de l’intérieur ?

– J’ai potassé les données au labo.

– Et ?

– Je suis convaincue que Matthew a raison. L’énergie dégagée lors des collisions a produit un nombre surprenant de strangelets et de gravitons. Ce sont leurs interactions qui ont dû provoquer le phénomène.

– Le phénomène. Sûrement le plus gros euphémisme de tous les temps.

– C’est comme ça que nous avons tendance à nous exprimer, nous autres scientifiques. Tu le sais.

– On a déjà une estimation ?

– Une estimation ?

– Du nombre de disparus.

– Quatre à Dartford : Arabel, les enfants et Delia, du MI5. Ça reste vague pour South Ockendon. Ils n’ont encore retrouvé aucun des Damnés qui ont atterri ici.

– Quelle foirade. »

Emily hocha positivement la tête en essuyant ses larmes avec un mouchoir.

« Ça me démolit de penser à ce qu’Arabel et les gamins doivent endurer. Ils doivent être terrorisés.

– Dirk n’est pas un mauvais garçon, dans le fond. Je suis prêt à parier qu’il veille sur eux. Et puis son frère doit être avec eux, aussi. Trevor m’a dit que Duck avait noué une relation très forte avec Delia May. Elle doit se douter que nous allons lancer une opération de sauvetage. »

Emily acquiesça :

« Je sais. J’ai parlé à Trevor cette après-midi. Il m’a également dit qu’il avait vu plusieurs fois Arabel pendant notre absence.

– Vraiment ?

– Apparemment, ils se plaisent bien. Il était aussi inquiet que moi.

– C’est un chouette gars. Ça ne me surprendrait pas qu’il se porte volontaire pour la mission. »

Emily rangea son mouchoir dans son sac à main.

« Je ne veux pas que tu y retournes, John. »

La douleur écourta son ricanement.

« C’est moi qui refuse que tu y retournes.

– Je n’ai pas été opérée. Ma vie n’a pas été menacée par une violente infection.

– Je serai sur pied dans quelques jours. Je guéris vite. Je suis un soldat, Emily. C’est mon boulot, ma vie. Tu as été incroyable. Je suis fier de toi, des talents que tu as déployés pour survivre, mais tu es une scientifique. Il faut que tu restes ici pour essayer de régler ce problème. Fais ce que tu sais faire le mieux et je ferai ce que je sais faire le mieux.

– Désolée, John, mais je partirai. Si Arabel, Sam et Belle n’avaient pas été mêlés à tout ça, je ne me serais jamais portée volontaire. Mais je refuse d’être mise sur la touche. Tu sais à quel point je suis entêtée. Ma décision est prise.

– La mienne aussi, et je suis tout aussi têtu. »

Ils échangèrent un sourire. L’affaire était entendue.

La grande salle de conférences du MAAC, le collisionneur anglo-américain de Dartford, ouvrit ses portes pour la réunion de huit heures. Aucune place n’étant assignée, les participants s’assirent selon leur importance. Leroy Bitterman et Karen Smithwick, secrétaires à l’Énergie américain et britannique, présidèrent la table. À côté d’eux, Cambell Bates, directeur du FBI, et George Lawrence, directeur général du MI5. Ben Wellington, agent du MI5, prit place à côté de Trevor Jones. Les membres de l’équipe scientifique du MAAC, parmi lesquels Matthew Coppens et David Laurent, et Stuart Binford, directeur du service communication du laboratoire, complétaient l’assemblée. Henry Quint entra dans la salle et, convaincu qu’il présiderait la réunion, se dirigea instinctivement vers le bout de la table. D’un geste méprisant, Smithwick l’évinça et, les yeux baissés, penaud, il s’assit sur une chaise contre le mur.

Ben se pencha vers Trevor pour lui dire :

« John Camp va nous rejoindre ?

– J’en doute, répondit Trevor. Il passe des examens ce matin, je crois.

– Et le docteur Loughty ? »

D’un coup d’œil circulaire, Trevor considéra l’assemblée.

« Je vais la chercher. »

Il la trouva dans son bureau, le regard perdu dans le vide.

« Bonjour, dit Trevor d’une voix aimable. C’était juste pour vous prévenir que la réunion allait débuter. »

Elle lui répondit par un sourire sincère, accompagné d’un soupir las :

« J’ai perdu le fil du temps. Il faut croire que je n’ai plus l’habitude de consulter l’heure.

– Ça se comprend. »

Elle désigna le téléphone d’un regard.

« Je viens de parler à mes parents.

– Comment ça s’est passé ?

– Ils sont paumés. Ils sont très heureux que j’aille bien, évidemment, mais le fait d’apprendre qu’Arabel et les enfants ont disparu à leur tour, ça les a complètement chamboulés.

– Qu’est-ce que vous leur avez dit ?

– À qui suis-je censée répondre ? À Trevor, l’ami, ou Trevor, le directeur adjoint de la sécurité du site ?

– À l’ami.

– J’ai pris quelques libertés avec la version officielle. Je n’aurais pas pu faire autrement.

– Quel genre de libertés ?

– Croyez-moi sur parole, je n’ai pas prononcé une seule fois le mot “enfer”. J’ai parlé d’une autre dimension, je leur ai dit que l’expérience avait créé un passage vers une autre dimension. Je leur ai dit que nous allions ramener Arabel, Sam et Belle.

– Et ils vous ont crue ?

– Je n’en sais rien. Ils n’ont pas posé beaucoup de questions, ils étaient terrifiés.

– Juste histoire que vous soyez au courant, ils ont signé l’accord de non-divulgation.

– Je sais.

– Savez-vous si vous ferez partie de la mission ?

– On ne m’a encore rien dit, mais je serai du lot. Il le faut.

– Allons-y, on nous attend. »

En se relevant, Trevor vit enfin ce qu’Emily fixait des yeux lorsqu’il était entré dans son bureau : il s’agissait du portrait que le Caravage avait fait d’elle.

« C’est très ressemblant », remarqua-t-il.

Elle le rangea dans un tiroir.

