David Wellington

ZOMBIE PLANET

ZOMBIE STORY — 3

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Claire Jouanneau

Bragelonne

Sommaire

Couverture

Titre

Sommaire

Première partie

Chapitre 1.

Chapitre 2.

Chapitre 3.

Chapitre 4.

Chapitre 5.

Chapitre 6.

Chapitre 7.

Chapitre 8.

Chapitre 9.

Chapitre 10.

Chapitre 11.

Chapitre 12.

Chapitre 13.

Chapitre 14.

Chapitre 15.

Chapitre 16.

Chapitre 17.

Chapitre 18.

Chapitre 19.

Chapitre 20.

Deuxième partie

Chapitre 1.

Chapitre 2.

Chapitre 3.

Chapitre 4.

Chapitre 5.

Chapitre 6.

Chapitre 7.

Chapitre 8.

Chapitre 9.

Chapitre 10.

Chapitre 11.

Chapitre 12.

Chapitre 13.

Chapitre 14.

Chapitre 15.

Chapitre 16.

Chapitre 17.

Chapitre 18.

Chapitre 19.

Chapitre 20.

Troisième partie

Chapitre 1.

Chapitre 2.

Chapitre 3.

Chapitre 4.

Chapitre 5.

Chapitre 6.

Chapitre 7.

Chapitre 8.

Chapitre 9.

Chapitre 10.

Chapitre 11.

Chapitre 12.

Chapitre 13.

Chapitre 14.

Chapitre 15.

Chapitre 16.

Chapitre 17.

Chapitre 18.

Chapitre 19.

Chapitre 20.

Chapitre 21.

Biographie

Remerciements

Du même auteur

Page de Copyright

Première partie

1.

Ayaan poussa avec sa botte la porte de la soute de l’hélicoptère, et le vent sec du désert s’engouffra dans l’habitacle. L’appareil oscilla et les soldats s’agrippèrent aux étançons et aux poignées en nylon pour ne pas tomber, mais Ayaan, elle, se contenta de déplacer le poids de son corps. Elle sortit la tête vers le ciel bleu, et les boucles grisonnantes de ses cheveux s’agitèrent dans le vent. Elle fronça les sourcils tandis qu’elle scrutait les sables brûlants. Il y avait des gens en contrebas – vivants ou morts, elle n’aurait su le dire – et ils s’avançaient dans la direction de leur camp. Pour une fois, ce n’était pas une fausse alerte.

— Rapproche-moi ! cria-t-elle.

Depuis sa position aux commandes, Osman ne se retourna pas pour lui répondre, mais tous les membres de l’unité l’entendirent dans leurs casques radio.

— Bien sûr, ma petite. Tu veux que je te rapproche jusqu’à quel point ? Tu as envie de sentir leur odeur ?

Ayaan ne répondit pas et se tourna vers Sarah. Elle adressa à la jeune fille un sourire chaleureux et lui fit signe de la rejoindre.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle. Je te tiendrai.

Sarah s’avança vers la porte ouverte du Mi-8 et se pencha au-dessus des réservoirs de carburant. Elle désirait voir plus distinctement l’armée en contrebas, sans être gênée par le fuselage de l’hélicoptère. Vingt mètres plus bas, des bras gris se tendaient vers l’appareil comme s’ils pouvaient le saisir et le faire tomber du ciel. Les morts avaient une piètre perception de la profondeur.

— Il me faut une estimation de leurs forces, demanda vivement Ayaan. Sont-ils morts depuis longtemps ?

Sarah examina la foule tandis qu’Osman décrivait un large cercle pour la survoler. Cette armée avait surgi de nulle part. Les morts annonçaient rarement leurs mouvements, mais un groupe de cette ampleur avait besoin d’une certaine coordination. Des goules stupides n’agissaient pas de concert à moins qu’une volonté forte les dirige. Ce qu’elles étaient venues chercher était un mystère. Ce que Sarah savait, c’est qu’Ayaan les en empêcherait. Cette petite bande du littoral égyptien était sa nation, peut-être la dernière nation de vivants qui restait sur Terre. Elle ne laisserait pas les morts s’en emparer. Ayaan avait toujours prédit que quelque chose de ce genre se produirait. Des années durant, elles s’étaient préparées à ce genre d’attaque, et, finalement, inévitablement, cela s’était produit. Elles avaient décollé dès que les premiers rapports d’un mouvement dans le périmètre leur étaient parvenus.

À présent, Ayaan voulait avoir l’opinion de Sarah sur la façon de procéder. Sarah était plus jeune qu’elle, tout juste sortie de l’adolescence, et elle avait de meilleurs yeux. Elle avait également d’autres sens dont Ayaan était dépourvue.

S’efforçant de ne pas tenir compte du hurlement du vent à l’extérieur de l’hélicoptère, de la lumière éblouissante du soleil sur le sable, Sarah releva la capuche de son sweat-shirt pour couvrir ses cheveux. Elle concentra son attention sur les parties d’elle qui percevaient la mort, comme on lui avait appris à le faire. Les poils sur sa nuque et sur ses avant-bras. La peau sensible derrière ses oreilles.

