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Pour la présente édition :
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Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0221.7 (papier)

ISBN 978.2.8240.5402.5 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

edward
LE GLAY

TITRE

HISTOIRE dES
COMTES
DE FLANDRE
tome ier
DES ORIGINES AU XIIIe SIÈCLE

Avant-Propos

(à l’édition de 1886)

Cet ouvrage a paru, pour la première fois, en 1844. Depuis lors, plusieurs éditions en ont été publiées. — La dernière est totalement épuisée.

Malgré les diverses corrections que nous avons fait successivement subir à notre travail, il nous semblait loin encore d’être irréprochable. Une révision complète devenait indispensable pour améliorer, dans la limite de nos facultés, une œuvre dont le temps, la réflexion et l’étude n’avaient fait que nous révéler les imperfections à plusieurs points de vue. — C’est ainsi que, notamment, nous avons soumis à un nouvel examen et refondu la partie de notre ouvrage concernant la dictature de Jacques Van Artevelde, au sujet de laquelle se sont accréditées des erreurs dont nous avions subi nous-même l’influence, dans l’ignorance où nous étions encore de tout ce qui pouvait éclairer d’une lumière sérieuse cette phase si importante de l’histoire de la Flandre au Moyen Âge.

Notre tâche à cet égard a été d’ailleurs rendue plus facile, grâce aux doctes travaux publiés surtout en Belgique, où l’alliance de la science et du patriotisme a, depuis plus d’un demi-siècle, enrichi les annales nationales d’œuvres historiques si remarquables. De précieuses investigations et des documents jusqu’à ce jour inconnus, nous ont permis en outre d’élucider bien des questions jusque-là obscures et controversées, et de les résoudre au profit de la vérité dont la recherche, pour tout scrutateur du passé, doit toujours être le mobile suprême.

Un illustre écrivain, dont nous nous honorons d’avoir été l’humble disciple, a dit excellemment : « J’ai cru que, si je m’attachais plutôt à raconter qu’à disserter, même dans l’exposition des faits et des résultats généraux, je pourrais donner une sorte de vie historique aux masses d’hommes, comme aux personnages individuels, et que, de cette manière, la destinée politique des nations offrirait quelque chose de cet intérêt humain qu’inspire involontairement le détail naïf des changements de fortune et des aventures d’un seul homme » (1).

Nous nous sommes toujours conformés à ce précepte si sage, que déjà, dans l’antiquité, préconisait Quintilien quand il professait que l’historien devait plutôt écrire pour raconter que pour prouver. — Scribitur ad narrandum non ad probandum. La meilleure preuve, en définitive, n’est-elle pas celle qui ressort de l’exposé fidèle des événements, de leurs causes et de leurs effets ? L’histoire porte avec elle ses enseignements et ils doivent suffire ; ils seront toujours plus éloquents que des interprétations imaginaires et des commentaires plus ou moins passionnés qui ne pourraient que les affaiblir et les fausser.

En conservant donc généralement la forme narrative, et en évoquant, en toute sincérité, les témoignages contemporains les plus dignes de foi et les plus scrupuleusement contrôlés, nous nous sommes tenu, aussi près que possible, du langage de nos vieux chroniqueurs, auxquels nous laissons même souvent la parole, afin de respecter cette originalité naïve qui en fait le charme et qui peut seule refléter, avec le véritable caractère des hommes et des choses, la physionomie propre des siècles écoulés.

Tel est, en principe, l’esprit qui a présidé à la composition première de notre HISTOIRE DES COMTES DE FLANDRE, et surtout à la révision que comportait, dans le fond comme dans la forme, cette publication nouvelle, au sujet de laquelle une dernière explication est encore nécessaire.

Le titre d’un ouvrage historique doit non seulement en spécifier la nature et l’objet, mais, autant que possible, en résumer le programme. C’est pourquoi nous avons cru devoir modifier, ou plutôt, compléter ce titre qui, dans sa forme initiale, ne paraissait pas embrasser notre plan tel que nous l’avions toujours conçu. Nous lui avons en conséquence substitué celui d’HISTOIRE DES COMTES DE FLANDRE ET DES FLAMANDS AU MOYEN ÂGE, qui correspond plus exactement à notre pensée première.