« J’y suis très attachée. »

La réunion débuta à l’arrivée d’Emily et de Trevor. Matthew avait gardé une place libre à côté de lui. Emily connaissait tous les participants, à l’exception de l’homme assis entre Bitterman et Smithwick. Son expression était pugnace, son visage rubicond, en partie à cause de son col très étroit et de sa cravate très serrée. Elle demanda à Matthew de qui il s’agissait, mais lui aussi l’ignorait.

Trevor posa la même question à Ben.

« Il s’appelle Trotter. Anthony Trotter. MI6. À ce qu’il paraît, le Premier ministre a tenu à le mettre sur le coup. Tu sais comment on l’appelle, au MI6 ?

– Pas la moindre idée, répondit Trevor dans un murmure.

– Pig¹. »

Trevor étouffa un ricanement.

« Il a dû pas mal souffrir pendant sa scolarité. »

De son côté, Cambell Bates demandait à son homologue du MI5 ce qu’il pensait de l’implication de Trotter.

Lawrence lui répondit à voix basse :

« Je suis aussi ravi que vous le seriez si on vous obligeait à jouer les seconds violons pour la CIA. »

« Nous allons pouvoir commencer, déclara alors Smithwick. Monsieur Bitterman et moi co-présiderons cette séance de travail. Cela fait maintenant vingt-deux heures que l’incident est survenu. Notre groupe de travail a pour objectif de coordonner nos actions, en vue d’une résolution. Et nous allons débuter en vous présentant Anthony Trotter, directeur adjoint du service secret de renseignements, membre de la cellule de crise Cobra. À dater d’aujourd’hui, il succède au docteur Quint à la tête du commandement opérationnel du MAAC. Je pense que nous serons tous d’accord pour dire que la mission scientifique du MAAC vient de passer au second plan, la priorité absolue revenant désormais à des questions de sécurité plus que pressantes. Y a-t-il des questions ? »

Emily leva la main.

« Je vous en prie, docteur Loughty », dit Smithwick.

Emily ne tenta même pas d’être diplomate : ce par quoi elle était passée rendait ces précautions futiles à ses yeux.

« Avez-vous la moindre espèce de formation scientifique, monsieur Trotter ? »

Il cessa de griffonner sur son carnet et releva les yeux, la considérant sous ses paupières tombantes.

« Absolument pas.

– Qui dans cette salle trouve qu’il est pertinent de placer une installation scientifique entre les mains d’un non-scientifique ? demanda Emily. Tout le monde sait ici à quel point j’en veux au docteur Quint d’avoir outrepassé les paramètres d’Hercule I et que je le considère comme le premier responsable des désastreuses conséquences que nous devons à présent affronter. Mais pour trouver une solution durable, nous avons besoin d’un scientifique pour coordonner nos efforts, pas d’un bureaucrate.

– Si je peux me permettre, lança Leroy Bitterman.

– Je vous en prie », répondit Smithwick.

Bitterman adressa un sourire chaleureux à Emily et dit d’un ton paternaliste :

« Tout d’abord, je tiens à répéter publiquement ce que j’ai déjà eu le loisir de dire au docteur Loughty hier, à titre personnel, à savoir que j’admire au plus haut point le courage et la ténacité dont elle a su faire preuve dans des circonstances que nous ne pouvons qu’imaginer. Ce qu’elle a fait, et ce qu’elle propose de faire, est exemplaire et force l’admiration. Je tiens à vous assurer ici, docteur Loughty, devant témoins, que nous ne compromettrons pas la fonction première, scientifique, du MAAC, et que nous n’entraverons en rien les travaux visant à résoudre le plus gros problème auquel nous devons faire face, en l’espèce, trouver un moyen de fermer définitivement ce passage inter-dimensionnel une fois que nous aurons rapatrié les disparus. Avec votre aide, nous conviendrons d’un panel d’experts en physique des particules et en cosmologie qui assistera l’équipe scientifique de Dartford dans cette tâche. L’expertise de M. Trotter porte sur un tout autre champ, et il n’interférera ni dans le domaine scientifique ni dans le domaine technique. Il a la confiance des gouvernements britannique et américain, qui le considèrent comme le plus apte à résoudre les problèmes complexes de sûreté et de confidentialité qui se posent à nous. J’espère vous avoir rassurée. »

Emily lui rendit son sourire.

« Merci, monsieur Bitterman. Vous y êtes parvenu, et j’ai déjà plusieurs noms à vous soumettre pour le panel. »

Smithwick reprit alors la main pour exposer sèchement l’ordre du jour, comme s’il s’agissait d’un rapport de routine sur les quotas de production de pétrole britannique dans la mer du Nord. Emily trouva son détachement plus que déplacé et ne cessait de se tortiller sur son siège.

« Puisque l’ordre du jour ne soulève aucune question, conclut Smithwick, nous allons pouvoir nous pencher sur la réponse effective à la présente situation. Peut-être monsieur Trotter pourrait-il superviser cette discussion. »

Trotter se racla la gorge, irritée par les cigares qu’il fumait. Il était tout sauf imposant, mais il se trouvait une envergure churchillienne et, pour asseoir cette image dans l’esprit de ses collaborateurs, fumait des havanes Romeo y Julieta, la marque qui avait la préférence de l’illustre Premier ministre britannique.

« Je vous remercie, madame la secrétaire. Comme vous le savez, on a chargé le MI6 de superviser les présentes opérations, en coordonnant l’action du MI5, de l’armée, de la police et de tout autre département que la situation pourrait mobiliser. Pourquoi le MI6, traditionnellement en charge des menaces extérieures, plutôt que le MI5, dévoué aux affaires domestiques ? vous demandez-vous sans doute. Eh bien, tout simplement parce qu’on ne saurait concevoir une menace plus extérieure que celle-ci. »

Cet étrange trait d’humour fit tiquer Emily. Trotter considéra le silence de mort qui s’abattit sur l’assemblée avec le sourire amer d’un comique victime d’un bide.