Elle ferma les yeux, mais continua à regarder.

Ce qu’elle vit l’alarma. Le sol en contrebas fourmillait d’une énergie violacée, de taches foncées où les morts se consumaient. Mais entre ces ombres brûlaient des phares de lumière dorée, plus forte, plus vive, vivante même. Impossible. Les morts et les vivants ne pouvaient pas œuvrer ensemble. Les morts existaient uniquement pour dévorer la vie. Et pourtant. Ses sens ne la trompaient pas. Alors même qu’elle essayait de comprendre ce que cela signifiait, elle vit l’une des formes dorées bouger, porter quelque chose à son œil. Quelque chose tenu à deux mains. Elle ouvrit les yeux et vit un homme vivant à la peau d’un blanc pâle pointer un fusil vers elle.

— Attention ! hurla-t-elle dans son micro, assez fort pour la faire sursauter elle-même.

Avant que quiconque puisse réagir, une balle traversa le fuselage du Mi-8, manquant de peu le pied de l’un des soldats d’Ayaan. La femme poussa un cri strident et se rejeta en arrière tandis que des balles d’armes automatiques déchiquetaient le revêtement du ventre de l’hélicoptère. De la lumière jaillit dans la cabine, partout où des balles l’avaient perforée, striant l’espace sombre et frais. Un fracas tambourinait le long des plaques du point, martelait le toit de l’hélicoptère. Ayaan se mit à crier des ordres, mais Osman l’avait devancée. L’hélicoptère s’inclina si brutalement que Sarah crut que l’appareil allait se désintégrer. Le pilote tira en arrière le levier de commande et ils montèrent dans les airs comme un bouchon sautant d’une bouteille, prirent de l’altitude suffisamment vite pour que l’estomac de Sarah se roule en boule comme un animal blessé. Elle ravala le vomi qui montait dans sa gorge et leva une main pour essayer d’essuyer la sueur sur son front. Cependant, elle interrompit son geste en voyant que sa main était recouverte de sang.

Terrifiée à l’idée de regarder, trop effrayée pour ne pas regarder, elle se retourna lentement. L’intérieur de l’hélicoptère avait été peint d’un rouge vif. Du sang formait des mares entre les sièges et s’écoulait lentement à travers une centaine de trous étroits causés par des balles. Ce qu’il restait d’une femme morte était étendu sur le pont – une main fracassée, sans pouce, si près de Sarah qu’elle aurait pu se baisser et la tenir. Elle ressentit un désir pervers de le faire.

C’était Mariam. Le tireur d’élite du peloton. Cela avait été Mariam. Cela ne durerait pas longtemps.

La main se crispa. Se ferma en un poing sans vigueur. Le soldat mort se redressa brusquement, ses épaules se soulevant comme elle s’asseyait et regardait Sarah avec des yeux sans expression. Sa bouche s’ouvrit largement, du sang s’écoula entre ses dents. La plus grande partie de sa cage thoracique sur le côté gauche avait été déchiquetée. À l’évidence, elle ne respirait pas.

Cela pouvait se produire si rapidement. Sarah avait déjà vu des morts revenir à la vie. Ayaan lui avait appris ce qu’il fallait faire. Elle sortit son pistolet de sa poche et le pointa sur le front de la femme morte. Au moment où la nouvelle goule se jetait sur elle, elle tira. Un petit filet de sang jaillit de la tempe droite de la femme. Ce n’était pas un tir bien ajusté. Elle sentit la créature se dresser au-dessus d’elle, s’approcher. Elles étaient lentes mais mortelles : une seule égratignure ou une morsure suffirait. Ses doigts tremblèrent comme elle levait son arme et essayait de viser.

Ayaan se jeta sur Mariam et l’empoigna par une épaule et sa hanche intacte.

— Écarte-toi ! cria-t-elle à Sarah.

Sarah protégea son visage et sa tête des ongles qui essayaient de la griffer tandis qu’Ayaan propulsait Mariam à travers la porte de la soute. Son corps mort-vivant tomba en tournoyant et s’écrasa sur le sable au milieu de l’armée en contrebas.

Ayaan et Mariam se connaissaient depuis qu’elles étaient écolières, avant même d’avoir eu leurs premières règles. Avant même d’avoir appris à tirer. Personne ne prononça un mot de protestation ou d’indignation. La chose qu’Ayaan avait poussée dans le vide n’était plus Mariam, et toutes le savaient. Le monde était ainsi fait. Depuis douze ans.

Osman continua à prendre de l’altitude jusqu’à ce qu’ils soient largement hors d’atteinte des fusils en contrebas. Les morts tendaient toujours leurs bras vers l’hélicoptère, mais les vivants cessèrent de tirer, et ils furent de nouveau en sécurité.