En effet, si les princes, fondateurs de la nationalité flamande aux origines de la féodalité, ont joué, dans les fastes du Moyen Âge, un rôle mémorable à divers titres, le peuple qu’ils gouvernaient et qui, en définitive, constituait leur force, n’était-il pas essentiellement associé à ce rôle sur la scène du monde ? D’ailleurs la race flamande eut toujours un caractère exceptionnellement original et personnel qui se révèle dès les origines de l’histoire, et qui lui a fait conserver, au milieu de bien des orages, cette énergie vitale qui la rendit si puissante et quelquefois si redoutable. La Flandre, en effet, dans la période primitive de ses annales, s’éleva, parmi les nations les plus civilisées, au rang que lui assignaient les rares vertus natives de ses enfants, et il est superflu de rappeler que jamais, sur un théâtre aussi restreint, ne se sont accompli de plus grandes choses, dénoué des drames plus émouvants et des événements d’une plus haute portée sociale et politique ; que nulle part les luttes pour l’indépendance nationale et la conquête des libertés publiques n’ont été plus formidables ; que nulle part enfin, sur la terre des Gaules, le génie de l’industrie et des arts n’a fécondé de plus merveilleux éléments de prospérité et d’illustration. Le souvenir d’un tel passé ne doit point s’effacer, et il ne saurait même être ravivé avec trop de patriotique sollicitude. — Nous faisons des vœux pour que nos efforts, tentés dans ce but depuis si longtemps, rendent cette œuvre aujourd’hui notablement améliorée, nous l’espérons du moins, plus digne des indulgents suffrages qui l’ont primitivement accueillie et qu’elle n’avait peut-être pas encore suffisamment mérités.

1er mai 1886

Augustin Thierry. — Hist. de la Conquête de l’Angleterre par les Normands, Introd.

Préliminaires

« L’enfance de ces siècles fut barbare ; leur

virilité pleine de passion et d’énergie, et

ils ont laissé leur riche héritage aux âges

civilisés qu’ils portoient dans leur sein fécond. »

CHATEAUBRIAND, Études historiques.

« Pulvis veterum renovabitur ! » — PLINE.

I

La Gaule-Belgique, au sein de laquelle s’est formée la nationalité flamande, fut longtemps ignorée du monde antique. Il ne connut cette partie du continent européen que lorsque les Romains en eurent fait la conquête, un demi-siècle avant l’ère chrétienne.

Quand les légions victorieuses de Jules César, après avoir envahi le reste des Gaules, arrivèrent dans la partie septentrionale de cette vaste région, elles trouvèrent, entre l’Océan Germanique le Rhin et le cours de la Somme, une contrée que n’avait encore éclairée aucune lueur de véritable civilisation. Elle offrait un aspect sauvage et désolé. Ce n’était qu’une longue suite de plaines immenses, arrosées par de nombreux cours d’eau, et entrecoupées, çà et là, par des marécages et des landes stériles ; de collines couvertes de forêts séculaires et d’impénétrables taillis ; de terres en grande partie incultes quoique d’une rare fertilité naturelle ; une pauvre contrée enfin, voilée par d’éternels brouillards, attristée par des vents glacés, et inondée souvent, le long du littoral et dans ses parties basses, par les eaux de la mer (2).

Une race d’hommes cependant s’y était déjà superposée à d’autres races établies dans ces régions à une époque qui se perd dans la nuit des temps. Depuis bien des siècles, en effet, les Kimris, dont les Bolgs ou Belges formaient une grande tribu, s’étaient, par des invasions successives, emparés des terres primitivement occupées par les aborigènes de l’âge de la pierre, que la science anthropologique désigne sous le nom de troglodytes ou hommes des cavernes, dont on retrouve, sur différents points du Nord des Gaules, les vestiges dans les profondeurs du sol, et qui étaient contemporains des animaux disparus depuis les dernières convulsions du globe.

Après eux, une masse plus considérable de nouveaux émigrants, connus des écrivains grecs et romains sous le nom de Galls ou Celtes, formèrent, par leur agglomération avec les aborigènes, la base de la population d’un pays auquel ils devaient laisser leur nom. Les Kimro-Belges se confondirent avec eux par des alliances et des mariages, à tel point que la grande race celtique finit par dominer entièrement sur toute l’étendue du pays, sans empêcher toutefois les fréquentes invasions de peuplades d’origine germanique, lesquelles, surtout depuis la conquête romaine, continuaient à franchir le Rhin et à émigrer vers une terre où elles espéraient trouver sans doute des ressources que celle qu’elles abandonnaient ne pouvait plus leur offrir. Au fur et à mesure que telle ou telle portion du pays fut occupée, il s’était formé, à l’époque des invasions kimriques, des cantons ou pagi qui prirent le nom des différentes tribus qui s’y fixèrent.