« Plus sérieusement, reprit-il, le MI6, par ses moyens d’analyse, de traitement des informations et des communications, est tout indiqué pour remplir cette tâche qui nous incombe. »

Une voix grave et rocailleuse l’empêcha de poursuivre :

« On n’a pas affaire à des Roumains ou des Chinois, vous savez. Ces individus viennent tout droit de l’enfer, bon sang. »

Les yeux rivés sur Trotter, les participants n’avaient pas remarqué que John Camp était entré en boitillant.

Emily et Trevor se levèrent aussitôt pour aller à sa rencontre.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Emily d’un ton mécontent.

– J’en avais marre de me tourner les pouces, alors j’ai signé ma décharge.

– Tu ferais mieux de retourner à l’hôpital, boss », dit Trevor en le prenant par la taille pour l’aider à s’asseoir sur le seul siège vacant.

Celui-ci se trouvait juste à côté d’Henry Quint, que la présence de John mettait manifestement mal à l’aise. Sa mâchoire se souvenait encore de leur dernière rencontre.

« Hors de question, répondit John. On a du pain sur la planche, et pas qu’un peu. Ils m’ont chargé aux antibios et Dieu sait quoi encore. Ça va aller. »

Incapable de dissimuler son inquiétude, Emily s’apprêtait à insister lorsque Trotter reprit la parole :

« John Camp, je suppose ?

– Lui-même. Et vous êtes ?

– Anthony Trotter, MI6. Je suis le nouveau directeur de ce site.

– Vous voulez dire que Quint a été évincé ? lança John en affichant un large sourire.

– Tout à fait, répondit Trotter.

– Enfin une bonne nouvelle. »

La phrase souleva quelques gloussements discrets autour de la table. Stoïque, Quint regardait droit devant lui.

Trotter décida de revenir à la remarque de John :

« Nous sommes bien conscients de la provenance de ces gens. Comment doit-on les appeler, déjà ? Des damnés ?

– Certains s’appellent comme ça, oui, répondit John.

– Le MI5 a pour mission de retrouver ces damnés. Ben Wellington ici présent est l’agent de liaison du MI5. Monsieur Wellington, pourriez-vous nous soumettre votre rapport sur l’état actuel des choses ? »

Ben avait préparé quelques notes, mais referma son dossier, préférant ne s’en remettre qu’à lui-même.

« Nous avons affaire à deux groupes : je commencerai par le moins problématique, constitué des hommes qui sont apparus ici même, dans la cantine du personnel. Comme vous le savez, ils sont quatre, ils ont entre une trentaine et une cinquantaine d’années. Tous sont originaires de Londres ou du Kent, et leurs dates respectives de décès sont comprises entre le XVe et le XIXe siècle. Un individu se détache en particulier de ce groupe, Alfred Carpenter, qui prétend avoir été pendu pour divers crimes au début du XVIIe siècle. Je le décrirais comme une espèce de gros voyou à l’intellect limité. Malgré toutes nos explications et toutes les preuves que nous avons pu lui fournir, il persiste à se croire victime de magie noire. Ses compagnons, en particulier le plus moderne, suivent son avis en tout, mais, pris à part, semblent accepter leur situation.

– Sont-ils toujours ici ? demanda le directeur du FBI.

– Oui, répondit Ben. Nous partons du principe qu’il est préférable de limiter le plus possible leurs déplacements et que ce site dispose d’un dispositif de sécurité optimal. Ces dernières semaines, nous avons ainsi gardé un jeune homme, Duck, dans une chambre sécurisée…

– Et il a réussi à s’échapper, interrompit Trotter.

– À la faveur d’une promenade autorisée, dans le périmètre du site, précisa Ben. Un événement regrettable. Mais ces hommes n’auront pas l’occasion de tenter de s’enfuir. Nous sommes en train d’aménager de véritables cellules dans les dortoirs, où nous pourrons les incarcérer dès demain. C’est dans ces mêmes cellules que nous transférerons les membres du second groupe, une fois que nous les aurons appréhendés.

– Un vrai petit Guantanamo », commenta Trotter.

Trevor prit alors la parole :

« Est-ce que John et Emily disposent d’informations concernant ces quatre hommes susceptibles d’aider les hommes chargés de leur surveillance ?

– Je n’ai pas vraiment eu affaire à eux », reconnut John.

Emily répondit sensiblement la même chose.

« Quand nous attendions à l’endroit convenu le redémarrage du MAAC, Alfred m’a donné l’impression d’être une sorte de meneur, dit John. Je dirais qu’il convient de se méfier de lui, mais ce n’est pas l’individu le plus dangereux qu’on puisse trouver en enfer. Ce n’est pas un rôdeur.

– Un rôdeur ? répéta Trotter. C’est-à-dire ?

– Les rôdeurs arpentent les campagnes en quête de victimes. Ils vivent comme des animaux, dorment généralement le jour pour commettre leurs méfaits la nuit. Ils volent, ils tuent. Et s’ils ont faim, ils mangent.

– Vous insinuez que ce sont des cannibales ? demanda Bitterman, aussi alarmé qu’ahuri.

– Très précisément, monsieur, répondit John. Ils sont craints de tous, en enfer. Ils représentent le dernier degré du mal. »

Bitterman marmonna des mots inaudibles.

Ben intervint alors :

« Cela expliquerait la teneur de la découverte de ce matin, à South Ockendon. L’information est toute récente, raison pour laquelle nous ne l’avons pas encore relayée auprès de toutes les personnes ici présentes. Comme vous le savez, nous avons évacué la zone en prétextant une menace d’attaque terroriste et la découverte d’armes biologiques dans une maison. Une inspection méthodique de toutes les résidences nous a permis de retrouver les corps sans vie d’un couple de personnes âgées. Ils ont été tués à l’arme blanche, des couteaux et des hachoirs pour être tout à fait précis. Mais ce n’est pas là le détail le plus troublant : on a relevé des empreintes de morsures humaines sur leurs membres, avec des morceaux de chair manquants.

– Mon Dieu ! s’exclama Smithwick en portant brièvement la main à la bouche.

– Des rôdeurs, aucun doute, remarqua John. On a une idée d’où ils se trouvent ?

