Lazaret 44

Julien Heylbroeck

© 2022 Les Moutons électriques

Conception Mergey.ch

Version 1.0.0 (09.02.2022)

Sur une planète lointaine et hostile s’est écrasée une créature titanesque.

Dans cette carcasse putréfiée, l’humanité a érigé Karkasstad, une cité industrielle où, au péril de leur vie, les ouvriers arrachent à la dépouille les substances organiques nécessaires à l’Alchimie dont les formules savantes ont supplanté la science.

Au centre de cette métropole moribonde, entre les fumerolles méphitiques et les grondements prolétaires, Knaagdier, à la fois détective et médecin de la peste, enquête sur une étrange maladie qui ronge la chair des habitants de cette cité-tombeau.

Le polar rencontre la science-fiction à Karkasstad, où l’alchimie a supplanté notre science. Julien Heylbroeck (Malheur aux gagnants, El Hijo del Hierofante) vous immerge dans les boyaux d’une métropole organique aux proportions titanesques. Roman à la croisée des genres, Lazaret 44 vous emportera dans un voyage aux confins du temps et de l’espace, entre Raymond Chandler et H. P. Lovecraft, entre Frank Herbert et Karl Marx.

POUR ALBA,

« En dessous de lui, la cité suppurait comme moisissure. Un palimpseste d’impressions-sens vint submerger la chose ailée : des bruits, des odeurs, des lumières qui filtraient jusque dans son esprit obscur en une marée synesthésique, une perception totalement autre.

Nouvelle-Crobuzon embaumait. Un riche fumet-goût de proie. »

China Miéville – Perdido Street Station (traduction Nathalie Mège)

« Et le Voreux, au fond de son trou, avec son tassement de bête méchante, s’écrasait davantage, respirait d’une haleine plus grosse et plus longue, l’air gêné par sa digestion pénible de chair humaine. »

Émile Zola – Germinal

Prologue

An de grâce 199 AP (aduentum pestilentiae)

Cité franche de Karkasstad, système de Blemmydès

Les turbulences lui secouaient l’estomac et lui donnaient la nausée. Le hurlement des moteurs lui écorchait les oreilles. Otto Knaagdier détestait cette étape du périple. Si traverser les immensités glacées et vides de l’espace d’un pont à l’autre terrifiait la plupart des voyageurs, lui s’en moquait. Par contre, le décollage et l’atterrissage sur les planètes lui nouaient à chaque fois les entrailles. Il ne pouvait s’empêcher d’imaginer une avarie dans la turbine, une surchauffe dans le réacteur ou une plaque de métal mal fixée dans l’aile droite qui se détachait, puis la rapide, mais interminable chute en torche vers le sol, au milieu des cris d’horreur, du bruit de l’acier tordu et de l’odeur de brûlé. Serrant le poing sur le médaillon de son ordre, une branche de chèvrefeuille sur fond de main, il essaya de se détendre en regardant autour de lui. La navette réservée aux civils était plutôt petite, aux parois de martensite grossièrement rivetées. Six rangées de quatre sièges traçaient un étroit couloir. Des revêtements bruts, rien d’enjolivé, un appareil purement utilitaire. Pas grand monde avec lui. Karkasstad n’était pas exactement Juweel. Personne n’y venait pour se relaxer ou admirer le paysage. Et poser le pied sur cette planète, c’était prendre le risque d’y demeurer coincé pour le restant de sa vie. Donc peu de gens empruntaient l’unique ligne régulière, desservie par Dioscoride, qui conduisait à ce monde étrange.

Pour penser à autre chose qu’à son angoisse, Knaagdier entreprit d’étudier son environnement et ses détails. Trois passagers devant à droite, des costauds, barbus et dégarnis, vêtus de blouses épaisses, qui dormaient pour deux d’entre eux. Le seul éveillé se curait le nez. L’homme avait toute une partie du crâne remplacée par une plaque de métal, les contours boursouflaient sa peau. Des mercenaires ? Des chasseurs de primes ? Des prospecteurs ? Difficile à dire… Devant Knaagdier, une femme entre deux âges, aux cheveux grisonnants rasés sur les côtés et attachés en queue de cheval, lisait un ouvrage recouvert de percaline rouge. Elle portait sur les tempes des tatouages élaborés. Derrière, il entendait deux personnes discuter à voix basse. Knaagdier décida de regarder par la fenêtre, mais une large couche nuageuse dissimulait le paysage. Il aperçut son reflet : un visage fatigué aux pommettes marquées, une tignasse brune en bataille, des yeux cernés. Il faisait plus que ses trente ans.