Le long des côtes de la mer du Nord et de l’Océan résidaient les Ménapiens et les Morins. — Entre la rive gauche du Rhin et la Meuse se trouvaient les Éburons, les Tréviriens et les Atuatiques. — La grande tribu des Nerviens s’étendait enfin de la rive gauche de la Meuse à la rive droite de l’Escaut et même un peu au-delà, jusqu’aux sources de ce fleuve, confinant à l’Ouest aux Morins et aux Ménapiens, au Sud-Ouest aux Atrébates, au Sud aux Véromandiens et aux Ambioniens, limités eux-mêmes par la Somme et l’Aisne. L’élément celtique ou kimro-celtique dominait exclusivement dans ces trois dernières tribus où il ne paraît pas que les plus récentes invasions germaniques aient pénétré avant l’occupation des Franks.

Toutes ces peuplades après avoir, suivant la loi commune de l’humanité, vécu, durant de longs siècles, à l’état de nature, en étaient progressivement arrivées à un certain degré de sociabilité ; toujours barbares, sans doute, mais révélant des qualités natives d’un heureux augure pour l’avenir. Quoique d’instincts grossiers et de mœurs farouches, imbues de superstitions étranges et vouées aux monstrueuses pratiques d’idolâtrie que tour à tour le druidisme et la mythologie scandinave leur avaient enseignées, elles étaient néanmoins douées d’intelligence et de sagacité, d’une valeur guerrière à toute épreuve, et animées surtout de cet esprit d’indépendance et de liberté qui les distingua toujours et devait, plus tard, exercer sur leurs destinées une si grande influence.

César avait conquis la majeure partie des Gaules en moins de deux ans ; mais lorsqu’il aborda le territoire belgique, il y rencontra les plus sérieuses difficultés. Elles provenaient moins de la nature et des obstacles d’un sol abrupt, tourbeux et couvert de bois, que de l’indomptable courage des peuples libres qui le foulaient et dont il venait, sans provocation, troubler l’indépendance. Toute la puissance romaine dont il disposait faillit se briser contre l’héroïsme des Nerviens qui, au nombre de soixante mille, se firent massacrer dans la mémorable bataille des bords de la Sambre, plutôt que de livrer, sans défense, l’accès de leur patrie aux envahisseurs de race étrangère dont ils avaient entendu raconter les atrocités et les pillages durant leurs courses à travers les Gaules. Il ne fallut pas moins de neuf années de combats à César pour dompter toutes les tribus belges, et son génie seul sauva la fortune de Rome dans cette lutte mémorable.

Les Romains occupèrent militairement le Nord des Gaules pendant plus de quatre siècles sans que leur domination y fût assez complètement assise pour n’y être pas souvent troublée. Les tribus, éloignées du centre d’action des colonies établies sur divers points du territoire, n’abdiquèrent jamais leur sauvage et patriotique indépendance. L’amour de la liberté, si profondément enraciné chez les barbares Gallo-Belges, les retenait dans les forêts et les retraites marécageuses d’où ils faisaient aux conquérants une guerre incessante. Elle se perpétua principalement avec une remarquable opiniâtreté chez les Ménapiens, ancêtres des Flamands dont nous avons à retracer l’histoire. Et lorsque les légions rappelées à Rome que menaçaient les Goths, quittèrent ce pays où elles avaient séjourné si longtemps, on y retrouvait encore les libres enfants de ces Belges nommés par César lui-même les plus valeureux entre tous les Gaulois (3), ces barbares, à la taille gigantesque, à l’œil bleu et farouche, à la chevelure d’un rouge ardent, ainsi que les dépeint Tacite (4). Ils étaient toujours ce qu’ils devaient rester dans l’avenir, des hommes que la force avait pu momentanément courber sous le joug, mais que le sentiment de leur indépendance ne cessa jamais d’animer, à toutes les périodes de leur histoire, d’un courage indomptable.