– Aucune, répondit Ben. Conjointement aux forces de la police locale, qui bénéficient à présent de l’appui de la 16e brigade d’assaut aéroportée de la garnison de Colchester, nous avons établi un périmètre de sécurité, mais il se pourrait qu’ils aient quitté la zone avant même qu’on pose le filet.

– Aucun signalement dans les alentours ? demanda Trotter.

– Rien de bien probant, répondit Ben. La police de l’Essex a reçu divers appels faisant part d’activités suspectes dans un rayon de huit kilomètres, telles que des poubelles renversées, ce genre d’incidents. Aucun signalement à proprement parler.

– Comme je l’ai dit, ils sévissent la nuit, souligna John.

– A-t-on la moindre idée du nombre d’individus auxquels nous serions en butte ? » demanda Trotter.

À cette expression, John roula les yeux. Qui peut dire « être en butte » de nos jours ? se demanda-t-il.

Emily était sûrement du même avis, car elle ne put réprimer un demi-sourire.

Ben ouvrit son dossier.

« Notre meilleure estimation se fonde sur le nombre de personnes disparues sur la zone, à supposer que la règle de l’échange “un individu contre un individu” précédemment observée soit toujours en vigueur. Cette estimation est à relativiser, du fait du peu d’informations dont on dispose sur la présence ou l’absence des habitants dans leur résidence, hier matin à dix heures. Nous avons installé les personnes évacuées (en l’espèce, trois cents résidents) dans une aile de la garnison de Colchester, nous sommes en train de les interroger, mais nous ne sommes toujours pas en mesure d’établir une estimation précise du nombre de disparus. Nous serons sans doute plus avancés dans le courant de la journée, et je ne manquerai pas de faire circuler l’information. »

Avec insistance, Trotter tambourinait des doigts contre la table. John n’aurait su dire s’il s’agissait d’un tic nerveux ou de l’expression de son impatience.

« Le contrôle des médias est vital. Le précédent incident a été parfaitement dissimulé, si bien en réalité que le MI6 lui-même ignorait la véritable nature des événements, ce que, je me dois de le dire ici, nous avons fort peu apprécié. L’incident présent est bien plus important, plus diffus géographiquement parlant, ce qui laisse présager une foultitude de problèmes à venir. Qui est en charge de la communication ? »

Stuart Binford leva timidement la main et se présenta.

« Fort bien, monsieur Binford. Veuillez vous donner la peine de nous expliquer comment vous comptez faire part de la résolution du premier incident, et comment vous envisagez de présenter le deuxième. »

Binford s’exprima d’abord d’un ton hésitant, comme si le fait de traiter de tels sujets dépassait de loin le champ de ses compétences. Il s’abaissa en se présentant comme un simple attaché de presse qui se contentait jusqu’ici de suivre les ordres d’Henry Quint, mais finit par se lancer sans plus d’atermoiements. Le premier incident, comme le nommait Trotter, avait été décrit comme l’intrusion d’un homme armé sur le site du MAAC, qui avait kidnappé et tué une journaliste avant de s’en prendre à d’autres personnes. Bien évidemment, on s’était gardé de citer Brandon Woodbourne comme le responsable de tous ces crimes, étant donné que cet individu était mort il y avait près de cinquante ans. Binford proposa d’inventer un suspect de toutes pièces et de déclarer qu’il avait été appréhendé et tué par les services secrets. Il demanda si une telle chose relevait de l’ordre du possible, mais sa question était purement rhétorique.

Trotter haussa les épaules et répondit que, bien qu’un tel procédé ne relevât pas de l’ordinaire, il était convaincu que ses collègues du MI6 n’auraient aucun mal à mettre sur pied une telle couverture.

Binford se pencha alors sur le deuxième incident :

« À mes yeux, le fait d’expliquer notre action à South Ockendon par une conspiration terroriste impliquant la conception et le stockage d’armes biologiques dans une zone résidentielle était la meilleure stratégie possible. La meute médiatique ne risque pas de se calmer de sitôt, mais je suis tenté de croire qu’il nous sera possible de contenir sa curiosité en arguant de l’état d’urgence. Il suffira de les occuper avec des bribes de contre-information.

– Combien de temps cela tiendra ? demanda Smithwick.

– Difficile à dire, répondit Binford. À n’en pas douter, plus le temps passera, plus la tâche sera ardue.

– Bien, déclara Trotter à l’attention de tous. Il semblerait que nous ayons là les grandes lignes de notre stratégie médiatique. Je chargerai un de mes collègues d’entrer en relation avec monsieur Binford afin qu’ils travaillent conjointement aux détails de l’opération et à leur application sur le terrain. Ce qui nous amène tout naturellement à aborder le sujet suivant à l’ordre du jour, et que je décrirais comme, vous me passerez ces termes si peu scientifiques, le “rebouchage du trou”. »

Emily se hérissa aussitôt. D’une voix qui faillit se briser, elle intervint :

« Je ne crois pas que le rebouchage du trou, pour reprendre vos mots, constitue véritablement le prochain sujet à l’ordre du jour. Il y a bien plus important : monter une opération de sauvetage des personnes qui se trouvent en ce moment même dans un monde aussi dangereux que terrifiant. »

Bitterman s’apprêtait à répondre mais Trotter le prit de vitesse :

« Je sais que vous êtes passée par une épreuve similaire, docteur Loughty, et je sais également que votre sœur, votre nièce et votre neveu se trouvent à présent dans cette position délicate, raisons pour lesquelles je pense qu’il serait plus judicieux que vous n’interveniez pas à ce sujet. »

Emily se leva brusquement de son siège, en proie à une colère noire.

« Je vous demande pardon ? »

John essaya d’en faire de même, mais la douleur l’en empêcha et il se rassit aussitôt.

« Vous avez complètement perdu la tête, ou quoi ? lança-t-il en pointant Trotter du doigt. Le docteur Loughty est la personne la mieux placée dans cette pièce, en fait, non : c’est la personne la mieux placée sur cette planète pour savoir ce par quoi sont en train de passer ces personnes, et ce qu’il conviendrait de faire scientifiquement et techniquement pour les ramener dans notre monde et sécuriser le MAAC. »

Bitterman leva les mains en signe d’apaisement.