Le vaisseau se dirigea tout droit dans le coton glauque qui cachait la vue et subit des secousses plus fortes encore. Un bagage au-dessus d’un des barbus tomba sur la tête de l’homme le plus à gauche, qui se réveilla en protestant. Ses compagnons s’esclaffèrent. La femme leva brièvement le nez de son livre, le temps de sourire. Knaagdier s’attachait à tous ces détails pour s’occuper l’esprit… Une odeur immonde envahit soudain l’habitacle. À la fois doucereuse et chargée en soufre, la puanteur faisait penser à celle d’un charnier. Knaagdier, de par sa formation, avait l’habitude d’être exposé aux effluves abjects et pourtant, il eut l’impression d’étouffer. L’air empyreumatique se plaquait dans sa bouche, dévalait sa gorge en l’obstruant et tapissait ses poumons comme du goudron. Autour de lui, les gens se mirent à tousser. Il crut même entendre quelqu’un vomir. Knaagdier se précipita sur sa besace et en sortit son masque pointu. Il n’avait pas eu le temps de paramétrer les filtres ni de garnir le bec d’un quelconque mélange odoriférant, mais c’était déjà mieux que rien. Il l’enfila. Aussitôt, les parois de cuir se plaquèrent sur sa peau pour épouser les contours de son visage et les petits servomoteurs alimentés par une batterie alchimique activèrent la ventilation. Il put à nouveau respirer. Une effluence de renfermé remplaça celle du soufre.

— Mes excuses, pèlerins, un souci dans la clim durant la traversée du stratus.

La voix, étouffée, qui grésillait, provenait de l’enceinte fixée juste au-dessus de la cabine de navigation.

— Un avant-goût de l’atmosphère de la carcasse !

Un petit rire suivit la phrase, balancée tout bas par le copilote et que les passagers n’étaient probablement pas censés entendre. Avec la climatisation, l’air redevint respirable et les voyageurs se calmèrent. Knaagdier garda son masque.

— Vous êtes mire, messire ?

La voix venait de derrière lui. Knaagdier se retourna. Une femme d’une cinquantaine d’années et un homme du même âge le fixaient. Replète, les cheveux bouclés, elle détaillait son masque, emblème de son statut, un artefact spécial équipé d’un long bec pointu et filtrant, et de deux occuli, des verres épais et ronds sur lesquels s’affichaient diverses données. Il n’y avait que les physiciens pour porter de tels accessoires. Pendant ce temps, l’homme, un bout de tissu sale devant la bouche, peinait à reprendre une respiration normale.

Knaagdier opina du chef. Son appendice pointu accentua le mouvement. La vidéographie de son masque détectait une température correcte chez la femme.

— Nous venons de traverser le nuage pestilentiel. Vous savez d’où il provient, n’est-ce pas ?

À nouveau, le physicien fit oui de la tête.

— Le… la boucane du démon… souffla l’homme entre deux glaires, les… miasmes du monstre.

Il essuya un reliquat de vomissure qui débordait sur sa joue. Knaagdier détailla le couple. Ils étaient vêtus de longues toges qui avaient été blanches autrefois. Tous deux arboraient une ceinture de barbelés et un collier auquel se balançait un pendentif en forme de tambourin. Des prêcheurs d’un quelconque culte… Il s’apprêtait à se retourner quand la femme lui adressa à nouveau la parole :

— Vous êtes un scientifique, certes, mais vous le savez, n’est-ce pas ?

— Savoir quoi, dame ?

— Eh bien, que l’air putride vient de la carcasse ! Cet endroit impie qui empoisonne toute la planète !

— Ce n’est un secret pour personne. La dépouille radioactive et démesurée de l’Architeuthis a profondément modifié l’écosystème mondial…

— Exact ! Les démons ont tué tellement de gens dans leur chute !

Knaagdier se retourna en disant :

— En effet. Beaucoup de gens sont morts, dame. Ici comme ailleurs.

Mais la femme ne souhaitait visiblement pas en finir là. Elle se leva et vint s’asseoir à côté de lui. Le mire soupira en ôtant son masque. Une odeur mentholée remplaçait celle de la charogne.