Si l’on considère la durée de l’occupation romaine, on est surpris du peu de traces de colonisation qu’elle laissa en définitive sur le sol. À part quelques camps retranchés dont les emplacements sont à peine visibles, les itinéraires, dressés sous Honorius, ne signalent que certaines cités érigées sur les lieux jadis occupés par d’anciennes bourgades indigènes ; chez les Nerviens : Tournai, Bavai et Cambrai ; chez les Ménapiens : Cassel ; chez les Atrébates : Arras ; puis des routes stratégiques connues sous le nom de Chaussées Brunehaut, et se dirigeant vers les divers points de l’empire, indispensables d’ailleurs pour le ravitaillement des colonies. Deux ports aussi, le Portos Ictius et Gessoriacum, sur le littoral des Morins, servaient à l’embarquement des troupes pour la Grande-Bretagne.

Mais nulle part dans la Gaule Belgique ne se rencontrent ces monuments de la civilisation romaine laissés par les conquérants dans le centre et surtout dans le Midi du territoire gaulois : ces palais, ces thermes, ces aqueducs, ces arènes dont les ruines imposantes subsistent encore malgré les dévastations barbares. On n’y retrouve plus çà et là, notamment à Bavai qui paraît avoir été le point central de la domination romaine, que des vestiges enfouis sous le sol, comme si les peuples vaincus avaient pris à tâche d’anéantir ce qui devait rappeler à leurs descendants le souvenir odieux de la servitude.

Du reste, la majeure partie de la Gaule-Belgique n’avait point perdu son aspect primitif après le départ des Romains ; il est même probable que ces derniers n’occupèrent jamais, d’une manière permanente du moins, certaines portions du pays, surtout dans les parties septentrionales et occidentales de la contrée maritime et submersible occupée par les Ménapiens, où la langue tudesque s’est perpétuée jusqu’à nos jours.

Le géographe Strabon, qui écrivait au deuxième siècle, nous retrace ainsi le tableau de cette région qui porta depuis le nom de Flandre et des valeureux barbares qui l’habitaient de son temps.

« Les Ménapiens, dit-il, résident de l’un et de l’autre côté des bouches du Rhin, dans des marais et des forêts composées de bois peu élevés, mais épais et couverts de ronces. Les Morins sont, vers la mer, voisins des Ménapiens. Leur pays est semblable. C’est une forêt d’arbres de peu de hauteur. Ils en ferment les abords pour résister aux invasions armées, en entrelaçant les tiges flexibles des buissons et en établissant çà et là des palissades. Ils se cachent, avec toutes leurs familles, au fond de ces forêts où se trouvent quelques petites îles entourées de marais. Lorsque le temps est humide, ils peuvent aisément s’y assurer un refuge ; mais si la sécheresse survient, il est facile de les y atteindre…

Tous les Gaulois sont belliqueux ; plus on s’avance vers le Nord et la mer, plus ils sont intrépides. On distingue les Belges entre tous… Les Belges portent le sagum et de larges braies, et laissent croître leur chevelure. Ils ont des habits ouverts et à manches qui descendent jusqu’à la cuisse. La laine de leurs troupeaux est rude, mais rasée près de la peau : ils en font d’épais sagums qu’ils nomment lana. Leurs armes se composent d’un long glaive suspendu à droite, d’un grand bouclier, d’une lance et de la méris, espèce de pique ; quelques-uns se servent d’arcs et de frondes. Ils ont aussi des pièces de bois en forme de javelots, qu’ils ne lancent pas avec une courroie, mais avec la main et qu’ils emploient principalement à la chasse des oiseaux. Ils couchent à terre… Leur nourriture consiste en laitages et en diverses espèces de viandes, surtout en chair de porc fraîche ou salée. Un toit élevé domine leurs maisons construites de planches et de branches. La plupart de leurs républiques sont gouvernées par les anciens » (5).

Deux siècles plus tard, le rhéteur Eumène, dans un panégyrique de l’empereur Constance, parle ainsi du territoire ménapien :

« O César, j’oserai le dire ; ce n’est point une terre véritable, cette contrée que tes divines expéditions ont délivrée et conquise, et que l’Escaut arrose de ses replis tortueux. Elle est tellement pénétrée et imbibée par les eaux, que non seulement dans les plages marécageuses elle cède et fléchit sous les pas dont elle retient l’empreinte ; mais que même là où elle paraît un peu plus ferme, elle s’ébranle encore sous le pied qui la foule au point qu’on la croirait mal affermie sur ses fondements. Aussi, ce sol vacillant et comme suspendu semble fait tout exprès pour exercer le soldat aux combats maritimes. Mais c’est en vain que les barbares ont cherché un asile dans ces retraites trompeuses et dans les profondeurs de leurs forêts » (6).