— Des armes à feu, annonça Ayaan en faisant jouer sa mâchoire pour déboucher ses oreilles. Les morts n’en ont pas.

Sarah se ressaisit. Elle devait prendre part à cette conversation.

— Il y avait également des vivants, là-bas. Peut-être le tiers de l’armée des morts. Tous avaient des fusils. Je ne prétends pas savoir comment c’est possible.

Ayaan hocha la tête.

— Nous savions que l’un d’eux les accompagnait probablement pour leur fournir un soutien.

L’un d’eux. Un khasiis. Ce mot somalien signifiait « monstre ». En anglais, on utilisait le nom lich. Cadavre, corps morts. Le mort beaucoup moins stupide. Quand une goule réussissait d’une manière ou d’une autre à conserver son intelligence post mortem, elle était également susceptible de développer de nouvelles facultés. Elle apprenait à voir l’énergie de la mort, comme Sarah l’avait fait. Certaines d’entre elles apprenaient à contrôler d’autres morts-vivants, à communiquer avec eux par télépathie et à les plier à leur monstrueuse volonté. Ayaan avait déjà eu affaire à des liches. Elle avait abattu l’une d’entre elles, en lui tirant une balle dans la tête, des années auparavant, un certain Gary. Non seulement Gary avait survécu, mais il avait également entrepris d’asservir une ville entière. Cela avait exigé un véritable brasier pour réussir finalement à terrasser Gary, et Ayaan avait perdu un grand nombre d’amis, pour ce faire. L’un de ces amis avait été le père de Sarah.

— Il doit y avoir un cerveau supérieur à proximité, déclara Ayaan.

— Sans aucun doute, s’il est capable de surmonter leur instinct naturel de dévorer les vivants. (Fathia, le commandant en second d’Ayaan, appuya son menton contre le fût de son fusil d’assaut et eut l’air effrayé.) Gary en était capable, pendant un petit moment. Mais même lui avait ses limites. Si les membres de cette armée se sont avancés ensemble pendant un long moment, ont marché ensemble, cela a demandé un khasiis plus fort que Gary. Et nous n’en connaissons qu’un seul de cette sorte.

— Le Russe, fit Ayaan, et ses yeux se réduisirent à de minces fentes courroucées. Le tsarévitch.

Sarah savait que cela devait être la vérité. Mais que ferait en Égypte le monstre le plus prééminent du monde ? Tout le monde connaissait l’histoire du garçon liche. Il avait été grièvement blessé dans un accident de la route, le fait d’un chauffard qui avait pris la fuite, à l’époque où il y avait encore des voitures. Il avait langui dans un état semi-comateux pendant des années sur un lit d’hôpital, à moitié mort même avant le début de l’Épidémie. Quand les morts étaient revenus à la vie, le garçon avait été abandonné où il gisait, pour mourir et renaître de nouveau avec son intelligence intacte et avec de nouveaux sens et de nouvelles aptitudes, de nouveaux pouvoirs surnaturels comme on n’en avait jamais connu auparavant.

On disait qu’il avait une armée de morts et bénéficiait d’un culte de la part des vivants, et que, dans certaines contrées de la Sibérie, il était considéré comme la seconde venue de Jésus-Christ. Les récits à son propos insistaient toujours sur sa cruauté et son pouvoir. Ils le faisaient ressembler à un démon. Pour sa part, il affirmait n’être qu’un tsarévitch, un prince des morts. Tout le monde connaissait les récits, mais personne ne pensait qu’un jour il irait si loin.

— Il est venu ici en personne, déclara Ayaan. Il est ici à présent. (Ses yeux froids s’animèrent, mais ne devinrent pas plus chaleureux.) Il a commis une erreur.

2.

Ayaan avait une responsabilité envers les survivants – les vivants – qu’elle avait laissés à proximité de Port-Saïd. Elle aurait pu ordonner à tout moment à Osman de faire demi-tour et d’apporter un soutien aérien au camp. Elle ne le fit pas. Les autres femmes dans l’hélicoptère commencèrent à échanger des regards de côté, l’air de demander : « qui s’y colle ? ».

— Nous n’avons encore jamais affronté un ennemi possédant des armes. Ne devrions-nous pas nous regrouper, demander des renforts ? proposa Leyla.

Ayaan leur jeta un regard furieux. Un peu du sang de Mariam tachetait toujours sa joue.

— Le camp est fortifié contre toute attaque, en supposant que le camp est son objectif. Si nous lui donnons une chance de se sauver maintenant, nous ne le reverrons plus jamais. Nous devons trouver le Russe, aujourd’hui, et nous allons l’éliminer.

C’était suffisant pour la plupart des soldats. Ayaan les avait emmenés vers des affrontements bien plus étranges et elle avait prouvé son intelligence tactique plus d’une centaine de fois. Si elle disait qu’elle savait ce qu’elle faisait, elles la croyaient. Sarah en était moins sûre, mais elle garda ça pour elle. Les femmes se souvenaient de son père avec respect, mais cela n’avait jamais déteint sur elle. Étant le membre le plus jeune de l’unité d’Ayaan et la seule à ne pas être une Somalienne, son opinion n’avait guère de poids. Néanmoins, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir un mauvais pressentiment.