— Oui… Je le sais bien, ça. Mais quand même, il faut bien reconnaître que cette ville… cette ville s’est nichée au cœur de l’abomination ! Avec mon époux, nous venons prêcher ! Porter la bonne parole dans cet antre perdu, afin de guider les habitants vers le salut…

Knaagdier eut envie de lui dire que ce n’étaient pas les homélies de deux prédicateurs crasseux qui allaient faire évacuer une cité de plusieurs dizaines de milliers d’âmes, à même de produire une considérable quantité de barils de verrot par semaine. Karkasstad était un des pires endroits connus de l’homme, mais il s’agissait aussi d’une des agglomérations les plus riches du cosmos. République autonome cernée de fiefs puissants, la cité-État tenait tête à tous ceux qui avaient tenté un jour de s’approprier les ressources du gigantesque cadavre au sein duquel elle se fouissait. De nombreux barons, des seigneuries voisines ou même des systèmes proches, entretenaient des vues sur Karkasstad. C’était également le cas de plusieurs guildes, attirées par le magot de la ville comme des macrobes par un organisme sain. Le verrot constituait un carburant hors pair tiré de l’adipocire, cette graisse épaisse, grisâtre et savonneuse, composée par les lipides de l’Architeuthis en putréfaction ralentie. Les autres comburants, pourtant extraits depuis de semblables carcasses dérivant dans l’espace, même conçus par les alchimistes les plus expérimentés, ne pouvaient rivaliser. La clef de l’efficacité du produit résidait-elle dans le faisandage de la dépouille à l’air libre ? Les alchimistes de la ville ajoutaient-ils un ingrédient secret issu du corps du titan ? Le mystère, en tout cas, demeurait bien gardé et depuis presque deux siècles, les barils rouges de Karkasstad s’arrachaient à prix d’or sur les marchés, officiels ou clandestins. Alors qu’est-ce qu’un couple de braillards millénaristes allait bien pouvoir faire, sinon se faire détrousser au premier carrefour venu ?

— Nous autres, détenteurs des Paroles d’Or, nous savons que les créatures sont la manifestation physique des transgressions de l’humanité. Willhem Korneliz l’a prophétisé. Notre hubris a provoqué Diusternis et ses monstres sont arrivés. Seule l’étincelle de bonté qui demeure en les hommes et les femmes de bonne volonté a permis qu’ils meurent. Mais arpenter leurs cadavres constitue de manière aveuglante une nouvelle preuve de notre capacité à pécher. Nous n’avons rien appris ! Combien d’apocalypses nous faudra-t-il ? Une troisième ?

— Excusez-moi, j’ai du travail, déclara Knaagdier, en se levant et en allant s’asseoir dans la même rangée que la passagère toujours plongée dans son livre.

Le mire posa sa sacoche sur ses genoux. Il en tira son épais terminal et l’alluma. L’appareil, rectangle d’une quinzaine de centimètres de long, constitué d’un bloc de fer, d’un écran et de quelques touches, laissa échapper quelques bips, préchauffa un instant son écran. Des lignes vertes traversèrent ce dernier, présentant différents dossiers. Knaagdier sélectionna celui du bas, entra le code permettant son ouverture et parcourut une nouvelle fois ses objectifs. Durant sa lecture, il ressentit à plusieurs reprises l’envie de lever les yeux au ciel. Cette mission ne lui plaisait pas du tout. Mais alors, vraiment pas du tout. Et pourtant, il venait de dormir quatre ans en cryostase afin d’atteindre le système de Blemmydès. Elle lui avait été imposée par le collège supérieur de son cercle. Certes, si tout se passait bien, il était fort à parier que la récompense permettrait à Knaagdier et à ses pairs de véritablement s’élever dans la société médicale et de renforcer leur influence. Mais sa tâche demeurait pour le moins inhabituelle. Cela l’angoissait quelque peu. Moralement parlant, surtout. Quant à ce qui l’avait réellement poussé à accepter, il ne voulait pas y songer pour l’instant.

Revêche, son esprit divagua quand même dans les eaux troubles des remords et de la nostalgie. Il y pataugea un moment avant de se reprendre et, revenant à l’instant présent, éteignit son terminal comme l’un des barbus de devant secouait son camarade :

— L’ami, regarde, ça y est, on la voit !

— Hééé, la ville-viande ! La plus belle et la plus puante des cités !