Cette description est hyperbolique sans doute ; mais quand, par la pensée, on se représente l’aspect de ces lieux encore si sauvages et si incultes, mais renfermant pour l’avenir les éléments d’une prospérité sans égale, quand on pressent les productions merveilleuses et si riches, de ce sol que la civilisation chrétienne devait un jour rendre si fécond, on est tenté de répéter ce que disait un géographe illustre de l’antiquité. « Il semble qu’une providence tutélaire éleva ces monts et ces collines, rapprocha les mers, traça et dirigea le cours de tant de fleuves pour faire un jour de la Gaule le lieu le plus florissant du monde » (7).

La domination romaine, bien qu’elle n’eût pas pour effet d’assimiler les vaincus aux conquérants en détruisant complètement la nationalité de la race indigène ni en transformant et poliçant ses mœurs, produisit néanmoins pour l’avenir d’incontestables résultats. La langue latine devenue la langue de l’administration et bientôt après celle des missionnaires chrétiens, devenus maîtres du monde païen, se substitua peu à peu aux idiomes celtiques ou tudesques sur tous les points du pays où les établissements romains subsistèrent le plus longtemps et où l’élément germanique fut ainsi le plus complètement neutralisé. Et d’ailleurs, le christianisme prêché dans ces colonies par les premiers apôtres grecs ou romains, en pénétrant à la longue chez les indigènes au moyen d’une langue qui ne leur était pas tout à fait étrangère et au prix d’héroïques efforts et de bien du sang répandu, avait déjà préparé la révolution qui devait introduire la Gaule septentrionale dans le monde civilisé.

Rappelons les péripéties principales de cette révolution providentielle.

Suivant une tradition puisée dans les plus anciens légendaires, dès le premier siècle de l’ère chrétienne, la doctrine évangélique aurait été apportée par saint Materne, disciple de l’apôtre Pierre, dans les contrées baignées par le Rhin et l’Escaut. L’on n’a aucune preuve certaine de cette prédication primitive ; elle est possible et même probable ; mais ce qui est historiquement établi, c’est que vers la fin du troisième siècle, des missionnaires venus de la Grèce et de Rome, Piatus, Chrysolès et Eubertus prêchèrent l’Évangile dans quelques-unes des colonies romaines de la Gaule-Belgique.

Les progrès de cette prédication s’étendaient rapidement, lorsque la persécution dioclétienne vint les arrêter. Le Nord des Gaules eut alors ses premiers martyrs. Piatus et Chrysolès périrent dans les tortures : le premier à Tournai chez les Nerviens, et le second chez les Ménapiens, dans un village des bords de la Lys appelé Verlinghem. D’autres apôtres, Gentianus, Victoricus et Fuscianus étaient également immolés au pays de Térouanne, tandis que Quentinus, romain de race sénatoriale, succombait dans la cité des Veromanduens qui depuis garda son nom (Saint-Quentin), que la vierge Macra était brûlée vive à Reims, et que le sang des chrétiens, égorgés à Trèves, rougissait les eaux de la Moselle.

À ces premiers apôtres en succédèrent d’autres qui paraissent avoir, comme leurs prédécesseurs, porté la lumière évangélique plutôt chez les conquérants de la Belgique que parmi les Belges eux-mêmes. Du moins, leurs tentatives pour convertir les différents peuples indigènes n’eurent, dans le principe, aucun résultat appréciable. Les Gallo-Belges restaient toujours asservis aux étranges et superstitieuses croyances du druidisme ou des mythes scandinaves apportés par les dernières migrations d’outre-Rhin.

Lorsque Constantin eut rendu la paix à l’Église, l’œuvre de la colonisation tendit à se régulariser, et l’on vit, pour la première fois, dans la Gaule septentrionale, des missionnaires officiellement envoyés par Rome sous le nom d’évêques régionnaires. Déjà Victricius, soldat romain, devenu plus tard évêque de Rouen, s’était hasardé seul dans les forêts nerviennes et jusqu’au fond des marécages hantés par les Morins.

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