Ayaan avait toujours été plus que prudente. Par le passé, elle avait frisé la paranoïa et cela avait maintenu les siens en vie. À présent, elle se jetait dans la gueule du lion. Cela n’avait aucun sens.

— J’ai la confirmation visuelle d’un second groupe, annonça Osman sur la fréquence radio. Moins importante… une cinquantaine d’individus.

— Rapproche-toi d’eux, mais fais attention.

Ayaan tenait dans sa main des jumelles, conçues pour fournir une vision nocturne, mais la batterie était morte des années auparavant. Elles continuaient à fonctionner comme des jumelles ordinaires en plein jour. Sa voix devint aussi froide que des glaçons tombant d’un pichet.

— Là-bas.

Sarah se déplaça lentement, une main après l’autre, se tenant aux poignées en nylon cousues sur les repose-tête des sièges. Dans le cockpit du Mi-8, elle fut à même de regarder à travers la verrière et d’apercevoir de quoi parlait Ayaan. Une cinquantaine de personnes – en majorité des goules – gravissaient péniblement une dune en dessous d’elle. La plupart tiraient sur de gros cordages, halant une automotrice à l’arrière ouvert, équipée de pneus à chambres à air énormes. Sur la plate-forme, il y avait un genre de tente, peut-être une yourte. Des mitrailleuses calibre .50 sur des affûts universels dépassaient des côtés de la plate-forme, tandis qu’au milieu, des zombies actionnaient d’énormes manivelles, stabilisant le plateau franchissant la dune.

Le rabat de la yourte fut écarté, et quelqu’un surgit de l’intérieur sombre. Au même moment, quelque chose affecta la lumière dans l’hélicoptère, les yeux de Sarah, et ses sens plus subtils. Elle observa de nouveau vers le personnage à l’entrée de la yourte. Sarah se trouvait encore à cinq cents mètres de distance, pourtant elle distinguait parfaitement ses traits. Elle avait l’impression de regarder avec des jumelles, ce qui n’était pas le cas. C’était un jeune garçon, plus petit qu’elle, âgé de dix ou douze ans. Il était d’une beauté renversante.

Sa peau était si blanche qu’elle semblait bleuâtre dans le soleil du désert. Son teint était parfaitement clair, ses cheveux d’un blond pâle plus clair que sa peau. Ses grands yeux expressifs brûlaient d’une flamme bleue. Il portait l’armure d’un guerrier du Moyen Âge, confectionnée sur mesure, vernissée d’un noir luisant et ornée d’un motif d’os et de plantes grimpantes. Dans sa main droite, il tenait un sceptre surmonté d’un crâne humain blanchi. Des saphirs scintillaient dans les orbites sombres.

Il regardait Sarah. Pas simplement dans sa direction, mais bien elle, établissant un contact visuel parfait. Ce fut à ce moment-là qu’elle se rendit compte qu’il y avait quelque chose d’anormal.

— Accrochez-vous, mesdames ! cria Osman tandis qu’il virait brusquement.

Les mitrailleuses montées sur la plate-forme tirèrent des balles traçantes vers le Mi-8, des flammèches jaunes qui s’élevèrent en un arc et essayèrent d’atteindre l’hélicoptère. Fathia se leva d’un bond alors que des balles perforaient le fuselage et passaient si près que Sarah fut aveuglée par leur lueur tremblotante. Le soldat commença à saisir des fusils d’assaut sur le râtelier à l’avant de la soute et à les lancer aux membres de son escouade. Ayaan détacha sa ceinture et prit l’étui en toile huilée de son arme. Le même AK-47 qu’elle portait depuis qu’elle avait terminé ses études.

Osman n’avait jamais impressionné Sarah par son courage, pourtant il ne se déroba pas aux ordres d’Ayaan, tous deux partageant peut-être une même raison secrète d’agir de cette façon si irrationnelle. Le pilote mit les gaz et poussa en avant le levier de commande, lançant le Mi-8 droit vers la plate-forme de toute la puissance que les deux moteurs pouvaient produire. Des soldats se penchèrent depuis la porte de l’équipage et de la rampe de chargement à l’arrière, préservés d’une chute mortelle vers les sables en contrebas uniquement par leurs filins de sécurité. L’air dans l’hélicoptère vibra du vacarme de leurs armes qui tiraient rafale après rafale. Aussi vite que cela, ils se retrouvèrent au cœur d’une bataille.

L’une des goules qui actionnaient les manivelles de la plate-forme s’affaissa contre son volant, sa tête n’était plus qu’une tache sombre. Le tombereau fit une embardée sur le côté. Les troupes du Russe ripostèrent en criblant de balles le fuselage de l’hélicoptère et en fracassant l’une des fenêtres semblables à des hublots sur le flanc tribord.