« Je vous en prie, je puis vous assurer que M. Trotter ne considère pas l’opération de sauvetage comme secondaire.

– Veuillez m’excuser, lança froidement Trotter, mais c’est précisément le fond de ma pensée. Comme je vous l’ai dit, je ne suis pas scientifique, mais je jouis d’un bon sens à toute épreuve. Et c’est ce bon sens qui me pousse à croire que ce passage, ou ce tunnel entre notre monde et une autre dimension, s’est élargi. Au début, il n’englobait que Dartford. À présent, South Ockendon est également concerné. Il semblerait qu’à chaque redémarrage du collisionneur les risques augmentent proportionnellement. Raison pour laquelle je suis d’avis que notre priorité absolue est de reboucher ce trou, et ma jugeote de non-scientifique me pousse à considérer que la meilleure façon d’y parvenir, c’est de fermer le MAAC une bonne fois pour toutes. »

Emily s’écria aussitôt :

« Je refuse de rester ici à entendre toutes ces foutaises, encore moins à… »

John la coupa d’un ton doux et posé :

« Emily, s’il te plaît. Laisse-moi faire. Sans quoi ils continueront à te balancer ton supposé conflit d’intérêts à la figure. Écoutez-moi bien, tous. Sur le champ de bataille, on ne laisse aucun homme derrière soi. Ne vous méprenez pas : ceci est bel et bien une guerre. Et les hommes, les femmes et les enfants qui se trouvent actuellement sur le champ de bataille sont des civils innocents. Je me suis porté volontaire pour y retourner. Emily s’est également proposée. Trevor Jones aussi. Nous sommes prêts à risquer notre vie : la moindre des choses que vous puissiez faire, vous tous, c’est de nous soutenir à 150 %.

– C’est fort bien dit, monsieur Camp, lança Bitterman. Vous avez tout mon soutien, ainsi que celui du gouvernement américain.

– Avec tout le respect que je vous dois, monsieur le secrétaire, dit Trotter, c’est le territoire britannique que ces créatures ont envahi, et ce sont des citoyens britanniques qu’elles ont tués. Si cela était arrivé à Washington ou à New York, je crois pouvoir affirmer sans me tromper que votre réaction n’aurait pas différé de la mienne. »

Bitterman s’adossa à son siège et inspira profondément.

« Soit, je conçois vos réticences. Laissez-moi donc me retourner vers les experts scientifiques. Êtes-vous d’avis que chaque redémarrage du collisionneur ne fait qu’empirer la porosité entre notre monde et cet univers parallèle ? »

John observa Emily qui, réfléchissant intensément à la question, finit par se rasseoir. Avant qu’elle ait pu répondre, Quint lui souffla la politesse :

« La réponse est oui, c’est indiscutable, dit-il. Les collisions que nous obtenons à la puissance maximale de 30 TeV génèrent un nombre impressionnant de gravitons et de strangelets. Ces particules s’articulent d’une façon qui nous échappe, perçant à travers le voile de notre univers et créant un passage à travers le multivers qui débouche sur cette autre dimension. Cette description du phénomène semble faire consensus. Bien que nous ne parvenions toujours pas à l’expliquer, la répétition de ces super-collisions semble à l’origine de la propagation de ces complexes gravitons-strangelets : nous en sommes actuellement à deux points de connexion dans le tunnel du MAAC. Selon moi, chaque nouveau redémarrage augmentera d’autant le risque de formation de nouveaux nœuds, à n’importe quel point du tracé du tunnel, c’est-à-dire n’importe où autour du Grand Londres. »

Bitterman désigna Matthew Coppens en lui demandant son avis. En évitant le regard d’Emily, il se rangea à l’opinion de Quint. À son tour, David Laurent abonda dans ce sens.

« Loin de moi l’idée de vous mettre la pression, docteur Loughty, dit Bitterman, mais vous êtes la directrice scientifique du labo, chargée du projet Hercule. Votre avis a pour moi énormément de poids. »

Emily poussa un profond soupir avant de répondre :

« J’aimerais étudier un peu plus les données, mais je ne suis pas nécessairement en désaccord avec mes collègues. Ceci étant dit, je pense que notre approche du problème doit viser en tout premier lieu une réduction maximale des risques.

– C’est-à-dire ? demanda Bitterman.

– Au cours des six dernières semaines, nous avons procédé à six allumages du super-collisionneur. Le premier m’a transportée d’une dimension à l’autre, le deuxième a fait passer John, les troisième, quatrième et cinquième se sont soldés par des échecs, et le sixième, hier, a permis de nous ramener mais a en outre matérialisé des individus à deux endroits, ou nœuds différents, pour reprendre l’expression du docteur Quint. Au vu des faits et des données dont nous disposions, la stratégie de quatre redémarrages hebdomadaires était excellente : John ignorait le temps qu’il prendrait pour me retrouver et ne disposait d’aucun moyen de communication avec le labo. Afin de limiter au maximum les risques de détérioration du passage entre les deux mondes, je suggérerais de nous cantonner à un redémarrage, dès que techniquement possible, pour faire passer l’équipe de sauvetage et un autre redémarrage, un seul, afin de ramener autant de sauveteurs et de civils que possible, en échange d’autant de Damnés que nous serons en mesure de capturer d’ici là.

– Combien de temps vous donnez-vous pour accomplir cette mission ? » demanda alors Bates, le directeur du FBI.

Emily fit signe à John de soumettre son estimation.

« Je dirais un mois, répondit-il. Si tous les disparus se trouvent encore en Britannie, ce sera pour le mieux, mais si certains se retrouvent en Europe, ce sera une tout autre paire de manches. Nous devrons disposer d’autant de détails que possible sur les disparus de South Ockendon si nous voulons avoir un espoir de les retrouver.

– Et quand voudriez-vous partir ? demanda Smithwick.