Knaagdier se pencha et mira par le hublot. Au loin, cernée par une vaste étendue de marécages aux lacs noires et brillantes, une épaisse montagne bosselait l’horizon, massive, herculéenne, posée sur un paysage plat et stérile. La navette se rapprochant, ce mont étrange laissait peu à peu affleurer les détails qui le singularisaient. Car il ne s’agissait pas d’un sommet de pierres et de rocs, mais d’une immense carcasse, celle d’une titanesque créature couchée sur le flanc. Un cadavre dont les dimensions dépassaient l’entendement, faisant buter l’esprit du mire, lui coupant la respiration. Il ne pouvait se détacher du spectacle, à la fois effrayé et fasciné. Le colosse échoué évoquait un croisement monstrueux entre un cétacé et un poulpe. Son corps, annelé, déformé par des blocs massifs de carapace aux allures de falaises, et dont les gonflements formaient de véritables collines, semblait interminable. Le mire le savait long d’une trentaine de kilomètres, mais à le contempler des hauteurs il paraissait plus immense encore, emplissant tout le paysage. Posé dans le creux d’un cratère transformé en lac de boue, l’ensemble laissait voir les côtes ivoirines au dessus du précipice vertigineux, perçant la chitine brune et des zones de chair rosâtre en décomposition. Elles étaient gigantesques, comme des arches magnifiques jetées sur le vide, suspendues, démesurées. Elles portaient sur elles des habitations qui s’entassaient, se regroupaient tels des grappes de raisin aux grains carrés et métalliques. Leurs fenêtres scintillaient, empoignant les rayons pâles du jour pour les démultiplier. À l’extrémité de plusieurs saillies osseuses, cascadaient des eaux sales, maronnasses. Et sur les flancs de toutes, plus fluets, mais charriant un fluide identique, des écoulements mousseux chutaient jusqu’à la surface aqueuse. Plus loin, l’énorme crâne, semblable à celui d’un cétacé, mais des milliers de fois plus volumineux, constituait le point le plus élevé de la planète, tel un sommet fait d’os en lieu et place de rocs. Knaagdier discernait encore, sous le soleil grisâtre, les contours tremblotants des bâtiments juchés sur les éperons éburnéens couronnés de longs canons défensifs. Les mâchoires, en particulier, formaient des escarpements aux tranches ivoirines plantés dans la fange. Le spectacle était saisissant : la dépouille aux dimensions inouïes abritait en son sein toute une ville. Des cubes de tôle chevillée poussaient sur les os épais et larges comme des avenues et des filins parcourus par d’hétéroclites téléfériques relaient les côtes entre elles. Et tout autour, des amas de chair et de peau, collines rosacées striées de coutures blanches et de veines noires sur lesquelles s’accrochaient de volumineuses installations mobiles sur chenilles servant d’unités d’extraction. La multitude de cheminées, de tailles diverses, qui se dressaient verticalement et crachaient leurs nuages charbonneux assombrissant les contours déjà flous du monstre et ressemblaient à des tiges de fer plantées en son flanc comme si un géant plus immense encore se prêtait à une séance d’acupuncture comme on en pratiquait dans les systèmes cruxiens, mais cette fois sur un cadavre colossal. Les traînées obscures montaient vers le ciel glauque avec lenteur, dessinant des taches qui s’effilochaient entre les conduits et stagnaient, pour les émissions les plus lourdes, à mi-hauteur de ces fourneaux de métal.

Le mire avait déjà vu un certain nombre de carcasses d’Architeuthis, mais ces dépouilles démesurées aux formes variées flottaient toutes dans le vide, cernées par les ténèbres. Dans l’immensité, il était ardu de véritablement concevoir leurs dimensions. Découvrir un cadavre de ces monstres posé à la surface d’une planète, voilà qui était inédit. Les éléments tout autour : le lac aux eaux noires qui entourait la bête morte, les collines à l’est, ridicules et minuscules bosselettes de terre, le ciel immense et vide, blême comme du vitriol, les constructions humaines si dérisoires semblables à des amas de puces sur son dos, tout concordait pour souligner le gigantisme du corps.

Knaagdier se rappela quand, enfant, il avait déniché la carcasse d’une cuviande sur la route de l’école. L’unité, dotée d’étranges pattes grêles et tordues, avait, chose inouïe, réussi à fuir de l’usine pour aller ramper un peu plus loin et crever d’une quelconque maladie dans une ruelle obscure. L’odeur, qui avait attiré le gamin, était semblable à celle d’aujourd’hui. Et surtout, il se souvenait n’avoir pas pu s’empêcher de s’approcher, pour aller observer le corps. Celui-ci était grouillant de vers. Des milliers de fins et courts asticots remuaient, donnant l’impression que c’était la bête morte qui frémissait.

Karkasstad était identique. Ses habitants faisaient figure de minuscules larves s’agitant vainement à la surface d’un cadavre de taille divine. Plus loin derrière lui, lun homme laissa échapper une exclamation brève. La lectrice ne releva même pas la tête de son ouvrage. Elle devait être habituée à ce spectacle, songea le mire.

La navette entreprit de stabiliser sa trajectoire et vola transversalement. Captivé par ce paysage singulier, Knaagdier oubliait d’avoir peur. Il se pencha plus encore, son front collé à la vitre sale du hublot. Dans l’habitacle, tout le monde s’était tu. La carcasse grossissait encore, envahissait le paysage, au fur et à mesure que le vaisseau s’approchait du cosmoport. Elle finit par occuper tout le panorama, bouchant l’horizon de ses chairs profanées. Elle le dévorait, empêchant quiconque de détacher le regard de ses courbes ballonnées.