— Recommence, et plus près cette fois, glapit Ayaan comme elle engageait un nouveau chargeur et réglait la hausse de son fusil.

— Je vais t’emmener jusqu’à son nez, si tu veux, et te laisser là-bas, répondit Osman.

Néanmoins, il effectua un virage pour faire un nouveau passage. Il volait à basse altitude et, très vite, faillit perdre son train d’atterrissage comme ils frôlaient le toit de la yourte. Le fusil d’Ayaan claqua et envoya des rafales serrées parfaitement contrôlées de trois balles chacune. Les zombies qui tiraient l’automotrice se dispersèrent pour échapper à son tir, mais pas assez vite. Des têtes éclatèrent, des corps tournoyèrent et s’écroulèrent. L’un des mitrailleurs glissa et tomba sur le sable, son sang giclant de sa poitrine déchiquetée.

Sarah regarda le garçon sur la plate-forme. Il semblait être le calme personnifié. Les rafales de balles n’avaient même pas ébouriffé ses fins cheveux blancs. Quelque chose à propos de son énergie n’était pas tout à fait normal. Elle était foncée, bien sûr, le garçon était un mort-vivant, une liche parmi les liches, et son énergie absorbait la lumière comme un trou noir, pourtant… Qu’y avait-il ? Sarah était incapable de le dire. Mais quelque chose n’allait pas du tout.

Des trous causés par des balles apparurent dans le plancher de l’hélicoptère, et Leyla jeta en hâte une couverture blindée de Kevlar caoutchouté sur les plaques du pont pour fournir aux soldats une petite protection. Alors que l’hélicoptère effectuait un virage et s’éloignait de l’automotrice, se mettant hors d’atteinte de la mitrailleuse intacte, Sarah attacha son filin de sécurité à un crampon sur le plancher et essaya d’agripper le bras d’Ayan.

— Attends, attends, dit-elle en s’efforçant de suivre le mouvement de l’hélicoptère comme il s’inclinait fortement. Il y a quelque chose ! cria-t-elle.

Mais son casque trop grand pour elle s’était mis de guingois sur sa tête et elle n’entendait pas sa propre voix avec le grondement des moteurs.

— Ayaan ! glapit-elle.

Ayaan ne perdit pas plus de temps. Au troisième passage, elle régla son arme sur tir automatique et vida tout un chargeur sur le garçon russe, ses bras l’accrochant avec la précision d’une machine. La plate-forme en bois autour de lui vola en éclats et cracha de la poussière, mais il ne jeta même pas un regard vers Ayaan. Non, ses yeux étaient toujours rivés sur ceux de Sarah. Il continuait à la regarder. À regarder en elle.

Dans le cockpit, des voyants lumineux se mirent à clignoter sur le tableau de bord et une alarme retentit. Le mitrailleur sur la plate-forme avait fait mouche, éventrant l’un des réservoirs de carburant du Mi-8. Des extincteurs d’incendie automatiques et des vessies à obturation automatique dans le système d’alimentation se déclenchèrent et empêchèrent l’hélicoptère d’exploser, mais des flammes bleues illuminaient le fuselage et des projections de kérosène embrasé jaillissaient dans l’habitacle.

— Ayaan, il n’est pas… Il n’est pas…

Sarah avait du mal à se concentrer sur les mots. Le regard du garçon la retenait, l’obligeant à le regarder de nouveau. Il y avait une telle intelligence dans ses pommettes, un chagrin si intense dans ses lèvres bleuâtres. Il l’hypnotisait, elle le comprenait, et elle savait comment le combattre, mais cela la rendait muette.

Elle leva les yeux et vit qu’Ayaan avait pris un lance-roquettes sur le râtelier d’armes. Elle mit une charge dans le lance-roquettes et porta le viseur optique à son œil.

Sarah jeta un regard derrière elle et se rendit compte que la porte de la cabine à bâbord était toujours fermée. Si Ayaan tirait avec le lance-roquettes à l’intérieur de l’hélicoptère, les gaz d’échappement heurteraient la porte, il y aurait un retour du souffle, et elles grilleraient toutes dans les gaz surchauffés. Concentrée si intensément sur sa cible, Ayaan avait passé outre à ce genre de préoccupations.

Détachant son filin de sécurité, Sarah traversa d’une embardée la largeur de la cabine et tira sur la poignée de la porte juste au moment où Ayaan verrouillait sa cible et pressait la détente. Des gaz d’échappement jaillirent de la tuyère conique à l’arrière du lanceur et furent emportés par le vent. Sarah regarda par la porte et observa la grenade filer vers sa cible. Finalement, le garçon détourna son regard d’elle et se tourna vers le projectile. Il leva son sceptre comme s’il pouvait détourner l’explosif. Cela ne fonctionna pas.