– Le plus vite sera le mieux, répondit John. Plus nous attendrons, plus les chances de dispersion des disparus en Europe augmenteront. »

Sir George Lawrence, le directeur général du MI5, prit alors la parole :

« Et pourquoi se retrouveraient-ils en Europe ? Pourquoi ne pas partir du principe qu’ils resteront là où ils ont atterri ? »

Emily se chargea de lui répondre :

« Parce qu’une catégorie d’individus, les courtiers en chair, sont à l’affût de chaque nouvelle arrivée dans ce monde : ils estiment la valeur des personnes et les revendent au plus offrant. Il n’existe pas de nouvel arrivant plus exotique et plus précieux qu’un vivant, si ce n’est une vivante, et les plus offrants résident sur le continent.

– Grand Dieu ! s’exclama Sir George. C’est atroce.

– Je crois que nous nous éloignons du sujet, dit Trotter, tentant de reprendre la main.

– Je ne suis pas du tout de cet avis, le coupa Bitterman. La décision finale ne reviendra qu’à deux hommes qui ne se trouvent pas dans cette pièce, le président des États-Unis et le Premier ministre du Royaume-Uni. À supposer que nous retenions la stratégie fort sensée de limitation des risques qui vient d’être proposée, je sais d’ores et déjà quelles recommandations je soumettrai au président. Je n’aurai pas l’audace de préjuger la façon dont la secrétaire Smithwick présentera la chose au Premier ministre. En revanche, au souhait de M. Camp de partir au plus vite, j’opposerai un délai plus raisonnable d’une semaine. Nous avons beaucoup à faire. Il nous faut établir un dossier sur les disparus de South Ockendon. Nous devons procéder à un débriefing exhaustif avec M. Camp et le docteur Loughty afin de mieux cerner les moyens technologiques et humains de nos adversaires. Nous devons convenir d’une liste d’équipements afin de mettre toutes les chances de réussite du côté de notre équipe de sauvetage. Et enfin, nous devons laisser le temps à M. Camp de se remettre de ses blessures, et au docteur Loughty d’étudier les diverses façons de “reboucher le trou”, pour reprendre votre expression, monsieur Trotter. »

John assura qu’il aurait assez récupéré d’ici une semaine. Emily dit que ce serait un délai suffisant pour étudier les données du collisionneur.

« Je suis prêt à partir dès qu’ils le seront », déclara Trevor.

Ben leva poliment la main pour prendre la parole.

« Comment comptez-vous vous y prendre, à trois, pour retrouver deux groupes de civils, l’un à Dartford, l’autre à South Ockendon, si c’est le nom qu’on donne à ce coin en enfer ? »

John répondit qu’il y avait sérieusement réfléchi et que ça constituerait effectivement un défi.

« Dans le meilleur des cas, on retrouve rapidement Arabel Loughty, ses enfants et Delia May, on les met en lieu sûr, sous la garde de l’un de nous. Les deux autres se rendent à South Ockendon, retrouvent les autres disparus et les ramènent à Dartford en vue du trajet retour.

– Je vois déjà un bon million de façons dont ça pourrait mal tourner, commenta Ben.

– J’entends bien, et je suis d’accord. Ça va être de la haute voltige, en impro totale et sans filet.

– Avez-vous envisagé d’étoffer les effectifs de l’équipe de sauvetage ? » demanda Ben.

John sourit.

« Vous vous portez volontaire ? »

Ben baissa les yeux, penaud.

« Pas vraiment.

– Étant donné le temps dont nous disposons avant de partir, les dangers encourus, le secret de l’opération, les talents et connaissances requis, je pense qu’on peut s’estimer heureux d’avoir sous la main trois volontaires qui correspondent à la description du poste. »

Bitterman les remercia de leur participation constructive et déclara :

« En l’absence d’objections sur le plan proposé par le docteur Loughty et M. Camp, je pense que nous sommes à présent en mesure de demander l’autorisation d’un redémarrage du MAAC dans une semaine. »

Trotter marmonna alors, assez fort pour que certains l’entendent :

« Et moi qui croyais être à la tête des opérations.

– Les seules personnes à la tête des opérations, comme vous le dites si bien, sont le président et le Premier ministre, répliqua Bitterman d’une voix forte. Nous ne sommes que d’humbles conseillers, tous autant que nous sommes. Une dernière chose. Je crois savoir qu’aucun mot sortant de ma bouche ne saura vous faire plier, monsieur Camp, raison pour laquelle j’aimerais suggérer au docteur Loughty de jouer du galon pour vous ordonner de retourner à l’hôpital, afin que vous soyez pleinement en mesure d’affronter les dangers qui vous attendent dans une semaine.

– Merci, monsieur Bitterman, dit Emily en souriant à John. C’était justement mon intention. »

3

Les hommes qui se tenaient au milieu du chemin boueux s’immobilisèrent, braquèrent leur regard sur la porte ouverte et se mirent à pointer du doigt Arabel en poussant des cris surexcités.

« Regardez ! Une femme ! hurla l’un d’entre eux.

– Ils sont passés où, Alfred et sa troupe ? » demanda un autre.

Arabel disparut à l’intérieur de la petite maison et la porte se referma brusquement.

Les hommes se précipitèrent dans leur direction et Delia chercha du regard de quoi se défendre. Elle aperçut une hache à côté de la cheminée et s’en saisit. Puis elle sortit en brandissant l’arme devant elle.

« N’avancez plus ! » menaça-t-elle.

Les hommes marquèrent aussitôt le pas.

« Sacrément dodue, celle-là, remarqua l’un d’eux.

– Moi ça me va, dit un autre avec un air lubrique.

– Je préfère la plus jeune », lança un troisième.

Celui qui se trouvait le plus près de Delia huma alors l’air.

« Encore une vivante, on dirait ! Mais qu’est-ce qui se passe dans le coin, ces derniers temps ? »

Une voix tonna derrière le groupe d’hommes :

« Delia ? C’est toi ?

– J’ai bien peur que oui, Duck », répondit-elle.

Le jeune homme, dont le jogging en nylon aux couleurs de Liverpool avait disparu, dépassa tous les autres et la prit dans ses bras.

« Nu comme l’enfant qui vient de naître », soupira-t-elle.

Principalement vêtue de coton et de cachemire, Delia était habillée aussi décemment qu’à son habitude.