Tout au long de leur arrivée, les détails de cette étrange ville se discernèrent de plus en plus précisément. Knaagdier scruta le crâne titanesque, éperon osseux aux arches profanes, desquelles coulaient de longues et larges conduites, entre les festons de chair noircis. Sur sa surface ondulée, comme sur des vagues d’ivoire à jamais figées, étaient sculptés de hauts bâtiments aux façades ornementées, opposés aux étagements de cubes métalliques qui se rassemblaient en piles sur les côtes. Autour, les fils, partout, se croisaient, se suivaient, formant des toiles de câbles noirs, parcourus de navettes, de téléfériques… Et les gens, qu’on distinguait à peine… En plissant les yeux, on les voyait cheminer, sur les ponts, au sommet des toits plats… Des fous accrochés à des ligatures de fortunes se balançaient ici et là, le long de passerelles branlantes ployant sous la foule qui les empruntaient.

Le cosmoport civil se composait de trois bâtiments voisinant deux pistes d’atterrissage et de décollage. Plus loin, une série d’infrastructures plus volumineuses, entourées de plusieurs grilles sécurisées servaient de cosmoport pour l’exportation du verrot. Le ballet des navettes entre la surface et les vaisseaux systémiers en orbite voire même les rares golems y était autrement plus significatif que dans l’établissement public. Knaagdier assista à l’envolée d’un transporteur qui ressemblait à un gros crabe mécanique portant des centaines de barils sur son dos, de larges pinces rouillées repliées sur ses flancs. L’appareil fit vrombir ses moteurs et un énorme nuage de fumée s’échappa de ses réacteurs usés. Le crabe allait monter jusqu’aux limites de l’atmosphère et transférer sa cargaison sur une des nefs qui gravitaient dans les ténèbres.

Derrière, le monstre mort l’attendait, impatient de l’avaler.

Knaagdier

Enfin, la navette se posa, avec peu de délicatesse. Les passagers se levèrent et formèrent une queue pour quitter le véhicule. Knaagdier paramétra son masque sur un filtrage puissant. Il lui faudrait aller s’acheter du vinaigre des quatre ripeurs par la suite, pour renforcer son efficacité, mais il n’en avait pas trouvé sur le golem durant le voyage. Il demanda aussi au scan de lui faire parvenir tous les signes cliniques détectables du Sanglot qu’il avait réussi à identifier et à configurer.

— Veuillez vous rendre au bureau des écots et ensuite, vous pourrez prendre place dans un bac, leur annonça le copilote. Bonne journée, pèlerins, conclut-il.

Lorsque Knaagdier quitta l’habitacle, sanglé de sa large besace de cuir, il fut frappé par une écrasante chaleur. Il songea à la proximité du réacteur du vaisseau, mais non, il comprit que c’était la température normale : il s’éloignait de l’appareil et la canicule ne faiblissait pas. L’entrée dans Karkasstad était lourdement taxée : il prépara une grosse poignée de pièces de cuivre trouées en leur centre. Pénétrant dans le bâtiment, ils croisèrent quelques voyageurs faisant le trajet en sens inverse. Ceux-là quittaient la planète pour les étoiles.

De ce côté-là, de nombreux soldats montaient la garde, encadrant des confrères de Knaagdier. Ces derniers auscultaient les candidats au départ : prise de température, du pouls et étude rapide des humeurs… Toute une batterie d’examens afin de s’assurer qu’ils n’étaient pas atteints du Sanglot ou même simplement porteurs sains.

Le mire aperçut un convoi de prisonniers escortés par des miliciens lourdement armés. Les bagnards revêtaient un uniforme de toile épaisse grise, constellée de taches et de trous. De pesantes chaînes entravaient leurs mains et leurs pieds. Karkasstad accueillait une population carcérale importante, utilisée dans l’extraction du minerai et de l’adipocire. Les condamnés y s’échinaient, jusqu’à leur trépas, d’épuisement, dans un accident ou serinés par un codétenu. Certains, rares, parvenaient à s’évader et menaient alors une existence clandestine dans les bas-fonds de la ville. Ainsi l’affirmait en tout cas le dossier dont il disposait sur son terminal.

Une femme avec un bandeau de cuir sur l’œil droit, en uniforme kaki, le considéra un moment. Elle n’avait presque plus de cheveux sur le crâne. Knaagdier pouvait voir sa peau tavelée. Il repérait aussi sa température légèrement élevée et une production excessive d’atrabile. Ce qui correspondait aux stigmates moyens d’une Sanglotarde. Mais, en plus des signaux usuels, la silhouette de la douanière semblait vibrer et ses contours ne s’affichaient pas clairement. Knaagdier songea au fait que son masque vieillissait et qu’il allait falloir en changer les occuli. Il ne regretta pas de l’avoir mis si tôt. Dans ses fichiers, il était mentionné qu’une très grande proportion de la population souffrait de cette étrange affliction. Dans un sens, égoïstement, cela allait peut-être lui faciliter la tâche.