Un nuage marron s’éleva de la plate-forme de l’automotrice, en une masse confuse d’éclats de bois et de débris. L’un des affûts des mitrailleuses s’envola dans les airs en tournoyant et s’éloigna vers les sables. Les morts qui continuaient à tourner infatigablement leurs manivelles furent parcourus de spasmes tandis que des débris criblaient leurs corps et les projetaient contre leurs volants.

Quand la fumée se dissipa, un trou large de un mètre fut visible sur la surface de la plate-forme, un cratère béant où il y avait eu du bois plein. Debout au milieu du trou se tenait le jeune Russe. Ses joues n’étaient même pas maculées de suie.

Non, se rendit compte Sarah, il ne se tenait pas dans le cratère. Il flottait au-dessus du cratère. Il n’avait absolument pas bougé : il flottait dans les airs, bien que la plate-forme ait explosé sous lui. Sarah l’examina avec ses sens occultes et laissa échapper un juron. Elle se démena pour redresser son casque.

— Ce n’est pas lui ! C’est une projection, Ayaan, une projection mentale ! Juste une illusion.

— Seelka meicheke, jura Ayaan.

Elle jeta le lanceur qui tinta sur le plancher de l’hélicoptère. Osman décrocha, se mettant hors de portée des armes à feu, même si la mitrailleuse abandonnée était intacte et pivotait librement. Tous les regards dans l’hélicoptère étaient fixés sur Ayaan.

— Très bien, dit-elle au bout d’un moment. Osman, pose-toi sur le sommet de cette dune.

Elle montra une élévation de terrain dans le désert, à environ un kilomètre de distance. Les femmes dans la cabine échangèrent des regards et certaines poussèrent une exclamation. La peur étreignait Sarah trop fort pour lui permettre de prononcer un mot. Si elle l’avait pu, elle aurait demandé à Ayaan si elle n’avait pas brusquement perdu la raison. L’hélicoptère offrait le seul avantage véritable que les vivants avaient sur les morts : la possibilité de partir. S’ils se posaient à présent, avec une armée de morts à proximité, ils n’auraient plus aucune protection.

Mais Osman savait reconnaître un ordre quand il l’entendait, et il fit ce qu’on lui demandait.

3.

Ayaan s’agenouilla et toucha le sable, puis son cœur et son front. C’était un geste très ancien, un geste qui existait avant l’Épidémie : elle remerciait la Terre, sa mère, et son Dieu pour le droit de faire la guerre. Les autres femmes s’empressèrent de l’imiter, sauf Sarah, qui refusa.

— OK, cela est parfaitement stupide, marmonna-t-elle. (Elle savait qu’elle donnait l’impression d’être revêche et égoïste, mais c’était plus fort qu’elle.) Quelqu’un peut me dire pourquoi nous faisons cela de nouveau ? La plus grande liche de tous les temps se trouve au-delà de cette colline et nous allons l’attendre ici et l’affronter à pied. Alors que nous avons un hélicoptère et que nous pourrions partir, tout simplement.

— Tu ne comprendras jamais ce que c’est qu’un ordre, dit Fathia.

Elle se releva et son fusil oscilla dans ses bras. Le canon n’était pas pointé sur Sarah – il ne le serait jamais, à moins que Fathia ait vraiment l’intention de tuer la jeune fille –, mais la menace implicite devait être prise au sérieux.

— Tu étais une enfant trouvée quand elle t’a accueillie comme sa propre fille, et tu gémis comme si tu étais toujours un bébé.

Sarah s’apprêtait à répliquer, mais Ayaan leva les mains pour réclamer le silence qui se fit.

— Tu sais pourquoi nous sommes venues en Égypte ? demanda-t-elle d’une voix aussi douce que le sable sous leurs pieds.

— Il n’y avait plus rien à manger en Somalie, répondit-elle.

C’était la vérité. Quand les morts étaient revenus à la vie, quand l’Épidémie avait commencé, la famine sévissait déjà dans la Corne de l’Afrique. Avec les rares personnes vivantes qui restaient pour s’occuper des champs, le manque total de nourriture avait succédé à la disette. L’Égypte, avec ses villes modernisées pleines de marchés et de produits d’épicerie, avait été au moins la promesse de vivres préservés. Des boîtes et des bocaux remplis de viande de conserve et de légumes saumurés. Ayaan avait emmené son unité loin de la Somalie dans l’espoir d’une vie meilleure et elle avait tenu sa promesse.

— Pour survivre, répondit Fathia. Pour reconstruire.

Ayaan hocha la tête.

— Nous sommes venues de si loin. Personne ne me chassera d’ici, à présent.

Une protestation jaillit du cœur de Sarah.

— Nous sommes en danger. Quand nous nous trouvons en danger, nous nous replions vers une position tenable. Tu m’as enseigné cela.

Un sourire effleura le visage crispé d’Ayaan.