« J’arrive pas à croire que tu sois ici, dit Duck. T’étais pas dans la grande pièce quand je suis reparti. J’étais triste de pas te voir, mais maintenant je suis ben content.

– J’aimerais en dire autant. Est-ce que ces hommes vont nous faire du mal, à moi et à mes amis ?

– Pas tant que ton Duck sera dans les parages. Ça, tu peux me croire. » Il la lâcha et se retourna vers les villageois. « Elle, c’est ma Delia à moi. Elle a été ben bonne avec moi sur Terre, et j’ai l’intention d’être ben bon avec elle ici-bas. Alors bas les pattes et retournez à vos affaires. »

Dirk s’approcha, la fixant des yeux.

Delia le toisa avant de lui dire :

« Vous devez être Dirk. Votre frère m’a énormément parlé de vous.

– Merci bien d’avoir veillé sur lui, répondit-il, mais je dois vous avouer que j’ai la cervelle en bouillie. D’abord John et Emily qui disparaissent comme ça, pouf, pis Duck qui revient, et maintenant d’autres vivants. Je crois que j’ai besoin d’une bonne bière.

– C’est qui la donzelle qui est sortie tout à l’heure ? demanda Duck. Elle était ben accorte.

– Accorte ? répéta Delia en laissant enfin la lame de la hache reposer par terre. Sérieusement, je n’arrive pas à comprendre la moitié des choses que vous dites.

– Jolie, répondit Duck. Jolie et agréable.

– Vous venez de dire que John Camp et Emily Loughty étaient ici ? demanda Delia à Dirk.

– Ils étaient là et ils y sont plus, dit Dirk. C’te village doit être ensorcelé, à coup sûr. »

Dans la maison, Arabel entendait tout. Elle ordonna aux enfants de rester là où ils étaient et ressortit. Elle avait la bouche horriblement sèche.

« Emily était ici ? Mon Dieu, je ne sais même pas où c’est, ici !

– Elle était ici-bas, pour sûr, répondit Dirk.

– Ici-bas ?

– C’est le nom qu’on y donne, précisa Duck. Delia peut vous le dire.

– Je vous expliquerai tout un peu plus tard, souffla Delia.

– Est-ce qu’elle va bien ? Est-ce qu’Emily va bien ? demanda Arabel.

– Elle s’porte comme un charme, répondit Dirk. Vous la connaissez ?

– C’est ma sœur. »

Dirk la dévisagea.

« C’est vrai que vous vous ressemblez un peu. Enchanté de faire votre connaissance, même si quelque chose me dit que vous devez pas être aussi ravie de faire la mienne. Je suis le frère de Duck. Par contre, je peux pas dire que John Camp allait très bien. Une vilaine blessure.

– Dieu merci, au moins ils sont retournés sur Terre », se réjouit Delia.

Dirk fit un pas vers la maison.

« Vous avez dit que vous étiez avec des amis. Y en a combien d’autres ?

– Deux, répondit Delia, et vous devez me promettre d’être très, très gentils avec eux.

– Pas de problème. C’est des petites créatures délicates, hein ?

– Tout à fait. Des petits enfants. Un garçon et une fille.

– Des petiots ? s’exclama Dirk. Ici-bas ?

– Malheureusement. Je vais les rejoindre de ce pas et expliquer à Arabel ce dont il retourne. Entre-temps, Duck, j’apprécierais vraiment beaucoup que tu trouves de quoi t’habiller.

– Vous voulez pas que les petiots se retrouvent nez à nez avec son poireau à moustache, c’est ça ? lança Dirk en éclatant de rire.

– Exactement. À présent, si vous voulez bien nous laisser seules quelques instants. »

Delia entra dans la maison et fit asseoir Arabel sur une chaise branlante. Dans un coin sombre, Sam et Belle jouaient avec du petit bois : Delia parla à voix basse, de façon à ce qu’ils n’entendent rien. Au début, Arabel refusa de la croire mais, au bout de quelques minutes d’explications patientes, elle accepta le fait que ni Delia ni elle n’avaient sombré dans la folie. Le super-collisionneur avait arraché Emily à leur monde pour la précipiter ici, et elles avaient atterri au même endroit.

En enfer.

Elle commença à pleurer mais Delia lui ordonna aussitôt de ravaler ses sanglots.

« Il faut que vous soyez forte, lui dit-elle. Pour vos enfants. Nous serons à n’en pas douter confrontées à des situations que nous ne pouvons pas même imaginer. Nous devrons affronter la peur. La terreur. Le désespoir. Mais n’oubliez jamais ceci, ma petite : en ce moment même, votre sœur et ses collègues sont en train de mettre au point une mission de sauvetage. Connaissez-vous John Camp ?

– Elle m’en a beaucoup parlé, mais je n’ai jamais fait sa connaissance, répondit Arabel.

– John a fait le voyage pour retrouver votre sœur. Et, apparemment, il a réussi. Ce qu’il a fait une fois, il le refera. Notre détermination doit rester entière, pour notre bien comme pour celui des enfants. Nous allons nous en sortir.

– Comment faites-vous pour être aussi forte ?

– Je ne le suis pas autant que vous pouvez le croire. En vérité, je me surprends moi-même. Je travaille au MI5, mais je ne suis pas agente spéciale, je suis chercheuse. Je travaille sur un ordinateur, dans un bureau. On m’en a tiré pour me charger de baby-sitter Duck. Il est apparu sur le site du MAAC quand John Camp a été envoyé ici. Mais je ne suis pas du genre douillet. Ce sont les tragédies que j’ai vécues qui m’ont rendue plus forte. Mon seul enfant est mort à l’âge de Sam. Mon mari m’a quittée. J’ai poursuivi mon chemin.

– Mon mari est mort il n’y a pas si longtemps, dit Arabel à voix basse.