— Un mire. Comme si on avait besoin de ça.

Elle cracha au sol. Un air revêche déformait ses bajoues et les faisait trembloter.

— Vous appartenez à une guilde ? Tout physicien travaillant pour une guilde est interdit à Karkasstad ! Si vous faites partie d’une guilde, vous n’avez pas le droit de le dissimuler !

— Non, non, je suis membre d’un cercle médical. Plus précisément d’un collège supérieur de cosmomires : les Pieux mires de Saint Tancrède le guérisseur.

— Montrez-moi votre sceau.

Knaagdier tendit son terminal après avoir pianoté une série de chiffres de commandes. Le logo apparut en vert sur fond noir. La femme cracha à nouveau au sol et finit par lâcher :

— Un moment, je contrôle votre déclaration.

Dans ses yeux, le mire vit défiler une liste sans fin de noms, probablement les praticiens recensés comme faisant partie des effectifs des guildes.

— Signez la décharge, lui ordonna-t-elle à l’issue de sa vérification.

Elle lui tendait un terminal fatigué, son écran occupé par une succession de paragraphes écrits en pattes de mouche. Le médecin parcourut rapidement le texte : il reconnaissait venir de son plein gré, être conscient des risques de contamination, et que tout vol retour lui serait à jamais interdit s’il attrapait le Sanglot. Karkasstad était un lieu dangereux, il ne l’ignorait pas. Charge à lui de prendre un maximum de précautions. Il désinfecta le coin métallique en bas à droite du document, retira son gant et pressa son pouce droit. Il fit de même avec son terminal, relié à celui de la douanière par un fin câble tressé. Une fois les deux appareils coordonnés, la femme débrancha le sien avant de le fixer d’un œil dédaigneux et de lui lâcher :

— Ce sera quatre-cents kroons !

Un montant exorbitant, représentant une part importante du crédit en monnaie locale dont il disposait sur lui. Il marqua un temps d’hésitation :

— Je… je viens essayer de soigner les malades et…

— On n’a pas besoin de gens comme vous. On n’est pas malades, pute seiche ! Retournez dans la culotte de votre saint Tancrinmachin !

— Afvalla, laisse-moi m’occuper de ce monsieur.

Une autre femme approchait. Elle devait avoir à peu près le même âge que sa collègue et portait un uniforme identique. De longs cheveux filasse encadraient un visage un rien plus avenant. Elle tenta de sourire à Knaagdier et révéla une poignée de chicots noirs plantés sur une mâchoire gonflée. Elle aussi avait une légère fièvre et toujours cette silhouette brouillée. Knaagdier tapota ses verres, sans succès. L’autre femme fit quelques pas pour s’occuper du couple de prêcheurs après avoir une dernière fois craché au sol en fixant Knaagdier.

— Mire, commença la seconde douanière, l’entrée à Karkasstad est réglementée pour les professions comme la tienne. Tu dois aller te déclarer au dispensaire de ton choix le plus rapidement possible, si tu souhaites exercer. Ta pratique sera encadrée et le mire supérieur de ton secteur t’expliquera tout ça en détail. Ça fera cinquante kroons.

Cette fois, le tarif était des plus réduits. Surtout que Knaagdier entendit la borgne demander soixante-dix pièces par personne auprès du couple de Kornéliens. Le physicien s’acquitta de bonne grâce.

— Où est le dispensaire le plus proche ?

— Il y en a un sur chaque côte décimale. Tu es libre de choisir celui qui te convient. Sous réserve, évidemment, qu’il accepte de te recruter. Ton passeport.

Elle tendait une prise et il y brancha son terminal. Il fallut attendre quelques secondes et bientôt, l’écran révéla, ligne par ligne, le sceau de Karkasstad avec une courte série de bips.

— À présenter à chaque contrôle. Nos miliciens ne plaisantent pas avec ça. Si tu l’égares, ne tarde pas à le déclarer, car si tu n’es pas en mesure de fournir ton passeport ou une attestation de perte, tu seras considéré comme un clandestin. Suivant !