— Je suis ravie de constater que tu m’as écoutée. Il te faut peut-être une autre leçon. À certains moments, même s’ils sont très rares, s’enfuir est une erreur. Ce Russe, ce tsarévitch, le prince des morts, il devient plus fort de jour en jour. Si je ne mets pas un terme à son mal maintenant, alors que j’en ai la possibilité, la prochaine fois je ne serai peut-être pas en mesure de l’affronter. Aujourd’hui, je vais le tuer. S’il a la capacité de projeter des images de lui-même, alors je suis obligée de le traquer à pied, pour que je sente son crâne se fracasser et pour que je sache que j’ai accompli le travail.

— Alors, demandons des renforts. Dis aux autres de venir ici, mettons en place des zones de défense, construisons peut-être un camp retranché pour contenir son avance…

— Sarah, l’interrompit Ayaan.

— Non, sérieusement, nous pouvons faire venir l’autre hélicoptère ici dans vingt, peut-être trente minutes, nous pouvons mettre en place une zone de tirs croisés, puis l’attirer dans…

Ayaan ferma les yeux et secoua la tête.

— Sarah. S’il te plaît, va attendre avec Osman.

Abasourdie, Sarah se tut finalement. Elle n’arrivait pas à le croire. Ayaan avait prononcé l’insulte suprême, elle avait déclaré que Sarah ne servait à rien. Qu’elle ne voulait pas de Sarah auprès d’elle durant la bataille. C’était le genre de chose qu’Ayaan aurait pu dire à un enfant, à un bébé.

Qui plus est, aucun recours n’était possible. Quand Ayaan avait donné un ordre, elle ne le retirait jamais. Sentant les regards de Fathia, de Leyla et des autres sur son dos, elle retourna vers l’hélicoptère. Alors qu’elle se trouvait à mi-chemin, il lui vint à l’esprit qu’elle aurait dû se taire, qu’elle aurait dû accepter le commandement d’Ayaan sans poser de questions, comme les autres le faisaient. Elle songea également que, si elle restait dans l’hélicoptère, elle aurait plus de chances de ne pas être tuée.

Dépitée, elle ruminait ses pensées, tête baissée, quand quelque chose de rapide et d’affreux la percuta violemment de plein fouet. Elle tomba brutalement sur le sable, une créature incolore, violente et extrêmement rapide dressée au-dessus d’elle, les bras tronqués levés, la tête brillante étincelant dans le soleil. Elle comprit, elle en fut certaine, que dans les prochaines microsecondes elle allait mourir d’une mort rapide, mais extrêmement douloureuse. Elle ferma les yeux, voyant malgré tout l’aura de la chose morte qui s’apprêtait à la tuer. Son énergie ne ressemblait à rien qu’elle ait jamais vu auparavant. Elle était foncée, bien sûr, froide et affamée, comme celle de n’importe quelle goule. Mais au lieu de fumer, de siffler et de grésiller telle de la neige au soleil, cette énergie pétillait et claquait comme quelque chose sur du feu. Sa forme était anormale, également, quelque chose manquait…

Elle entendit une détonation et la créature tomba à la renverse, disparaissant de son champ de vision. L’un des soldats d’Ayaan lui avait sauvé la vie. Elle ouvrit les yeux et aperçut un corps toujours en mouvement qui glissait au bas d’une dune. Ses bras pompaient l’air éperdument, se déplaçant si vite qu’ils étaient flous. Impossible : les morts étaient dépourvus de l’énergie nécessaire pour se déplacer de cette façon. Ils étaient des épaves humaines, lents, lourds, et sans aucune coordination.

Celui-ci aurait pu attraper un colibri en plein vol et l’avaler en entier entre deux battements d’ailes.

Le voir avec netteté n’était pas facile, mais Sarah distinguait des détails. La chose morte avait eu les rotules fracassées par des tirs automatiques et ne marcherait plus jamais. Elle était nue, sa peau grise et ratatinée sur les os. Ses lèvres avaient pourri ou été tranchées, laissant apparaître une pâle étendue de mâchoire. Pour mieux mordre, supposa Sarah. La chose portait un casque de mineur, dont la lampe était brisée, afin de protéger son crâne vulnérable. Ses mains avaient été sectionnées, laissant des moignons déchiquetés et exsangues. Les os de ses avant-bras avaient été taillés en pointes vicieuses.

Des nausées montèrent de son estomac vers sa gorge, mais Sarah les régurgita. Les morts ressentaient très peu la douleur, elle le savait, mais ils étaient également dépourvus de la dextérité nécessaire pour effectuer ce genre d’intervention chirurgicale. C’était certainement une personne vivante qui lui avait tranché les mains.

— À deux heures ! cria Leyla.

Sarah parvint à se détourner de l’abomination en dessous d’elle pour en apercevoir une autre. Le corps d’un homme mort-vivant se tenait en haut d’une dune à cent mètres de sa position. Sa peau s’était affaissée sur son squelette, et elle ne voyait que les os de son visage. Au moins, il avait des mains, également réduites à l’état de squelette. Il portait une robe verte qui claquait et voletait, semblable à un burnous, mais plus proche de la bure d’un moine du Moyen Âge. Il s’appuyait sur un épais bâton constitué de trois fémurs humains, amalgamés d’une extrémité à l’autre.