– Dans ce cas, tout me porte à croire que vous non plus n’êtes pas du genre douillet. Alors serrons-nous les coudes, et nous serons encore plus fortes, toutes les deux. Faisons contre mauvaise fortune bon cœur, et affrontons vaillamment ce nouveau monde terrifiant, d’accord ? »

Ils ne traversèrent pas le chemin boueux aussi rapidement que l’aurait souhaité Delia. Au fil des décennies et des siècles, les villageois avaient vu arriver des femmes, de temps à autre. Emily était la première vivante qu’ils avaient vue : l’arrivée d’Arabel et de Delia sortait donc de l’ordinaire, sans pour autant relever de l’improbable, puisque cela était déjà arrivé. En revanche, jamais ils n’avaient vu d’enfants en enfer. Lorsqu’ils aperçurent Belle et Sam, ils gardèrent tout d’abord leurs distances, interdits, se contentant de les scruter en reniflant leur odeur, mais, très vite, ils se mirent à leur bloquer le passage, certains tendant même la main pour les toucher, incapables d’en croire leurs yeux.

« Lâchez-les, laissez-les passer », ne cessait de répéter Duck.

Dirk lui avait prêté l’un de ses deux pantalons et, bien qu’il fût torse nu, cela convenait largement à Delia.

« Regardez droit devant vous, les enfants, dit celle-ci en s’efforçant de suivre son propre conseil, et ne lâchez pas la main de maman. Ils sont curieux, rien de plus. Ils n’ont jamais vu de bambins aussi adorables que vous, c’est tout.

– Ils sentent pas bon, remarqua Sam. Et ils sont tout sales.

– Reste poli, le réprimanda Delia. Nous sommes chez eux. »

Arabel ne prononça pas un seul mot, le visage pétrifié par la peur. Elle serrait les mains de ses enfants aussi fort qu’il lui était possible de le faire sans les blesser.

Lorsqu’ils ne furent plus en mesure d’avancer, Dirk vint à leur secours en brandissant sa massue, promettant à ses voisins le même traitement qu’il avait réservé à Woodbourne un peu plus tôt. La foule se fendit pour les laisser passer mais Sam les ralentit à deux reprises, une première fois lorsque ses chaussures, dont le velcro avait disparu, se fichèrent dans la boue épaisse, et une seconde lorsqu’il s’arrêta pour demander à un homme pourquoi il pleurait.

L’individu, décharné et le teint cireux, avait essuyé d’un revers de main les larmes qui coulaient sur sa mauvaise barbe et avait répondu :

« Ça fait tellement longtemps. J’avais oublié à quoi ça ressemblait, un gamin… »

Une fois arrivés dans la maison des deux frères, les enfants jouèrent sur le lit de Dirk avec une plume de pie. Delia se laissa convaincre et accepta de boire une chope de bière avec ses hôtes. Arabel restait assise à la table, plongée dans le plus profond mutisme, jetant de temps à autre un coup d’œil à ses enfants, tandis que Delia bombardait de questions Dirk et Duck.

« On est en sécurité ici ?

– Bien sûr, jamais on oserait toucher un seul de vos cheveux ! rétorqua Dirk, manifestement blessé par sa question.

– Je ne voulais pas parler de vous, mais des hommes qui se trouvent dehors. Vous pensez qu’ils essayeront d’entrer de force ?

– On peut être sûr de rien, ici-bas, dit Dirk. Les pires d’entre eux, Alfred et ses copains, ils ont disparu comme par enchantement, peut-être pour se retrouver là d’où c’est que vous venez. Peut-être que l’apparition de deux jolies dames va en enhardir certains.

– Concernant Arabel, je comprends tout à fait, mais je doute que je puisse faire tourner la tête de qui que ce soit », gloussa Delia.

À son plus grand étonnement, Dirk répliqua d’un « Vous êtes pas si mal. »

« J’ai l’âge d’être votre mère, si ce n’est votre grand-mère !

– Y a aucune peur à avoir, dit Duck. On prendra des quarts pour dormir, mon frère et moi, et on veillera à ce qu’aucun malandrin vienne vous embêter. Les petiots auront qu’à prendre un lit, et vous deux, mesdames, vous aurez qu’à prendre l’autre. Nous, on dormira à côté de la cheminée. »

Delia les remercia.

« Nous attendrons donc ici, à l’intérieur. C’est un peu exigu, mais c’est plus sûr. Ils vont certainement mettre sur pied une mission de sauvetage, et c’est ici qu’ils arriveront.

– C’est qui, “ils” ? demanda Dirk.

– Je ne sais pas pour Emily, qui a dû traverser beaucoup d’épreuves, mais je suis convaincue que John Camp fera partie du groupe.

– Il était pas au mieux ce matin, avant de repartir, remarqua Dirk.

– À quel point ?

– Ben c’est qu’il était très affaibli, il avait de la fièvre et tout. S’est pris un vilain coup de couteau de rôdeur.

– Dans ce cas, peut-être enverront-ils quelqu’un d’autre, dit Delia. Quoi qu’il en soit, c’est un vrai soulagement de savoir que le docteur Loughty et lui sont retournés sur Terre. » Duck lui avait parlé des rôdeurs durant son séjour au MAAC, et elle demanda : « Est-ce que nous devons redouter l’arrivée de rôdeurs dans ce village ?

– Où qu’on soit, faut les redouter, répondit Dirk, mais ça fait un bout de temps qu’on a pas eu maille à partir avec eux ici, pas vrai, Duck ?

– Un sacré bout de temps, confirma Duck en considérant leur modeste intérieur. Pas grand-chose à chaparder ici, faut croire, comparé à d’autres villages. »

À la plus grande surprise de Delia et des deux frères, Arabel prit alors la parole :

« Quand viendront-ils nous sauver ? Quand ?

– Je n’en sais rien, ma belle, répondit doucement Delia. Je suppose qu’il leur faudra un peu de temps pour préparer la mission. Connaissant la hiérarchie comme je la connais, ils devront se plier aux exigences de la chaîne décisionnelle, mais ils finiront par venir nous chercher. Quand John est parti en mission pour sauver Emily, une semaine était passée depuis sa disparition. Ce qui peut signifier que nous devrons prendre sur nous pendant une semaine.

– Je ne crois pas que je pourrai rester ici aussi longtemps, dit Arabel d’une voix faible. Il faut qu’on rentre au plus vite.