Pénétrant sur les quais, Knaagdier fit alors face au monstre mort, toujours aussi impressionnant. S’il n’eut pas le souffle coupé, il ne put néanmoins s’empêcher de contempler la dépouille lui barrant le paysage comme un massif montagneux fait de chairs et de chitine. Entre celle-ci et lui, un large lac noir aux eaux lourdes dont les mornes remous venaient lécher les grilles de métal portant les voyagers. Il se retrouva une nouvelle fois à proximité des prosélytes. Mais cette fois, la prêcheuse se borna à lui jeter un regard sombre et ne s’approcha pas. Les trois hommes n’étaient plus en vue ni la femme tatouée. Autour d’eux, il y avait foule. Car si les deux cosmoports, civil et industriel, étaient séparés, les bacs pour accomplir la traversée embarquaient tout le monde sans distinction. Une population hétéroclite environnait le médecin. Des employés venant déposer du fret, d’autres récupérant leurs stocks avant de décoller, des bagnards, des miliciens, des entrailleurs, des débardeurs en exocuirasse et quelques riches négociants reconnaissables à leur escorte de mercenaires habillés de cuir noir. Ces marchands fortunés portaient un masque filtrant qui entourait leur nez et leur bouche. L’objet, de petite dimension, fait sur mesure dans des métaux fins et nobles, était souvent ornementé, luxueux. Parfois même serti de pierres précieuses. Ostentatoire appareil prophylactique leur permettant d’afficher leur statut social supérieur. Quand ils parlaient, des bras d’évacuation sonore s’écartaient rapidement, qui leur faisaient comme des mandibules frémissantes. Les visiteurs moins aisés se contentaient de dispositifs de papier. Beaucoup n’arboraient aucune protection. Probablement des locaux, déjà infectés, songea le mire. Son masque à lui s’affolait, débordé par les symptômes détectés. Les visuels bavaient, de plus en plus salement, les silhouettes se brouillaient et saturaient les pixels. Outil précieux, rare, mais hors d’âge… Voyant plusieurs individus se boucher le nez de la manche, écœurés, il sortit son terminal de sa besace et pianota dessus pour lancer une analyse de l’air, dont il dirigea le résultat vers son masque connecté. Les servomoteurs s’activèrent, suivis par les logiciels alchiformatiques et dans le bas à droite de son champ visuel, s’afficha une liste d’éléments, dont beaucoup étaient liés à la décomposition de matière carnée exobiologique. Cela devait puer la charogne, quelque chose de bien. La radioactivité était également très élevée, au-delà du seuil acceptable. Knaagdier attrapa dans sa sacoche un pilulier en émail dont il retira un cachet : un mélange d’iode solidifié mixé à de la résine dentaire d’Architeuthis de la famille des bestes puissantes, selon la classification du Bestiarium. Appuyant sur une des vis de fer de son masque, il attendit que le compartiment situé sous le bec s’ouvre, puis avala rapidement le comprimé avant que l’opercule ne coulisse à nouveau.

Devant lui, alors qu’il se tenait au bout du quai, l’immense étendue d’eau épaisse et noire, agitée de bulles crevant la surface opaque, le séparait de la cité-État. Un lac de glaire fumante, le jus de l’Architeuthis. Celui-là même qui sapait le flanc du corps et faisait s’enfoncer la ville petit à petit. Et au loin, à près de deux kilomètres, la carcasse herculéenne s’érigeait en montagne, un paysage piqueté de longs fourneaux : leurs fumerolles obscures occultaient un soleil anémié dont les rayons traversaient déjà à grande peine le stratus. Une lueur glauque tombait sur le béhémot sur lequel s’allumaient peu à peu des myriades de points lumineux tremblotants. Du quai, le mire pouvait voir les os saillants et courbes recouverts de structures métalliques, reliés entre eux par quantité de passerelles et de filins. Le crâne, mont lustré, se reflétait à peine sur les flots d’encre. Sur ses côtés, près des mâchoires, de larges tuyaux bruns parcouraient l’arrête osseuse, avant de s’enfoncer profondément dans le lac tels une titanesque joaillerie posthume. Il devait s’agir, selon la documentation de Knagdier, des pompes à eau puisant dans les nappes phréatiques alentours, la planète ne disposant d’aucun fleuve ni lac ni mer intérieure… Et tout autour, la chair massive, recouverte d’une carapace brillante que la poussière grise n’arrivait pas à totalement tapisser.

Une embarcation se détacha du paysage et accosta. Elle leva sa herse et un flot de passagers s’en échappa. Il s’agissait d’une large barque plate dotée d’une rambarde et pilotée depuis une cabine surélevée située à la poupe. La coque était jonchée de croûtes épaisses et marron grouillant de vers blancs et de grappes d’œufs translucides, certains de la taille d’une pomme. Knaagdier monta à bord, parmi la foule qui se bousculait. Des débardeurs portaient de lourdes caisses métalliques ou manœuvraient des palettes chargées grâce à leurs exocuirasses pétaradantes. S’appuyant sur la balustrade, le médecin contempla la ville carcasse qui se rapprochait. Dans le ciel lourd et couvert, une nuée de charognards robigocoles cherchait un abri dans la rouille pour la nuit qui tombait lentement en lançant des croassements déchirants. Ils le trouvèrent dans le repli caverneux de l’articulation d’un tentacule carapacé et soutenu par des poutrelles dentelées, corrodées par les pluies acides.