Une liche. Pas l’un de ces pantins stupides que Sarah avait vus, tendant les bras vers l’hélicoptère, mais une liche, une vraie liche, un mort avec un cerveau intact, aussi futé qu’un être humain et très probablement détenant des pouvoirs confinant à la magie. C’était le plus grand des crimes du tsarévitch. Non seulement il détruisait les vivants, mais il les changeait également, les transformant pour servir ses desseins. Il avait créé la goule sans mains, tout comme il avait créé des liches pour qu’elles deviennent ses lieutenants.

Sarah avait survécu à des dizaines de raids contre les morts-vivants et à des centaines d’attaques menées par des cadavres affamés. Elle n’était pas effrayée facilement. Toutefois, c’était la première fois qu’elle voyait une liche, et l’apparition la glaçait jusqu’au tréfonds de son être.

— Je t’ai donné un ordre, dit Ayaan.

Elle ne regardait pas Sarah. Elle avait levé son AK-47 et se préparait à tirer, visant la tête. Cependant, le fantôme vert se trouvait encore très loin, et Sarah savait que les chances d’Ayaan de l’atteindre étaient très minces.

Le monstre à la robe leva sa main libre pour la tendre vers les femmes. Un doigt osseux pointa vers elles au-dessus du sable. Sarah perçut l’énergie foncée qui s’en écoulait telle une lumière à travers des nuages effilochés. Franchissant les dunes, rebondissant, s’élançant vers elles à quatre pattes, une forme sombre fonçait à travers le sable. Une autre surgit derrière son maître vert, se précipita vers les femmes.

— Repliez-vous, dit Ayaan.

Les femmes commencèrent, lentement, à abandonner leur posture de combat.

— On se replie, tout le monde ! cria Ayaan.

Sarah voulut bouger, mais son regard fut accroché par une troisième forme rapide qui franchissait les dunes. Trois autres la suivaient de près. L’une d’elles portait un casque de moto, dont Sarah entrevit la visière baissée avant qu’elle accélère et fonce droit sur elle.

Un bras chaud et souple – avec une main à son extrémité – la saisit à l’estomac et la fit tomber. C’était Fathia, le second d’Ayaan. Elle la porta comme un sac à dos et la jeta dans l’habitacle de l’hélicoptère. Allongée sur le ventre, Sarah regarda l’étendue de sable. Elle vit les femmes soldats qui couraient vers elle, en direction de l’appareil. Les goules accélérées se déplaçaient comme des personnages dans des films aux images saccadées – ce qu’elles auraient dû être – courant de plus en plus vite.

— Sors-nous d’ici ! hurla Fathia à Osman.

Le pilote abaissait déjà des manettes sur son tableau de contrôle. L’une des goules qui accouraient s’arrêta brusquement à moins de cinquante mètres de distance et regarda dans la direction de l’hélicoptère. Elle les vit et Sarah perçut son attention, son désir.

Les femmes soldats sautèrent les unes après les autres à bord de l’hélicoptère. Sarah vit trois des goules accélérées percuter Leyla, leurs griffes acérées la transperçant à maintes et maintes reprises comme des pistons mécaniques. Son sang gicla sur le sable, et l’odeur de la mort agressa les narines de Sarah. D’autres perdaient aussi leur combat contre les monstres aux mouvements confus. Où était Ayaan ? Sarah l’entendait crier, mais elle ne la voyait pas.

— Décolle, décolle, décolle ! psalmodia Fathia.

Penchée à la porte de chargement, elle scrutait la dune à la recherche des femmes qui n’avaient pas rejoint l’hélicoptère. Sarah s’aperçut qu’elle psalmodiait les mêmes mots. La goule rapide se dirigeait vers elles, galopant sur le sable. Si elle pénétrait dans l’hélicoptère, il ne lui faudrait que quelques instants pour les tuer toutes.

Mais où était Ayaan ? Sarah ne l’apercevait nulle part. Elle dirigea son attention vers l’extérieur, comme on le lui avait appris, recherchant des signes du commandant. Là-bas… Elle entendit quelque chose. « Cantuug tan ! » C’était la voix d’Ayaan. Elle semblait lointaine, ses mots déchirés par le vent du désert. S’était-elle élancée pour essayer d’abattre le spectre vert ? Ses autres instructions se perdaient peut-être dans le vacarme des rotors qui tournoyaient. Osman avait décollé avant que la goule rapide atteigne le Mi-8, et il virait pour s’éloigner.

Seule la moitié des sièges était occupée. Personne ne protesta ou ne demanda au pilote de faire demi-tour pour récupérer les soldats manquants, elles étaient trop expérimentées pour cela. Le monde était ainsi fait. Depuis douze ans.

...