Il fallut presque une heure à la barge pour traverser le lac putride et le jour disparaissait sous les nappes de ténèbres quand Knaagdier posa enfin le pied sur le quai de Karkasstad, au pied du monstre mort. Sa botte broya le corps d’une tique crevée, une chose de la taille d’un chat. Il essuya sa semelle sur le tranchant d’une tôle tordue et partiellement décollée de ses pairs, à la base d’un bâtiment métallique. Autour de lui, sur le débarcadère, les gens s’activaient, se séparaient en deux files, l’une se dirigeant sur sa droite, l’autre sur sa gauche, il ne voyait pas encore vers quoi exactement. Tous ou presque semblaient savoir où se rendre et comment s’y rendre. Ce qui n’était pas son cas. Devait-il aussitôt gagner le dispensaire ? Valait-il mieux d’abord se trouver une auberge ? Le physicien souhaitait se mêler au plus tôt aux habitants de la cité-carcasse. Du moins autant qu’il pouvait le faire avec son masque au bec pointu. Les silhouettes le dépassaient, le bousculaient parfois, et la plupart arboraient des contours flous et tremblotants. Tapoter ses optiques ne changea rien et Knaagdier n’insista pas : ce n’était surtout pas le moment de détraquer son outil de travail et de protection. Le bruit autour de lui emplissait l’air puant, des cris, des marchandages… Dans le fracas des pistons et des multitudes de moteurs et autres machines qui se faisaient bien plus entendre de ce côté du lac, des vendeurs à la sauvette proposaient des potions censées repousser le Sanglot, avec des espèces d’établis pliants fixés à la poitrine. L’un d’eux manipulait ses produits avec une grossière pince torsadée en lieu et place de main gauche. Deux femmes, en toge, pieds nus dans les boues souillées enjoignaient les passants à rejoindre le Culte de Kom Deller, le Saint Prophète Mangé Par La Vermine. Derrière lui, le lac corrompu et ses eaux ténébreuses. Devant, la masse de l’Architeuthis mort bouchait l’horizon, formant un mur de chitine plus haut qu’un à-pic. Un épais bourrelet cartilagineux empêchait de voir les os saillants qui perçaient la peau et les bâtiments en grappe qu’il discernait encore dans la navette. Des escaliers fixés dans la carapace étaient empruntés par les plus courageux ou les moins fortunés, mais le gros de la foule se rendait sur des plateformes grillagées pour profiter des élévateurs. Il fallait gagner de la hauteur pour atteindre le thorax de la carcasse couchée sur le flanc. Derrière ce mur de cuticule, à plusieurs kilomètres de profondeur, s’échinaient les entrailleurs dans leurs galeries creusées dans la chair, remontant le minerai, l’adipocire et les parties de l’animal servant à élaborer un grand nombre de produits : du carburant au philtre médical sans parler des différents usages alchimiques, dont certains, totalement interdits, valaient l’exécution simplement pour possession.

Knaagdier laissa tomber une pièce dans la main du caissier et prit place dans la file d’attente pour un élévateur. Il observa la large plateforme sans rambarde se découper dans le ciel et descendre tout doucement. Plus loin, mais visibles depuis l’embarcadère, de chaque côté, deux énormes usines sur pilotis d’acier fonctionnaient à plein régime, vu les bruits des machines, les sifflements des jets de vapeur et les grappes de fumées noires, jaunes soufre ou rosacées s’échappant des structures aux longs tubes annelés qui plongeaient dans les eaux sombres. Les chants chuintants et répétitifs des gros pistons tenaient de l’invocation mécanique.

— Des stations de pompage. C’est le boulot des niveleurs. Des types plutôt solitaires. Z’aiment pas beaucoup de monde et pas beaucoup de monde les aime, lui glissa un homme aux contours tremblotants et au nez orné d’un poireau qui attendait à côté de lui. Ils drainent cette saloperie de jus de cadavre mélangé à nos ordures et essaient de maintenir un niveau qui empêche les boues d’attaquer trop méchamment les fondations. Karkasstad s’enfonce chaque année dans sa mistelle, comme on dit par ici. J’vous conseille pas de boire la tasse, doc.

— Je cherche à m’installer en ville. Vous n’auriez pas une suggestion ? Un endroit populaire, vivant, où il y a des patients à soigner.

— J’habite sur la 30. C’est...